Владыка

У кристаллитов есть своеобразный защитный механизм: когда внешние условия становятся слишком жесткими, и организм находится на грани гибели, он использует остатки ресурсов, чтобы покрыть тело слоем кристаллов, превратиться в своего рода куколку и впасть в стазис. В таком состоянии они могут находиться несколько недель или даже месяцев, пока не израсходуют весь запас калорий и воды.

Главный вопрос — осталось ли хоть что-нибудь живое внутри соляной скорлупы, или теперь это всего лишь иссохшая мумия? Подсветив статую фонариком, она разглядела едва уловимую пульсацию. Хм, живой!

Девушка с сомнением глянула на свои припасы. Еды довольно много, но это существо истощено, ему потребуется обильное питание. Воды, которую собирает конденсатор, ей пока хватает, но будет ли этого достаточно для выживания двоих? Всю ночь она шагала по «дороге из желтого кирпича», которая не исчезла даже после захода солнца, заставляя девушку сомневаться в здравости своего рассудка, но края пустыни до сих пор не было видно. Вполне возможно, это безумное путешествие затянется надолго. Вполне возможно, новый спутник решит убить ее саму, ради собственного выживания…

С другой стороны, она ведь и так — ходячий труп. Единственное, что двигает ее вперед — желание отомстить собственным убийцам. Что важнее, месть за тех, кто уже умер, или сохранение жизни живых? Сложный вопрос. Но не станет ли она похожа на тех, за кем охотится, если оставит этого беднягу умирать в пустыне?

Девушка открыла одну из больших упаковок с бульоном, растворила питательный брикет в воде, проколола стенку длинной трубкой-соломинкой, временно перевязав ее ниткой. Просверлила в скорлупе маленькое отверстие в области рта и установила эту импровизированную капельницу так, чтобы жидкость медленно поступала в организм слайма. А затем невозмутимо использовала живую статую в качестве опоры для постройки временного убежища из длинного куска ткани, в которой были завернуты все эти пожитки. И, скинув душную одежду, как ни в чем ни бывало, улеглась спать…

* * *

(Джакку. Несколькими днями ранее.)

— Ну вот мы и пришли, — с улыбкой произнес Яшма. — Здесь я живу. Добро пожаловать!

Жадеит попыталась войти, но дверь никак не отреагировала на ее приближение, так что девочка чуть было не ударилась об нее лбом. Похоже, механизм давно сломан.

— А, прости, сейчас, — засуетился ее спутник.

Он нажал на какую-то рукоятку и потянул дверь на себя. Девочка отшатнулась, решив, что эта древняя рухлядь совсем слетела с полозьев и сейчас свалится прямо им на голову. Но обошлось — оказалось, что какой-то умелец прикрепил поломанную деревяшку прямо к стене какими-то ржавыми петлями, так что ее можно было легко повернуть по часовой стрелке, не боясь, что она упадет. А чтобы это странное изобретение не болталось при каждом дуновении ветра, прямо в центре двери торчал металлический язычок, который при нажатии ручки цеплялся за противоположную сторону косяка. Похоже, на нормальный ремонт у этих бедняг просто не хватило денег. Ну что ж, оригинальное решение!

Здание оказалось чем-то вроде школы-интерната детей из бедных семей и сирот. Вместе с Яшмой там жили и учились примерно две дюжины других подростков. Зеленоволосая девочка с говорящей механической собакой, конечно, сразу же оказалась в центре внимания. Поначалу девочку это очень напрягало, но она быстро осознала, что здесь ее никто не боится и не осуждает, более того, все эти дети — точно такие же «фрики-кристаллиты» как и она сама.

Экскурсия по городу закончилась и теперь уже Яшма принялся осыпать Жадеит вопросами. Дураком и неучем он, конечно же, не был, просто оказался очень любопытным и жадным до знаний. А учитывая то, что доступа к Сети у них нет и обучением младшего поколения занимаются такие же необразованные, в общем-то, кристаллиты, у них просто нет возможности выяснить, как все устроено на самом деле. А если ты не знаешь о существовании проблемы, то и не будешь пытаться ее решить, ведь правда?

Очень скоро вокруг собрались и все дети, у которых не было срочных дел.

— Сестренка, а сестренка, так ты и правда с другой планеты?

— Правда, правда. Вот, смотри, это моя чип-карта, тут написано: «Жадеит. Почетный гражданин станции Мальстрем».

— Так ты живешь на корабле? А как же радиация? Она ведь сразу нас убивает, разве нет?

— Не-е-ет, что ты, это все байки, которые придумали ваши взрослые, чтобы пугать детей. Радиация существует, но она не настолько опасная, да и есть способы от нее защититься.

— Но если ваш город висит в небе, почему он не падает на землю?

(Тяжелый вздох).

Когда стало понятно, что любопытство детишек столь же велико, как и их невежество, Жадеит достала из хранилища коммуникатор и стала учить Яшму пользоваться Сетью.

К ее удивлению, в городе не обнаружилось ни одной открытой точки доступа. Пришлось настраивать подключение через Тотошку, у которого был более мощный передатчик, способный напрямую связаться с кораблем. К счастью, он не слишком сильно пострадал после теракта и связь работала исправно. Пользуясь случаем девочка изучила записи с камер наблюдения корабля. Выяснилось, что взрыв случился не в трюме а площадке, на которую складывали крупногабаритные грузы. Бросилось в глаза и то, что тяжелым трудом занимались в основном кристаллиты — среди рабочих не нашлось ни одного наемника.

Наблюдать, как детишки с разинутыми ртами узнают правду об окружающем их огромном мире, наполненном магией, невероятными сооружениями и чудесами технологий было даже забавно. Оставив их на попечение видеохостинга с обучающими роликами, девочка занялась наконец более важными делами. Ну, то есть слежкой за мамой.

Под покровом камуфляжа робо-пес пробрался в центральный храмовый комплекс, где, судя по расписанию, должна была состояться важная встреча.

* * *

— Это что, какая-то шутка?

Сердитый голос Циркон звучал четко и ясно. Жадеит не решилась приводить Тотошку в кабинет архонта — слишком велик был риск, что его заметят. Пришлось снова забираться на дерево и перенастраивать лазер лидара для считывания звуковых колебаний с лепестков цветка, стоявшего возле окна. Само стекло, к сожалению, не вибрировало, так как находилось за пределами созданной архонтом Сферы тишины.

— Да если бы вся эта чертова планета была сделана из чистого элтелиона, она бы не стоила так дорого! — продолжила возмущаться мама.

Жадеит удивленно вздернула бровь. Так они и правда хотят выкупить Джакку целиком⁈ Но откуда у мамы, нет, у господина Кира, такие огромные деньги?

— Мой господин вложил немало инвестиций в этот мир и рассчитывает, что они окупятся в долгосрочной перспективе. Ну, или в данном случае — в краткосрочной, — в голосе архонта звучала издевка.

— Инвестиций⁈ — вспыхнула Циркон. — Кристаллиты живут в нищете, дороги приходят в негодность, в больницах нет даже элементарных удобств. Вы просто выкачиваете из планеты ресурсы, не заботясь ни об экологии, ни о населении!

— Возможно, — не стал отрицать эти обвинения управляющий. — И что с того? Никто ведь не запрещает им трудиться усерднее, зарабатывать деньги, строить частные клиники и так далее.

Мама умолкла. Жадеит даже показалось, что она скрипнула зубами, хотя чувствительности «микрофона» явно не хватило бы, чтобы уловить такой слабый звук.

— Аддитивные технологии Мальстрема выходят на новый уровень, — холодно произнесла Циркон. — Очень скоро мы вытесним вас с рынка композитов и вы сами будете умолять, чтобы хоть кто-то выкупил у вас эти убыточные миры!

— Очень жаль, — хмыкнул архонт. — Боюсь даже представить, что произойдет с этими несчастными, если вы лишите их единственного источника дохода.

— Что ж, если вы действительно так хотите войны, то вы ее получите, — помолчав, ответила Циркон.

Послышался стук каблуков — видимо, на этом она сочла разговор оконченным.

— Главный вопрос, — хотят ли этого ваши драгоценные кристаллиты, — раздался напоследок ехидный голос архонта. — И имеете ли вы право решать это за них.

Жадеит тоже непроизвольно сжала зубы. Вот ведь хитрая сволочь! Она ведь прекрасно понимает, что мама пытается вызволить свой народ из этой изощренной формы рабства. И с удовольствием играет на ее чувствах.

* * *

Наступила ночь. Дети разошлись по своим койкам. Жадеит тоже разрешили переночевать в одной из гостевых комнат. К счастью, был выходной и из взрослых в интернате оставались лишь охранник и один из дежурных преподавателей. Они просто решили, что разберутся с судьбой странной беглянки в начале рабочей недели, а девочка не собиралась оставаться здесь так долго.

Беспокойные мысли никак не давали уснуть. От нечего делать, девочка вертела в руках кристаллы, найденные в мамином сейфе. Очевидно, что они скрывают какую-то тайну. А тот факт, что информация на них никак не поддавались расшифровке, еще больше раззадорил ее, как хакера. Частотный анализ и общая энтропия данных не совпадали ни с одним известным ей алгоритмом шифрования. Точнее, просто указывали на то, что никакого шифрования здесь нет в помине. Может, она просто не туда смотрит?

В памяти всплыло искореженное взрывом тело кристаллита, которое они недавно видели. Яшма сказал, что у него было раздроблено ядро — хранилище памяти. А вдруг…

Девочка сжала кристалл в руке, сосредотачиваясь на ощущениях. И чуть не упала с кровати, — перед ее глазами, ясно и четко возник образ мамы. Правда, она была одета в традиционный для Джакку черно-белый костюм, и явно находилась где-то в лесу, а не на борту Мальстрема. Это мамины воспоминания⁈ Нет, со стороны она могла видеть себя, разве что, в зеркало. Значит, это кто-то из ее погибших друзей, соратников? Причем, тех которые были с ней еще до побега с планеты. А вот это уже интересно!

Понятно теперь, почему ни одна программа не смогла распознать данные с этой штуковины. Но теперь, когда она знает, что именно на них записано, разобраться в кодировке будет гораздо легче.

Девочка вышла в коридор, чтобы попить воды, и столкнулась там с Яшмой.

— Не спится? — спросил он.

— Ага, — уклончиво кивнула девочка.

— Ты ведь уйдешь завтра утром?

Еще один кивок.

— Сегодня я понял, как мало мы знаем, — задумчиво произнес парнишка. — Оказывается, вокруг нас — огромный мир, наполненный чудесами, а мы… мы заперты здесь, как пауки в банке. Спасибо, что показала мне это.

Жадеит вздрогнула. Весь день она беспечно рассказывала ему о Метрополии и Мальстреме. Но так ни разу и не задумалось, каково это — всю жизнь провести в тюрьме без окон и дверей, чтобы в один прекрасный день какая-то незнакомка принесла «волшебное зеркало» и позволила тебе одним глазком заглянуть за ограду, а потом просто навсегда исчезла из твоей жизни вместе с этим самым зеркалом. И как он будет чувствовать себя после этого?

— Прости, наверное лучше было тебе этого не знать… — девочка опустила взгляд.

— Нет, — решительно покачал головой юноша. — Я ни о чем не жалею, и хотел бы, чтобы как можно больше кристаллитов увидели то, что видел я!

— Вы все равно ничего не сможете изменить, — тяжело вздохнула Жадеит. — Это поле битвы богов, а выступать против них — самоубийство. У нас с мамой есть могущественный покровитель, мы вместе обязательно что-нибудь придумаем.

— Но это наша жизнь, наше будущее, — не унимался Яшма, сжимая кулаки. — Я не могу просто сидеть, сложа руки!

Девочка внимательно смерила его взглядом.

— Ты же понимаешь, что все это может быть опасно? Я имею в виду, очень-очень опасно!

Юноша хмуро кивнул.

— Ладно, — сдалась Жадеит. — Я сделаю то, что в моих силах. К чему это приведет, зависит только от вас самих. Но мне нужен какой-то укромный уголок, куда никто обычно не заглядывает. Желательно на крыше.

Дети украдкой пробрались на чердак и вылезли на крышу. Жадеит извлекла из пространственного хранилища микроволновый передатчик для дальней связи, способный улавливать сигналы напрямую от Мальстрема. Девочка захватила его на случай чрезвычайной ситуации но, по всей видимости, Яшме он будет нужнее. Кто знает, может быть в будущем именно он и его друзья возглавят движение сопротивления среди кристаллитов?

— Об этом никто не должен узнать, понятно? — строго заметила она. — Иначе взрослые не только уничтожат передатчик но и сделают что-то плохое с вами. Я специально ослаблю сигнал, чтобы его было сложнее засечь издалека. Коммуникатор отдать я тебе не могу, но приготовлю кое-что получше. Утром, перед самым уходом. Договорились?

Он кивнул.

— Если возникнут проблемы, свяжись со мной — и будем вместе думать, как их решить.

— То есть мы сможем разговаривать, даже когда ты улетишь? — удивился Яшма.

— Ну конечно! А зачем по-твоему я все это затеяла?

Выпросив у приятеля цветные карандаши и бумагу, девочка принялась за работу. Чтобы помочь детям, одного коммуникатора будет недостаточно. Скорее всего это закончится тем, что взрослые его отберут. Задумка была довольно простой — если их память хранится в кристалле элтелиона, почему бы не создать такое воспоминание, которое бы работало, как программа? Своего рода, зрительный вирус, который даст владельцу доступ к Сети! Конечно, много информации через детский рисунок передать не получится, но можно создать своего рода «загрузчик», который настроится на определенную частоту и установит все необходимое.

Однако, провозившись почти до рассвета, девочка поняла, что слегка переоценила свои возможности. Времени едва хватило на то, чтобы кое-как разобраться в способе кодировки воспоминаний. А ведь внедрение такой сложной системы требует большой осторожности. Как отреагирует на подобное вмешательство Система? И что если кто-то решит создавать другие «вирусы» с разрушительным содержимым? Вопросы, вопросы, вопросы…

Поразмыслив, девочка решила обратиться за помощью. Тщательно заметая цифровые следы, она отправила сообщение дяде Киру. Если кто и способен решить эту головоломку, то это он. Во всяком случае, это должно быть не сложнее, чем создать совершенно новую расу механических существ. Естественно, все выглядело так, как будто запрос Жадеит был отправлен с Мальстрема, из ее собственной комнаты.

Ответ пришел всего через несколько минут. Это оказался детский рисунок, довольно сложный и запутанный, но скопировать его, при должном усердии, было вполне реально. Сосредоточившись на нем, девочка обнаружила, что он вдруг ожил, закружился и превратился в привычный индикатор загрузки. Ух ты, работает!

Приложение оказалось чем-то вроде дополненной реальности, которую создает Ассистент. Только без надоедливого искусственного интеллекта. Браузер, передатчик, система защиты, нехитрый набор настроек, ничего лишнего. Нашелся и виртуальный трафарет, помогающий пользователю нарисовать эту хитрую загогулину на любой поверхности.

Девочка удовлетворенно хмыкнула и принялась старательно переносить изображение на бумагу…

* * *

(Джакку. Пустыня Зератар.)

Когда она проснулась, рассвет еще не наступил. Вообще ночи на Джакку очень светлые — на небосводе всегда находится либо сама Альфа, либо несколько из ее многочисленных спутников. А значит, будильник еще не сработал и Жадеит до сих пор находится в своем хранилище. А оказывается, здесь не так уж и тесно. Или она просто успела привыкнуть?

Девочка попыталась перевернуться на другой бок но тут же отдернула руку — вместо гладкой холодной стенки пространственного кармана она натолкнулась на что-то мягкое и теплое. Что-то живое!

— Включи свет! — в панике приказала она коммуникатору, забыв, что тот должен находиться где-то снаружи.

Но к ее удивлению, гаджет послушно загорелся, освещая небольшое конусообразное помещение, драпированное белой тканью.

Прямо перед ней, в каком-то десятке сантиметров лежал обнаженный юноша-кристаллит с короткими белыми волосами. А еще Жадеит вдруг с ужасом поняла, что на ней самой тоже нет совершенно никакой одежды…

С пронзительным визгом она выскочила из шатра, едва успев прихватить с собой лежавшие неподалеку белье.

От автора: небольшой бонус — арт Жадеит из этой арки

Глава 18

Трусливый лев

(Джакку. Пустыня Зератар. Настоящее время).

— Простите, госпожа! Пожалуйста, не уходите, я не причиню вам вреда! — седовласый юноша, шатаясь, последовал следом за Жадеит.

— Нет, стой, уйди, отвернись! — взвизгнула она, в панике прикрываясь взятой из шатра одеждой.

Однако все разрешилось само собой — странный кристаллит просто упал на землю без сознания.

— Эй, ты живой там вообще? — спросила девочка.

Ответа не последовало. Спрятавшись за обратной стороной навеса, она на скорую руку накинула на себя одежду и подошла ближе. Осторожно толкнула незнакомца в бок босой ногой. И правда, вырубился. Выглядел он ужасно худым и изможденным, как будто несколько недель ничего не ел. Хотя, учитывая место их встречи, так оно, наверное, и было.

На всякий случай связав нежданного гостя веревкой, девочка принялась осматривать шатер. Первое что бросилось ей в глаза — это большой соляной столб, а точнее скорлупа, на которую их укрытие, собственно, и опиралось. Откуда здесь эта штуковина? Как-то не верится, что этот парень притащил ее с собой. Он и сам-то едва ходит. Больше похоже на то, что он с самого начала находился внутри этого кокона. И едва ли мог выбраться оттуда без посторонней помощи. Рядом обнаружился пустой пищевой пакет с запахом питательного бульона. Но не может же быть что она сама…

Выглянув на улицу, девочка не смогла найти и следов собственного приземления. Получается, кто-то перенес ее сюда, к этому бедолаге? Напоил умирающего бульоном, построил навес и вдобавок раздел их обоих? Снова прилетела мама и все это устроила? Звучит как полный бред, если честно.

Пленник застонал и открыл глаза.

— Кто ты такой, и как здесь оказался? — сурово спросила Жадеит, на всякий случай направляя на него электрошокер.

— Мое имя — Галит, кхе-кхе, — пленник хрипло закашлялся. — Я ученый, археолог, если точнее. Как видите, последняя экспедиция пошла немного не по плану, и я сам едва не стал ископаемым.

— Ученый? — девочка нахмурилась. — Но ты же, практически, ребенок! Так, если решил обмануть меня — придумай что-нибудь получше!

— Гм, тут вы правы, — он критично осмотрел свое тело. — Переход в состояние диапаузы и формирование защитной капсулы требует от организма огромных ресурсов. Тело вполне может редуцировать до состояния ребенка или даже младенца. Большая удача, что вы вовремя прервали этот процесс. Спасибо вам, э-э-э, простите, все еще не могу понять, как к вам правильно обращаться…

— Жадеит, — представилась девочка. — И не спешите рассыпаться в благодарностях — я все еще не решила, что мне с вами делать.

— Если вам требуется некое, эм-м-м, вознаграждение, то можете не беспокоиться, может, я и не богач, но у меня имеются кое-какие связи, так что я смогу по достоинству вас отблагодарить.

— Деньги не имеют значения, — отмахнулась девочка. — Нам может просто не хватить еды и воды. Я ведь тоже оказалась здесь случайно и едва ли готова тащить за собой раненного незнакомца, не зная даже, как долго придется идти.

— В таком случае, почему вы вообще меня спасли? — резонно удивился Галит.

— Да я просто не…

Девочка прикусила язык — не говорить же пленнику, что она понятия не имеет, как тут оказалась, и кто на самом деле его спас. Может быть, у нее самой начались провалы в памяти? Но почему? Может, из-за той программы-вируса, которую она загрузила в свою память ради проверки? Вот только никакой связи в пустыне нет — сигнал слишком слабый. Да и дядя Кир никогда не стал бы так жестоко шутить над ней. Остаются только пропавшие кристаллы с воспоминаниями. Могли они каким-то образом… Нет, ее тело ни за что бы не стало поглощать чужеродные ядра!

— Вы хоть понимаете, что я теперь даже не смогу вернуться в прежнее состояние? — искренне возмутился кристаллит. — И хотя мое «взросление» будет ускоренным, это все равно займет несколько лет!

— Что? — по спине Жадеит пробежал холодок. — Что вы только что сказали?

— Я сказал, что вытащить меня из кокона и бросить — равносильно убийству. Жестокому, преднамеренному убийству! Уж лучше бы вы просто вырвали ядро из моей груди и размозжили его под ближайшим камнем!

От этих слов у девочки закружилась голова. Ей пришлось сесть, просто чтобы сохранить равновесие — как физическое, так и душевное. Догадка, одновременно ужасная и невероятная, настойчиво стучалась в ее сознание.

— Нет, не это, — поправила она пленника. — Про взросление.

— А-а-а, — кивнул Галит, — это довольно известный медицинский факт. После деградации тело растет в ускоренном темпе. Скажем, из состояния младенца я бы смог полностью восстановиться лишь через три-четыре года. В десять раз быстрее нормы, но все равно, это не самый приятный опыт, знаете ли.

— А без ядра? — рассеянно уточнила Жадеит. — Сколько потребуется времени?

— Эм-м-м, — ученый задумался. — Трудно сказать наверняка. Зависит от обстоятельств. Вопреки расхожему мнению, не все наши клетки становятся стволовыми. Организм до последнего старается сберечь нервную систему, так что бóльшая часть нейронных связей остается нетронутой. Так что несмотря на потерю памяти, сохраняются моторные навыки, привычки, в некоторых случаях даже речь. Думаю, лет за восемь вполне можно восстановиться, при должном упорстве… Эй, да что это с вами?

По щекам девочки текли слезы. Ложь! Все это время она была окружена ложью! Нет никакого «быстрого взросления всех кристаллитов». Понятно теперь, почему мама не хотела, чтобы она раньше времени оказалась на Джакку!

— А что, что будет… — давясь словами и слезами, продолжила расспросы она, — если после этого вернуть… вернуть потерянное ядро?

— Да ничего хорошего, в общем-то, — удивленно моргнул ученый. — Диссоциативное расстройство, ну или попросту раздвоение личности, провалы в памяти, резкая смена настроения, не говоря уже о постоянной мигрени, головокружении и прочих побочных эффектах. Обычно врачи рекомендуют… Эй, что с вами, Жадеит, вы меня слышите? Жадеит!

Но девочка уже не реагировала — ее зрачки закатились, а тело, покачнувшись, рухнуло на землю…

* * *

Следующие несколько дней стали настоящим испытанием для пленника. Очнувшись, странная девочка невозмутимо развязала ему руки, вручила ему пакет с уже знакомым бульоном и принялась собираться в дорогу. Осторожные попытки археолога заговорить с ней не увенчались успехом — Жадеит молча упаковала свои пожитки и отправилась на запад. Ученому не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней, борясь со слабостью собственного тела. Останавливаться и подстраиваться под темп своего спутника она явно не собиралась. Когда тот потерял равновесие и упал на землю, она даже не обернулась. Просто шла вперед. Как машина, честное слово! Галит с ужасом осознал, что если он не сможет встать самостоятельно, то она так и оставит его здесь умирать.

Наконец, на горизонте забрезжил рассвет, и девочка остановилась, чтобы разбить новый лагерь. Вручила спутнику очередной сухпаек и, без какого-либо стеснения скинув одежду, уснула. Смертельно уставший археолог тоже отключился. Но блаженное забытье продлилось недолго. Его разбудили пинки и яркий солнечный свет.

— Ты кто такой вообще, и что со мной сделал⁈ — истерично визжала девушка, не жалея сил на тумаки.

Галит снова был связан, и к тому же не мог произнести ни слова, так как рот тоже плотно закрыт обрывком ткани.

— М-м, м-м-м-м, м-м! — промычал он.

— Думаешь, спас девчонку из-под завала, и можно делать с ней все, что тебе захочется⁈ Извращенец озабоченный! Вот расскажу все Агату и он вправит тебе мозги!

— М м, м-м-м! — нахмурившись заявил Галит, но естественно, девушка его не поняла.

— Где мы? Куда ты меня привел? И почему здесь так жарко⁈

— М-м-м м-м, м-м! — возмутился пленник, бросая красноречивые взгляды на веревки и кляп во рту.

— Нет, — решительно заявила девушка. — Не хочу слушать твои грязные оправдания. Ты все равно попытаешься меня обмануть, совратить или даже убить. Сделаем иначе. Раз уж ты ведешь себя, как животное, то именно так я и буду к тебе относиться!

Кое-как разобрав навес и сложив припасы, она взвалила их на своего пленника, начисто игнорируя его протестующие возгласы.

— Жить хочешь? — спросила она ученого, повертев перед ним конденсатором влаги — их единственным источником питьевой воды. — Тогда топай за мной!

И уверенно пошла вперед. На запад. В самое жаркое время дня. Да еще и беспечно тратя драгоценную жидкость на совершенно бессмысленные цели, вроде мытья рук и смачивания головного убора. Галит уже мысленно приготовился к долгой и мучительной гибели, но под жаркими лучами солнца энтузиазм сумасшедшей девчонки быстро испарился и уже через час она решила сделать привал. Тут же прилегла «вздремнуть» и снова отключилась, даже не потрудившись развязать своего пленника.

Галит быстро понял, что имеет дело не с одним человеком, а сразу четырьмя разными личностями, которые делили одно тело. Юная девчонка, с которой он говорил в самом начале, железная леди, которая молча шла вперед, и истеричка с опилками вместо мозгов, что устроила ему «немой допрос». Четвертую, самую опасную версию Жадеит он видел всего один раз, когда в свою очередь попробовал связать свою мучительницу прямо во сне. Несколько молниеносных, точно выверенных движений — и он сам оказался подвешенным на этой самой веревке, а на него уставилась пара устрашающе внимательных глаз. Этот взгляд точно не принадлежал ни одной из знакомых ему ипостасей зеленоволосой девушки, так что про себя он назвал ее «Зверь». Впрочем, как только опасность миновала, ее место сразу же заняла пустоголовая девица, с очередной порцией обвинений.

Не зря, ох не зря, девочка спрашивала его о возвращении ядра кристаллита после полной потери памяти и реабилитации. Скорее всего, именно она и была центральной личностью, способной обуздать и интегрировать остальные части сознания. Но ее редкие появления «на сцене» всегда заканчивались одинаково — девочка просто лежала на боку в позе эмбриона и тихонько всхлипывала. По всей видимости, она осознала свое положение, и теперь внутренний мир девочки находился, так сказать, в руинах. Если ничего не предпринять, то они скорее всего погибнут в этой пустыне, ведь только железная леди всегда идет на запад, пустоголовая — куда глаза глядят, а плачущая девчонка вообще отказывается вставать, впустую расходуя время ночной прохлады.

Похоже, что профессора ждут самые трудные «раскопки» в его жизни…

* * *

(Станция Мальстрем. Несколько дней назад.)

— В каком смысле, ее нет на Мальстреме⁈ — Циркон была вне себя от шока и гнева. — И где же она, по-твоему сейчас находится?

— На Джакку, конечно. Она ведь обиделась на то, что ты решила отправиться туда без нее, разве это не очевидно?

Кир был спокоен и в какой-то мере даже наслаждался ситуацией. А ведь он наверняка с самого начала знал, что девочка спряталась в трюме корабля, и мог предотвратить это, или по крайней проинформировать об этом ее мать.

— Но почему? Почему ты не предупредил меня? Только не говори мне, что ты не знал, где она находится!

— И что бы ты сделала? Силой выдернула ее из трюма? Заставила остаться на Мальстреме? Ты же сама понимаешь, что все это тоже вполне очевидно.

— Да, именно так бы я и поступила, и была бы права! — вспыхнула Циркон. — А что теперь? Девочка пропала, мой сейф пуст, и я не совершенно удивлюсь, если она прямо сейчас заново проживает историю своих прошлых жизней! Говори что хочешь, но она еще совсем юна и совершенно не готова к таким потрясениям!

— Ты, может, этого пока не понимаешь, — спокойно объяснил демиург, — но жизнь, судьба, или Атман… можно называть это как угодно, суть не меняется. Так вот, он обращается к Герою, дает ему шанс, всего один раз. Если ты сейчас остановишь ее, выдернешь из потока событий, когда ей подыгрывает сама вселенная, запретишь, закроешь на дюжину замков, — она потеряет эту возможность навсегда. Ожесточится, закроется, или просто потеряет волю к жизни. И сколько бы ты потом ни водила ее по своим «безопасным тропинкам», вас обоих там будет ждать только боль, горечь и разочарование.

Циркон молчала, нервно кусая губы. Кир определенно разбирался в этих тонких материях гораздо лучше нее. Но не заговаривает ли он ей зубы, прикрываясь красивыми словами?

— Вот потому-то судьба, в моем лице, и не позволила тебе вмешаться в ее историю, — продолжил Кир. — Точнее, использовать мою силу и осведомленность, чтобы в нее вмешаться. Все происходит так, как и должно было происходить! Заверяю тебя, что она жива, и что ей ничего не угрожает. Но я не стану вмешиваться в процесс ее взросления по твоей прихоти. Это мое последнее слово. Смирись с этим.

— Ты…!!! — в глазах Циркон плескался холодный гнев.

— Однако, — перебил ее Кир, насмешливо улыбаясь, — следуя тому же принципу, я не стану вмешиваться в твои попытки найти и «спасти» свою дочь…

От язвительной интонации, с которой он произнес это последнее «спасти», девушку бросило в дрожь. Конечно, все это может быть очередной манипуляцией. Нет, это же Жадеит, она обязана хотя бы попытаться!

— Я возьму ту яхту, которую ты делаешь для Паймон, — заявила она, вставая. — Не хочу терять время зря. Будем считать, что это тест-драйв.

* * *

(Джакку. Пустыня Зератар. Настоящее время).

— Знаешь, было время, когда мне тоже казалось, что моя жизнь разрушена, — произнес Галит, в очередной раз услышав ночные всхлипывания девочки. — Я ведь не всегда был таким — странствующим искателем истины — у меня была семья, высокое положение и влияние. Я мечтал о переменах, о том, чтобы вернуть нашему народу былое величие.

Он помолчал, предаваясь воспоминаниям.

— Но все это рухнуло в один миг. Меня предал мой друг и соратник, тот, кому я доверял больше всего. Мое имя было запятнано. Я потерял все — и должность, и наш общий бизнес, да еще и оказался в тюрьме. Жена отреклась от меня, забрав двоих детей. Четыре года я провел в железной клетке, не видя дневного света. Трижды пытался свести счеты с жизнью, отказываясь продолжать свое бессмысленное существование.

Всхлипывания прекратились, видимо, Жадеит его все-таки слушала.

— В конечном итоге, суд снял все обвинения. Но репутация — хрупкая штука — стоит однажды ее уронить, и соединить осколки уже не получится. Для всех я так и остался изгоем, чудовищем, и последствия этого старого скандала преследуют меня до сих пор. Я уже готов был превратиться в бродягу, что прожигает остатки своих дней, заглушая боль алкоголем, но к счастью нашелся один кристаллит, старый друг и наставник, который вытянул меня из этой ловушки.

Галит умолк, собираясь с мыслями. От того, что он скажет сейчас, вполне возможно, зависит их общее выживание.

— Это же все у тебя в голове, знаешь? Мир не замечает и не понимает твоих «мучений». Он, как игривый щенок каждый день прибегает к тебе с новыми игрушками и искренне недоумевает, почему ты лежишь пластом и не радуешься его подаркам. Да, не всегда это бывают цветы и конфеты, иногда это может оказаться вонючая подошва от ботинка или старый пожеванный лимон… Но пойми, для него это — такая же игрушка, как и все остальное! И если хорошо подумать, то лимонам тоже можно найти применение. Да, пусть моя карьера не удалась, но изначально я стал политиком ради того, чтобы освободить свой народ, и продолжаю делать это, пусть и немного другим способом.

— Наша самая большая проблема в том, что нет никакой идеи, которая объединяла бы нас, двигала вперед, — горячо продолжил ученый, явно оседлав свой излюбленный конек. — Все привыкли к нынешним порядкам и не видят смысла что-либо менять. Сложно спасать тех, кто даже не понимает, что их нужно спасать. Но ты знала, например, что до Великой войны мы были одной из самых влиятельных рас Доминиона? Только после исчезновения Прометея, нашего покровителя, боги устроили настоящий геноцид, уничтожив весь цвет нации. И наверняка истребили бы вообще всех, как это произошло со многими другими видами, если бы мы не нужны были им для производства композитов. Сейчас все следы тех времен стерты, но некоторые древние артефакты указывают на то, что наш вид выполнял гораздо более важную функцию, чем банальное обслуживание ферм в качестве дешевой рабочей силы. Мы сами умели создавать любые устройства, естественным образом совершенствуя собственное тело, более того, мы снабжали техникой весь Доминион! Именно это я и собираюсь всем доказать!

Галит так увлекся речью, что не заметил, как девочка повернулась к нему, удивленно хлопая зелеными ресницами. Неужели у него получилось?

Жадеит поднялась, утирая рукавом слезы. Через несколько секунд у нее в руках появилась большая коробка. По всей видимости, она извлекла ее из пространственного хранилища, о существовании которого Галит даже не подозревал. Покопавшись в ней, девочка достала какую-то сложную деталь и протянула ее археологу.

— Этот сервопривод мама сделала по моим чертежам, — пояснила она. — Конечно, никакой это не «древний артефакт», но точного способа проверить это не существует, ведь так? Но главное то, что создать такое устройство современными методами почти невозможно. Вы сможете использовать его, как доказательство?

Глава 19

В плену у Людоеда

— Молекулярная сборка? — удивился ученый, внимательно разглядывая артефакт. — Но это же невозможно! Неужели в наше время кто-то на это способен?

— Способен, — кивнула девочка. — Но мама никогда не рассказывала мне, как она получила эту способность.

— А что насчет других ваших личностей? — Галит запнулся, понимая, что для Жадеит это может быть очень болезненным вопросом.

— Не знаю, — она понурила голову. — Я пока не решаюсь заглядывать в их воспоминания. Обычно это заканчивается тем, что они перехватывают контроль. Как мне быть, профессор? Есть ли какой-то способ остановить это, разделить нас? Каждый раз, засыпая, я думаю о том, что больше никогда не проснусь и мое место займут они!

Ученый покачал головой.

— Насколько я знаю, этот процесс необратим. Кристаллы памяти уже начали срастаться и любые попытки физически разделить их приведут к вашей гибели. В древних текстах встречаются упоминания о таких процедурах, но сейчас эта технология утеряна.

— Возможно дядя Кир смог бы это сделать, — пробормотала девочка. — Если только я смогу выбраться отсюда и попасть на Мальстрем.

— Я, конечно, не эксперт, — заметил Галит, — но почему бы вам не попытаться договориться с ними? Оставить сообщение или записку. Это помогло бы скорее наладить контакт.

— А вы уже познакомились с ними? — поинтересовалась Жадеит. — Может, вы поговорите с ними от моего имени?

— О, нет, к сожалению. Я бы и рад вам помочь, но ни одна из них не хочет со мной разговаривать. А еще… как бы это сказать, одна из ваших личностей относится ко мне очень жестко. Если вам удастся наладить контакт, вы не могли бы замолвить за меня словечко?

— Я постараюсь, — кивнула девочка. — Скажите, вы правда думаете, что это сработает? Если мы всем докажем, что в прошлом кристаллиты были великой расой?

— Сложно сказать, — пожал плечами археолог. — Сами понимаете, что власти будут пытаться все скрыть. Но если удастся сделать все правильно, посеять хотя бы зерно сомнения в «официальной версии», мне кажется ради этого стоит рискнуть. Главное, чтобы об этом узнало как можно больше кристаллитов.

— Об этом можете не беспокоиться, — улыбнулась Жадеит. — У меня есть одна идея на этот счет…

Галит принялся подробно описывать все, что произошло с ним за последние дни. Девочка внимательно слушала, одновременно колдуя над деталями Тотошки. Ходить он пока не сможет, конечно, но помогать советами, передавать сообщения, управлять коммуникатором и хранилищем — вполне. К тому времени, как ученый закончил свой рассказ, из динамика послышался звонкий голос питомца:

— Хозяйка, это вы? — осторожно спросил он.

— Да, Тотошка, погоди, сейчас включу тебе камеру.

На экране коммуникатора появилась милая механическая мордаха.

— Как же я рад вас видеть, хозяйка! Вы просто не пр-р-редставляете, что произошло! Я столько должен вам р-р-рассказать!

Через несколько минут девочка смогла более-менее достоверно восстановить всю цепочку событий. Перед отлетом она разглядывала кристаллы памяти, и уснула, сжимая их в руке. Ее организм каким-то образом распознал, что это его собственные «органы» и, пока девочка спала, рефлекторно впитал и объединил все ядра. Альтернативные личности Жадеит начали по очереди пробуждаться и, конечно же, не могли понять, что с ними происходит. Ну, и реагировали соответственно.

Девочка написала письмо для своих альтер-эго, подробно объясняя ситуацию и предлагая им обсудить общие планы и работать вместе. Хотя бы потому, что они не смогут выбраться из пустыни до того, как закончатся припасы, если будут продолжать тянуть свой «воз» в разные стороны. Поразмыслив, Жадеит добавила к сообщению ту самую фигуру, которая устанавливала приложение связи. Может быть, если программа окажется в памяти каждой субличности, они смогут общаться напрямую, не дожидаясь пробуждения? Во всяком случае, это определенно стоит проверить.

Вот только как связаться с той личностью, которую Галит назвал «Зверь»? Похоже, что она появляется только в экстремальных ситуациях. Попросить профессора напасть? Нет, слишком рискованно, ведь никто не знает, как она отреагирует. Видимо придется ждать, пока это не произойдет само по себе.

* * *

* Элли создает новый чат.

* Элли приглашает пользователя «Тотошка».

* Элли приглашает пользователя «Страшила».

Элли: Привет-привет! Если ты видишь это сообщение, пожалуйста, отзовись!

Страшила: Прмвнть

Страшила: Пртивенит

Страшила: УКЖПГЛОЫРЖДОЛВАПР

Элли: Попробуй включить голосовой ввод. Это такая кнопка с яйцом в бокале.

Страшила: Раз-раз. Эта штука работает вообще? Ой, и правда, рабо

Элли: Держи кнопку нажатой, пока не закончишь говорить.

Страшила: Эй, а почему я сразу Страшила-то? У меня вообще-то нормальное имя есть!

Элли: У нас всех одинаковое имя, поэтому я взяла псевдонимы из одной детской сказки.

Страшила: А что имен поприятнее в этой твоей сказке не нашлось?

* Страшила меняет никнейм на «Красавица»

* Красавица меняет никнейм на «Красотка»

* Красотка меняет никнейм на «Красотуля»

Красотуля: Вот, так-то лучше. А по поводу твоего вопроса — я просто хочу вернуться домой к своему жениху. Ну, и как следует начистить морду тому, кто нас разлучил, конечно.

Элли: Хорошо, мы обязательно попытаемся найти твой дом. Но имей в виду, прошло уже очень много времени, все могло очень сильно измениться.

Красотуля: Только не мой Агат. Он все еще ждет меня, я точно знаю! А остальное не важно.

Элли: Как скажешь. Только в первую очередь нужно выбраться из пустыни. Тотошка показал тебе, как пользоваться хранилищем и компасом?

Тотошка: Так точно, тяф!

Красотуля: Да, да, разобрались.

Элли: Отлично, тогда идите на запад. Ах да, и полегче с Галитом, он не враг тебе.

Красотуля: Вы как хотите, а я этому извращенцу не доверяю. Что? Нечего на меня так смотреть, а не то я тебе и глаза завяжу!

Элли: Он не виноват. Просто у нашей третьей личности привычка спать голышом.

Красотуля: Погоди, а что, у нас еще и третья есть⁈

Элли: Нас четверо на самом деле. Но четвертая редко появляется.

Красотуля: Черт, у вас все сложно! Ладно, разберемся как-нибудь. Я пошла. До связи.

Элли: До связи.

* Элли приглашает пользователя «Железный дровосек».

* Железный дровосек набирает сообщение…

Красотуля: Да что ты там строчишь уже полчаса? Я ждать устала! Тут темно и нет ничего кроме этого проклятого экрана! Голосом запиши, если печатать не умеешь!

* Железный дровосек набирает сообщение…

Элли: Тотошка, включи нам хотя бы камеру коммуникатора. И правда, неуютно становится. Может, мы зря ждем?

* Включена фронтальная камера.

Красотуля: Что она делает? Автобиографию свою пишет в семи томах?

* Железный дровосек набирает сообщение…

Железный дровосек: Привет

Красотуля: Да идите вы знаете куда со своими диалогами!

* Красотуля покидает чат.

Элли: Расскажи о себе, пожалуйста. Что ты собиралась делать после того, как мы выберемся из пустыни?

Железный дровосек: Отомстить за смерть друзей, набить морду Циркон, убить Лагана.

Элли: Погоди, Лагана? Кажется, я знаю, кто это. Не могу сказать, что помню все подробности той истории, но кажется мама и дядя Кир убили какое-то чудовище, и освободили его из плена. Только я не знала, что это произошло на Джакку! Думаю, что твоя месть давно совершилась, так что можешь расслабиться на этот счет. Но мы все это проверим, конечно же.

Железный дровосек: Тогда остается только набить морду Циркон.

Элли: Ох, кажется в этом вопросе мы все солидарны. Но имей в виду: мама чертовски сильна. На всем Мальстреме нет никого, кто мог бы с ней тягаться. Она даже архонта может скрутить в бараний рог, так что с этим придется подождать.

Железный дровосек: Мы должны стать сильнее.

Элли: Согласна. А до тех пор лучше держаться от нее подальше. Слушай, мы с профессором хотим организовать движение сопротивления, чтобы такие трагедии больше не происходили. Что думаешь?

Железный дровосек: А что нужно делать?

Элли: Пока сосредоточимся на том, чтобы выжить и выйти к цивилизации.

Железный дровосек: Хорошо.

* Трусливый лев присоединяется к чату.

Элли: Эй, а как ты это сделала? Погоди, ты что, видишь все нашими глазами?

Трусливый лев: Иногда. Простите, это все моя вина.

Элли: В каком смысле?

* Трусливый лев покидает чат.

Элли: Подожди! Что ты имела в виду? Мы же так и не договорили! Черт…

* * *

Налаживание контакта пошло путешественникам на пользу — наконец они перестали блуждать по пустыне кругами и стали целенаправленно двигаться в одном направлении. При помощи коммуникатора Элли смогла определить их примерное местоположение на карте и отыскать ближайшие поселения кристаллитов. Оказалось, что Железный дровосек очень правильно определила, в какую сторону нужно идти. Правда, на вопрос, почему она выбрала именно это направление, эта умница уклончиво сослалась на интуицию.

Пользуясь возможностью, девушки рассказывали друг другу истории своей жизни, пытаясь сложить воедино этот безумный пазл, который подбросила им судьба. По всему выходило, что связующим звеном, а заодно и причиной всех бед, для них была Циркон. «Красотуля» видела ее в подземной лаборатории чудовища-Лагана, где она работала уборщицей, и очень переживала, что никак не может помочь ей сбежать. Судя по всему, это желание все-таки исполнилось, хоть и совсем не так, как девушка ожидала. Циркон сбежала из Ямы, убив Жадеит и украв ее внешность.

Очевидно, Циркон было стыдно за прерванную жизнь, так что она решила присматривать за новым циклом жизни Жадеит. Но это это решение стало роковым: поселок, в котором жила «Железный дровосек», был уничтожен из-за того, что Лаган пытался отыскать сбежавшую Циркон. Скорее всего, чудовище, живущее внутри него, решило, что это самый простой способ собрать достоверные показания.

Загадкой остались только отношения Циркон с «Трусливым львом». Четвертая ипостась Жадеит больше не выходила на связь и не получала контроль над телом. Хотя, судя по ее немногочисленным появлениям, она была самой сильной и опытной из всех личностей, да еще и знала «маму» лучше всех. И к тому же была лично знакома с Киром. Похоже на то, что ее мучают угрызения совести. Но признаваться в своих ошибках девушка не спешила. Да и не отменяют они всего того, что с ними сотворила Циркон.

На третий день (точнее ночь) пустынные пейзажи стали меняться, появилась зелень и немногочисленные животные. Влаги в воздухе стало больше и путники наконец перестали страдать от постоянной жажды. По расчетам Элли, через день-два они доберутся до первых поселений, смогут нормально отдохнуть и пополнить свои запасы. Но произошло то, чего никто, кроме самой девочки, не ожидал.

В воздухе появились светящиеся огоньки. Они заполняли весь горизонт и быстро приближались, рисуя на небе странные зигзаги.

— Проклятье! — прошипела Элли. — Галит, нам срочно нужно спрятаться!

Они огляделись по сторонам, но никаких естественных укрытий, кроме разбросанных по округе каменных глыб, к сожалению, не обнаружили.

— Что это за штуки? — спросил ученый, вглядываясь вдаль.

— Сканирующие дроны. Мы так вонамби искали на Витриоль-6, — пояснила Элли, и осознав, что для ее спутника это прозвучало, как набор непонятных слов, поправилась: — Мамины шпионы, в общем. Если заметят нас, Циркон будет здесь через несколько секунд.

Девочка вытряхнула из хранилища их драгоценные запасы воды и принялась безжалостно выливать все прямо на землю.

— Что ты делаешь? — ужаснулся Галит.

— Пожалуйста, посидите в хранилище, профессор, — попросила девочка. — Меньше шансов, что нас обнаружат.

Отправив спутника в убежище, она оторвала большой кусок ткани и принялась тщательно обмазывать его получившейся грязью. Убедившись, что полотно как следует пропиталось, она накинула на себя получившийся «камуфляж» и укрылась им, свернувшись калачиком. Теперь со стороны девочка выглядела, как очередной валун, лежащий на земле. Аккуратно проделав в ткани маленькое отверстие, Элли с напряжением следила за тем, как приближаются злополучные огоньки. Наконец, рой металлических светлячков пронесся над пустыней, освещая область сканирования короткими, но мощными вспышками. Своего рода, гроза над пустыней, но только без облаков, грома и, конечно же, дождя.

Дождавшись, пока разведчики отдалятся на солидное расстояние, девочка с облегчением сбросила с себя грязный маскхалат. Отряхнула грязь, размяла затекшую спину. Ну слава богам, пронесло!

— Хорошая попытка, милая, но ты забыла про инфракрасную камеру, — послышался позади знакомый голос. — Светящиеся камни посреди пустыни — это довольно странно, не правда ли?

Девочка тяжело вздохнула и обернулась. Конечно же, это была Циркон. Она появилась так внезапно и бесшумно, что Элли этого даже не заметила.

— Что тебе нужно, мам?

— Что нужно мне? — удивилась Циркон. — Я пришла спасти тебя, помочь тебе выбраться!

— А с чего ты взяла, что мне нужна помощь?

Циркон развела руками, красноречиво оглядываясь по сторонам.

— Девочка, ты стоишь одна, посреди самой большой пустыни на этой планете, ночью, без связи, припасов и оружия. Хочешь сказать, что у тебя все под контролем?

— Хочу сказать, что я больше не уверена, где безопаснее находиться — в пустыне, без припасов и оружия, или рядом с тобой, — ответила Элли, хмуря брови.

Циркон устало помассировала виски. Что ж, дочь недвусмысленно намекнула ей, что воспоминания, записанные на кристаллах из сейфа, для нее уже не секрет. В небе раздался гром. Еще одна светящаяся точка стремительно приближалась к ним. Судя по всему — транспорт, с которого девушка сюда телепортировалась.

— Послушай, милая, — Циркон призвала на помощь все свое красноречие. — То, что я делаю, и что делала всегда, — все это только ради твоего блага.

За спиной Циркон медленно приземлялся роскошный серебристый катер. Та самая элитная яхта с верфей Мальстрема, которой девочка восхищалась перед отлетом.

— Давай просто поднимемся вместе на борт, прокатимся с ветерком, обсудим это за чашкой чая, и я все тебе подробно объясню.

Жадеит сглотнула. Предложение заманчивое, что и говорить. Этот корабль — средоточие самых передовых технологий Мальстрема. Девочка даже выбралась из дома, чтобы своими глазами полюбоваться ею в доках. Прокатиться на ней — это, практически, ее голубая мечта. Но опять же, Циркон знает об этом только потому, что ей рассказала Немо. Сама она никогда особо не вникала в увлечения дочери. Во всяком случае, не так основательно, как в дела своей драгоценной Гильдии. Может, ей следовало «удочерить» именно Мальстрем? Раздражение и разочарование девочки против ее воли становилось все сильнее, перерастая в настоящий гнев.

— Хочешь сказать, что когда ты вырвала мое сердце, отняла мою жизнь, мою любовь, и все, что мне было дорого, это все тоже было для моего блага⁈

Элли не успела опомниться, как в разговор вмешалась Страшила (пардон, Красотуля), перехватывая контроль над телом. Самое удивительное, что Элли по-прежнему оставалась в сознании и понимала, что происходит с ней в реальности.

— Ты… — у мамы расширились глаза от ужаса. — Ты объединилась с ними? Что ты наделала, дочь⁈

— Это произошло случайно, — попыталась объяснить Элли. — Я не знала, что все они…

— Нужно срочно показать тебя Киру, — засуетилась Циркон. — Возможно, он сможет помочь, разделить вас!

— Нет. Ты давно должна была понять, что причиняешь нам вред одним своим присутствием. Причем, каждой из нас! — На этот раз в разговор вмешалась Железный дровосек. — И с чего ты взяла, что эта девочка станет исключением? Сколько еще крови должно пролиться, чтобы ты просто оставила нас в покое⁈

— Но я не могу… — Циркон явно была в растерянности. — Жад, пожалуйста! Просто пойдем со мной! Обещаю, что больше не буду вмешиваться в твою жизнь! Но на Джакку слишком опасно, здесь может разгореться настоящая война! И то, что происходит с тобой — это тоже опасно! А на Мальстреме мы…

— Нет, мама, — на этот раз инициативу снова перехватила Элли. — На Мальстреме я — изгой. Мое место здесь, среди моего народа. На Джакку могу быть полезной, могу что-то изменить! И, да, — только здесь я могу полноценно разобраться со своим прошлым. Не повторяй одну и ту же ошибку в третий раз — дай мне шанс, поверь в меня, нет, поверь в нас!

На лице Циркон отразилась тяжелая внутренняя борьба. Что ж, похоже, не у одной только Жадеит в сознании есть «голоса», вечно спорящие друг с другом.

Наконец, она приняла решение.

— Я…

Глава 20

Гудвин

— Если ты действительно любишь свою дочь, и желаешь ей добра, ты должна ей отказать, — вдруг прозвучал голос Кира.

Время остановилось, Жадеит замерла в тревожном ожидании решения матери.

Демиург возник из ниоткуда, пристально изучая букет ярких эмоций, что отражались на перепачканном грязью лице девочки.

— Чего? — Циркон сама опешила от такого поворота. — Ты на чьей вообще стороне?

— Я? На стороне светлого будущего, конечно, — вкрадчиво улыбнулся наставник. — Ну подумай сама: если ты сейчас отпустишь ее, дашь ей волю, разве это не будет еще одной версией «безопасной тропинки», по которой ты поведешь ее, исподволь защищая от всех опасностей, и подбрасывая ей все необходимое на блюдечке с голубой каемкой?

— И… что с того? — вспыхнула Циркон. — Я — мать! И даже не смей сейчас заикаться про гены. Я имею право позаботиться о своем ребенке!

Демиург покачал головой.

— Ты душишь ее этой своей заботой. Она не знает, что такое настоящее сражение, боль поражений и отчаяние перед лицом непреодолимых трудностей. Все что у нее есть — это «песочница», в которой все острые углы обтянуты поролоном, и игры, в которых проиграть невозможно даже чисто теоретически.

Внешность Кира поплыла, и через несколько секунд он превратился в подростка, а затем и вовсе принял облик маленькой девочки с зелеными волосами.

— Ты отнимаешь у нее не просто победу, — звонко заявила девочка, загораживая собой застывшую Жадеит, — ведь все ее заслуги теперь по факту принадлежат тебе. Ты забираешь у нее саму возможность быть Героем. А это то, без чего ни одно разумное существо не может существовать, не превратившись в кусок тухлого мяса, который презирает и жизнь, и самого себя.

Девочка стала расти, превращаясь во взрослую версию Жадеит с пугающе безразличным лицом и отсутствующим взглядом.

— И что же ей делать в такой ситуации? — произнес фантом отстраненным тоном, словно бы читая нудный конспект по бумажке. — Как и любой ребенок, она использует единственный доступный ей путь — взбунтоваться против тебя. И что с этим делать тебе, как разумному, ответственному взрослому? Правильно, играть на ее чувствах, сделав этот последний вариант невозможным. Шах и мат. Браво! Потрясающий ход!

На этих словах Кир снова стал собой и насмешливо похлопал в ладоши.

— И что ты мне предлагаешь? — рассердилась Циркон. — Хочешь, чтобы я стала злодеем, врагом для собственной дочери?

— А почему бы и нет? Да и не врагом вовсе, а скорее стимулом, привратником. Ты знала, что в первый же день своей «экскурсии» на Джакку девочка успела заложить основание для будущего восстания кристаллитов? Предложила решение, о котором не подумали ни ты, ни даже я. И знаешь что? Судя по прогнозам, которые очень тщательно проверил один мой хороший приятель, у нее есть все шансы на успех! Собственно, это уже происходит.

— Да о чем ты вообще?

— О том, что ни ты, ни я, не можем спасти кристаллитов. И проблема даже не в деньгах или политике, проблема в том, чтобы пробудить в них саму жажду свободы. Этого мы с тобой так и не смогли добиться. А вот она — она действительно на это способна.

Кир снова повернулся к девочке, разглядывая ее с неподдельным интересом.

— Но сейчас она слишком слаба. Уязвима, нерешительна, расколота внутренними противоречиями. И главная причина ее колебаний — ты. Я всего лишь предлагаю тебе исправить собственную ошибку. Дать ребенку тот самый «волшебный пендель», которого ты так боишься. Что пойдет на пользу и тебе самой, ведь эта ловушка рассчитана на двоих. Впрочем, решать тебе, я лишь хотел обсудить это с тобой, прежде чем ты в очередной раз примешь необдуманное решение.

Демиург исчез. А девушка так и стояла, растерянно хлопая глазами. Что это было вообще? И как ей теперь поступить?

Время снова пришло в движение.

— Я… я не могу тебя отпустить, — отрезала Циркон, собирая волю в кулак. — Ты вмешиваешься в дела, о которых не имеешь никакого понятия!

— Но мам! — девочка явно растерялась и расстроилась, на ее глазах выступили слезы.

— По твоему, это какая-то игра? — мама стала угрожающе приближаться, наращивая давление своей ауры. — Можно прилететь, показать детишкам красивые картинки, и они пойдут за тобой в огонь и воду?

Из корпуса корабля выдвинулся огромный ковш-манипулятор, предназначенный для захвата тяжелых грузов, и угрожающе навис над Жадеит.

— Нет, пожалуйста, нет! — всхлипнула девочка.

— Это война, — жестко подчеркнула мама. — На кону миллионы жизней! Боги и архонты не станут церемониться, они без колебаний уничтожат всех, кто пойдет против них. Что ты, жалкая, беспомощная соплячка, можешь им противопоставить?

Корабельный ковш с каждой секундой приближался, широко распахнув свою «пасть».

— Я… я… я… — Жадеит давилась слезами, не в силах выдавить из себя нужные слова.

— Ты — пойдешь со мной, юная леди, — холодно подытожила Циркон. — И это не обсуждается!

Железная клетка сомкнулась вокруг девочки, сгребая ее вместе с клочком земли, на котором она стояла.

— НЕТ!

В голосе Жадеит вдруг прорезалась сталь, а все четыре личности слились в общем порыве. Даже сквозь толстые прутья ловушки Циркон видела, что у ее дочери светятся глаза, а в ауре девочки стремительно формируется новый узел. Впервые в жизни управляющая Гильдии наблюдала, как из мощной эмоциональной вспышки рождается сила младшего нефилима. Так вот о чем говорил ей Кир!

— Я больше не позволю тебе указывать мне, что делать, — волосы девочки развевались, несмотря на полное отсутствие ветра, а ее голос жутко реверберировал, словно вместе с ней говорил кто-то еще. — Это моя жизнь, МОЯ, ты слышишь это⁈

Она прикоснулась к стенке клетки и массивный стальной ковш разлетелся на части, как будто внутри него взорвалась невидимая бомба. Впрочем, девочке это никак не повредило. Она стала медленно подниматься над землей, словно гравитация потеряла над ней всякую власть.

Циркон угрожающе двинулась вперед, старательно подавляя нахлынувшие на нее чувства восхищения и гордости, но тут же обнаружила, что каждый шаг дается ей с большим трудом. Такое впечатление, что она вдруг оказалась под водой, нет, в какой-то очень вязкой жидкости, которая сопротивляется каждому ее движению. И чем больше усилий она прикладывает, чтобы вырваться, тем сильнее становится противодействие. Да это же…

[ « Контроль инерции» (ур. 1) — вы можете поглощать кинетическую энергию любых объектов, обладающих массой и находящихся в области действия вашей ауры, сохранять ее в специальном резервуаре, а также мгновенно придавать эту энергию телам, находящимся в непосредственной близости от вас. Вы можете изменять направление вектора сохраненного движения, но для этого требуется противовес. Способность не влияет на тепловое движение молекул. Стоимость конвертации энергии — 1 ОР за 1 ГДж. Стоимость пополнения резервуара — 10 ОР за 1 ГДж. Обратный обмен невозможен. Емкость резервуара — 10 ГДж за каждую единицу Интеллекта, которым вы обладаете. Особенность « Непробиваемый» — скорость любого объекта, который представляет для вас угрозу, автоматически снижается до нулевой в вашей системе отсчета. ]

Мощная штука! Пожалуй, Циркон даже не придется особо сдерживаться!

Девочка взмахнула рукой, создавая ударную волну, которая тут же разбилась о защиту Циркон, оттолкнув ее на несколько шагов назад. Впрочем, девочку тоже отшвырнуло в противоположную сторону, причем, гораздо сильнее, чем ее противницу, ведь Жадеит висела в воздухе без какой-либо опоры. Похоже, ей еще придется освоиться с подводными камнями своих новых возможностей.

Циркон, пряча довольную улыбку, использовала свой козырь, заключив дочь в «Кристалл времени». Сопротивление окружающей среды заметно упало. Теперь она могла двигаться, пусть и очень медленно. Но «Ускорение» исправит и это досадное недоразумение. Ультимативное комбо, против которого бесполезны почти любые уловки нефилимов. И что ты скажешь на это, Жадеит?

Тем не менее, девочка по-прежнему продолжала удаляться от своей преследовательницы. Это же насколько нужно было разогнать собственное тело, чтобы компенсировать такую огромную разницу в течении времени? В руках девочки появился какой-то металлический предмет. Должно быть, это запасная деталь для Тотошки, или что-то вроде того. Циркон резко вильнула вправо — все-таки разница в скорости их реакции несопоставима. Снаряд промелькнул мимо, оставляя за собой компрессионный след, а затем с легкостью пробил насквозь корпус дорогого катера, слегка повредив грузовой отсек. А вот за эту оплошность ей придется ответить перед начальством. Нужно было принять атаку на «Абсолютный щит».

Тем временем девочка уже вплотную приблизилась к границе, за которой мамина сила уже не сможет на нее повлиять. Что ж, в целом, неплохо. И защитные и атакующие возможности у нее на высоте, что обнадеживает. Сбежать от Циркон целой и невредимой — само по себе большое достижение.

Впрочем, даже у этой способности есть свои слабые стороны. Например, она никак не влияет на свет, ведь фотоны не имеют массы покоя. И лучше бы Жадеит выучить этот урок сейчас, от собственной матери, чем от кого-нибудь другого, кто наверняка будет бить на поражение. Циркон тщательно прицелилась и выстрелила лазерным лучем девочке прямо в плечо. Поморщилась. Боль, сознательно причиненная ребенку — это всегда неприятный опыт, даже если речь идет о лекарстве или прививке.

Наконец, Жадеит пересекла невидимую границу и почти сразу исчезла из виду, оставив лишь ударную волну от преодоления звукового барьера и несколько капель крови.

Циркон постояла еще немного под открытым небом, приводя мысли в порядок. Правильно ли она поступила, послушав совета наставника? Конечно, он всегда тщательно взвешивает все риски и даже использовал для предсказания силу самого Хроноса, если она правильно поняла его намеки. Но на сей раз на чаше весов — жизнь ее дочери. Будет ли этого достаточно? Дать ответ на этот вопрос может только время.

* * *

Жадеит наслаждалась полетом, с удовольствием кувыркаясь среди облаков, аки Нео. Наконец-то, свобода! И дело даже не в том, что новообретенная способность позволяет ей с легкостью преодолевать тысячи километров за считанные минуты, выбраться из ненавистной пустыни и путешествовать по всей планете. Наконец-то, она сумела вырваться из-под родительского колпака, пусть и ценою серьезной ссоры с Циркон и простреленного плеча. Рана уже почти зажила, но с этой уязвимостью явно нужно что-то делать. Учитывая специфику ее силы, лазер — самое очевидное оружие, которым в первую очередь воспользуется любой противник.

Еще одним приятным следствием происшествия стало то, что она стала лучше чувствовать остальные свои личности и могла сознательно передать управление любой из них. Они больше не уходили в спячку, но наблюдали за происходящим вместе с девочкой и даже выражали свое мнение по поводу мыслей, которые она выражала «во всеуслышание». Так что больше никаких идиотских недоразумений!

Первым делом они решили отыскать ту самую ферму, на которой работала Красотуля, и с которой, судя по всему, сбежала когда-то Циркон. Для всех ипостасей Жадеит это было важным местом, от которого тянулось множество судьбоносных нитей.

Надземная часть комплекса была заброшена и находилась не в лучшем состоянии. Настоящие руины! Тут девочка спохватилась и выпустила из хранилища Галита. Исследование древностей — это по его части.

— Что? Как… А где мы вообще?

Дезориентированный археолог вертел головой и хлопал глазами. Еще бы — каких-то десять-пятнадцать минут назад он находился посреди голой пустыни и тревожно вглядывался в ночное небо. А тут вдруг оказался возле какой-то заброшки, густо поросшей зеленью, и к тому же на горизонте уже забрезжил рассвет.

Жадеит вкратце рассказала ему обо всем, что с ней произошло и попросила его помочь осуществить ее план по освобождению кристаллитов:

— Видите ли, профессор, мы «с девочками» посовещались и решили, что хотим создать небольшую подпольную организацию, чтобы изменить нынешнюю ситуацию. Наша первая цель — повысить уровень образования кристаллитов. Вы не хотели бы к нам присоединиться? Ваш опыт и экспертное мнение было бы неоценимо!

— Ох, малышка, — печально вздохнул Галит. — Знала бы ты сколько раз я пытался продвинуть подобные проекты, когда занимался политикой. Но наши «хозяева» никогда не позволят нам этого сделать. Они тоже прекрасно понимают, что необразованным стадом управлять гораздо легче. И даже в самых либеральных кругах подобные предложения сразу заглушаются аргументами, вроде: «мы же не хотим гражданской войны и массового кровопролития?».

— Войны можно избежать, — покачала головой девочка. — Мне удалось записать переговоры представительницы Мальстрема и нашего архонта. Оказывается, есть внешняя сила, которая тоже хочет освободить кристаллитов. Нам нужно лишь сделать так, чтобы этот мир стал проблемным, убыточным. А этого можно добиться и без пролития большой крови.

Жадеит включила запись маминого разговора. Галит внимательно ее выслушал, хоть и видно было, что он относится к этой идее скептически.

— Большой вопрос, будут ли новые хозяева лучше, чем старые. И это все равно не меняет того факта, что любая наша попытка повлиять на ситуацию будет обречена на провал, — ответил ученый. — Мы заведомо уступаем им и в силе, и в технологиях…

— Тут вы неправы, профессор, — улыбнулась девочка, доставая из хранилища заветный вирусный рисунок. — Вот, взгляните на это.

— Что… что за черт?

Галит удивленно помотал головой, несколько раз моргнул, пытаясь отогнать странное «наваждение».

— Связи пока нет, — пояснила Жадеит, пока ученый приходил в себя и разбирался с управлением, — Но если мы все сделаем правильно, то каждый кристаллит сможет получить доступ к Сети через это приложение. А распространять его, как видите, очень легко.

— Само по себе наличие учебных материалов еще не значит, что кто-то будет этим интересоваться, — буркнул Галит, изучая свою новую «способность».

— Вот почему я и прошу вас о помощи. Нам нужны энтузиасты, лидеры, инфлюенсеры, которые потянут за собой всех остальных. И центральная идея, вокруг которой они смогут объединиться — то самое доказательство, о котором мы с вами говорили. Молекулярная сборка!

Галит долго размышлял. Но в конце концов согласился записать серию лекций о своих теориях на тему того, каким было общество кристаллитов до Великой войны. В общем-то его можно понять — некоторые эпизоды его знакомства с Жадеит были не слишком приятными. Особых причин доверять странной малышке, у которой явно не все дома, у него не было. После этого девочка пообещала перенести его в любое место, какое он выберет, и оставить в покое.

Путники разбили лагерь. Девочка быстро нашла и источник свежей воды и даже кое-какие ягоды, чтобы немного разнообразить приевшиеся уже сухпайки. Верхний уровень старой фермы оказался полностью разграбленным — ни окон, ни дверей, ни мебели. Однако Красотуля подсказала, где можно найти тайный вход в подземный бункер. Правда, тот оказался заблокирован тяжелым бронированным люком с каким-то мудреным замком. На металле остались оплавленные полосы — видимо кто-то пытался прорезать проход, но не преуспел в этом. Недолго думая, девочка подобрала увесистый булыжник, как следует его ускорила, да и снесла им несчастную преграду, будто она не из стали была сделана а из какой-нибудь рисовой бумаги.

Профессор после такой открытой демонстрации силы притих и выглядел слегка пришибленным. Одно дело — неуравновешенная девчонка, которая просто неплохо дерется, и совсем другое — когда эта же малявка одним махом сносит бронированные банковские двери. Понятно, что если она вдруг слетит с катушек — остановить ее (и тем более удержать) было бы чертовски сложно. Неужели таким и будет лицо грядущей революции?

Бункер тоже оказался пустым. В том смысле, что в нем не нашлось ни пленников-кристаллитов, ни экспериментальных чудовищ, ни даже банальных крыс. Зато было немалое количество припасов, независимый генератор энергии и даже кое-какая электроника. Похоже, этого оборудования будет достаточно, чтобы девочка за несколько недель смогла смастерить широкополосный передатчик для дальней космической связи, что очень важно для ее плана.

Встроенные в мозг «коммуникаторы», которые она придумала, могут связываться между собой, передавая информацию от одного кристаллита к другому, но все равно нужны точки, в которых эта система будет подключаться к глобальной Сети. И чем больше таких независимых источников сигнала будет на планете, тем меньше вероятности, что власти их отследят и уничтожат. Жадеит намеренно выбрала устаревшую технологию квантовой коммуникации, вместо прямого доступа через Систему, которую боги полностью контролируют.

Что ж, похоже, именно здесь и будет их первая повстанческая база!

От автора: я приболел, лежу с температурой, да и не определился еще, насколько подробно будет описана сама «зеленая революция». Все-таки арка и так сильно затянулась. Так что следующая прода, скорее всего, будет уже в начале следующей недели. Всем хороших выходных!

Глава 21

Бастинда

Пока Галит готовил и записывал свои эпохальные лекции о происхождении и исторических корнях кристаллитов, Жадеит занималась ремонтом Тотошки и налаживанием нового канала связи. Время от времени она наведывалась в соседние деревушки, разыскивая Агата, бывшего жениха Красотули. Это оказалось непросто. С тех пор прошло больше тридцати лет, так что и воды утекло немало. Им удалось найти трех «Агатов», но ни один из них не был тем самым женихом. Собственно, даже цвет их волос сильно отличался.

Красотуля сильно расстроилась, но своей надежды отыскать возлюбленного не оставила. Ее энтузиазм пришелся очень кстати, ведь в каждом поселке Элли оставляла изображение своего нейро-коммуникатора. Нет, не всем подряд, конечно, а только тем, кто демонстрировал хотя бы минимальные бунтарские качества, но девочка не сомневалась, что достаточно лишь искры, и со временем это явление начнет распространяться, как пожар. К примеру, в столице, где она оставила всего одну копию рисунка, количество активных пользователей достигло уже трех сотен. Яшма явно не тратил времени зря. И это при том, что девочка просила его не высовываться и держать все в секрете!

Следующие два года пролетели в бесконечных заботах. Жадеит постоянно перемещалась по планете, устанавливая новые передатчики, настоящие и фальшивые, занималась копированием мемоглифа (такое название получил загрузочный рисунок и другие подобные ему, которые появились позднее), вербовкой лидеров, поиском средств и т. д.

Благодаря ее усилиям миллионы кристаллитов получили доступ к образованию, истории своего народа и пониманию его нынешней роли в Метрополии. И даже если учеба интересовала их в последнюю очередь, один тот факт, что на соседних планетах разумные живут совершенно в иных условиях заставлял их задавать вопросы и возмущаться. К тому же, благодаря налаженной системе коммуникации, каждый, кто чувствовал недовольство, мог узнать, что он не один такой, и найти единомышленников.

Благодаря распространению мемоглифа, удалось отыскать Агата. Того самого. Вот только проблема состояла в том, что из секретной лаборатории нельзя было уйти просто так. Ее прежний хозяин очень трепетно относился к своим секретам. А потому всякий, кто увольнялся и пытался уехать из поселка-сателлита злосчастной фермы (например, по личным причинам) становился жертвой «несчастного случая» и, так же как сама Жадеит, терял всю свою память. В общем, Агат ничего не помнил о тех временах, когда они с Красотулей были помолвлены. Девушка проплакала несколько дней, но в конечном итоге, смирилась. В какой-то мере, это было даже к лучшему, ведь парень не предал ее, а стал жертвой непреодолимых обстоятельств.

Власти не сразу осознали уровень опасности, исходящий от нового движения. В конце концов, жизнь «рабов» их почти не интересовала. Но шила в мешке не утаишь. Участившиеся бунты и усилившаяся борьба кристаллитов за справедливость вынудила их искать виноватых. Поначалу мемоглиф пытались запретить. Имеющиеся изображения начали уничтожать а тех, кто их копировал, жестоко наказывали. Но, как это часто случается, запрет только ускорил рост количества пользователей. Три раза устраивали покушения на саму Жадеит, но всякий раз ей удавалось сбежать.

Не менее важным оказалось и мнение жителей самой Метрополии. Жадеит приложила немало усилий, чтобы обратить внимание на проблему кристаллитов, привлечь на свою сторону общественность, правозащитников и даже лояльно настроенных богов. Все чаще звучали неудобные вопросы о том, почему потенциал расы кристаллитов намеренно подавлен, а сами они влачат жалкое существование в качестве дешевой рабочей силы, вместо того, чтобы создавать невероятно сложные устройства, способные усилить позиции всего Доминиона. Компании, связанные с этим скандалом, стали страдать от санкций, а на товарах появилась новая маркировка, обозначающая, что при их производстве не использовался труд кристаллитов.

Вторая фаза преследований была гораздо более изощренной. Видимо, к ее планированию подключился сам Белиал, нынешний владелец планеты. Среди повстанцев начали появляться шпионы и предатели. В информационном пространстве зазвучали противоречивые мнения, мол, многие в Доминионе так живут, вся эта молекулярная сборка — та еще угроза всеобщей безопасности, и вообще, где вы были последние триста лет? А самое ужасное — начали появляться фальшивые мемоглифы, загружающие совсем другую программу. Нет, она не превращала своих жертв в зомби-марионеток (хотя обвинения в манипуляции сознанием сыпались с обеих сторон), а просто меняла список «рекомендуемых» материалов, избирательно продвигая свою точку зрения. И конечно, внешне ничем не отличалась от оригинала.

Третья фаза стала «горячей». Первый митинг, который разгоняли силовики. Жадеит, ставшая к тому моменту вполне взрослой девушкой, пряталась в толпе, и исподтишка поглощала энергию ударов и травматических снарядов. Потом был арест Галита, который стал главным идеологом восстания, хоть и старался держаться в стороне. В ответ какие-то отбитые экстремисты подожгли тюрьму и девушке пришлось идти ва-банк — сносить стены, освобождая пленников, эвакуировать Галита и прочих товарищей. На этот раз жертв избежать не удалось, что не прибавило их движению баллов в глазах общественности. И хотя большинство заключенных погибли именно из-за пожара, сторонники Белиала подняли тот еще скандал.

Тактика раскачивания лодки властям понравилась. Провокации следовали одна за другой, так что девушка едва успевала отслеживать их и готовить ответные меры. Их виртуальная штаб-квартира превратилась в настоящий «центр управления полетами», где сотни кристаллитов круглосуточно изучали данные разведки, вербовали двойных агентов и планировали новые сценарии, помогая Жадеит контролировать ситуацию. Конечно, все они находились в разных местах и работали удаленно, так что уничтожить эту сеть одним ударом было совершенно невозможно.

Новый кризис не заставил себя ждать. Появились данные о том, что Кагура (так звали нынешнего архонта) планирует спровоцировать новый теракт, чтобы обвинить в этом повстанцев. На сей раз речь шла о взрывчатке, так что Жадеит решила лично вмешаться в это дело. В ее присутствии любые бомбы способны, разве что, на какой-нибудь «хлопок». Так что, тщательно изменив свою внешность, девушка отправилась на злополучный вокзал под прикрытием нескольких наблюдателей из числа доверенных агентов и уселась на скамейку, высматривая свою цель.

Оникс: Вижу подозрительного типа с большой сумкой возле пятой платформы. Под описание подходит. Жадеит, будь осторожна.

Жадеит: Хорошо, выдвигаюсь.

Бирюза: Погоди, мне кажется я тоже вижу его. Но только не на пятой, а на восьмой!

Криолит: Вторая платформа. Приметы совпадают. И, да, это точно Диоптаз, я проверил спектрографом.

Оникс: Черт, еще один на четвертой. Да что это за парад двойников такой? И что, они все с бомбами?

Киноварь: Так, мне это не нравится, немедленно уходите оттуда!

Жадеит: Уходите, я постараюсь сдержать хотя бы часть взрывов.

Киноварь: Ты не понимаешь, это ловушка! Им нужна ты!

У Жадеит по коже побежали мурашки — она буквально спиной чувствовала приближение чего-то ужасного. Девушка тут же попыталась ускориться, улететь, но «Контроль инерции» перестал ей подчиняться. «Это архонт!» — проскользнула в сознании мысль Трусливого льва. На плечи легли чьи-то изящные руки с черно-красным маникюром. Хотелось бежать, лететь, провалиться сквозь землю, но тело стало тяжелым и неповоротливым, словно ее собственное оружие внезапно повернули против нее же. Рабочий чат заполнили тревожные сообщения, но девушка не обращала на них никакого внимания. Возле ее правого уха уже чувствовалось чье-то теплое дыхание.

— Бум! — произнесла архонт и безумно расхохоталась.

А затем что-то ярко вспыхнуло и они очутились в густом облаке огня и дыма. По всей видимости, архонт окружила их обоих каким-то барьером, так что взрыв не причинил девушке вреда. Собственно, она даже звука не услышала. По щеке девушки скатилась слеза — трое ее товарищей наверняка не успели уйти на безопасное расстояние. Не говоря уже о ничего не подозревающих горожанах, которых тоже было немало. Впрочем, с самого начала было наивно считать, что эта борьба обойдется без жертв. Не с таким коварным и кровожадным противником, о нет.

— Ой, какая жалость, — наигранно расстроилась Кагура. — Ну разве можно такой молодой и хрупкой девушке заниматься такими отвратительными делами? Поджоги, убийства, терроризм, взрывы. Деточка, да ты настоящее чудовище!

— Ничего я не жгла и не взрывала, — твердо заявила Жадеит, сверля архонта взглядом. — Не стоит приписывать другим свои достижения.

— Да неужели? — криво усмехнулась Кагура, наклоняясь к пленнице. — А это тогда что?

Девушка с ужасом обнаружила, что держит в руках кнопку детонатора. К горлу подступил комок. Нет, свою болезнь она давно преодолела, все ее личности работают сообща и ничего друг от друга не скрывают. Кагура просто подбросила ей устройство и теперь играет на слабостях. Она действовала точно так же, когда разговаривала с Циркон.

— Может, ты «победила» в этом сражении, но войну тебе не выиграть, — процедила девушка сквозь зубы. — Нужно было соглашаться, когда тебе предлагали мирный вариант.

— Хм-м-м, — Кагура задумалась. — Эта Циркон, она же твоя мама, да? Интересно, на что она будет готова, когда узнает, что ее любимая дочурка попала в плен?

— Можно сказать, я приемная, — буркнула Жадеит. — К тому же, мы с ней давно поссорились.

— Как знать, как знать, — покачала головой архонт. — Мать всегда остается матерью, что бы ни случилось. Понаблюдать за этим будет… забавно. Уводите!

Подоспевшие наемники надели девушке мешок на голову, нацепили на руки кандалы, не позволяющие использовать способности нефилима, и отвели в какой-то транспорт.

Дальше начался типичный фарс. Ее таскали по судам, обвиняли во всех смертных грехах, называли чудовищем и крутили это представление по всем доступным новостным каналам. Даже ее так называемая «защита» лишь подливала масла в огонь: некий психиатр провел экспертизу и подтвердил, что девушка совсем недавно провела чрезвычайно опасную процедуру слияния четырех личностей. Так что вся стратегия защиты сводилась к тому, что причиной деструктивного поведения Жадеит было психическое расстройство. Грубо говоря, все плохое сделала одна из личностей девушки, а сама она даже не была в курсе, что живет двойной жизнью, и потому казалась всем нормальной.

Хуже всего, что каждый день эти чудовища, называющие себя «целителями разума», пользовались самыми изощренными методами, чтобы убедить Жадеит в том, что она — на самом деле сумасшедшая. Очевидно, пытались усугубить ее состояние, чтобы впоследствии было что предъявить народу. Девушка смеялась им в лицо и предупреждала, что после того, как все закончится, им самим придется притворяться сумасшедшими.

Чтобы не позволить Жадеит подключиться к Сети, ее держали в специальной камере, экранированной от окружающего мира, оборудованной кучей датчиков и глушилок. Но, несмотря на это, через несколько недель в Сети появилась целая коллекция записей всех случаев жестокого обращения с пленницей. От первого лица. А еще — невероятно длинный бесшовный ролик, содержащий наблюдение за жизнью девушки (с точки зрения Тотошки), за весь прошедший год целиком. И хотя некоторые элементы, вроде имен, документов, посещения душа и уборной, были скрыты цензурой или сняты с безобидного ракурса, любой желающий мог убедиться в том, что она вполне адекватна.

Кагура рвала и метала — хитрость обернулась против нее самой. Поднявшийся шторм уже не просто раскачивал лодку, он грозил ее перевернуть! Работники ферм то и дело устраивали забастовки или банальный саботаж. Корпорацию Белиала с ног до головы обложили санкциями, и даже некоторые наемники стали отказываться от своих контрактов, не желая портить репутацию.

На допросе девушка только молчала и улыбалась, внимательно наблюдая за разгневанной противницей, которая сыпала угрозами. Осознав, что в Сети ведется прямая трансляция этого самого допроса, и она не может определить, каким образом Жадеит ее ведет, архонт убралась восвояси. Действия повстанцев загнали ее в цугцванг, так что любой ход (вплоть до убийства пленницы) приводил лишь к ухудшению ситуации.

На следующий день мятежники объявили о массовой акции протеста. Все кристаллиты, которые хотели бороться против режима, должны были бросить свои рабочие места. В то же время Циркон от лица руководства Мальстрема официально заявила, что они готовы выкупить у Белиала «проблемный актив», за тысячу золотых (смехотворную, по меркам богов, сумму) и разом решить все его проблемы. В Сети закономерно возмутились, что это слишком дорого, и стали наперебой сбивать цену, соревнуясь в том, кто предложит меньше. Шутка стала вирусной и очень скоро заявления про готовность обменять планету на поношенный башмак или даже один-единственный атом водорода посыпались со всех сторон. В том числе и от симпатизирующих кристаллитам богов.

Кагура решила пойти жестоким путем: в прямом эфире приковала Жадеит к устройству, напоминающему электрический стул и приказала включать его каждые пять минут, постепенно повышая напряжение тока, до тех пор, пока повстанцы не отменят свой бунт. Первый, показательный удар нанесла сама, зажав рубильник и специально удерживая его, чтобы пленница успела как следует все прочувствовать.

— Что случилось, не ожидала такого исхода? — рассмеялась она, глядя на то, как тяжело дышит Жадеит. — Ну что же ты, давай, пиши своим приятелям, они ведь могут спасти тебя в любой момент! Главный вопрос: нужна ли ты им, после всего случившегося?

— Так ты ничего не добьешься, — прохрипела девушка, морщась от боли. — Но если отпустишь меня, я обещаю тебе помилование.

— Помилование? — развеселилась архонт. — И кто же меня накажет? Твоя мамаша? Или этот ваш недо-божок? Не смеши меня, господин Белиал раздавит его одним мизинцем!

— Может и так, — дернула плечом Жадеит. — Главный вопрос, будешь ли ты ему нужна после всего случившегося.

— Ах ты…

Кагура умолкла, к чему-то прислушиваясь. На экранах появились многочисленные изображения: прямые трансляции того, как «Жадеит», а точнее, ее двойники, выступают перед толпами кристаллитов, уговаривая их не поддаваться на провокацию. Сразу в нескольких десятках городов одновременно.

Лицо архонта исказил гнев, она повернулась к пленнице:

— Мразь! Ты с самого начала все это планировала!

— Я же говорила, что войну тебе не выиграть, — улыбнулась девушка. — Твоя подлость очень предсказуема.

— В таком случае, живой ты мне больше не нужна! — вспылила Кагура, доставая системное оружие.

Жадеит побледнела. С недавних времени она привязана к Онейрономикону, гримуару господина Кира. Именно с его помощью она могла подключаться к Сети и передавать сообщения, даже находясь в абсолютной изоляции. Но если она погибнет от такой штуковины, способной поглотить саму душу, то даже эта последняя страховка будет бесполезна.

Взмах!

Но лезвие так и не достигло цели. Его отбил другой клинок — длинный, тонкий, сочащийся фиолетовой тьмой. Рядом стояла Циркон. Скорее всего, Кир отправил ее сюда через страницу гримуара, которую девушка прятала внутри собственной кости.

— Мама? Что ты здесь делаешь?

— Ну, не могла же я пропустить все веселье!

— Ты, — прошипела Кагура. — Тебя здесь быть не должно!

— Это моя дочь, — отрезала Циркон. — Ради нее я готова нарушить любые правила!

— Прости за тот раз, мам, — вмешалась в разговор Жадеит. — Я много думала над этим, и кажется поняла, зачем ты так поступила. Если бы ты по-настоящему хотела остановить меня, я бы просто не смогла уйти.

— Все в порядке милая, это все в прошлом. Ты все сделала правильно, теперь этим займемся мы.

— Я вам не мешаю? — едко поинтересовалась архонт, принимая боевую стойку.

— Мешаешь, — согласилась Циркон. — Сдохни!

Их фигуры смазались и исчезли, а в стене с грохотом образовалась большая дыра, которую они пробили в запале боя. Жадеит осталась одна. Впрочем, ненадолго. Рядом материализовался молодой мужчина и взмахом освободил ее от оков.

— Дядя Кир! — обрадовалась Жадеит.

— Слушай, перестань уже называть меня дядей, — фыркнул Кир. — Ты вообще в курсе, что я на самом деле младше тебя?

— Да ну, серьезно? Никогда бы не подумала, — удивилась девушка, потирая затекшие руки. — И кстати, а вам вообще можно тут находиться?

— Можно, можно, — махнул рукой демиург. — Белиал наконец-то согласился на наши условия. Не в последнюю очередь — благодаря вашим усилиям! Теперь он в свите Асмодея и больше не будет ставить мне палки в колеса.

— А Джакку?

— Планета в твоем полном распоряжении, — улыбнулся Кир. — Ну да, что ты так смотришь? Сперва я думал, что Циркон займется восстановлением, но теперь, как ни крути, эта роль принадлежит тебе.

— Мне? Но я же просто… — девушка задумалась.

— Величайший лидер кристаллитов за последние триста лет? — рассмеялся демиург. — Давай, не дрейфь. Справилась же ты как-то с Кагурой, сможешь и с бюрократами совладать. Не такие уж они и страшные на самом деле.

— Кстати, а что теперь с ней будет? — поинтересовалась девушка.

— Ничего особенного. Заброшу ее подальше в гиперреальность, пусть немного поубавит свой гонор. А там уже поглядим. Что такое? Хочешь с ней поквитаться? Говори, не стесняйся, я в состоянии осуществить любую твою фантазию.

— Нет, — поморщилась Жадеит. — Не хочу опускаться до ее уровня.

— Вот и отлично! Тогда не буду больше вам мешать, — кивнул демиург, растворяясь в воздухе. — Только не забудь про наш уговор: тот второй мир теперь тоже на твоих плечах. В течении ста лет вы должны его заселить.

Девушка кивнула. Повернула голову к пролому в стене. В нем снова появилась Циркон. Похоже, сражение завершилось в ее пользу. Хотя в этом как раз никто и не сомневался.

— Мама!

И, позабыв обо всем, девушка бросилась в объятья своей спасительницы.

* * *

Эпилог.

Кагура очнулась посреди бесконечной пустыни. Схватилась за грудь. Проклятая соплячка Циркон! Неужели ей удалось ранить ее?

Крови нет, то ли рана затянулась, то ли господин переместил ее в новое тело. Но куда она попала? И почему ни одна из ее способностей не работает? Разве что… Нет, только не это!

Ни артефактов, ни способностей, ни даже сверхчеловеческих возможностей тела. Вместо одежды — какие-то лохмотья. Спина ноет так, как будто по ней сотню раз прошлись кнутом. Закинув руку назад, Кагура нащупала круглый артефакт. Блокировщик. Значит, это правда, теперь она — пленник!

Вокруг, до самого горизонта один только песок. Рядом с ней — три бутылки и какой-то клочок бумаги. Кагура развернула листок. На нем обнаружилась смешная рожица с красными спиралями на щеках и крупная надпись:

«Я хочу поиграть с тобой в одну игру…»

— Черт! — выругалась девушка, дочитав правила до конца. — Да вы издеваетесь?!!!

От автора: на этом арка Жадеит официально окончена. Но история продолжается, как минимум еще одна арка здесь точно будет.

Глава 22

Чужой

В каюте царил полумрак. Только мягкое свечение звезд, что проникало сквозь округлые иллюминаторы, и дрожащий огонек свечи, догорающей на праздничном столе, позволяли разглядеть силуэты двух существ в одной постели, которые ритмично двигались в такт звучащей в комнате музыке. Они во всем походили на людей, за исключением, разве что, длинных пушистых ушек, как у лисиц-фенеков.

Наконец, музыка достигла своего апогея и затихла. Фенеки лениво нежились в кровати, обняв друг друга под покровом мягкого пледа. Улла примостила голову на груди своего избранника, свернувшись калачиком и прислушиваясь к размеренному биению его сердца. Руки Авенира скользили по ее волосам и плечам, словно он пытался навсегда запечатлеть в памяти каждый локон, каждый изгиб ее безупречного тела.

— Как жаль, что в космосе не бывает падающих звезд, — задумчиво произнесла девушка, глядя в иллюминатор. — Я бы попросила у них, чтобы это мгновение длилось вечно.

— Ну, я никуда не спешу, — хмыкнул Авенир. — Да и зачем просить у звезд того, что мы можем сделать своими силами?

— У меня не выходит из головы эта ваша миссия, — призналась Улли. — Может, ты все-таки останешься на корабле?

Юноша вздохнул.

— Ты же знаешь, как это важно для меня — проявить себя, доказать Гаю и Анубису свою ценность. Для них я — никто, у меня нет сил нефилима, как у тебя, а эта вылазка — самое важное событие с тех пор, как мы покинули планету. Пойми, я не могу ее пропустить, от этого зависит и наше будущее!

— В таком случае, я должна пойти вместе с тобой, — отрезала девушка.

— Мы же оба знаем, что Гай не позволит тебе рисковать без веской причины, — пожал плечами фенек. — И тут я с ним полностью согласен.

— А вдруг с тобой что-нибудь случится? Я не могу тебя потерять!

— Не случится. И к тому же, разве это не основная обязанность мужчины — рисковать собой, чтобы защитить любимую?

Улла обиженно надула губы.

— Но это нечестно, я тоже хочу тебя защитить! Вот пожалуюсь Киаре и она точно найдет способ отправить меня вместе с вами, даже если Гай будет против!

— Ну ладно, ладно, — помотал головой Авенир, усаживаясь на постели. — Тогда давай просто сыграем в ту игру. Если победишь — то я сам попрошу Гая, чтобы тебя включили в команду. Если нет — ты пообещаешь больше не волноваться по пустякам и довериться мне. Договорились?

— И что, ты теперь все важные вопросы собираешься решать через «цу-е-фа»? — хихикнула девушка.

— Нет, ну что ты, — фенек смущенно почесал затылок. — Только те, которые нельзя решить обычным способом. А что такое, уже струсила?

— И ничего я не струсила! Я играю не хуже тебя, так что это ничем не отличается от обычного жребия. Ладно, я согласна, давай сюда свой кулак.

— Только, чур, не мухлевать! — погрозил ей пальцем Авенир. — А то знаю я тебя.

Пока ладони фенеков выполняли странный ритуал, который с легкой руки их навигатора стал самой популярной игрой на корабле, а губы произносили слова «заклинания», девушка отчаянно боролась с искушением. Она ведь в любой момент может заглянуть в разум возлюбленного с помощью своей силы, и заранее узнать результат. Ставки в этой игре слишком высоки, чтобы отпускать все на самотек. Но страх, более глубокий, чем смутные опасения по поводу будущей миссии, так и не позволил ей переступить эту черту. Магия разума и нормальные отношения — вещи несовместимые, девушке это было известно непонаслышке.

—… Раз, два, три!

Улла выкинула «камень». На мгновение ей показалось, что парень выбрал ту же фигуру, и получилась ничья, но затем произошло нечто ужасное.

Вместо того, чтобы показать один из предусмотренных правилами символов, рука Авенира от кисти до локтя разделилась на восемь щупалец, соединенных кожной тканью, которые сложились в странную, невозможную фигуру. У девушки перехватило дыхание. Хуже всего то, что она откуда-то знала, что этот жест называется «Чах-тек*», и бьет все, что она может показать обычной, человеческой ладонью. А еще знала, что рука ее возлюбленного больше никогда не станет прежней… Что же ты натворил, Авенир⁈

(прим.: см. «Камень, ножницы, Йог-Сотот»).

— Прости, — парень виновато отвел взгляд. — У меня не оставалось другого выбора! Ты должна, обязана выполнить обещание!

— Нет, ни за что!

Девушка с ужасом осознала, что ее правая рука тоже меняет очертания, превращаясь в… превращаясь в…

* * *

Улла рывком вскочила с постели. По спине табуном бегали мурашки. Что это было, черт возьми? Авенир мирно посапывал рядом. Девушка не без опаски приподняла край пледа, разыскивая взглядом его правую руку. Облегченно выдохнула. Слава богам, все в порядке. Сон, это был всего лишь сон!

Хотя, нет, все не так просто. Улла прислушалась к внутренним ощущениям. Однажды ей уже доводилось испытывать нечто подобное — когда в пылу спора она попыталась использовать силу Пожирателя разума на девочке-навигаторе, которая с некоторых пор стала членом их команды. В один миг вся мощь ее сознания, что прежде опутывало почти всю команду корабля, была сокрушена и раздавлена. Она почувствовала себя крошечной и беспомощной — словно собачонка, что по наивности своей вцепилась зубами в кончик хвоста дракона и теперь висит под жгучим взглядом его янтарных глаз, понимая, что это могут быть последние секунды ее жизни.

К счастью, «дракон» оказался милостив. Однако она на всю жизнь запомнила, каково это — находиться во власти телепата, гораздо более могущественного, чем она сама. А этот сон…

На тумбочке призывно завибрировал коммуникатор. Улла глянула на экран и принялась поспешно одеваться.

* * *

— Нет, не почудилось! — Девушка с жаром хлопнула ладонью по лежащей на столе папке с фотографиями космической станции. — Кто-то пытался влезть мне в голову, и это случилось ровно в тот момент, когда мы вышли из варпа!

В кают-компании корабля собрались все высокопоставленные члены команды. По идее, их ждало обычное рабочее совещание, но на этот раз все пошло не по плану.

— Ты же понимаешь, что мы сейчас в миллионах километров от нашей цели, — спокойно возразил Маркус. — Никакая магия не способна действовать на таком расстоянии.

Козлоголовый старпом так и не расстался со своим безупречным костюмом-тройкой, хотя в условиях космического полета это было совершенно непрактично. Ну хоть от шляпы дурацкой отказался, так как Урсула смогла убедить его, что корабль — это здание, а носить цилиндр в помещении — дурной тон.

— Значит, это внутренняя проблема, — пробасил Фархат, белоснежный тигр-громила, начальник службы безопасности. — Нужно найти и обезвредить предателя!

Улла невольно бросила взгляд на девочку-навигатора, которая созерцала происходящее с видом заядлого театрала, попивая чай в дальнем углу каюты. Нет, это не Киара. У каждого сознания есть свой, ни с чем несравнимый, отпечаток, и тот мерзкий кошмар точно не мог принадлежать ей.

— Все члены команды были тщательно проверены, — мягко возразила Урсула, женщина-лиса, которую Улла по праву считала своей матерью, пусть и не родной. — Ни у кого из нас больше нет телепатических способностей. Так что нужно прислушаться к мнению нашего эксперта.

— В том-то и дело, что твоя Улли — наш единственный эксперт, и она предвзята! — ответил Маркус. — Она напрашивалась в экспедицию с самого начала пути — откуда нам знать, что она не выдумала все это?

— Хочешь сказать, что я вру? — рассердилась девушка.

Перепалка вспыхнула с новой силой. И только гепард Гай, капитан корабля, как обычно наблюдал за всеми с равнодушным взглядом серийного убийцы. Скорее всего, просто обдумывал ситуацию, скрывая активацию ускорения времени.

— Учитывая специфику того, что мы ищем, никакие события нельзя исключать и игнорировать, какими бы странными они ни казались, — Киара, наконец, подала голос из своего угла. — Независимо от того, что вы думаете, действовать нужно так, как если бы угроза была реальна.

Спорщики умолкли, переваривая тяжеловесный аргумент. Улли с благодарностью кивнула своей «подружке». Та в ответ лишь улыбнулась краешком рта.

— В этой звездной системе нет своего ретранслятора, — веско заметил Гай. — Если кто-то из вас умрет, даже Анубис не сможет вернуть его к жизни. Ты уверена, что хочешь так рисковать?

— Уверена, — ответила девушка. — Я уже совершеннолетняя, и могу сама решать. Вам не обязательно продолжать носиться со мной, как с малым ребенком.

— Хорошо, — гепард сложил руки в замок, — я включу тебя в состав экспедиции.

Улли удовлетворенно кивнула и плюхнулась в свое кресло с видом победителя.

Начался брифинг. На этот раз их целью была заброшенная пиратская база, что находилась на орбите газового гиганта — единственной планеты в этой системе. Снимки и результаты сканирования не внушали оптимизма: судя по всему, защитные механизмы и турели станции исправно работали, а значит, пытаться приблизиться к ней на их единственном корабле равносильно самоубийству. К тому же, из-за отсутствия связи с Системой, магия на ней почти не работает и даже способности нефилимов будут сильно ослаблены. Анубис снабдил их судно собственным мини-ретранслятором, из тех, что используют для создания подземелий, но его мощности явно недостаточно, чтобы охватить такое огромное расстояние.

Предложения были разные — от попытки уничтожить турели, ослепив радары микроволновой вспышкой от ядерного взрыва до использования небольшого астероида в качестве щита. Киара предложила ловкий трюк: отправить зонд, который не смогут засечь радары, с активным порталом внутри. И уже с его помощью наладить сообщение между кораблем и станцией, отключить турели прямо изнутри и все такое.

— Эта махина способна засечь даже твою кружку, если она каким-то образом попадет в зону действия радаров, — возразил Маркус. — Зонд должен быть крошечным, как ты собираешься уместить в нем портал, способный пропустить всех нас?

Он с сомнением глянул на мускулистую фигуру тигра-переростка.

— Это уже мои проблемы, — улыбнулась девочка. — К тому же, через портал будет проникать сигнал ретранслятора, пусть и на небольшом расстоянии. Сможете использовать бластеры, коммуникаторы и даже магию.

— А если с порталом что-то случится? — пробасил Фархат. — Мои котики будут отрезаны от снабжения!

— Ну, значит, твои «котики» должны защищать его любой ценой, — пожала плечами навигатор. — В крайнем случае, отправим еще один зонд.

На том и порешили. После совещания Улла подловила Киару в коридоре.

— На пару слов.

Она поманила девочку за собой, уводя ее подальше от чужих ушей и глаз.

— Гай не хочет рассказывать, с чем нам придется иметь дело, но ты явно знаешь не меньше него, ведь так?

— Хочешь, чтобы я тебе интимные секреты Анубиса выдала? — развеселилась девочка. — Ты хоть представляешь, что будет, если он узнает?

— Не узнает, — помотала головой девушка-фенек. — Я же телепат, я просто сотру это воспоминание после окончания миссии. Ну пожалуйста, мне очень нужно знать!

— Это не так работает, — девочка скорчила кислую мину. — А впрочем, ладно, вряд ли он станет копать настолько глубоко. В общем, слушай: у Анубиса серьезные проблемы, и он ищет способ перемещаться между вселенными. Наша цель — артефакт, который способен открывать проход в другие измерения. Мы не знаем, кто будет ждать нас на той стороне, но правила нашего мира к ним точно не применимы. Вот почему я сказала, что обращать внимание нужно на любые странности. Так что держи ушки востро и не отпускай Авенира одного. Даже в туалет! Ах да, и советую вам взять с собой те зелья бодрости — на сей раз они пригодятся вам не только для ночных «посиделок».

Девочка похлопала покрасневшую Уллу по плечу и отправилась по своим делам.

* * *

— Пошел, пошел, пошел!

Космические «котики» Фархата один за другим выбегали из светящегося кольца портала, занимая круговую оборону. Прозвище было вполне заслуженным: глава службы безопасности набирал в команду только своих соплеменников, справедливо полагая, что никто не сравнится с кошачьим родом в ловкости и реакции.

— Все чисто! Атмосфера в норме! — отчеканил по старомодной рации один из бойцов.

За службой безопасности последовали остальные члены команды — в общей сложности около сорока человек. По сути, на корабле оставался лишь самый минимум персонала, необходимый для поддержания его работы. В том числе, капитан и навигатор. Диаметр пиратской станции составлял почти десять километров и она была рассчитана, как минимум, на несколько миллионов жителей. Для обыска такой громадины им потребуются все свободные руки.

— Вот, захвати с собой это.

Улла обернулась. Девочка-навигатор протянула ей небольшой металлический кругляш, размером с пудреницу.

— На случай экстренных ситуаций, — пояснила она.

Улла приняла подарок и шагнула в темное окно портала, поправляя теплую куртку. Осторожно вдохнула обжигающе холодный воздух станции. Пятьдесят градусов мороза, да еще и воняет какой-то тухлятиной. И это у вас называется «в норме»? К счастью, она заранее знала об этом, так как контролировала состояние всех союзников с помощью своей способности.

— Действуем по плану! — скомандовал тигр. — Выдвигаемся парами, держим связь, далеко не разбредаемся, руками ничего не трогаем! Сегодня вы — просто ходячие штативы для сканеров, так что никакой самодеятельности, понятно⁈ О любых необычных происшествиях сразу докладывайте по рации.

— Так точно, сэр! — тут же отчеканили котики.

Разведчики начали разбредаться по коридорам, обозначая отсканированные помещения небольшими светящимися маячками. Девушка-фенек почти физически чувствовала, как они исчезают во тьме, выходя за пределы действия ретранслятора, а значит, и ее суперспособности.

— Мы тоже пойдем, — дернула ушами Улла. — Все равно здесь от меня нет никакого толка.

— Плохая идея, — буркнул старпом, бросив на нее неприязненный взгляд.

— Тебя спросить забыла, — огрызнулась девушка, хватая Авенира за рукав и уводя его прочь.

Узкие и темные коридоры давили на нервы, заставляя постоянно оглядываться и вздрагивать от каждого шороха. Для такого масштабного сооружения здесь слишком уж тесно. К тому же, тут было даже холоднее, чем в столовой, где они обустроили свой опорный пункт. Улла уже успела пожалеть о том, что настояла на участии в экспедиции, вместо того, чтобы уговорить Гая позволить Авениру остаться с ней на корабле. Юноша шел впереди, держа наготове примитивную винтовку, ну а девушка возилась со сканером, фиксируя пройденный маршрут на специальной карте.

— Что там? — девушка едва не наткнулась на спину своего возлюбленного, который как-то слишком уж резко остановился.

— Ничего такого, просто замерзший труп, — ответил он. — Лучше не смотри — пожалеешь.

— Да ладно, я же не какая-то неженка, — отмахнулась Улла, и тут же взвизгнула. — Ой!

В холодной атмосфере станции тело отлично сохранилось. Вот только у него почти полностью отсутствовала кожа на лице.

— Я же тебе говорил, — пожал плечами ее спутник.

— Фу! — девушка прикрыла лицо ладонью. — Да что с ним такое произошло?

Авенир наклонился, внимательно изучая находку.

— Тут следы зубов, — печально вздохнул он. — Должно быть, в какой-то момент дела на станции пошли совсем плохо, раз местные жители стали опускаться до поедания трупов.

— Может, это сделал какой-нибудь дикий зверь? — предположила девушка. — Сейчас, я как раз захватила с собой одну штуковину.

Она сняла с пояса портативную ультрафиолетовую лампу, щелкнула кнопкой. По обе стороны от головы несчастного обнаружились светящиеся отпечатки ладоней. Такое впечатление, что кто-то прислонился к стене в то время как… словом, прямо во время этой странной трапезы. Что же с ними произошло? Воображение девушки рисовало не самые приятные картины.

— Отвратительно, — поморщилась Улла, пряча фонарь.

— Погоди, посвети-ка сюда, — попросил парень. — Кажется, я что-то видел.

На стене, почти под самым потолком обнаружились какие-то надписи на неизвестном языке, которые складывались в длинную кривую линию. По какой-то причине их невозможно было разглядеть без помощи ультрафиолета. Улла сфотографировала несколько строчек и отправила в программу-переводчик, но коммуникатор тоже не смог их перевести. Возможно, корабельный компьютер способен это расшифровать, но портал уже слишком далеко, чтобы передать сообщение прямо отсюда.

— Смотри, да она же через весь коридор проходит, — удивилась девушка, идя по «следу». — И продолжается в соседнем! Как думаешь, куда она ведет?

— Я доложу Маркусу, — Авенир взялся за рацию, единственное средство связи, которое более-менее надежно работало в этих условиях, да и то, лишь благодаря маякам-усилителям, которые расставляли остальные разведчики.

— Погоди, — Улла остановила его. — Ты же хотел проявить себя, ведь так? Давай еще немного прогуляемся. Разве не лучше будет доложить о чем-то более существенном, чем странные надписи на стенах?

— Но это же прямое нарушение приказа, — юноша явно чувствовал себя неловко.

— Ну и что? — продолжала настаивать девушка. — Просто скажем, что нашли все и сразу. Пойми, это же зацепка, мы получили преимущество, а ты хочешь сразу раструбить о нем всем конкурентам! А вдруг она приведет нас прямо к артефакту?

— Какому еще артефакту?

— Ну, — Улла смутилась, осознав, что сболтнула лишнего. — Мы же явно тут что-то важное ищем. Так что, наверное, это какой-то артефакт, я так думаю.

— Ладно, пойдем дальше, — со вздохом согласился Авенир.

Они отправились вперед, следуя прихотям странной линии-поводыря. Она же, в свою очередь, безжалостно петляла, заглядывала в каюты, и даже перепрыгивала с уровня на уровень, совершенно не заботясь об удобстве тех, кто будет следовать по этому безумному маршруту. Такое впечатление, что того, кто оставил ее здесь, не беспокоила ни планировка станции, ни жалкие преграды вроде стальных переборок и бронированных шлюзов. Более того, вскоре фенеки обнаружили, что это далеко не единственная цепочка символов на станции. В некоторых местах линии сходились и переплетались между собой, так что приходилось решать небольшую головоломку, выбирая верный маршрут.

Разговор не клеился. Авенир был молчалив и отвечал невпопад. Похоже, жуткая атмосфера заброшенной станции подействовала и на него. К счастью, обглоданные мертвецы им больше не встречались, что было одновременно и хорошо и странно, ведь в таком огромном сооружении наверняка жило немало народу.

Наконец, спустя полчаса блужданий, им удалось найти то самое место, к которому вела их линия. Множество других цепочек также тянулись сюда из разных уголков станции. Авенир осторожно распахнул створки дверей. Похоже, это какой-то склад, да еще и настолько просторный, что мощности их фонариков было недостаточно, чтобы осветить его полностью. Линия-проводник тоже покинула влюбленных, трусливо юркнув куда-то под потолок, где свет ультрафиолетовой лампы не мог ее достать.

У самого порога Улла едва не споткнулась об еще один труп. Навела на него фонарь и испуганно взвизгнула — у мертвеца была сильно деформирована рука, в точности как в том кошмарном сне, что она видела на борту корабля. Неприятный запах, к которому они почти привыкли за время путешествия, ударил по чуткому обонянию фенеков с новой силой.

— Может, все-таки доложим, как думаешь? — робко спросила Улла своего спутника. Все ее чувства, от телепатических способностей до банальной интуиции били тревогу.

Вместо ответа Авенир чиркнул сигнальным факелом и бросил его вперед, освещая просторный зал. У девушки перехватило дыхание: склад был завален трупами. И если по краям помещения они еще были кое-как завернуты в черные пакеты и сложены аккуратными штабелями, то в самом центре их просто сбрасывали в один большой курган. Свежие и полуразложившиеся, целые и разрубленные на части, а порой и обглоданные до самых костей. Так вот куда девались все колонисты! Потолки и стены этого ужасного кладбища были разрисованы кошмарными изображениями морских чудовищ и все теми же непонятными письменами.

— У меня есть идея получше, — хмуро ответил Авенир, направляя на девушку свое оружие. — Отвечай немедленно, кто ты такая, и что сделала с моей Улли⁈

Глава 23

Хищник

— Ави, ты чего, это же я!

Глаза Улли расширились от ужаса. Коммуникатор выпал из ее рук и разбился на множество осколков. С ее любимым явно что-то происходило, но она не решалась заглянуть ему в сознание. За последние несколько лет это стало для нее своеобразным табу, можно даже сказать, фобией. Все ее предыдущие отношения с парнями рушились из-за того, что она применяла к ним свои способности и девушка всерьез боялась, что Авенир тоже со временем бросит ее или превратится в очередную марионетку, если она снова переступит эту черту.

— Не смей угрожать мне! Клянусь, я сам превращу твою жизнь в самый страшный кошмар, если ты не ответишь мне, где она!

Похоже, он даже слов ее не слышит. Галлюцинации? Улла чувствовала какое-то постороннее присутствие, но так и не смогла отыскать его источник с помощью своей способности. Вдали от ретранслятора она словно разом ослепла и оглохла, потеряв большую часть телепатических возможностей.

— Отпусти его сейчас же, или я найду тебя и ты пожалеешь о том, что родился на свет! — громко пригрозила она невидимому противнику.