Владыка

Богиня не договорила, вместо этого она вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла и принялась ритмично дышать, как недавно делала сама Сэм.

— Неужели нет никого, кто вступился бы за вас, попытался спасти? — сердце девушки сжалось от невольного сопереживания.

— Прометей, — тихо произнесла пленница, дернув плечами. — Если он до сих пор жив и сумел каким-то образом сбежать из Тартара… Это единственное, что до сих пор держит меня в здравом рассудке. — Она судорожно сглотнула. — Где бы он ни был и под какой бы личиной ни скрывался — он обязательно попытается меня защитить. Даже если для этого придется пойти против целой вселенной.

* * *

— Мы должны объединить все ее осколки! — с жаром заявила Сэм.

Перед девушкой снова выстроились аватары семи богов. Место встречи — как всегда, на груди погибшей богини.

— Я понимаю, что это опасно, и что эта идея вам сильно не нравится. Но другого способа отыскать Яблоко раздора и вернуть Паймон просто не существует. Вы же хотите, чтобы я выполнила свою «миссию» или нет?

Девушка произнесла это слово с особым сарказмом. Каждый из них понимает, о чем речь, и что стоит на кону. Но если уж решил лезть в драку — будь готов сбить несколько костяшек и разбить пару-тройку чужих носов.

— Поддерживаю инициативу героя, — внезапно отозвался Асмодей, делая шаг вперед.

Остальные бессмертные переглянулись. Сэм мысленно поаплодировала богу богатства. Теперь каждый из них будет считать, что начинается какая-то новая «шахматная партия» и пропустить ее — значит навсегда остаться за бортом. Один за другим стали раздаваться их голоса:

— Поддерживаю.

— Поддерживаю…

Последним отозвался Люцифер. И Сэм была готова поклясться, что он поморщился. Ну да, для семерки коллекционеров это что-то сродни раскрытию карт — наконец выяснится, кто из них оказался более успешным в сборе осколков богини.

Боги встали в круг. Перед каждым из них появилась своя Селеста. Все девушки были по-разному одеты. Кто-то в грубых лохмотьях, кто-то в дорогих вечерних платьях. Прически тоже разнились — от пышных локон до бритой налысо головы. Неизменной деталью оставались лишь аурамитовые кандалы. Все они внимательно разглядывали друг друга, и не обращали никакого внимания ни на мертвое тело Паймон, ни на стоящих вокруг богов. Лишь одна пленница, принадлежавшая Асмодею, позволила себе бросить обжигающий взгляд на Героя.

Девушки подошли вплотную и сложили руки стопкой, словно какая-нибудь спортивная команда. Их окружила светящаяся аура. Видимо, начался процесс объединения. Одна за другой, самые слабые падали на землю. Замертво. У Сэм пересохло в горле. Она невольно вспомнила то, как Селеста описывала свои ощущения во время слияния душ.

Наконец, в живых осталась только одна девушка — та самая, с которой они недавно разговаривали. Богиня рухнула на колени и тяжело дышала, с ужасом глядя на шесть собственных трупов.

Ставка Асмодея оправдалась — то ли он действительно собрал больше всего осколков, то ли недавний разговор с Героем придал его Селесте больше моральных сил, но в этом раунде однозначно победил он.

* * *

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась Сэм.

— Уже гораздо лучше, спасибо, — хрипло отозвалась Селеста.

Боги ушли, оставив с девушками своих охранников — двух архонтов с суровыми лицами. Один служил Люциферу, другой — Асмодею. Конечно ни один из них не сможет справиться с серьезной угрозой. Расчет на то, что в критический момент они станут проводниками силы своих покровителей, аватарами.

— Готовы немного потрудиться? — спросила Сэм свою пленницу.

Селеста покосилась на охранников.

— А разве у нас есть другой выбор?

На этот раз им пришлось отправиться в Метрополию. Планета за планетой, луна за луной, они посетили все места, где можно было спрятать Яблоко. Но ни на самой Альфе, ни где-либо еще следов артефакта не обнаружилось. Сэм помрачнела. Пытаться обследовать каждую планету Доминиона — это дурная работа. Интуиция подсказывала ей, что это тоже не принесет никакого результата. Они что-то упускают в своих поисках. Что-то очень важное…

Последним пунктом назначения был Мальстрем. Девушка решила, что самое время поговорить со своим начальником, Фобосом. Может быть именно он сумеет им как-то помочь?

— А, это снова ты, Сэм. — Фобос был само радушие. — Решила, наконец, обратиться за помощью? Ох, надо же, и тетя Селеста, здесь. Рад снова видеть вас, тетушка! Как самочувствие?

— Хуже некуда, — буркнула богиня. — Начинаю постепенно понимать, каково это — быть тобой.

— Ах да, слияние, — понимающе кивнул Фобос. — Тяжелые трудовые будни. Ну, что поделаешь, грязную работу тоже должен кто-то выполнять.

В его голосе прозвучала скрытая насмешка. Сэм моргнула. Раньше ей как-то и не приходило в голову, что подобные события для ее начальника — дело почти обыденное. Даже тот клон, который сопровождал ее к месту преступления, скорее всего уже стал частью своего неповторимого оригинала.

Девушка принялась рассказывать обо всем, что произошло с ней с момента их расставания. О исследовании тела Паймон, о разговоре с богами, о создании «детектора яблока» из осколков Селесты. И о том, что все это оказалось абсолютно бесполезно.

— Ты действительно упускаешь один важный момент, — со вздохом признал Фобос. — И в этом нет твоей вины, поскольку некоторых вещей ты просто не могла знать. Но тут я тебе немного помогу. Ты помнишь тот случай с исчезновением феечек сразу после разрушения Эдельвайса?

Сэм напрягла память. Бывший хозяин гильдии, Курт, сбежал, прихватив с собой большую часть авантюристов-нефилимов и один из ковенов фейри. Фобосу каким-то образом удалось их вернуть. А еще в этом была замешана Паймон. В сети строились самые разные гипотезы на этот счет — от вмешательства драконов до путешествий во… времени?

Сэм хлопнула себя по лбу. И тут же зашипела от боли — аурамитовая рука была гораздо более тяжелой и твердой, чем ее собственная. Впрочем, свое наказание девушка заслужила сполна. Так вот почему они никак не могли отыскать ни само Яблоко, ни каких-либо следов его перемещения! Его попросту отправили в другую временную линию!

— Осторожнее, Сэм, — покачал головой Фобос. — Я понимаю твои эмоции, но это не самое лучшее применение для оружия божественного класса.

Девушка густо покраснела. А ее начальник тем временем положил на стол круглую аурамитовую пластину.

— Вот, держи. «Око Хроноса» хранится у меня с тех самых пор для… другой важной цели. Но, похоже, без него нынешний кризис разрешить будет просто невозможно.

— И вы все это поняли с самого начала? — поразилась Сэм, переводя взгляд на уменьшенную копию Яблока, что лежала на рабочем столе.

Фобос пожал плечами.

— Ну, догадывался, конечно. Девочка, для тех, кто постоянно вращается в высших сферах, все это абсолютно очевидно. Причем, для всех участников этой игры. Почему, ты думаешь, боги попросили именно меня выбрать для них кандидата в Герои?

— Но зачем тогда вы меня… — Сэм не договорила очевидное, еще больше краснея.

— Просто политика, — Фобос закатил глаза. — Все понимают, что это неизбежно, но никто не начнет действовать, пока не припечет. А что? В конечном итоге, ты все сделала правильно. Молодец, так держать!

То есть никто из богов на самом деле не нападал на Паймон и угроза для нее с самого начала исходила из будущего? Сэм вспомнила насмешливые слова Люцифера про «вопросы которые вообще не следовало бы задавать». Какая же она дура! Рука снова непроизвольно потянулась к лицу.

— Ну все, все, расслабься, — добродушно рассмеялся Фобос. — Ты так на себе живого места не оставишь! Все уже позади, все хорошо.

Сэм обессиленно рухнула на спинку кресла, потирая ушибленное лицо здоровой рукой. В голове роились мысли. Нет, опять не сходится. Что-то изначально должно было спровоцировать смерть Паймон, иначе возник бы временной парадокс и вся эта история так никогда бы и не началась. Возможно, в предыдущей временной линии кто-то из богов решил переиграть результаты борьбы за трон и вернулся в прошлое, чтобы отобрать артефакт? Проклятье, все так запутанно!

— Что мне делать дальше? — устало спросила она.

— Ну, как что, — удивился Фобос. — Хватать «Око Хроноса», топать на место преступления, открывать портал в прошлое. По-моему тут все очевидно.

— Я не об этом, — отмахнулась девушка. — Кому из них достанется…

Она обернулась на сидящую позади троицу — Селесту и двоих ее охранников.

— А вот этого никто из нас не может просчитать, — развел руками ее начальник. — Что будет ждать вас на той стороне? Как поведет себя Паймон и остальные боги? Как поведешь себя ты? Для этого, собственно, и нужен был герой. Твоя настоящая работа начинается именно сейчас.

Сэм положила правую руку на артефакт. С запозданием поняла, что теперь она будет должна своему начальнику за эту услугу, и что как минимум одно из семи желаний полагается отдать ему.

— Спасибо, — искренне произнесла она, посмотрев Фобосу прямо в глаза.

— Сочтемся, — лукаво улыбнулся он в ответ.

* * *

И снова смена декораций. Набившее оскомину тело Паймон. Семерка старших богов, которых, к слову, не пришлось даже звать. Селеста, что переминается с ноги на ногу прямо за ее спиной. И запретный артефакт, которого вообще не должно существовать в этой вселенной. Еще одно наследие Титанов. Впрочем, своего предводителя, Хроноса они уничтожили сами — слишком уж большой силой он обладал.

Сэм вздохнула, собирая волю в кулак. Сейчас или никогда!

— Я начинаю, — предупредила она всех присутствующих.

И Око Хроноса принялось бешено вращаться, поглощая энергию.

От автора: не удалось поместить все события в одну главу, так что в этой арке их будет четыре. Постараюсь выложить последнюю во вторник. Спасибо всем, кто «дожил» до седьмого тома и подписался!

Глава 7

Вся королевская рать

Наконец, окно в другой временной поток открылось. Такое крошечное, что в него едва ли можно было бы пролезть в форме кошки. Впрочем, ничего такого, с чем не справилась бы Магия пространства. Сэм телепортировалась. На этот раз, слава богам, никакого мертвого тела поблизости не наблюдалось.

Так, теперь нужно немного подождать. Девушка специально выбрала точку выхода на несколько секунд раньше «события Х», чтобы не столкнуться с последствиями других вмешательств в поток времени. Небольшую передышку девушка использовала чтобы снова заглянуть в мудреную методичку, которую оставил ей Фобос.

«Теория хронопутешествий гласит, что в момент разрыва ткани пространства-времени в направлении четвертой координаты Атман полностью перезаписывает световой конус* этого самого пространства, вершина которого находится в точке разрыва. Существование парадоксальных явлений, вроде двух копий одного и того же существа в пределах этого конуса возможно лишь до тех пор, пока открыт временной портал. После схлопывания разрыва сохраняется только одно состояние временного потока, устойчивое и без парадоксов. Исключением является сам путешественник во времени, который в данном случае имеет преимущество над своими копиями. Перемещение за пределы конуса через варп-пространство также становится невозможным».

(прим.: четырехмерный конус, или попросту сфера, которая расширяется со скоростью света.)

Наконец, Ассистент засек корабль Паймон, который чертовски быстро приближался к Сэм. Впрочем, кажется, он уже начал тормозить. Девушка вытянула вперед всемогущую ладонь — и многотонная махина замерла в нескольких десятках метров от нее. Сэм сокрушенно покачала головой — способность поглощения инерции была у нее с самого начала, как и множество других подсказок. Что ж, теперь не остается никаких сомнений в том, кто все это время был «настоящим убийцей». Во всяком случае, в финальной временной линии.

Богиня не заставила себя ждать — сразу появилась перед неожиданным «препятствием» в лице Сэм. Безумно красивая, как и все бессмертные. Белые одежды, белые волосы — чем-то она напоминала Селесту, хотя конечно перепутать их было бы сложно. Над головой богини висела небольшая корона из драгоценного аурамита.

— Герой? — удивилась Паймон. — Да еще и путешественник во времени! Я много кого ожидала сегодня увидеть, но это уже что-то новенькое!

С ее лица не сходила ослепительная улыбка, словно она действительно наслаждалась происходящими событиями.

— Дай угадаю, тебе нужно Яблоко? Вот держи, я не жадная, у меня их много еще!

Она протянула растерянной Сэм самое обычное яблоко. Сочное, розовое, ароматное. Сама богиня принялась с аппетитом уплетать другое, точно такое же яблоко.

— Прошу прощения, госпожа Паймон, — Сэм поклонилась. — Я пришла, чтобы вас убить.

Богиня поперхнулась.

— Убить? Меня⁈ Я думала, ты пришла защитить меня или что-то в этом роде! Мы так не договаривались! Я же пропущу все веселье!

— Пожалуйста, не сопротивляйтесь, — продолжила объяснять Сэм. — Мы позаботимся о вашем теле, а душа будет в безопасности внутри Яблока. Это необходимо для сохранения целостности временной линии.

— Проклятье, — поморщилась богиня. — Ну почему каждый раз, когда намечается что-то интересное, меня просят посидеть в «безопасном месте»? «Это не твоя специализация Паймон» — она принялась передразнивать чьи-то голоса. — «Твои таланты понадобятся нам в другом месте, Паймон». Я уже устала от этого всего, понятно? Я сильная! Я тоже могу за себя постоять!

— Боюсь, что других вариантов у нас просто нет, — покачала головой Сэм, поднимая свою всемогущую ладонь.

— Ладно, ладно, стой не кипятись, — замахала руками богиня. — Я все поняла, я все сделаю сама!

И принялась поспешно доедать яблоко.

— Фолько пвикфойся фем-то, девофька, — проговорила она с набитым ртом. — Смефть бога — это яфкое фобытие, фнаешь ли!

Сэм послушно активировала «Абсолютный щит». Богиня тяжело вздохнула, приняла скорбный вид, сложила руки на груди. Перед ней появилась крупная стекляная сфера со сложным часовым механизмом внутри. Приглядевшись, Сэм поняла, что это целый мир, упакованный в миниатюрную оболочку и защищенный сложнейшей системой барьеров огромной мощности. Причем большинство из них были вывернуты наизнанку — то есть защищали не столько саму сферу, сколько сдерживали то, что должно было находиться внутри.

А затем окружающее пространство заполнил яркий свет…

* * *

На этот раз найти артефакт оказалось несложно. Взрыв отбросил его всего лишь на несколько десятков километров. Сэм осторожно левитировала сферу с помощью магии обратно к порталу. Пора возвращаться «домой». Голова гудела от тревожных мыслей. Как быть теперь? Может, получится уговорить богов не убивать Селесту? В конце концов, они сами доверили ей принятие этого решения. Она должна хотя бы попытаться!

— Пожалуйста, выслушайте меня, — с жаром заявила она, обращаясь к группе бессмертных. — Вы же сами понимаете, что любая монополия — это плохо! Кто бы ни стал верховным богом, в конце концов он превратится в жестокого тирана. Почему бы не позволить Селесте просто стать одной из вас? Просто выполнять свою функцию, как Паймон или Фобос, например. Это тоже хороший вариант, от которого выиграют абсолютно все!

Боги молчали. На их величественных лицах не шевельнулся ни один мускул.

— Ведь именно так поступили и сами Титаны, — продолжила свои уговоры девушка. — Они свергли Хроноса и создали сложную систему сдержек и противовесов. А если мы пойдем по пути диктатуры, доминион неминуемо скатится в пучину войн и насилия!

И снова молчание. Только теперь Сэм с ужасом осознала, что они вообще не двигаются. И почему их только шесть? По спине побежали мурашки.

Девушка резко обернулась. За ее спиной стоял, широко скалясь, Люцифер в компании двух младших богов — сияющего великана с синей кожей и странного мужчины в белой маске, по поверхности которой медленно расплывались бесформенные черные пятна. Рядом, понурив белокурую голову, стояла плененная Селеста. А позади выстроилось в пространстве еще четыре дюжины богов — с оружием наизготовку, в полном боевом облачении — эти ребята явно пришли сюда не для того, чтобы «просто поговорить».

— Отличная речь, — Люцифер насмешливо поаплодировал ей, намеренно растягивая хлопки. — Тебе прямая дорога в политику, девочка!

— Будешь продвигать экологию и ругать злые корпорации, — произнес глубоким сухим басом его спутник в черно-белой маске.

Боги рассмеялись. Сэм обратила внимание на кулон в форме вращающихся песочных часов, который висел на шее Люцифера.

[ «Сердце Хроноса».

Тип — артефакт. Класс — божественный. Аспект — время.

Форма — часы. Владелец — Люцифер.

Описание: этот предмет позволяет бесконечно ускорить течение времени в небольшой области пространства.

Свойства: [скрыто]. ]

Еще один артефакт, управляющий временем. Так вот почему все остальные боги как будто замерли!

— Отдай мне это, — с нажимом приказал Люцифер, приближаясь к Яблоку раздора.

— Нет! — выкрикнула девушка, поднимая правую руку.

Мощный удар синекожего великана сбил ее с ног и отбросил на несколько десятков метров назад — прямо в мягкое оперение одного из крыльев Паймон. Второй помощник тут же оказался рядом и приставил к ее груди копье.

Люцифер тоже телепортировался и взмахом руки притянул к себе Яблоко, которое было отброшено вместе с Сэм. Похоже, что он сам не может причинить вреда Герою, зато его приспешники никаких клятв не давали и потому могут делать все, что им захочется. Дурацкая системная бюрократия!

В руках бога появилось сияющее копье. Он принялся наносить удары по поверхности Яблока раздора, но артефакт лишь соскальзывал, отлетая на несколько метров от каждого взмаха.

— Вот же! Проклятая! Стерва! — бессмертный явно был раздражен и продолжал свои бессмысленные атаки просто чтобы выпустить пар.

Селеста, стоявшая неподалеку, сжала зубы, но благоразумно помалкивала.

— В чем дело? — поинтересовался его синекожий помощник.

— Хронополе не проходит через барьер, — хмуро пояснил Люцифер. — Вам придется выиграть для меня немного настоящего времени.

— А разве не для этого мы все собрались? — хмыкнул громила и закинул молот на плечо. — Полная боевая готовность! — гаркнул он, обращаясь к остальным вассалам бога света. — Снимаем хронополе через три! Два! Один!

Люцифер прикоснулся к кулону, останавливая вращение миниатюрных часов и течение времени пришло в норму. Затем он снова взмахнул копьем, и на сей раз наконечник со звоном вонзился в барьер артефакта, разбрасывая раскаленные искры. Бог света продолжал давить, вливая свою силу в оружие, миллиметр за миллиметром преодолевая защиту Яблока раздора.

Шестеро старших богов тоже пришли в себя. За их спинами стали открываться сотни порталов, через которые проходили их подчиненные — младшие божества, серафимы, нефилимы. Целый сонм бессмертных в блестящих доспехах! Союзники Люцифера заняли оборонительную позицию — сегодня они в меньшинстве. Но все, что им требуется — это выиграть немного времени для своего сюзерена. А когда он вернется, ситуация тут же перевернется с ног на голову. Эта битва войдет во все учебники истории, как самый масштабный внутренний конфликт за последнюю сотню лет. Шутка ли — да тут собрался весь Пантеон!

Сэм обессиленно лежала на мягкой перине (спасибо, Паймон!) и немигающим взглядом смотрела, как бессмертные выстраиваются в стройные боевые порядки. Страшно представить, какими последствиями это столкновение отзовется в тысячах миров по всему доминиону. Засухи, неурожаи, голод. Во время подобных сражений боги досуха выжимают все свои угодья, оставляя лишь крохи свободной амальгамы. Не говоря уже о том, сколько из них сегодня погибнет, и сколько новых войн за освободившуюся территорию развяжут оставшиеся в живых.

Почему это произошло? Что она сделала не так? Даже если Сэм удастся сегодня выжить, ей вовек не отмыться от позора. Конечно, во всем виноват Люцифер — это он оказался предателем, выступил против всех остальных богов. Но, как это часто бывает, победителей не судят. Его будут восхвалять и превозносить как нового верховного бога. А она… Отныне ее судьба — это вечный позор и презрение. Но что она вообще могла сделать? Наверное, многое. В ее руках было и «Яблоко раздора» и «Око Хроноса». И вместо этого она… стыдно даже вспоминать!

А теперь — теперь она лишь жалкая соломинка в бурлящем котле истории. Что бы она ни делала, как бы не трепыхалась — это уже совершенно ничего не изменит.

Тут внимание Сэм привлекло какое-то движение. Присмотревшись, девушка поняла, что один из мертвых зрачков богини, рядом с которым она лежала, больше не кажется ей стеклянным и выпученным. Нет, он все еще был неподвижным, но его радужная оболочка то и дело чуть заметно подрагивала, настраивая «фокус». Ха, Паймон все-таки исхитрилась посмотреть на сражение «хоть одним глазком».

Стоп, Паймон жива⁈ Это как вообще понимать?

Девушка вспомнила, как на нее напал синекожий гигант. В тот момент Яблоко ненадолго прикоснулось к телу богини. А значит, ее душа могла каким-то образом… Нет не сходится. Боги в один голос твердили, что Яблоко — это бездушный артефакт, тюрьма, которой никто не управляет. Она просто не могла, не должна была выбраться оттуда самостоятельно! Но что если…

Что если Паймон не была первой, кто обнаружил Яблоко? Что если ей его просто подбросили?

В памяти всплыла ехидная физиономия Фобоса. Да он не просто понял все с самого начала, он все это спланировал! Просчитал каждый шаг, каждую реакцию, каждое решение! Нет, здесь есть что-то еще. Фобос никогда не считался мастером сложных интриг и симуляций, да и не владел силой быстрого перемещения между реальностями…

В ушах Сэм снова зазвучали последние слова Селесты: «где бы он ни был, под какой бы личиной ни скрывался, он обязательно попытается меня защитить».

Странное поведение Асмодея на переговорах. Слияние осколков Селесты… Да они же сами вернули ее к жизни! По спине девушки поползли мурашки. Кадр за кадром, ячейка за ячейкой, этот безумный пазл стал собираться в ее голове. И напоследок еще одна мысль ударила по нервам, как гром: если Паймон жива, значит ее контракт, как Героя, уже выполнен!

Девушка бросила взгляд на свою перчатку. Внутри каждого кристалла теперь горел тусклый огонек. Семь желаний! О, нет, она не бессильна, она может прямо сейчас приказать Люциферу остановиться, и он не сможет ей отказать!

Нет, не то. Фобос, точнее, Прометей наверняка все это предвидел. А значит…

Раздался громкий трубный звук — сигнал к началу сражения. Сэм схватилась правой рукой за наконечник копья, приставленного к груди, и, отломав его, вонзила в сердце своего охранника. Тот захрипел и упал на мягкую перину крыла Паймон.

— Земля тебе пухом, придурок, — пробормотала Сэм, поднимаясь на ноги.

Она повернулась к армии богов, которая уже пришла в движение, подняла вверх свою правую руку и, набрав полную грудь воздуха прокричала, что есть сил:

— По праву Героя я требую: остановите бой, выслушайте меня!

Шесть драгоценных камней, украшавших ее ладонь, со звоном лопнули, и осыпались мелкой стеклянной крошкой. Но девушка добилась своего, наступление приостановилось. По крайней мере, на какое-то время.

Сэм оглянулась. Люцифер уже закончил взламывать защиту артефакта. Он показал ей большой палец, грубо схватил за волосы пленную Селесту и исчез внутри Яблока.

— У тебя должна быть очень веская причина, чтобы просить нас о подобном, Герой, — раздался громоподобный голос Абаддона, главного военачальника. — Имей в виду, за предательство ты заплатишь жизнью.

— Я не предатель! — помотала головой Сэм. — Нас всех обманули. Селеста — не жертва, на самом деле она уже возродилась. А яблоко — это ловушка! Вам нет смысла сражаться — мы никогда больше не увидим Люцифера. Смотрите!

Она подняла вверх правую руку, в которой все еще оставался один сияющий кристалл. Гарант последнего желания, которое должен был выполнить бог света. Огонек начал мерцать, тускнеть и через несколько секунд совсем погас. Камень выпал из оправы, а перчатка рассыпалась в прах, лишившись всей своей силы.

— Девочка права, — глухо подтвердил Асмодей. — Я больше его не чувствую.

Яблоко раздора ярко вспыхнуло и сильно увеличилось в размерах. Прямо перед ним открылся пространственный разрыв, из которого вышла Селеста. В правой руке она сжимала сияющее копье — символ власти бога света, а левой держала за волосы отрубленную голову самого Люцифера. Ее прекрасное лицо и белое платье было перепачкано кровью — тоже вполне понятного происхождения. На шее богини висело Сердце Хроноса, позади величаво вращался тот самый «желудок», предназначенный для переваривания «разжиревших божественных душ». Она сорвала с себя фальшивые кандалы, предназначенные для сокрытия силы и за ее спиной тут же вспыхнула божественная аура.

Селеста попыталась вытереть лицо локтем, но крови было слишком много, чтобы это хоть как-то исправило ситуацию.

— Ну что, господа извращенцы, — громко, с вызовом произнесла она, тяжело дыша. — Есть еще желающие слиться со старушкой Селестой в одном долгом и страстном поцелуе?

— Да как ты сме… — начал было здоровяк с синей кожей.

Но договорить он не успел — через мгновение его мускулистое тело исчезло, а голова оказалась насаженной на копье богини. Яблоко раздора противно скрипнуло и снова увеличилось в размерах.

— Я имела в виду, кто-нибудь симпатичный, — невозмутимо продолжила Селеста, внимательно разглядывая его искаженную страхом физиономию.

Ответом ей было лишь молчание.

— У нас появилось вакантное место, — подал голос Асмодей. — Думаю, никто не будет возражать, если его займешь ты.

* * *

Наконец, все пришло в норму. Младшие боги отправились восвояси, жалуясь на ложную тревогу и на то, что их понапрасну оторвали от дел, таких важных и неотложных. Старшие сгрудились в кучу и что-то активно обсуждали. По всей видимости, последствия внезапной смены одного из «козырей». Верховным богом Селеста, конечно же, не станет, но сможет выполнять роль хранителя знаний, как и предлагала Сэм в самом начале.

Какое-то время девушка-мышка просто отдыхала, нежилась в мягком оперении Паймон. Потом вдруг сообразила, что богиня-то давно ожила, и это, мягко говоря, очень невежливо — использовать ее в качестве подушки. Тут же подскочила, как ошпаренная, и побежала к ближайшему глазу — извиняться.

— Простите меня, госпожа! Это все усталость! Сама не знаю, что на меня нашло!

Массивное тело богини вспыхнуло и исчезло, а перед Сэм сразу же появилось ее человеческое воплощение.

— Ну что ты, — замахала руками Паймон. — Мне ведь совсем не сложно! Это как котика на коленях подержать, или что-то типа того. Ты столько всего перенесла — вот я и не хотела лишний раз беспокоить Героя.

— Да какой я теперь герой, — усмехнулась Сэм, поглаживая правую руку.

От перчатки не осталось и следа. Как и от былого могущества. Зато все способности и характеристики остались при ней. Так что теперь у Реактивных пирожочков появится собственный «кит» — так на Мальстреме принято называть излишне перекачанных авантюристов.

— Да ты чего? — удивилась Паймон. — Конечно, ты — герой! Ты предотвратила грандиозную бойню, причем ценою собственных, честно заработанных, желаний! Покажи мне хоть одно существо в галактике, которое в этом усомнится!

— Я просто сделала то, что считала правильным, — смущенно пожала плечами Сэм.

— И правильно сделала! — активно закивала богиня. — Ты знаешь, я вот готова выполнить любое твое желание прямо сейчас! И уверена, что любой из тех, кто побывал здесь сегодня, чувствует примерно то же самое! Да у тебя теперь не семь желаний, а целая тысяча! Выбирай: хочешь шикарный дворец в самом сердце Метрополии? Нет? Хм-м-м, а может, а может крутую яхту? Самый быстрый корабль во всей галактике! А, черт, нет, я же его спалила…

Сэм невольно рассмеялась.

— Я вообще-то вас убить пыталась, — напомнила она.

— Да ерунда это все, — отмахнулась Паймон. — О, придумала, боевой гарем! Целый табун горячих, загорелых мачо с Куникекс-4, готовых выполнить любую твою прихоть! Что, тоже нет? Ой, здравствуйте, госпожа Селеста!

Сэм обернулась. Новоиспеченная богиня света уже привела себя в порядок и снова выглядела безупречно. Нет, даже более безупречно, чем раньше, если такое вообще возможно. Она долго и задумчиво разглядывала Сэм и, наконец, протянула ей какой-то официальный документ с голографической защитой.

— Мне тоже не чуждо сострадание, — тихо произнесла она. — Как и чувство справедливости. Я думаю, что это будет справедливо.

— Спасибо, — смущенно пробормотала Сэм.

— Ты ведь уже все поняла, да? — поинтересовалась богиня. — Или остались какие-то вопросы?

Девушка задумалась.

— Как это случилось в самый первый раз? — спросила она. — Откуда взялось тело Паймон? Я имею в виду, изначально.

— А, это просто, — махнула рукой богиня. — Я связалась с ней изнутри Механикуса и пригласила в свой мир. Погостить. Она просто не смогла устоять!

— Знаю, знаю, любопытство когда-нибудь меня погубит, — самокритично признала Паймон. — Но не сегодня, ведь правда?

Селеста ушла. Сэм рассеянно пробежала глазами по сияющим строчкам оставленного ею документа. «Выписка из реестра о передаче прав собственности». «Третья планета системы Канопус». «В безвозмездное пользование, Сэмантис Меридон Атрейдес».

Сердце снова принялось бешено колотиться в груди. Ей… Ей что, просто так подарили целую планету? И не какую-то там «планету» — ее родной мир!

У девушки снова закружилась голова. Кажется, лимит чрезмерных потрясений на сегодня полностью исчерпан.

— Перенесите меня, пожалуйста, домой, — жалобно попросила она.

— Слушаюсь и повинуюсь, — ответила богиня.

* * *

Три стакана столкнулись с легким звоном.

— За нас…

— За успех…

— За Сэм…

Голоса трех приятелей звучали уже не так бойко, а бутылка с дорогим вином только что сменилась на более крепкое и дешевое пойло.

— Привет ребята… — Сэм появилась так же внезапно, как и ушла. — Вы уж простите, что оставила вас в такой момент.

Девушка запоздало поняла, что для них прошло совсем немного времени — минут пять или десять, не больше.

— Нет, нет, ну что ты, садись, угощайся, — засуетился Рокки. — Быстро ты справилась! Смогла отвертеться от задания? Да что с тобой девочка, на тебе лица нет!

Вместо ответа девушка протянула ему планшет со свежей новостной лентой и документ, подтверждающий подарок, который сделала ей богиня.

— Ой, а можно я опять заберу ваши порции, ребята? Я просто умираю с голоду! — спросила девушка, с удовольствием наблюдая, как разинутые челюсти ее компаньонов падают на стол.

О, боги, наконец-то она дома, наконец-то, можно расслабиться!

— Ты… что сделала?!!! — хор из трех удивленных голосов согревал ее сердце и душу лучше любой музыки.

От автора: уф-ф-ф, это было тяжко. Пока вообще не знаю, что будет дальше. Возможно, появятся еще какие-то мелкие детали этой истории. В любом случае я объявляю небольшой перерыв до следующей арки. Скорее всего, там будет Циркон, но точно сказать не могу. Если остались какие-то непонятки в истории — пишите в комментариях, обсудим. Я уже не парюсь об уровне сложности, так как до седьмого тома все равно дожили только читатели с IQ 140 и выше )))

Глава 8

Оловянный солдатик

— Боги, ну и жарища! — пробормотал Андер, утирая пот со лба.

Прикрываясь ладонью, он бросил взгляд на медленно ползущее по небосводу солнце. К сожалению, ни одной тучки, способной хоть ненадолго облегчить страдания жителей Ультерина, не наблюдалось. Заклинания комфорта, встроенные в доспехи, давно перестали справляться с аномальной жарой и горячая кираса, казалась, пыталась погрузить его прямо в реку раскаленных до жидкого состояния булыжников мостовой.

«Ладно, будем считать это тренировкой выносливости», — покачал головой юноша, снимая с пояса флягу с водой. Патрулирование города — не самая приятная работа. Да и не самая прибыльная, если честно. Но в разгар лета, когда даже самые отъявленные преступники предпочитают прятаться в своих норах, попивая холодный эль, других подходящих заданий в Гильдии иногда просто не остается. А кушать-то хочется!

Тяжело вздохнув, Андер продолжил свой путь. В это время суток работа патрульного — чистая формальность. Самое сложное, что его может ожидать, — это помощь какой-нибудь старушке, или снятие котенка с дерева. Откровенно говоря, нет никакой нужды тащить на себе тяжелый латный доспех, предназначенный для серьезных сражений. Но порядок есть порядок. И только вечером, когда палящее светило спрячется за горизонт, а в городе загорятся тысячи магических огней, темная сторона Ультерина снова даст о себе знать и начнется настоящее веселье.

Вот почему пришибленный жарой Андер не сразу обратил внимание на странного прохожего в старомодной одежде. С виду он ничем, кроме неуклюжей походки, не отличался от десятков других обывателей, которые спешили по своим делам. Ничем, кроме одной важной детали: он был мертв.

Волна адреналина прошла по телу авантюриста, вмиг разгоняя усталость и вялость. Это что еще за чертовщина⁈ Андер напряг зрение, активируя «Глаза Бога». Нет, на жертву некроманта это не похоже, на марионетку — тоже. Уж чего-чего, а оживших кукол он в свое время повидал достаточно, больше его таким не проведешь. Как выяснилось, аура существа почти полностью погасла, и только в области затылка горело какое-то яркое пятно. Приблизив изображение, юноша поморщился от отвращения: прямо внутри черепа ходячего трупа копошился довольно крупный паук. Судя по всему, именно он управлял телом этого кадавра, отправляя нервные сигналы мускулам.

Похоже, спокойное дежурство сегодня ему не светит. Юноша осторожно последовал за странным существом, стараясь не привлекать внимания. Докладывать начальству — не вариант. Прямо сейчас ничем, кроме странной походки и интуиции он объяснить свои подозрения не может. Следуя совету мастера Бранда, свою необычную способность, позволяющую заглянуть на несколько секунд в будущее, он держал в строжайшем секрете.

Все началось много лет назад, когда Система предложила ему в качестве Дара загадочное «Раскрытие потенциала» и Андер рискнул выбрать именно его. Полученный навык был разочаровывающе слабым — он расширял угол зрения, позволяя четко видеть все, что происходит вокруг, в том числе за спиной. Однако с ростом силы юноши, способность становилась все мощнее, открывая новые возможности.

Следуя за странным существом Андер оказался в квартале пекарей, где находилось множество закусочных. Посетителей почти не было, однако сладкие ароматы свежей выпечки по-прежнему наполняли воздух. Живот юноши призывно заурчал — Андер завтракал рано утром и уже успел порядком проголодаться. К счастью его цель тоже остановилась возле одного из ларьков, так что он решил позволить себе совместить полезное с приятным и купить хотя бы одну булочку.

Единственной странностью, которую заметил Андер, была молодая брюнетка, которая сидела за столиком возле одной из забегаловок и, казалось, кого-то ждала. Она тщательно скрывала свою ауру, однако божественное зрение подтверждало, что ее сила как минимум на уровне старшего нефилима. Юноша напрягся. Людей, наделенных таким могуществом, в стране очень мало. Быть может, ходячий труп пришел сюда, чтобы шпионить именно за ней?

— Приятного аппетита! — продавщица с улыбкой протянула ему ароматную булку, завернутую в бумажный пакет.

— Спасибо, — кивнул парень. — Скажите, у вас можно наполнить флягу? У меня почти не осталось воды.

— Да, конечно, — снова просияла буфетчица, — секундочку!

Андер только сейчас осознал, что она тоже довольно молода, красива и, похоже, просто заигрывает с симпатичным авантюристом. Дурацкая внешность! Женское внимание — это хорошо, но только не для парня, который по восемнадцать часов в сутки тратит на учебу, работу и тренировки, едва сводя концы с концами. Хоть вообще шлем не снимай, честное слово!

Но не успел Андер дождаться, пока продавщица наполнит флягу прохладной водой, как его цель пришла в движение.

— Помогите! — захрипел кадавр, падая на землю и хватаясь за грудь. — Целителя, скорей, позовите целителя!

Никаких особых изменений в его ауре юноша не заметил, так что весь этот спектакль, скорее всего предназначался для той самой девушки-нефилима, которая сидела всего в десятке метров от него. Собственно, именно в ее сторону он и пополз. Проклятье! И как теперь предупредить ее об опасности?

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — громко произнес он, подбегая к извивающейся на земле нечисти. — У меня есть целительский артефакт, я окажу вам первую помощь и отведу в лечебницу.

Юноша от души надеялся, что после этих слов девушка сочтет инцидент исчерпанным и не станет вмешиваться. Вообще-то в обязанности патрульных исцеление случайных прохожих не входит, так что Андеру пришлось использовать дорогой расходник из собственных запасов. И, естественно, никакого эффекта на мертвое тело артефакт не произвел.

— Это… это не помогает! — продолжил ломать комедию ходячий труп, корчась на земле. — Я умираю! Ради всех богов, спасите!

— Что происходит? — девушка не выдержала и тоже вскочила со своего места. — Я целитель, я могу помочь!

— Все в порядке, — Андер упреждающе выставил руку вперед. — Обычный приступ сердечной паники, не о чем беспокоиться.

Но девушка его не слушала — подбежала к существу и положила ладошку ему на грудь.

— Что за… — она удивленно вскинула брови.

Лицо кадавра искривилось в победной улыбке. Он широко разинул рот и истошно закричал. Из его пасти вырвался ослепительный столб света, ударивший в небеса, словно маяк.

Андер отшатнулся. Изображение в его левом глазу, который постоянно смотрит на несколько секунд в будущее, внезапно погасло. Виски пронзила острая боль. По спине пробежал холодок животного ужаса. Но это же значит, что…

Не долго думая, он подхватил на руки стоявшую рядом девушку, скороговоркой пробормотал «Прошу меня простить!», и использовал Рывок. А потом еще раз и еще, пока Выносливость не упала до нуля, судорожно отсчитывая про себя оставшиеся секунды. Ларьки и лавки проносились мимо с бешеной скоростью, словно ударивший в голову адреналин усилил действие способности сразу в несколько раз.

Позади раздался оглушительный взрыв. В спину ударила волна горячего воздуха. Андер споткнулся и с трудом удержался на ногах, едва не уронив спасенную им девушку. На ее лице читалось нескрываемое удивление и даже откровенный шок. Послышался стук падающих на землю осколков. Встроенный в доспехи Щит тут же активировался, принимая на себя урон.

Только теперь юноша позволил себе остановиться и обернуться. Да так и замер, глядя на громадное облако дыма и пыли, которое медленно разрасталось примерно в двух сотнях метрах от него. Что, черт возьми, это было? И как он умудрился преодолеть такое большое расстояние всего тремя Рывками?

Девушка, которую Андер прихватил с собой, тоже смотрела на эту картину с немым ужасом в глазах. Наконец, их взгляды пересеклись. Юноша тут же осознал, в каком неловком положении оказался, и покраснел до корней волос. Никогда прежде он не позволял себе таких вольностей в отношении представительниц прекрасного пола. Тем более в отношении старшего нефилима, чей статус никак не ниже королевского!

— Пожалуйста, простите меня, госпожа! — Он осторожно опустил ее на землю и низко поклонился. — Я понимаю, что поступил очень невежливо, но у меня просто не было выбора!

Девушка снисходительно улыбнулась.

— Да успокойся уже, Андер. Ты ведь только что жизнь мне спас! И всем остальным, считай, тоже.

Юноша растерянно захлопал глазами. Они знакомы? Но когда, откуда? На плохую память он никогда не жаловался, а уж нефилима-то наверняка бы сразу заметил и запомнил. К тому же девушка очень даже красивая — вполне в его вкусе.

— Проклятье, а мне даже в голову не пришло, что они могут атаковать нас таким экстравагантным способом! — покачала головой она.

Тут в памяти Андера вспыхнуло еще одно лицо — той самой продавщицы-булочницы, что так мило улыбалась ему и наверняка оказалась в самом эпицентре взрыва!

Снова пробормотав какое-то невнятное извинение, юноша и со всех ног бросился обратно — к висящему над городу пылевому облаку, которое ветер уже начал сносить в сторону торгового квартала.

— Да погоди ты! — крикнула ему вдогонку спасенная девушка-нефилим. — Всех гражданских я уже вытащила из-под удара. Прямо сейчас они дают показания в холле Гильдии.

— Правда? — обрадовался Андер, останавливаясь. — Но как, когда вы успели?

— Да почти сразу, как ты начал бежать, — пожала плечами странная девушка.

Юноше пришлось напомнить себе, что он имеет дело с «супером», нефилимом огромной силы. Пока он спасал ее саму, девушка каким-то образом умудрилась эвакуировать всех случайных жертв, оказавшихся зоне поражения. Скорее всего, он и сам сумел за четыре секунды пробежать целый квартал только благодаря ее помощи. Должно быть это была магия пространства или что-то в таком роде.

— Ладно, давай я тебя тоже туда отправлю, твоя точка зрения сейчас важнее всего, — рассеянно продолжила девушка, словно к чему-то прислушиваясь. — А у меня еще очень много работы.

— Простите, уважаемая, но я так и не успел спросить, кто…

Окружающий мир вывернулся наизнанку сперва в одном глазу а потом и в другом, выплюнув его уже в здании Гильдии.

—… вы такая, — окончание фразы Андер произнес уже в лицо одному из дежурных администраторов — худощавому мужчине в очках.

Если точнее, это был один из многочисленных фантомов, которых создавала Мама Мия, хозяйка Гильдии, выдавая их за обычных служащих. Настоящие магические марионетки, неотличимые от людей! Узнай его старый приятель, Кир, о существовании такой читерской способности, наверняка позеленел бы от зависти.

Пожалуй, из всех авантюристов Ультерина один только Андер осознавал настоящие масштабы этого грандиозного надувательства и точно знал, что грузная тетка, готовящая вкусные закуски в самой элитной забегаловке этого места — не настоящий гильдмастер, а всего лишь очередная «плотная иллюзия». Собственно, за все время работы Андера в столичном отделении Гильдии, она(а может быть и он, кто знает) вообще ни разу не появлялась здесь во плоти. Но поделиться этим открытием, не раскрыв своего особого дара, юноша, конечно же, не мог.

— Погоди, а ты что, так и не понял? — удивленно переспросил фантом.

— А? — Андер вышел, наконец, из легкого ступора, вызванного внезапным перемещением, и сфокусировал взгляд на собеседнике. — Понял что? Это вы мне?

— Ладно, не бери в голову, — отмахнулся фантом гильдмастера. — Лучше давай, рассказывай все с самого начала. Как ты вообще оказался в квартале пекарей?

И Андер принялся за отчет, изо всех сил стараясь не прибегать к открытой лжи. Скорее всего гильдмастер владеет способом распознать прямой обман, так что лучше не рисковать.

Способности, манипулирующие потоком времени, как его Глаз Бога, — это гораздо страшнее, чем Магия пространства, которой мастер Бранд в свое время стращал еще малышку-Киару. За человека, обладающего такой силой, будут соревноваться уже не какие-то там вшивые гильдии и преступные синдикаты, но сами боги. Так что Андер не может позволить себе раскрыть ее существование по крайней мере до тех пор, пока сам не станет хотя бы старшим нефилимом.

— А что это вообще было? — спросил он, когда с расспросами было покончено. — И что это за девушка была там вместе со мной? Мне кажется, она очень сильна и владеет магией пространства.

— Я знаю не больше вашего, — пожал плечами администратор. — Основная гипотеза — это теракт, организованный инсектоидами. Мы думаем, что на вас рухнул их разведывательный зонд, — фантом гильдмастера указал пальцем вверх. — Прямо из космоса. Но вам лучше об этом пока помалкивать. Мы же не хотим паники среди населения, правда?

Андер кивнул. Впрочем, про вмешательство насекомых он понял почти сразу — как только увидел силуэт паука, сидящего в голове кадавра.

— Что касается остального, — продолжил администратор, — я не вправе разглашать подробности. Вот, возьмите, — он достал из-под стола небольшой конверт, — это приказано передать вам.

Андер вышел из тесного кабинета, вертя в руках посылку. Приказано? Нашему всемогущему гильдмастеру? Интересные дела! Впрочем, эти слова могут быть просто частью его роли, как фантома.

Внутри конверта оказалась записка, написанная от руки.

"Андер, спасибо тебе! Если бы не ты — я бы точно не пережила этот день. Ты сэкономил мне целую жизнь и я этого не забуду. Про всех остальных вообще молчу. Можешь попросить гильдмастера о любом одолжении (в пределах разумного) — она тебе не откажет. В нынешних обстоятельствах это точно не будет лишним.

С искренней благодарностью, М.

П. С. Приближается большая буря, позаботься о близких. "

Андер почесал затылок. Большая буря? Это конечно звучит очень интересно и загадочно, но хотелось бы подробностей! Значит ли это, что скоро начнется полномасштабная война с насекомыми? Нужно ли ему бросать все дела и срочно бежать в родной Теалос, одолжив у гильдмастера переносной портал для эвакуации поселка? Или достаточно будет отправить отцу сообщение с приглашением переехать в столицу?

Откровенно говоря, и то и другое — большой риск. Недостаточно просто привести людей в безопасное место. Каждому из них требуется жилье, пища, работа. А жизнь в Ультерине, мягко говоря, недешевая. Даже для того, чтобы просто забрать к себе родителей и брата, понадобятся немалые средства. А прямо сейчас весь заработок Андера уходит на жилье, питание и учебу. Он просто не в состоянии взять на себя такую ношу! Да еще и на основании каких-то там смутных намеков и догадок. Женщины! Ну почему нельзя просто написать, что вообще происходит?

Вытряхнув содержимое конверта, Андер с удивлением обнаружил еще и талон Гильдии на выдачу вознаграждения. Пятьдесят золотых. Он присвистнул. Дорого «М» оценила спасение своей жизни! Странно, что она вообще сочла его поступок важным. А ведь без ее помощи с магией пространства, Андер тоже, наверное, не выбрался бы оттуда живым.

Однако, с такой солидной денежной подушкой эвакуация семьи уже не выглядит безумной авантюрой. Но согласится ли на это отец? Андер не был уверен, что даже известия о приближающейся войне заставят Аргуса покинуть поселок, оставив жителей Теалоса на произвол судьбы. Единственный способ его оттуда вытянуть — эвакуировать весь поселок, но на такое предприятие не хватит ни пятидесяти золотых ни даже пяти сотен. Слишком сложно!

Поразмыслив, юноша все-таки отправился в почтовое отделение и набросал небольшую записку для отца, не пожалев золотой монеты за срочную доставку сообщения. К более радикальным методам он еще успеет прибегнуть, если ситуация действительно начнет ухудшаться.

— Господин патрульный! Господин авантюрист!

Андер обернулся на знакомый голос. Продираясь сквозь толпу, к нему спешила та самая девушка-булочница с флягой в руке.

— Простите, что так долго, — смущенно произнесла девушка, протягивая ему сосуд с водой. — Выполнить ваш заказ оказалось немного сложнее, чем я ожидала.

— Все в порядке, — рассеянно помотал головой юноша, цепляя флягу на пояс. — Спасибо, что все-таки отыскали меня.

— Это я должна вас благодарить! — с жаром возразила продавщица булочек. — Господин управляющий сказал, что это вы нас всех спасли, хоть я и не понимаю, как. Но все равно, спасибо вам!

Она низко поклонилась а затем, густо покраснев, вдруг обняла оторопевшего Андера.

— Пожалуйста, заглядывайте в «Карамельные кружева»! Выпечка за счет заведения!

И тут же убежала, помахав рукой на прощанье.

А обескураженный Андер так и остался стоять, будто вкопанный, посреди толпы спешащих по своим делам авантюристам. Нет, все произошедшее вполне укладывалось в его представления о норме, за исключением одной маленькой детали.

Девушка, которая только что так мило с ним флиртовала, была фантомом…

Глава 9

Кот в сапогах

В следующие несколько дней жизнь Андера буквально наводнили девушки-фантомы. Они были повсюду — продавали цветы возле его дома, попадали в неприятности у него на глазах по дороге в Гильдию, были главными героинями рабочих заданий и даже напрашивались в его команду в качестве новых компаньонов. Все, как на подбор, милые, остроумные, привлекательные и безумно ему благодарные.

Юноша терялся в догадках, чем же он вызвал такой бурный интерес своего гильдмастера. То ли что-то не сошлось в его показаниях о спасении девушки-нефилима, то ли ее удивил сам факт того, что он, авантюрист серебряного ранга, сумел каким-то образом сохранить жизнь «суперу». В любом случае, Мама Мия, похоже, всерьез вознамерилась втереться к нему в доверие и выяснить правду, так сказать, из первых рук. К счастью, Андер и раньше игнорировал подобные знаки внимания со стороны противоположного пола, так что его равнодушное поведение не было чем-то новым и подозрительным.

Андер не поленился заглянуть в восстановленные после взрыва «Карамельные кружева». Вместо настоящей девушки, которую он встретил там всего пару дней назад, в булочной дежурил фантом. Трудно представить, что именно пришлось сделать гильдмастеру, чтобы это провернуть. Она выкупила булочную целиком? И все это только ради того, чтобы вызнать его секрет? Единственная надежда на то, что после нескольких безуспешных попыток поймать бедного юношу в «медовую ловушку» Мама Мия сочтет эту идею бесперспективной и оставит его в покое.

Вечером на выходе из холла Гильдии Андера подловил его компаньон — Саяр.

— Эй, дружище, расскажи страшную историю, — он по-приятельски толкнул юношу в бок локтем. — Тебя мама в детстве недолюбила? Или, может, какая-нибудь девчонка побила тебя в младших классах?

— Ты вообще о чем? — удивился Андер.

— Да известно, о чем! У меня, чесслово, сердце кровью обливается, когда я вижу, как вокруг тебя целыми стаями кружатся симпатичные цыпочки, а ты вежливыми пинками отправляешь их всех в свободный полет. Ты знаешь, девушки — это не монстры вовсе, а очень даже приятные и нежные существа. Слу-ушай, а может, ты просто не в курсе, зачем они нужны? Ну, хочешь, расскажу по-дружески на ушко?

— Не надо, я в курсе, — смущенно рассмеялся Андер. — Просто сейчас я слишком сосредоточен на работе и учебе. Нет ни времени, ни денег, которые можно было бы выделить на что-то эдакое. И вообще, я просто не хочу с этим спешить.

Саяр схватился за переносицу.

— Ты вроде умный парень, Андер, но иногда мне кажется что у тебя в голове опилки. Вот скажи, сколько лет ты учишься обращаться с оружием?

— Наверное, лет двенадцать, если не считать совсем уж детских игр, — поразмыслив, ответил юноша.

— Так вот: девушки — это прямо как оружие, ну, или музыкальный инструмент, если хочешь. Нельзя просто взять в руки понравившуюся тебе дуделку и ждать, что сразу начнешь испускать волшебные трели. Потому что в лучшем случае у тебя получатся скрип старой калитки или звуки пердежа! Понимаешь, к чему я клоню?

— Ну да, более менее, — не сумел сдержать улыбки Андер.

— Тебе нужен опыт, приятель, — с нажимом продолжил Саяр. — А иначе, когда ты встретишь по-настоящему классную девушку, то обязательно наломаешь с ней дров. Или какая-нибудь хитрая лисица накрутит тебя на локон быстрее, чем ты успеешь сказать «ой, мамочки».

Андер поежился. Что если интерес хозяйки Гильдии не относится к его тайной способности? Что, если она просто… Нет, слишком невероятно. Они знакомы уже давно, с чего бы ей именно сейчас интересоваться каким-то авантюристом средней руки? Да еще и с таким напором!

Но Саяр в чем-то прав, ему нужно больше опыта. Только не с одним из фантомов Мамы Мии, конечно же. Сколько ей вообще лет? Сто? Сто пятьдесят? Не удивительно, что она не хочет показываться на людях в своем настоящем теле.

— Вот объясни, чем тебе Милана не угодила? — продолжил свою пылкую речь Саяр. — Хорошая же девка, молодая, фигуристая. Как боец — даст фору любому из нас. Она же ради тебя напрашивалась в нашу команду — ты понял, нет?

— С чего ты взял? — наигранно удивился Адер.

— Да ты видел, как она на тебя пялилась? — ответил его приятель. — Так вот, парниша, поверь опыту своего боевого товарища: когда женщина так на тебя смотрит, ты можешь наплевать вообще на любые условности, просто хватать ее и тащить в кусты! И вообще, прежде чем отшивать бедную девочку, мог бы поинтересоваться мнением остальных членов команды!

* * *

Усталый и растерянный, Андер вернулся домой. Сбросил доспехи, заварил чай. Хоть где-то он может отдохнуть от этой дурацкой слежки, расслабиться. Остается только надеяться, что старой сталкерше рано или поздно надоест вся эта затея и она от него отстанет. Ну не будет же она его теперь всю жизнь преследовать!

От тревожных мыслей его отвлекло жалобное мяуканье, раздающееся из коридора. Котенок? И как только туда пробрался? Юноша нехотя поднялся, чтобы выпроводить незваного гостя за дверь. Хотя… Может, и вправду завести себе питомца? Как-то скучно возвращаться в пустую квартиру. Приводить сюда девушку или тем более жену — слишком большая ответственность. А котенок — это неплохой компромисс. Нужно же с чего-то начинать!

Андер взял блюдце, налил немного молока и отправился на розыски.

— Кис-кис-кис, — позвал он, заглядывая в каждый закуток, — ты где спрятался, малыш? Иди сюда, дядя угостит тебя вкусным молочком. Ах вот ты… Черт!

Раздался звон. Блюдце, которое Андер просто выронил, перевернулось. Молоко растеклось по полу. Маленький вторженец обнаружился в одном из старых сапогов: черный как смоль и такой же фантомный, как и все остальные сегодняшние неприятности.

Почуяв угощение, котенок тут же выпрыгнул и принялся слизывать его прямо с пола. Ну а юноша так и сидел, ошеломленно хлопая своими божественными глазами.

Нет, этого просто не может быть!

Это насколько нужно быть повернутым социопатом, чтобы следить за кем-то таким способом? Строить из себя животное, есть с пола, справлять нужду в обувь… Хотя, фантому, наверное этого вообще не требуется.

И что ему теперь делать с этой маленькой шпионкой? Дать пинка и выставить за дверь? Но это же его гильдмастер как-никак! Так, спокойно, нужно просто вести себя естественно, нельзя дать ей понять, что он на самом деле видит все ее уловки, даже если это значит необходимость круглосуточно быть настороже.

— Ладно, пойдем, — он тряхнул головой, поднимая с пола и блюдце, и самого котенка. — Если ты хочешь жить в этом доме, тебе нужно научиться соблюдать несколько правил.

Глупо разговаривать с животным, но люди в постоянно так делают. А раз управляет этим существом более-менее разумный (Андер уже начал всерьез сомневаться в справедливости этого утверждения) человек, может, и правда удастся договориться?

— Во-первых, не есть с пола, — начал перечислять он, заново наполняя блюдце молоком. — Не гадить в доме, не лезть на стол…

Мелкая черная бестия, пользуясь тем, что Андер отвернулся, уже запрыгнула на стол и как бы невзначай столкнула на пол его любимую кружку с горячим чаем. Юноша, сцепив зубы, позволил ей разбиться. Конечно, он видел все происходившее заранее, при помощи пассивной способности своих Глаз, но остановить происходящее значило выдать себя с потрохами. Проверка? Теперь в этом точно нет никаких сомнений.

Зато у него появился неплохой повод выставить наглую тварь на улицу без лишних объяснений. А что? Вполне нормальная реакция на подобную выходку. Будем надеяться, что она уже удовлетворила свое любопытство и больше не будет пытаться лезть в его личную жизнь.

С коротким «мяуф» фальшивый питомец вылетел в открытое окно — прямо в растущий за ним кустарник. Ну а Андер, прибрав последствия его появления, упал на кровать и вырубился чуть ли не прежде, чем его голова коснулась подушки.

* * *

— Эй, красавец статный-молодой, поди-ка сюда, помоги бабушке, сделай доброе дело!

Андер вздрогнул, услышав позади старческий голос с характерными нотками профессиональной аферистки. Что-то новенькое! Фантомы-старушки ему до сих пор еще не попадались. Мама Мия решила над ним подшутить? Или наконец-то явилась к нему в своем настоящем облике? Кошмар!

На удивление, бабка оказалась самой настоящей, из плоти и крови. Со всеми характерными признаками уличной гадалки — крючковатым носом, землистой кожей и огромными скулами, торчащими из впалых щек.

Андер выдохнул с облегчением. В кои-то веки, его жизнь стала возвращаться в нормальное русло — безо всяких там дурацких иллюзий. Может и правда, проверила гильдмастерша свои подозрения, успокоилась и все теперь будет, как раньше?

— Ай да молодец, ай да хороший ты мой! — обрадовалась гадалка, заметив, что на нее все-таки обратили внимание. — Будь золотцем, милок, посеребри бабушке ручку. Всю правду тебе расскажу! Про жизнь, про судьбу, про любовь твою, которая тебя уже ждет… ой, что тебя ждет, милок! — Она загадочно поцокала языком.

— Будущего не знает никто, бабуль, — Андер с улыбкой покачал головой, протягивая ей серебряную монету. — Даже боги могут только гадать, что ждет их впереди.

— Может, я и не бог, — веско заметила старуха, ткнув его пальцем в грудь, — но в гадании кое-что смыслю. А ну-ка, ручку свою сюда давай!

Юноша не без опаски протянул вперед ладонь и лишь в последний момент заметил, что на запястье гадалки намотана длинная цепочка с миниатюрными песочными часами в подвижной оправе и каким-то золотистым диском. Причем вещица эта точно не была простой безделушкой! Но не успел он сказать и слова, как их руки соприкоснулись, вспыхнув ярче полуденного солнца.

Внезапно Андер очутился в совершенно ином месте — посреди бурлящего водоворота светящихся нитей, что простирались вперед на многие километры, ветвясь и переплетаясь, сворачиваясь в узлы и закручиваясь диковинными петлями. Под пристальным взглядом его божественных глаз эти нити истончались и вспыхивали, меняли цвет или вовсе исчезали, будто их никогда не было. Стоило сосредоточиться на одной из них, как в сознании начинали мелькать смутные образы: битва с каким-то монстром на центральной площади Ультерина, его лицо на страницах столичных газет, лицо недавно спасенной им девушки-нефилима, да так близко, что ее, казалась, можно было поцеловать. Затем картинка снова резко изменилась. Андер увидел свой родной Теалос, окруженный несметными полчищами насекомых и огненный дождь, падающий с неба. Это — будущее? Он сейчас посреди реки времени находится? Но как, черт возьми, это возможно?

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Андер снова осознал себя стоящим посреди одной из улиц Ультерина. Он устало протер свои всевидящие глаза. Гадалки и след простыл. Да что это такое вообще было?

Опросив нескольких случайных свидетелей, юноша выяснил, что старуха ему не привиделась. Она действительно перекинулась с ним парочкой фраз, после чего просто ушла, а сам он, оказывается, так и стоял, как загипнотизированный, не меньше минуты. Попрошайка, видевший все издалека, посоветовал парню проверить карманы, так как все эти гадалки — те еще пройдохи, и в процессе «гипноза» он вполне мог лишиться кошелька и прочих ценностей. Но у Андера с самого начала не было с собой ничего ценного, а то, что он видел, в рамки банального уличного ограбления совершенно не укладывалось.

Вдобавок, по всему выходит, что Теалосу действительно грозит очень большая беда. И никакие письма Аргусу эту проблему разрешить не помогут. А потому…

'Госпожа М., прошу простить меня за то, что снова отнимаю Ваше драгоценное время. Но у меня появилась проблема, которую я никак не могу решить собственными силами. Дело в том, что мой отец считает своим долгом защищать жителей нашего родного поселка, Теалоса, и не покинет их даже перед лицом самых серьезных трудностей. А значит, спасти его можно только одним способом — вместе со всеми остальными. Я хорошо осознаю, насколько серьезна такая просьба, ведь эти люди будут нуждаться в пище и жилье, а потому обращаюсь напрямую к Вам. Если есть хоть минимальный шанс сохранить им жизнь, я просто обязан им воспользоваться.

С уважением, Андер.

П. С. Сегодня мне приснился ужасный сон. Молю всех богов, чтобы он не стал явью.'

Юноша передал письмо одному из фантомов гильдмастера, нисколько не сомневаясь, что оно, так или иначе, дойдет до адресата. И почти не удивился, тут же получив от него задание по охране праздничного концерта, который должен был состояться вечером на главной площади. Похоже, это не то будущее, которого следует избегать.

* * *

— Саяр, ты можешь наряжаться как угодно, но оружие и кираса должна быть на тебе, ты меня понял? — хмурился Андер, глядя, как его товарищи готовятся к миссии. — Маки, Нестор, к вам это тоже относится. Не смейте относиться к этому заданию халатно. Мы не на прогулку отправляемся!

— Да что может случиться? — удивился Саяр. — Это же концерт Аквы!

— Тем более, — отрезал Андер. — Это значит, что все должно быть на высшем уровне и мы должны быть готовы ко всему, понятно?

За все время, что Андер провел в Ультерине, он впервые оказался на столь масштабном мероприятии. Не то, чтобы он был совсем безнадежным затворником, но билеты на концерт Аквы, местной знаменитости, стоили приличных денег да и свободного времени на подобные развлечения у него почти не оставалось. Охраной на таких событиях обычно занимаются гораздо более опытные и популярные группы авантюристов, так что юноша почти не сомневался, что их ждет очередная интрига, родившаяся в больном воображении Мамы Мии.

Но несмотря на серьезный настрой и ответственность задания, ни Андер, ни его компаньоны не могли сдержать своего восторга, когда знаменитая певица вышла на сцену. Светлые волосы с разноцветными локонами, стройная фигура, милое личико — Аква была настоящим воплощением элегантности и красоты. Каждое ее движение было отточено и совершенно, словно танец мастера меча.

Волшебная музыка, неземной голос прекрасной девушки, струящиеся за ее спиной диковинные узоры, сложенные из водяных брызг и подсвеченные разноцветными магическими огнями, многотысячный зрительский зал, что скандирует имя певицы, — все это произвело эффект взорвавшейся бомбы на воображение деревенских, в общем-то, ребят, которые в жизни своей ничего подобного не видали.

Лишь спустя добрых полчаса парни смогли кое-как подобрать с пола челюсти и всерьез приняться за свои обязанности, как охранников. Сложнее всего пришлось Андеру. Открытие, которое он сделал, буквально повергло его в шок. Да, стоявшая на сцене девушка тоже была фантомом. Мама Мия и Аква — одно лицо? В памяти вспыхнул образ тучной кухарки в пестрой одежде, игравшей роль главы Гильдии авантюристов.

Но как⁈ Как настолько разные существа могут быть проявлениями одного и того же сознания? И каким должно быть это самое сознание, чтобы так органично отыгрывать обе роли? Андер уже был готов взять назад свои мысли о «больном воображении» и все прочие неприятные гипотезы, которые он строил на счет своего гильдмастера. Одна только способность создавать нечто настолько прекрасное (и тут речь, конечно, не про кухарку) заслуживает уважения. Андеру даже стало немного стыдно за котенка, которого он вчера так бесцеремонно вышвырнул в окно.

От тяжелых мыслей его отвлек какой-то шум. Дощатая сцена, на которой стояла Аква, с хрустом лопнула и из-под нее стало выползать огромное чудовище, напоминающее паука. Андер напряг зрение. Судя по всему, где-то внизу открылся портал, через который монстр и сумел попасть в самое сердце Ультерина, миновав все линии обороны столицы.

Из зала снова послышались истошные визги фанатов, правда, выражали они уже не восторг, но ужас и панику. Андер, не раздумывая, рванул к сцене, разыскивая глазами своих компаньонов.

Не растерялась, пожалуй, только Аква. Водяные брызги, которые кружились за ее спиной, стали собираться в длинные копья, которые устремились к пауку, и разбились о его прочную броню, отбросив противника на несколько метров назад.

— Пожалуйста сохраняйте спокойствие! — зазвучал ее мелодичный голос. — Охрана с этим разберется!

Монстр издал протяжный рев и рванул вперед, разинув огромную пасть. Девушка только и успела, что создать вокруг себя сферический водяной барьер, но тварь попросту проглотила ее вместе с защитным коконом.

В зале началась настоящая паника: зрители побежали к выходам, не разбирая дороги. Тем временем, команда Андера уже оказалась на сцене, оценивая своего врага. Да, здоровенная тварь, конечно. Но ничего такого, с чем они не могли бы совладать, объединив силы.

— Саяр, ломай ему суставы! — выкрикнул Андер, отклоняя щитом удар передней конечности паука. — Нестор, отвлекай голову, не дай ему еще кого-нибудь сожрать. Маки, тормози его холодом!

Команда действовала слаженно, выполняя поручения своего лидера. Через несколько секунд паук уже лишился лапы и получил по морде увесистым булыжником. Андер, пользуясь замешательством врага, забрался на его спину и, уцепившись за один из хитиновых выступов, принялся пробивать отверстие в его броне, используя молот-клевец. А было это совсем непросто, ведь паук тут же принялся отчаянно брыкаться, пытаясь сбросить наездника. Убедившись, что дыра уже достаточно широкая, юноша сорвал с пояса паровую бомбу и, забросив ее внутрь монстра, поспешно спрыгнул вниз.

— Все в сторону! — скомандовал он.

Верхняя часть туловища паука с грохотом лопнула и монстр рухнул на землю, уже не подавая никаких признаков жизни.

— Скорее, вспарывайте брюхо, вот здесь!

Парни принялись работать топорами и вскоре из второй части туловища монстра выбралась Аква, живая и невредимая. Шум и паника на площади начали стихать, стали раздаваться редкие аплодисменты, которые постепенно переросли в настоящие овации.

— Да, давайте поддержим наших доблестных защитников! — поддержала аудиторию Аква. — Они сделали все очень быстро и слаженно. Вы только поглядите, я даже не испачкала платье!

Она подошла к Андеру и остальным ребятам, которые собрались в кучу, не зная, что им делать дальше.

— Скажи, как тебя зовут, воин? — спросила девушка, переключив на него магию усиления голоса.

— Эм… — юноша растерялся. — Андер.

— Ты только что спас мне жизнь, Андер, ты понимаешь это?

И снова всеобщее внимание было направлено прямо на него, от чего у парня едва не подкосились ноги.

— Да…

Увы, но это все, что он смог из себя выдавить. Перед многотысячной толпой выступать — это вам не с монстрами сражаться! Честно говоря, Андер предпочел бы пережить еще десяток таких боев, лишь бы оказаться сейчас в каком-нибудь другом месте.

— Надо же, какой скромный парень! — улыбнулась Аква. — Как вы считаете, заслуживает он награды за свой сегодняшний подвиг?

Бурная реакция зрителей ясно дала понять, что они совсем не против такого поворота событий. А вот у Андера внутри снова все перевернулось. Только не говорите, что все это — концерт, инсценировка нападение монстра, всеобщая паника и давка, в которой наверняка пострадали десятки людей, все это было сделано ради одной цели… Нет, этого просто не может быть! Да что вообще в голове у этой женщины? Она решила заполучить его любой ценой?

— Думаю, после всего случившегося, я должна тебе, как минимум, ужин, — задумчиво произнесла Аква. — Сходишь со мной на свидание, Андер?

Что тут началось! Шум, овации, свист, крики. До сих пор знаменитая вокалистка никак не проявляла интереса к противоположному полу и не афишировала своей личной жизни. Отправиться на свидание с ней — это же голубая мечта доброй половины присутствующих в зале! Отказать ей сейчас — все равно что подписать себе смертный приговор. Он наверняка прослывет самым большим «дятлом» в истории Ультерина а о его идиотизме будут слагать юмористические легенды во всех тавернах столицы.

В правый бок впился какой-то острый шип. Кажется, это Саяр. Дает ему понять, что сейчас самое время отставить в сторону свой «кодекс одинокого волка» и хватать судьбу за… ну, за что ее там принято хватать. По обстоятельствам, в общем.

Наконец, шум стих. Все внимание снова сосредоточилось на нем.

— Да, почту за честь, — со вздохом поклонился Андер, будто речь шла не про свидание с прекрасной девушкой а про очистку каких-нибудь там царских конюшен.

А затем новый взрыв зрительских оваций скрепил это обещание своей незыблемой печатью.

Глава 10

Тайна платяного шкафа

— Ан-дер, Ан-дер, Ан-дер! — скандировала толпа, подбрасывая беднягу едва ли не до самого потолка.

Кажется здесь уже собралась большинство авантюристов Гильдии. Все, как один, поздравляли его с небывалой удачей. Шутка ли — заслужить похвалу самой госпожи Аквы да еще и получить от нее приглашение на свидание!

И это не говоря уже про остальные бонусы: все четверо получили солидную сумму денег, повышение личного ранга авантюриста и повышение ранга команды. Все столичные газеты пестрили заголовками о внезапном нападении инсектоидов и героизме четверки авантюристов. Если подумать, внимание гильдмастера — не такая уж плохая штука! Но не сменится ли ее милость на гнев, если Андер откажется продолжать эту странную игру?

День прошел в мелких хлопотах — обновлении снаряжения, оформлении бумаг и попытках лишний раз не попасться никому на глаза. Несколько раз Андера даже просили дать интервью, но он отказывался, ссылаясь на нехватку времени.

Вечером юношу ждал еще один сюрприз. Приятели, шутки ради, подарили ему большую, в человеческий рост, подушку с изображением «госпожи Аквы» в одном купальнике. Выяснилось, что ребятам подарил ее один из заядлых фанатов певицы, а Саяр, конечно, тут же предложил передать трофей главарю. Самое ужасное, что эта подушка на проверку тоже оказалась фантомом! Это что же получается, гильдмастер может еще и форму обычных предметов принимать? Мрак. И как теперь с этим жить⁈

Андер спрятал сомнительный подарок в самом дальнем углу кладовой и целый час пристально разглядывал все предметы в доме — вдруг среди них найдутся и другие фантомы? В его мыслях боролись две догадки. По одной версии все это было проверкой его собственной порядочности и отношения к Акве. По другой — она сама была той еще извращенкой! Когда у человека есть какое-то преимущество перед окружающими, очень трудно не использовать эту власть в личных целях. Особенно, если ни у кого нет шансов его разоблачить.

Где-то за окном снова раздалось жалобное мяуканье. Но Андер так и не нашел в себе моральных сил проверить — действительно ли это тот самый котенок, которого он вчера отправил в кусты. Перед сном юноша снова развернул записку, полученную от загадочной «М».

'Дорогой Андер! Мне понятно твое беспокойство по поводу родных. Сейчас мы все находимся в очень большой неопределенности, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь.

Искренне сопереживаю, М.

П. С. Сегодня вы сделали очень важное дело, не сомневайтесь в этом. Надеюсь, тебе понравится награда.'

А вот это уже интересно. Андер с самого начала понял, что все, произошедшее сегодня на концерте Аквы, было грандиозной постановкой. Никто, кроме самих организаторов праздника, не мог устроить подобного. Но только благодаря инсайдерской информации М, все стало на свои места. Похоже, что войны с насекомыми действительно не избежать. В этих условиях властям нужно показать жителям Ультерина, что опасность реальна, что враг коварен, опасен и хочет отнять у них самое дорогое.

А еще то, что добровольцы, вставшие на защиту родины, получат известность, всеобщее одобрение да еще и условное «свидание с Аквой», ну, то есть станут героями в глазах девушек. Вот почему это задание должны были выполнять не именитые авантюристы золотого ранга, а простые ребята, вроде Андера и его приятелей. И хотя «главный приз» достался ему, ребята свою порцию женского внимания тоже наверняка получат. Причем, гораздо раньше, чем сам Андер.

Так что версию с помешательством Мамы Мии можно пока смело отложить в сторону. Все случившееся — это сложная операция правительства, в которой они — всего лишь маленькие пешки, оказавшиеся в нужное время в нужном месте.

Перед засыпающим разумом Андера снова вспыхнуло лицо темноволосой девушки-нефилима, которое появлялось в его видениях. И это — тоже будущее? Хотелось бы верить. Если честно, он с удовольствием отдал бы дурацкое свидание с Аквой, ради еще нескольких минут, проведенных в обществе М.

* * *

— Эй, приятель, подъем! Ты меня слышишь? Вставай уже, лежебока!

Андер открыл глаза. Это Саяр? Как он тут оказался?

— Что случилось? — он поднялся с постели, протирая глаза.

За окном еще темно. Какого черта?

— Срочное задание, — пояснил Саяр. — Мама Мия сказала, что ты обязательно захочешь участвовать и отправила меня сюда. Собирайся скорей, у нас минут десять на все про все.

Пока Андер одевался и собирал самое необходимое, его товарищ коротко объяснил, что происходит. Оказалось, что дело в обычном Разломе, который открылся не где-нибудь, а в окрестностях его родного Теалоса. И поскольку туда в любом случае будут отправлять группу зачистки, для Андера это отличная возможность увидеться с семьей, так сказать, за казенный счет. Теоретически, он даже может забрать их в столицу, если они на это согласятся, конечно.

— Разломы — это не наш уровень, — нахмурился Андер. — Мы же не сами туда идем, правда?

Не хватало еще попасть в очередную интригу «суперов», в результате которой они трагически погибнут, чтобы стать всеобщими героями и символом приближающейся войны.

— С нами мастер Виктор и его команда, — ответил Саяр. — Так что для нас это скорее учебная экскурсия, чем настоящее задание.

Виктор? Бывший наставник Кира по боевым искусствам? Неспроста, ох неспроста все это! Юноша невольно вспомнил встречу с гадалкой. Если несметные полчища насекомых, которых он видел в своем видении, относятся именно к этому событию, то даже команда золотых авантюристов не сможет надолго их задержать. А в условиях ограниченной связи со столицей…

— Эй, ты куда? — удивился Саяр. — Пошли, портал уже открылся!

— Секундочку!

Андер метнулся в кладовую и забрал «тревожный чемоданчик» — запас зелий, бомб и прочих расходников, собранный на случай чрезвычайных ситуаций. А еще прихватил злосчастную подушку-дакимакуру, свернув ее в плотный рулон. Если все пойдет по плохому сценарию, фантом всемогущего гильдмастера за пазухой им точно не повредит.

— Да ты чего? — расхохотался компаньон, оценив его «поклажу». — Решил прихватить с собой самое ценное?

Юноша пробормотал что-то невнятное и юркнул в открытый портал.

— Ну что, сосунки, вы готовы? — послышался хриплый бас. — Монстры не станут ждать пока вы портянки натянете, так что пошевеливайтесь!

Виктор и его команда из троих авантюристов золотого уровня уже были готовы к отправлению. Как только появились Андер и Саяр, Мама Мия открыла новый портал, ведущий уже в окрестности поселка.

Издалека Теалос выглядел точно так же, как и в тот день, когда Андер видел его в последний раз. Высокие стены, которые мастер Бранд построил перед самой войной, приземистые серые домики, утопающие в зелени, и отвесная скала, прикрывающая поселок с тыла. Изменилось, разве что, восприятие юноши, натренированное заданиями по защите подобных поселков.

— Фигасе, захолустная деревушка, — удивился Виктор. — Да тут целая крепость!

Вдалеке виднелся столб желтоватого света, бьющий в небо. Разлом! Правда, до него километров десять, не меньше.

— Так, мелюзга, — продолжил лидер золотых авантюристов. — Мы идем на разведку. Ваша задача — предупредить деревенских и защищать их, если какая-нибудь тварь проскользнет мимо нас. Все понятно?

— Так точно, господин Виктор! — отчеканили ребята.

У ворот поселка их уже ждал боевой отряд во главе с Аргусом.

— Андер? — отец был явно удивлен. — Что ты тут делаешь?

Объяснение ситуации не заняло много времени. Они сразу решили, что обсудить детали можно будет и после окончания миссии.

— Ты возмужал, сын, — Аргус похлопал юношу по плечу. — Серебряный авантюрист, ну надо же! Не думал, что ты так быстро сравняешься со мной в ранге!

— В Ультерине много возможностей для развития, — улыбнулся Андер. — Кстати, я как раз хотел с тобой об этом поговорить…

Разговор прервал шум: кто-то несся по проселочной дороге на небольшой повозке, не щадя лошадей. Авантюристы поспешили навстречу беглецу. И не зря: повозку преследовал по воздуху «хвост» из трех шершней-переростков. Одного из них почти сразу подстрелил мастер Олан, лучший лучник во всем поселке, во второго угодил файербол Маки ну а третьего убил сам Андер удачным броском бомбы. Бойцы разделились и окружили двух раненых насекомых, быстро добив их. Тем временем, кузнец Тамал (это его повозку преследовали шершни) смог спокойно добраться до ворот поселка.

— Отличная работа, — похвалил Аргус команду сына. — Сразу видно, что вы хорошо знаете свое дело. — И повернувшись к воротам гаркнул: — Тамал, собакин ты сын, не смей уходить! И повозку твою еще проверить надо!

Тот с видимой неохотой вылез из своей колымаги и поплелся к ним навстречу нетвердой походкой. И тут Андера бросило в дрожь: божественное зрение показывало, что внутри горла Тамала засел паук-паразит, прямо как в том ходячем трупе, которого юноша встретил в столице. Правда, кузнец был до сих пор жив, хотя и страдал от паралича и удушья. Видимо, монстр попал в его тело совсем недавно и еще не выполнил до конца свою грязную работу.

— Не серчай, господин начальник! — ответил он, подходя ближе. — Я просто перетрухнул слегка. Думал, эти твари меня сожрут!

— Рассказывай, — дернул щекой глава стражи, — где был, что видел? Много там еще этих тварей?

— Дык почем же мне знать? — удивился здоровяк. — Я как только этих троих увидал — сразу дал деру. А больше никого там и не было.

— Ясно… — Аргус покачал головой.

— Эй, Тамал, привет, как дела? — Андер вмешался в разговор, выступив вперед.

— Здоров, здоров… пацан, — кузнец неловко улыбнулся, — да все путем, как видишь.

Юноша чуть заметно улыбнулся. Они с кузнецом всегда были в хороших отношениях. Не совсем та реакция, которую ожидаешь от давнего приятеля после пяти лет разлуки. Похоже, что паук-кукловод еще не освоился в новом теле и не получил доступа к его воспоминаниям.

— Как поживает тетушка Улли?

Парень отчетливо увидел, как щупальца монстра стараются проникнуть глубже в мозг, отыскивая нужную информацию.

— Да… — фальшивый Тамал запнулся, словно бы подбирая слова, — нормально вроде, что ей сделается?

Андер бросил многозначительный взгляд на отца. Тот нахмурил брови. «Тетушка Улли» умерла много лет назад, еще до рождения Салана и Киары. Настоящий Тамал просто не мог этого не знать.

— Знакомься, это мои товарищи — Саяр, Нестор, Маки.

Пока ребята здоровались, Андер незаметно подал магу сигнал. Так что, пожав последнюю руку, кузнец вдруг затрясся и рухнул на землю без сознания. Маки просто вырубил его, использовав электрошок.

Авантюристы переглянулись.

— Как ты догадался? — спросил отец. — И что вообще с ним произошло?

Юноша пожал плечами.

— Да очень уж странно он себя вел. Такое впечатление, что даже имя мое забыл. Думаю, это какой-то паразит, управляющий телом. Я читал о таком, но еще ни разу не видел вживую. Теперь его нужно постоянно держать парализованным, а иначе тварь наверняка убьет беднягу. Маки, можешь что-нибудь придумать?

Маг молча вынул из кармана несколько золотых монет и принялся создавать специальный артефакт.

— Гарм, Олан, отнесите беднягу в ратушу, пусть старик его осмотрит!

Вдалеке раздались звуки взрывов. Видимо, команда мастера Виктора уже вступила в бой.

— Нам лучше отправиться в крепость, — заметил Андер и тут же поправился: — в смысле, в поселок. Мне еще очень многое нужно рассказать тебе, отец. Нападения насекомых участились не просто так, думаю ты и сам это понимаешь.

Аргус кивнул и повел гостей в штаб — небольшое подвальное помещение неподалеку от городской стены, где находился и один из входов в «секретный бункер», созданный еще во время войны.

* * *

— Ты прекрасно знаешь, что это невозможно, Андер. Я в ответе за этих людей и не оставлю их, даже если придется рисковать жизнью!

Разговор с отцом не задался. Он наотрез отказывался покидать Теалос перед лицом глобальной войны. Мама тоже не хотела бросать Аргуса, и даже подросший Салан не горел желанием переезжать в столицу с едва знакомым «дядькой», которого он не видел много лет. В общем, все очень ожидаемо. Андер невольно вспомнил, как скептично реагировал он сам, когда Киара изо всех сил пыталась уговорить старших покинуть поселок. А теперь он сам оказался в точно такой же ситуации. Что ж, значит, придется искать способ эвакуировать сразу всех жителей Теалоса!

— Господин Аргус! — в штаб вбежал один из дозорных, дежуривших на стене. — Мы засекли какой-то сигнал со стороны Разлома.

— Какого цвета он был? — с тревогой вмешался в разговор Андер.

— К-красного! — отчеканил следопыт.

Присутствующие переглянулись. Объяснять значение цветов сигнальных заклинаний тут никому не требовалось. Самое неприятное — что сигнал этот исходил от непобедимой группы золотых авантюристов, которые должны были решить проблему и защитить поселок.

— Объявляй тревогу, — скомандовал Аргус. — Женщин и детей нужно отвести в подземелье. Все, кто может держать в руках меч или лук отправляются на стены. Мы не отдадим Теалос без боя!

— Стены не остановят инсектоидов, — нахмурился Андер. — Во всяком случае, ненадолго. У них есть монстры, которые умеют летать. Подземелье тоже нас не спасет. Эти твари — отличные землекопы.

— Гоблины тоже неплохо орудуют лопатами, — возразил отец, — но в прошлый раз…

— В прошлый раз мы прятались в совсем другом месте, — перебил его Андер. — А еще у нас был собственный маг пространства.

— Что? — Аргус явно был в недоумении. — Ариэль владела магией пространства? И ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Не Ариэль. — Андер покачал головой. — Ты очень много не знаешь о тех событиях, отец. Только теперь я могу говорить об этом открыто. Нашим магом пространства была Киара.

— Чего⁈

Лица всех присутствующих выражали откровенный шок. И только отец задумчиво уставился куда-то в пустоту.

— Так вот почему… — похоже, у него тоже были какие-то подозрения на этот счет. — Но тогда получается, что и все те безумные события, и этот ваш кукольный клуб…

— Да, ты все правильно понял, пап. Ариэль — не более, чем очередная марионетка, собранная в тайне от всех. А на самом деле стотысячную армию демонов остановила маленькая девочка, ходившая за ней по пятам.

Воцарилась тишина. Взрослые растерянно хлопали глазами, не веря собственным ушам. В другой ситуации они могли бы решить, что это какой-то розыгрыш, но нынешняя ситуация к подобным шуткам явно не располагала.

— Погоди, а что насчет того случая, когда вас взяли в плен? — переспросил Аргус. — Только не говори мне, что…

— Да, это тоже была она, — кивнул Андер. — Мы с Саланом обязаны ей жизнью. Подозреваю, что от погибшего гоблина-генерала Киаре досталось много интересного — книги, артефакты, элтелион. Не говоря уже об Очках Развития. Она и без того была гением в магии, а с таким подспорьем быстро превратилась в настоящего монстра, способного остановить даже самого Абырвалгара.

Дождавшись, пока слушатели переварят эту информацию, юноша продолжил:

— В тридцати километрах от поселка есть тайное подземное убежище Киары. Тайник со статичным порталом, который ведет прямо туда, до сих пор находится здесь, в этих стенах. Да собственно, вот он, прямо тут, — юноша указал рукой на массивный деревянный шкаф, который использовался для хранения зимней экипировки. — Маки сможет его активировать. Если и отступать куда-нибудь, то только туда.

Взрослые притихли, задумались. Тишину прервал еще один дозорный, который просто ворвался в штаб, забыв даже постучать. Вид он имел растерянный, если не напуганный.

— Господин Аргус, вы должны это видеть! Там… там…

Не теряя времени, все последовали за ним. В общем-то Андер уже предчувствовал, что увидит, а потому не слишком удивился, увидев несметные полчища насекомых, которые медленно приближались к стенам поселка. Чуть ближе, опережая армию всего на несколько сотен метров, бежали трое авантюристов. И блестящих доспехов мастера Виктора среди них не наблюдалось.

— Вы можете отправить сообщение в столицу? — рассеянно спросил Аргус. — Это… Это явно не то, с чем мы могли бы справиться своими силами.

— Нет, — покачал головой Андер. — Мама Мия сама должна связаться с нами примерно через час. А до тех пор…

Юноша вспомнил про свою поклажу. Даже если гильдмастер сразу все поймет, сейчас не время заботиться о подобных мелочах. При таком наплыве врагов они вряд ли удержат крепость до следующего сеанса связи. Твари очень скоро проверят здесь каждый камень и каждую трещину, а значит, что выход в любом случае остается лишь один — просить помощи у Мамы Мии. Будем надеяться, что гильдмастер не решит погубить их всех и нарушить обещание, данное М, только чтобы сохранить свои темные секретики.

— Саяр, принеси-ка мне ту подушку!

— Чего⁈ — удивился тот. — Тебе что, перед смертью заняться больше нечем? Да оглянись вокруг — тут наверняка полным-полно нормальных девчонок!

Андер схватился за переносицу. И как ему потом объяснять все это отцу?

— Делай, что говорю, идиот, все вопросы потом! — рявкнул он.

Парень пожал плечами и лихо спрыгнул вниз, благо высота стен была не слишком большой, а через несколько секунд вернулся со свернутой в рулон дакимакурой. Андер развернул подушку и поставил ее так, чтобы лицо певицы было обращено к приближающейся армии.

— Уважаемая Аква, — обратился он прямо к застывшему изображению. — Госпожа М сказала, что я могу попросить вас об одолжении. Пожалуйста, помогите нам спасти поселок! Клянусь, мы никому не раскроем вашей тайны!

— Андер, ты что, на солнце перегрелся или просто грибов перед сном объе… — начал было Саяр но тут же осекся, и округлившимися глазами уставился на подушку, которая стала менять свою форму, превращаясь в самую настоящую «госпожу Акву».

Девушка смотрела на Андера с удивлением и растерянностью.

— Так ты с самого начала все знал?

Юноша низко поклонился.

— Простите, у меня не оставалось другого выбора!

— Я могу только эвакуировать людей, — со вздохом ответила девушка. — Не в моих силах остановить такое масштабное вторжение.

Она указала на приближающееся море насекомых.

— О большем мы и не смеем просить, — кивнул юноша.

Каменная кладка крепости пришла в движение. Одна из лестниц, ведущих наверх, взмыла в воздух, распадаясь на отдельные кирпичики и через несколько мгновений в центре площади, где уже начали собираться жители поселка, из них сложилась большая арка статичного портала. По поверхности камня стали медленно расползаться светящиеся узоры рун.

— Друзья, готовимся к экстренной эвакуации! — зычно скомандовал Аргус, использовав какой-то звуковой артефакт. — Нет это не шутка и не учения! Берем только самое необходимое. Если оставили что-то дома — просто забудьте об этом барахле! На кону ваши жизни и жизни ваших близких! Хватайте своих питомцев, если они рядом с вами. Насекомые не щадят никого, для них мы все — просто еда!

Толпа пришла в движение, выстраиваясь в очередь перед порталом. Гул приближающейся армии с каждой секундой становился все сильнее, так что фальшивая Аква подошла ближе и воспользовалась заклинанием тишины.

— Прости меня, Андер, — девушка опустила взгляд. — Я поступила с тобой очень нечестно.

— Ну что вы, все нормально — замахал руками юноша. — Просто это было немного странно, вот и все.

— Мне нет оправдания, — она сокрушенно покачала головой. — Поэтому я не хочу продолжать врать тебе. Если после этого ты возненавидишь меня — значит так тому и быть.

Ее внешность снова начала меняться. Волосы потемнели, а фигура стала более худощавой и высокой. Перед Андером возникла та самая девушка-нефилим, которую он «спас» всего несколько дней назад.

Несколько секунд он просто стоял и растерянно хлопал глазами, не находя в себе сил оторвать взгляда от девушки, которую встречал всего раз в жизни. Так значит, М — это «Мия»? Но там, в квартале пекарей, с ним разговаривал вовсе не фантом, она была настоящей!

Значит, вот, как на самом деле выглядит хозяйка Гильдии авантюристов, а по совместительству знаменитая госпожа Аква и еще несколько самых неординарных личностей Ультерина.

— Я…

Андер так и не успел договорить. Прямо над воротами крепости, недалеко от того места, где они стояли, распахнулся еще один портал. Мия сразу выступила вперед, прикрывая собою Андера и остальных авантюристов. Но ко всеобщему удивлению, оттуда вышли вовсе не враги.

Первым появился повзрослевший Грэм, ныне полноправный Владыка демонов и хозяин империи демонов. Вслед за ним, по правую и по левую сторону, шагали его родители — Абырвалгар и Мора. Ну а следом за ними появилось еще двое нефилимов, внешность которых показалась Андеру смутно знакомой. Молодой мужчина в старомодных одеждах мага и беловолосая девушка с двуручником за спиной.

— Грэм? — удивилась Мия. — Что ты здесь делаешь?

Но через мгновение ее глаза расширились еще больше.

— Мастер Бранд? Но вы же… Этого не может быть!

Помолодевший маг пожал плечами.

— Ты не хуже меня знаешь, что в жизни иногда случаются самые невероятные вещи, девочка. Но мы здесь не ради того, чтобы поражать ваше воображение. Точнее, — он хитро улыбнулся, — не только ради этого. Мора, Амелия, самое время показать нашим незваным гостям, что им здесь не рады.

Девушки подошли к краю стены, взялись за руки и явно готовились к применению какой-то мощной сверхспособности.

— Наверху решили, что Теалос нужно защитить любой ценой, — пояснил Грэм, многозначительно указывая пальцем в небо. — Не спрашивайте, я и сам не понимаю, почему. Думаю, все ваши нефилимы скоро тоже будут здесь. А вслед за ними подтянется и армия.

Небольшая капля черного тумана сорвалась с руки Амелии и упала в траву за стеной крепости. И тут же стала быстро растекаться, пожирая все живое на своем пути. Вскоре навстречу армии насекомых двигалось уже настоящее черное цунами. Всего за несколько секунд эта темная субстанция заполнила собою все до самого горизонта. А затем обратилась в пыль, оставив после себя лишь выжженную серую пустыню. Ни травинки, ни деревца, ни кустика. Огромная армия насекомых просто испарилась, словно ее никогда и небыло. И только столб желтого света, бьющий прямо в небо, напоминал о недавней угрозе.

В живых остались лишь трое авантюристов, которые с удивлением оглядывались по сторонам и ощупывали свои тела. А еще где-то вдалеке блеснула орихалковая броня Виктора — похоже, он остался в самой гуще врагов, прикрывая отступление своих товарищей.

Наступила оглушительная тишина. Андер вытер со лба пот. Что это за невероятная сила⁈ А ведь даже госпожа Мия говорила, что не может ничего поделать с таким огромным войском!

— Это еще не конец, — заметил Грэм. — А теперь прошу меня простить, у меня много дел.

Он исчез. А вслед за ним пропала и госпожа Мия. Заглянув за край крепостной стены Андер понял, что они переместились к воротам и теперь идут в разные стороны, устанавливая множество порталов вдоль всего периметра поселка. Один за другим эти порталы стали открываться, пропуская сотни солдат самых разных рас. Да что здесь вообще, черт возьми, происходит?

— Господин Андер, если не ошибаюсь? — за спиной юноши раздался незнакомый флегматичный голос.

Он обернулся и тут же рефлекторно вытянулся по струнке, прижимая кулак к сердцу — перед ним стоял ни кто иной, как сам генерал Роэль.

— Так точно господин генерал! Прошу прощения, господин генерал! Я сейчас же покину…

— В этом нет нужды, — покачал головой Роэль. — Должен сообщить вам, что прямо сейчас начинается специальная совместная военная операция республики Альтея и империи Гензо. И по единогласному решению наших богов-покровителей вы были избраны в качестве верховного главнокомандующего объединенными силами этого мира по борьбе с инопланетным вторжением. Пожалуйста, наденьте это и следуйте за мной в центральный штаб.

Генерал вежливо поклонился ошарашенному Андеру и протянул ему раскрытую шкатулку, в которой лежал… тот самый браслет с песочными часами и диском, который он видел на руке старой гадалки.

— Верховного главно… ЧЕГО?!!!

Глава 11

Золотой петушок

— Это какая-то шутка?

Юноша был близок к панике — новость о внезапном назначении свалилась ему на голову, будто дубина тролля.

— А вы точно не ошиблись? Может, вам нужен какой-нибудь другой «Андер»? — переспросил он.

— Сильно в этом сомневаюсь, — покачал головой генерал Роэль. — Разве что у вас есть брат-близнец или двойник, и к тому же тезка.

— Но… но я прошел только общий курс тактики в Гимназиуме и все! У меня нет опыта командования!

— А он вам и не потребуется, — пожал плечами генерал. — У вас в подчинении будет множество блестящих стратегов. Но, как вы сами могли убедиться, некоторые сверхспособности дают настолько решительное преимущество в войне, что все прочие факторы становятся несущественными.

Сверхспособности? Но он ведь даже не нефилим! А его сила… Стоп, так значит, они уже о ней знают! Но как? Что его выдало? Неужели тот случай в квартале пекарей? Нет, не может быть. Даже Мия ничего не знала наверняка, а иначе не устраивала бы дурацкую проверку с разбитой кружкой. Скорее уж, это следствие встречи с той загадочной гадалкой.

— Мой «особый талант» очень слаб, — осторожно заметил юноша. — Не думаю, что в реальном сражении от него будет хоть какой-то толк.

— Именно поэтому вам следует немедленно воспользоваться этим артефактом. Ведь время — Роэль сделал на этом слове особый акцент, — не стоит на месте, как вы и сами должны понимать.

Андер бросил взгляд на подвеску гадалки и сглотнул. В его абсолютном зрении она сияла так, как будто была сплетена из чистой энергии. Да эта штуковина, как минимум, эпического уровня! А может, и божественного. В прошлый раз он почувствовал, что его способность пришла в странный резонанс с этим предметом. Но тогда всем процессом управляла та странная старуха. А сейчас… Что произойдет, когда он снова прикоснется к артефакту? Сможет ли он сам разобраться, как управлять рекой времени? Похоже, это можно выяснить только одним способом.

Под цепочкой лежала записка. Юноша осторожно вытащил ее.

'Заряд браслета ограничен, используй его разумно. Предупреждаю сразу: нить судьбы нельзя распутывать бесконечно, но все-таки лучше семь раз отмерь, прежде, чем резать.

К.'

Ну что это за мода подписываться одной буквой? Подразумевается, что Андер сам должен догадаться, кто это написал? Если честно, сейчас в голове юноши не было ни одной достойной версии. Поговорка про семь мерок показалась ему смутно знакомой, но он так и не смог вспомнить, где именно он ее слышал. Набрав полную грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, он прикоснулся к подвеске.

Мир вокруг Андера тут же замер и потемнел, словно он действительно оказался на дне реки или какого-нибудь бассейна. Все звуки стихли, а силуэты людей исказились и вытянулись в длинные размытые полосы, отображающие траекторию их будущих движений. Иногда эти полосы разветвлялись, превращаясь в этакое человеко-дерево. В какой-то мере, это было похоже на ту картину, которую он видел своим левым глазом, однако юноша чувствовал, что горизонт будущих событий теперь готов вытянуться очень далеко, стоит ему только пожелать.

Немного сосредоточения — и судьба каждого человека превращалась в длинную светящуюся нить. В своем сознании он мог свободно двигаться вдоль этой нити и видеть все, что происходит с ее владельцем. Еще одно небольшое усилие воли — и все окружающее пространство заполнялось этими самыми нитями, которые тянулись от каждого человека, предмета и даже мысли. Это была карта будущего, настолько сложная и переплетенная, что на первый взгляд казалось невозможным ее разгадать. Но в глубине души Андер почему-то был твердо уверен, что он способен научиться ей пользоваться. Более того, река времени казалась ему чем-то родным и уютным, словно после долгих странствий он наконец-то снова вернулся в родительский дом. И именно здесь он ощутил, что действительно обладает силой, способной изменить мир.

Андер решительно тряхнул головой, надел браслет на руку и погрузился в бешеный калейдоскоп событий, что ждал его впереди. Перед мысленным взором юноши разворачивались чужие судьбы — рядовых солдат, которые стояли за стенами Теалоса, его приятелей-авантюристов, стоящих неподалеку нефилимов и даже самого генерала Роэля. Для начала — всего на пару десятков минут. Но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы как следует разобраться в происходящем: военная машина Ультерина поспешно разворачивала вокруг Теалоса всю свою армию, не щадя ресурсов, и готовилась к полномасштабному вторжению насекомых через открытый Разлом.

Таинственный автор записки оказался прав: чем дальше в будущее он заглядывал и чем выше общая неопределенность событий, тем больше энергии приходилось вкладывать. Андера бросало в дрожь от одной мысли о том, какие огромные суммы он тратит каждую секунду, когда проматывает какую-нибудь нить судьбы. Тысячи? Десятки тысяч? Вокруг браслета вращалось несколько светящихся колец, которые показывали, насколько быстро уменьшается запас Очков Развития. Точных цифр он не знал, но интуиция и божественное зрение подсказывали, что такие космические расходы не снились даже стоящему поблизости старшему нефилиму.

Почему ему доверили такую грандиозную ответственность? Загадка. Мастер Бранд говорил, что сами боги охотятся за способностями по управлению временем. Получается, его глаза — это оружие, вполне возможно, одно из самых разрушительных во Вселенной. Так нужно ли удивляться, что перед угрозой вторжения его «зарядили»?

Стоило Андеру все это осознать и сосредоточиться на решении самых насущных проблем — и нити океана вероятностей тут же пришли в движение. Как ни странно, самое большое влияние на будущее оказывали его собственные мысли и планы. Чужие намерения тоже были для юноши видимыми и почти осязаемыми. Нет, он не мог читать поток чужого сознания напрямую, как это делают зловещие Пожиратели Разума. Просто чувствовал, к чему тянет человека в данный момент. Ведь каждая мысль — это несостоявшееся, подавленное действие, вероятность, которая так и не стала реальностью.

— Мне нужно видеть поле боя, чтобы лучше контролировать ситуацию, — произнес юноша, возвращаясь в реальность.

Из всех возможных реакций, эта реплика была самой полезной — она экономила кучу времени, которое в нынешних условиях стало для Андера самой ценной валютой.

— Об этом можете не беспокоиться, — кивнул генерал. — Вашим адъютантом будет маг пространства. Она сделает все в лучшем виде.

За его спиной тут же распахнулся портал, ведущий в полевой штаб, организованный неподалеку — прямо в городской ратуше.

— Наша главная задача — любой ценой сохранить Теалос, — на ходу объяснил Роэль. — Такова воля наших богов-покровителей, и оспаривать ее совершенно бесполезно.

В большом зале, предназначенном для общих собраний, стало тесно от заполнивших его знаменитостей, вельмож, могущественных воинов и нефилимов. Кажется, здесь собрались сливки общества сразу двух сильнейших государств континента — Альтеи и Гензо. Эльфы, гоблины, орки, тифлинги — представители почти всех рас. Но взгляд юноши был прикован только к одному существу.

В самом центре зала, посреди круга из четырех магов, подпитывающих ее энергией, стояла Мия. Живая, настоящая, не какой-нибудь там фантом. Но в божественном зрении девушка отличалась от всех остальных так разительно, что можно было решить, будто она вообще не принадлежит ни к человеческому, ни к какому другому роду. Если у каждого из присутствующих была всего одна линия судьбы, то от этой странной девушки расходилось сразу восемнадцать полноценных нитей, ведущих в разные стороны. Фантомы!

Едва Андер попытался сосредоточиться на них, как его сознание вспыхнуло и раздробилось на осколки. Каким-то образом он воспринимал все ее многочисленные воплощения одновременно, словно действие «Параллельного мышления», принадлежащего Мии, автоматически распространилось и на него. И самое главное — расход энергии при этом почти не увеличился!

— Андер? — произнесла девушка одними губами, заметив вошедших. — Но как? — на ее лице отразилась напряженная работа мысли.

Юноша тоже был порядком удивлен и обескуражен. Одна из невоплощенных вероятностей, что вращались вокруг Мии, просто бросилась ему на шею, наплевав на приличия и разорванный магический круг. Подавленное намерение? И к тому же, очень сильное. Так значит, это правда? Все это время она…

— Знакомьтесь, это Андер, наш новый главнокомандующий, — громко произнес Роэль, представляя его всем присутствующим. — Да, да, не удивляйтесь и не спорьте — это личное распоряжение Люцифера и Асмодея одновременно. Все его приказы должны выполняться беспрекословно, какими бы странными и неуместными они вам не казались. Надеюсь, это понятно?

Юноша с благодарностью кивнул генералу. Роэль сделал очень важную работу, избавив его от необходимости тратить время на разъяснения при просмотре каждой линии судьбы. Некоторые события следует с самого начала закрепить в реальности, просто чтобы снизить расходы энергии на поиск решения. А ведь Очки Развития, запасенные в браслете, — это тоже чей-то пот и кровь.

— Мия, — обратился он к хозяйке Гильдии, — мальчику потребуются твои способности. Сразу подпиши с ним вассальный контракт. На время войны он — твой непосредственный начальник.

— Слушаюсь, — кивнула она, стыдливо опустив глаза.

Разорвав круг, девушка приблизилась к Андеру, взяла его за руку и, склонив одно колено, стала зачитывать какой-то системный договор, который едва ли сильно отличался от рабского контракта. Что-то про передачу прав, полное подчинение и все в таком роде. Юноша слушал в пол-уха, отчаянно стараясь не краснеть. Альтернативные версии Мии отчаянно визжали, пытались закрыть лицо руками, провалиться под землю через открытый портал, или просто катались по полу, моля о прощении. Девушка явно испытывала жгучий стыд. И ее можно понять. Мухлевать и попасться на горячем — это само по себе очень неприятно. Тем более, когда речь идет о человеке, который тебе нравится. А теперь судьба распорядилась так, что ему самому дали над Мией почти безраздельную власть!

Андер поклялся себе, что не станет лезть в ту же ловушку и использовать свои способности чтобы каким-то образом обмануть ее. Все это — очень скользкая дорожка. Достаточно один раз уступить искушению, чтобы потерять контроль и провести всю жизнь, прячась за своей силой, как за ширмой.

Юноша присел на корточки и ласково погладил девушку по волосам.

— Пожалуйста, не переживай больше об этом. Все хорошо, правда!

Глаза Мии расширились от удивления.

— То обещание, на площади… — робко начала она, отводя взгляд.

— В силе, конечно, — улыбнулся Андер. — Если только сумеем пережить этот день.

На этот раз Мия не стала сдерживать мимолетных порывов и нежно поцеловала юношу в щеку. У Андера на мгновение перехватило дух — одна из альтернативных версий Мии оказалась гораздо более смелой и впилась ему прямо в губы.

— Пойдем, у нас мало времени, — юноша поднялся на ноги и помог девушке встать.

Взявшись за руки, они вошли в магический круг и время снова замерло, погружая Андера в море бесконечных возможностей.

В тандеме с Мией дело пошло намного быстрее. Девушка сразу увеличила количество кукол-фантомов до двадцати — нынешнего предела своего восприятия. К тому же, каждый из них мог принять любой облик, так что проблем с субординацией не возникало. Поначалу смотреть на мир ее глазами было очень непривычно, но Андер постепенно привык и к этому.

Вспомнив о том, что будущее в первую очередь формируют мысли, юноша решил в обратиться к солдатам. Ведь чем больше их растерянность и общая неопределенность ситуации, тем сложнее ему, как рулевому, отыскать верный маршрут через бушующий шторм вероятностей, в который все они внезапно попали.

— Бойцы Ультерина и Гензо! — прогремел властный голос, эхом отражаясь от стен крепости.

Обращение Андера озвучивал один из фантомов Мии, приняв облик Роэля.

— Я вижу недоумение в ваших глазах, но не дайте сомнениям украсть вашу решимость. Вы не случайные люди здесь, вы — лучшие из лучших, наши герои и защитники. Буду с вами честен: наш дом на грани уничтожения. Мы столкнулись с жестоким врагом, бездушными монстрами, которые не знают страха и сострадания. Все чего они хотят — сожрать нас и наших близких, сравнять с землей города и присвоить весь этот мир.

Недовольный гул прошел по стройным рядам солдат.

— Мы — единственная преграда что стоит на их пути, — продолжил Андер. — Помните — судьба нашего мира в ваших умелых руках. Я призываю вас к бесстрашию, я призываю вас к решительности. Слушайте своих командиров, поддерживайте друг друга, действуйте единой силой. Покажите врагу, на что способны настоящие воины. Не бойтесь монстров, бойтесь потерять веру в себя. Помните, кто вы есть. Вы — бойцы Ультерина и Гензо, и сегодня ваши действия определяют наше общее завтра.

Ответом ему был лязг оружия и дружный грохот сапогов, от которого задрожала даже скала, лежащая в основании Теалоса. А вот море вероятностей наоборот стало более гладким и ровным. Мелкая рябь, которая до сих пор вносила невероятный хаос в любые попытки заглянуть вперед дальше, чем на полчаса, наконец, улеглась, и вдалеке отчетливо проступили холмы и впадины — рельеф будущего сражения. Ну вот, так-то лучше!

Первой стратегией, о которой в один голос твердили все советники Анера, было удержание Разлома. Червоточина — это узкое место с ограниченной пропускной способностью. Несколько десятков сильных бойцов вполне могут заблокировать проход, не допуская переброску новых юнитов. Конечно, на самом деле все гораздо сложнее, ведь есть еще магия пространства, так что потребуются мощные артефакты, которые будут блокировать открытие порталов, защищая тыл и критически важные объекты. Но в целом это имеет смысл: если удастся добраться до того, кто открыл Разлом, это принесет им безоговорочную победу.

Тщательно обсудив детали со своими советниками, Андер решил сделать ставку на стратегию «Длинного копья». Группа сильнейших бойцов-нефилимов пробивала дорогу к Разлому сквозь ряды монстров а вслед за ней двигался своего рода клин, разделяющий армию насекомых на две половины. Юноша еще никогда не заглядывал в будущее так далеко: операция длилась более двух часов и обошлась ему в несколько миллионов ОР. Это при том, что Андер наблюдал за происходящим глазами одной лишь Мии!

Результаты теста оказались очень противоречивыми. Нефилимы действительно сумели пробиться к Разлому и даже закрыть его, уничтожив создателя червоточины. Вот только за это пришлось заплатить чудовищную цену — из ста тысяч солдат, собранных для защиты Теалоса, больше половины пожертвовали своей жизнью. К тому же, ликование продлилось недолго — уже через несколько минут вокруг поселка открылось еще четыре новых Разлома…