Владыка

— Тогда готовься к смерти, демон! — прорычал Авенир, роняя слезы.

— Нет, постой!!!

Страх и стресс сделали свое дело — юноша замер, как будто время для него остановилось. Простейший рефлекс любого телепата — ввести противника в состояние ступора. Воспоминания Авенира рекой полились в сознание Улли — она ощутила его растерянность и страх, когда в галлюцинациях, что продолжались уже довольно давно, девушка вела себя все более и более странно, отвечала невпопад, не знала элементарных вещей и постоянно пыталась выведать у него стратегическую информацию о составе экспедиции и способностях нефилимов. Почувствовала его жгучую боль и ненависть к чудовищу, которое со смехом заявляло, что он никогда больше не увидит любимую, если откажется взорвать бомбу на борту их собственного корабля. На глаза девушки сами собой навернулись слезы.

— Прости милый, у меня нет другого выбора, — тихо извинилась она, проникая глубже в его разум в поисках следов твари, которая сотворила все это.

Однако неопознанный вторженец уже исчез, разорвав ментальную связь. Похоже, что противостоять ей напрямую он не может, во всяком случае, пока девушка не спит. Да и его влияние на жертв ограничено обычными галлюцинациями. Главный вопрос — что сейчас происходит с теми, кто разгуливает по станции, выйдя из-под воздействия ее сверхспособности? И скольким беднягам уже приказали устроить саботаж на корабле? Ох, не стоило ей уходить так далеко от портала!

— Ави, ты слышишь меня, Ави? Очнись! — она потрясла парня за плечи, предусмотрительно убрав оружие в сторону.

— Улли… это правда ты? — пробормотал он, приходя в себя. — Слава богам, ты в порядке! Я уже думал, что потерял тебя!

Он крепко сжал любимую в объятьях, не переставая осыпать ее поцелуями.

— Прости меня, Ави, мне пришлось это сделать, — Улла была готова вот-вот разрыдаться. — Если я не буду контролировать твое сознание, это сделает он… оно.

— Ничего, — юноша помотал головой. — Я знаю, что ты никогда не посягнешь на мою свободу. Ну а мысли — читай на здоровье, в них нет ничего, кроме заботы о тебе.

— Ави, ты… — девушка всхлипнула, и уткнулась любимому в плечо, скрывая слезы.

— Все хорошо, милая, все уже позади, — успокоил ее Авенир.

— Ну вот, смотри, я расклеилась, как девчонка, — рассмеялась Улла, вытирая лицо. — А ведь у нас еще куча… — она запнулась, глядя себе под ноги. — Проклятье! Я же разбила коммуникатор! И как мы теперь вернемся обратно?

— Можно пойти по сигналам маячков, — предложил юноша. — Лампочка на рации светится ярче, когда они близко и наоборот.

— Точно, рация! — спохватилась девушка и тут же схватилась за устройство связи. — Маркус, ты слышишь меня, Маркус? Это Улла, прием!

— Слышу, слышу. Чего тебе, мелкая? — проворчал старпом.

— Тот телепат, он здесь, он лезет в головы наших людей! Не позволяй никому подходить к порталу и возвращаться на корабль, пока я не вернусь, слышишь? Они хотят взорвать корабль или портал или все сразу! — скороговоркой выпалила девушка.

— Что? Связь плохая, говори четко или не забивай эфир!

— Говорю, что кто-то лезет в головы наших людей, будь настороже! — Улла уже почти кричала.

— А, опять ты за свое. Слушай, не обязательно выдумывать новые небылицы, чтобы оправдать старые. У меня нет на это времени.

— Нет, нет, погоди, Маркус! Ты был прав, слышишь? Мне нельзя было уходить от портала! Только пожалуйста, не пускай никого обратно на корабль, это ОЧЕНЬ важно!

— Поздно, четверо только что ушли за новой партией маяков… Сейчас, погоди. Эй, Рипли, ты чего удумала, а ну стой!

В динамике раздался какой-то резкий звук и связь оборвалась.

— Маркус, ты меня слышишь? Маркус! — девушка попыталась докричаться до старпома, но, к несчастью, рация издавала одни лишь помехи.

— Проклятье! Какая же я дура! — выругалась Улла. — Он услышал наш разговор и тут же принял меры. И что нам делать теперь? Те четверо, они же взорвут корабль!

— Там остались Гай и Киара, — заметил Авенир. — Может, в галактике и найдется кто-нибудь, кто овладел искусством параноидальной осторожности лучше них, но эти двое точно в числе лучших. Да и Маркуса не так-то просто убить, насколько я знаю.

— Пожалуй, ты прав, — согласилась Улла. — Погоди-ка, девчонка и правда дала мне кое-что, как раз на случай подобных ситуаций!

Она принялась шарить по карманам и достала блестящий кругляш-пудренницу. Осторожно нажала на единственную кнопку. Диск раскрылся, словно цветочный бутон, превращаясь в небольшого робота-паучка. Девушка взвизгнула и уронила игрушку на пол — слишком уж много сегодня было потрясений.

— Ну вот, не прошло и года, — раздался знакомый детский голос. — Я уж думала, ты никогда про него не вспомнишь.

— Киара, это ты? У нас тут, у нас тут…

— Да, да, я уже просмотрела записи ваших разговоров, можешь не утруждаться. Запасной зонд уже в пути и мы разгоняем весь корабль. Но вы должны как можно скорее добраться до реактора и отключить питание турелей. Паучок поможет вам со взломом.

— Надо же, не думал, что у тебя есть способ для связи на таком расстоянии без поддержки Системы, — удивился Авенир. — Почему ты сразу им с нами не поделилась?

— Потому, что это опасно, незаконно и я хотела бы сохранить это в строгом секрете, ясно? — отрезала девочка. — Взяла бы с вас Системную клятву, но от этого станет только хуже, так что придется положиться на вашу добрую совесть. Я вам тут вроде как жизни спасаю или что?

— Хорошо, хорошо, не горячись, это я тоже сотру из нашей памяти, как только все закончится, — пообещала Улла.

— Тоже? — переспросил Авенир.

— А, не бери в голову, ты про это не в курсе, — отмахнулась девушка. — Что важнее, как нам найти этот твой реактор?

— Как, как, по проводам, конечно! Короче, просто следуйте за паучком и охраняйте его от саботажников. Нет времени создавать для вас полноценную армию. Как только ретранслятор окажется на станции, Улла возьмет под свой контроль всех «котиков» и проблема будет решена без лишнего насилия.

Паучок тут же юркнул к ближайшему распределительному щитку и за считанные секунды вскрыл его замок при помощи лазера. Щелкнул несколькими тумблерами и темную затхлую пещеру тут же осветили яркие огни, превращая ее в заурядный склад, пусть и заваленный не самым приятным содержимым.

— За мной, — скомандовал голос, и маленький разведчик побежал по замысловатым, понятным ему одному, дорожкам электромагнитных волн.

Фенеки едва поспевали за ним, стараясь не упустить из виду своего проводника в темных коридорах станции. Еще одна вспышка лазерного резака — и паучок прорезал себе дорогу сквозь потолок, уходя на верхний уровень. Ну вот, еще одна «линия».

— Да ты издеваешься? — возмутилась Улла.

— Лучше отойди в сторонку, — посоветовал Авенир, потянув ее за руку.

Очень вовремя — с потолка посыпались искры и вскоре на пол с лязгом упала ребристая металлическая пластина.

— Давай, подсажу.

Юноша помог подруге забраться в узкий люк, а затем и сам подтянулся наверх, благо, потолки в этом месте были не такими уж высокими.

— За нами хвост, будьте наготове, — предупредил паучок, вскрывая очередную панель.

— Погоня? Но я никого не чувствую, — удивилась девушка-телепат.

— Это потому, что они — нежить, — пояснила Киара.

Позади послышался шум и топот. Авенир вскинул на плечо винтовку, целясь в полумрак, закрепил фонарик на дуло. Нечто четвероногое протиснулось в люк и бросилось к фенекам, прыгая от стены к стене. Юноша сделал несколько выстрелов, но в ответ раздалось лишь рассерженное шипение. В конце концов он выпустил в чудище целую обойму и оно рухнуло почти у самых его ног. Это явно был один из бывших жителей станции, разве что, его конечности подверглись сильной деформации, превратившись в щупальца.

— Что это за твари? — Авенир осторожно перевернул труп ногой.

— Кадавры, големы плоти, — объяснила девочка-навигатор. — Кто-то из зараженных добрался до склада с трупами. Целься в позвоночник и экономь патроны, мне нужно еще немного времени, чтобы взломать систему защиты.

— Но их же там тысячи! — ужаснулась Улла.

Словно в подтверждение этих слов в коридор протиснулось еще несколько врагов. Девушка достала из-за спины пару коротких мечей и приняла боевую стойку.

— Я прикрою!

Завязался бой. Авенир яростно отстреливал приближающихся тварей, а Улла добивала самых живучих, не позволяя им приблизиться к стрелку. Однако патроны вскоре закончились и юноше тоже пришлось взяться за свой посох.

— В сторону! — раздался позади знакомый голос.

Улла и Авенир отскочили к стене и на толпу кадавров обрушился шквальный огонь сразу из десятка бластеров, добивая последнюю волну чудовищ.

— Маркус, Фархат, вы живы! — обрадовалась девушка.

— А ты уже решила нас похоронить? — хмыкнул старпом. — Прилетел новый зонд и Гай приказал нам разыскать вас.

Улла пробежалась по сознаниям солдат. Каждый из них испытывал галлюцинации, но тем или иным способом сопротивлялся этому воздействию. Один из «котиков» напился какого-то мощного стимулятора, другой тыкал в себя электрошокером каждые несколько минут, третий щеголял с кинжалом, торчащим из плеча. Нескольких товарищей они попросту связали и тащили на носилках, будто раненых. Лидеры вообще ничего не почувствовали — видимо, воля нефилимов была слишком сильна.

Наконец, створки бронированного шлюза с шумом отворились. За ними оказалось просторное техническое помещение, со множеством незнакомых устройств и панелей. Через широкое панорамное окно можно было разглядеть огромный термоядерный реактор, который питал энергией всю станцию.

— Заходите, — произнес голос Киары из корабельных динамиков. — Здесь будет наша временная база.

Зонд, паривший за спинами зверолюдов, развернулся, открывая портал, из которого десятками посыпались роботы-пауки. Они тут же разбрелись по приборным панелям, переключая тумблеры, вскрывая щитки и искря плазменной сваркой. Раненые бойцы с облегчением принялись восстанавливать здоровье с помощью зелий и артефактов.

— Простите, может, я чего-то не понимаю, — вмешался Авенир. — Но разве нельзя сразу перебросить сюда ретранслятор через портал?

— Ничего не выйдет, — ответила Улла. — У нас другая модель реактора, без магии он тут же пойдет вразнос. Останемся без крыльев и застрянем здесь надолго, если не навсегда.

— Готово, — доложил динамик, — защита станции обесточена. Остается только дождаться корабля.

— Мы не можем, — нахмурился Маркус. — Эти твари создают армию нежити, а наши товарищи до сих пор находятся где-то там. Нельзя бросать их на произвол судьбы!

— Нужно вернуться на склад с трупами и остановить это, пока не стало поздно, — кивнула Улла. — Наверное, мне вообще не стоило оттуда уходить.

— Это ничего не решит, — вздохнула Киара. — Таких складов здесь множество. К тому же, вы совсем не понимаете главной цели этих существ.

— И что же это?

— Убить нас, конечно же. Или, точнее, принести в жертву. Вся эта станция — один большой артефакт для открытия врат в другое измерение. Надписи, которые вы видели, — это его силовые линии. Но для активации потребуется очень много энергии. Самый простой способ получить ее — убить пару-тройку нефилимов. А вы собираетесь лезть прямо к ним в логово. Может еще разделитесь по одному? Фильмы ужасов никогда не смотрели что ли?

— И что ты предлагаешь? Сидеть здесь и ждать, пока они вырежут всю команду? — вспылила Улла. — Я так не могу! Вы как хотите, а мы вернемся на склад!

— Поддерживаю. Котики друг друга не бросают! — веско пробасил Фархат.

— Как дети малые, ей-богу! — проворчала Киара, выходя из портала. — Гай, я отлучусь на минутку — нужно выгулять детишек по заброшенной станции, кишащей монстрами. А иначе они будут кататься по земле и дрыгать ногами!

Взмахом руки она открыла на месте панорамного окна широкий портал, ведущий прямо в тот склад-склеп, откуда совсем недавно пришли Улла и Авенир. Толпа оживших мертвецов радостно заревела при виде новой добычи и тут же ринулись к проходу. Несколько зверолюдов из числа зараженных стояли полукругом и бубнили что-то над еще одним трупом. Из левой руки девочки вырвалось несколько сотен плазменных мотыльков. Смертоносный рой с радостным гулом рванул навстречу кадаврам, пронзая их тела насквозь и превращая их в бесформенное месиво, так что через несколько мгновений от армии нечисти остались лишь темные кляксы, медленно растекающиеся по полу.

— В рот мне лапы, это было мощно! — почесал затылок тигр.

— Черт, так вот почему Гай с ней так носится, — удивленно пробормотал старпом.

— Улла, твой выход, — скомандовала Киара, игнорируя их комментарии.

Девушка, сбросив оцепенение, потянулась к сознаниям четверых бедняг, которые стали жертвой промывания мозгов. Они находились в шоковом состоянии и уже совершенно не контролировали свои действия. Улла лишь мельком заглянула в те кошмары, которые им довелось пережить. И, несмотря на богатый опыт изучения самых отъявленных подонков, ничего более отвратительного она никогда прежде не видела. Кем бы ни было существо, захватившее их разум, оно не ведало сострадания. В одночасье исправить такую травму не под силу даже ей. Девушка не нашла ничего лучшего, как усыпить бедолаг, принудительно погасив их альфа-ритмы. Киара подхватила тела зверолюдов телекинезом и бережно переправила на корабль.

Портал дрогнул, словно мыльный пузырь, и разделился на дюжину более мелких, ведущих к остальным захоронениям. Некоторые склады оказались пустыми, в других же все повторилось снова, с поправкой на одновременную «дезинфекцию». Затем настала очередь сканирования коридоров. Пять членов команды были найдены мертвыми, еще семеро спрятались или потеряли сознание. Естественно, все были возвращены в безопасное место. Нефилимы удивленно переглянулись между собой — на все про все ушло не больше минуты!

— Ну вот, миссия окончена, можете не благодарить, — Киара демонстративно отряхнула руки. — А теперь возвращаемся. Я уже перенастроила двигатели и через несколько часов эта штука сгорит в атмосфере газового гиганта. Мы увидели достаточно: никто не должен получить доступ в это кошмарное измерение — ни Анубис, ни кто-либо другой. Станцию нужно уничтожить любой ценой!

Она развернулась и направилась обратно на корабль.

— Очень жаль, но у меня есть идея получше, — вкрадчиво произнес Авенир, вонзая в спину девочки посох, который насквозь пробил ее тело.

Оружие изменилось: материал стал золотистым, а над его навершием загорелась сияющая белая сфера. Сам фенек тоже стал другим: глаза вспыхнули желтым светом, а шерсть на голове и ушах стала угольно-черной.

— Анубис, все это время ты… — прохрипела девочка, замертво падая на пол.

Глава 24

Прометей

— Ави, да что с тобой? Ави⁈…

Улла потянулась к сознанию любимого, но наткнулась лишь на непроницаемую стену. Так это правда? Киара назвала его «Анубис»… Но как такое вообще может быть?

— Авенир больше не управляет этим телом, — злобно усмехнулся аватар темного бога. — Он был так ослеплен чувствами, что продал свою свободу в обмен на возможность быть с тобой. Ты же не думаешь, что Гай так просто позволил бы вам быть вместе? Забавно, что именно руками твоего любимого мне и придется всех вас убить. Держу пари, ему понравится это представление.

— Нападем вместе, братья! — прорычал громила-тигр, обнажая длинные когти.

Анубис бросил на землю свой посох. Артефакт сразу ожил, будто настоящая змея, а затем разделился на несколько «ветвей» и моментально обвил тела всех присутствующих, кроме Уллы, не давая им пошевелиться. Один из свободных концов еще больше удлинился, нырнул в портал и через несколько секунд вернулся, крепко сжимая в своих кольцах капитана корабля.

— Но почему, за что? — всхлипнула девушка, обессиленно падая на колени.

— Он планировал это с самого начала, — хмуро констатировал Гай.

— Ну разумеется! — фыркнул бог смерти. — А ты решил, что я не замечу вашей маленькой хитрости с расщеплением душ? Никто не может служить двум господам, Гай. На моей родине это называется «предательство». Но не стоит расстраиваться: вам выпала великая честь — стать связующим звеном для встречи двух реальностей! Такое не каждый день происходит.

— Ты совершаешь ошибку, — заметил гепард. — Киара считала, что это измерение смертельно опасно. Даже для темного божества, вроде тебя.

— Ха-ха-ха, — засмеялся Анубис. — Очень мило с твоей стороны заботиться о моей жизни. Ты ведь понимаешь, что я казню тебя в любом случае?

— Я забочусь не о тебе, а о тех, кто может стать жертвой твоей глупости, — серьезно ответил Гай. — Пострадают невинные миры, а может, и весь доминион!

— Ты что, взываешь, к моему состраданию, червь? — Анубис еще больше развеселился. — Я — бог смерти!!! Я не стыжусь ни людей ни богов! В этой вселенной мне не рады, и что бы ни ждало меня за порогом, я с радостью воспользуюсь возможностью как можно громче хлопнуть дверью!

Улла сжала зубы. Этот ублюдок. Да он наслаждается собой!

— И все-таки ты — трус, — чуть слышно пробормотала она.

Анубис остановился, его глаза сузились а лицо исказилось гневом.

— Что ты сказала смертная? Ты хоть понимаешь, кому ты это говоришь? Или это просто уловка, чтобы выторговать у меня очередной призрачный шанс на спасение?

— Не уловка, — покачала головой девушка. — Ты настоящий трус. И не потому, что отвернулся от тяжелой ноши любви и сочувствия, а просто потому, что ударил Киаре в спину. Эта миссия, эта возможность, она слишком важна для тебя, чтобы позволить себе рисковать, чтобы встретиться с противником лицом к лицу. И потому ты ударил в спину… Ты бог смерти, но ты и сам боишься смерти!

Лицо Анубиса потемнело. Станция вздрогнула и натужно заскрипела, словно какая-то неведомая сила пыталась раздавить ее, как картонную безделушку.

— Я передумал, — хмуро произнес он, беря себя в руки. — Вы не достойны чести стать подношением великому Древнему. Я возьму вас с собой и прослежу, чтобы вы в любом случае позавидовали мертвым. Ты и твой дружок — вы ведь родственные души, не так ли? В таком случае я просто оставлю его здесь, в этой вселенной, чтобы вы никогда больше не могли переродиться вместе.

Дымящаяся фигура Анубиса сделала шаг назад и отделилась от тела своего носителя. Бог смерти небрежно подхватил обездвиженного Авенира и швырнул его в портал, ведущий на корабль.

— Нет, нет, нет… — Улла в отчаяньи закрыла лицо руками.

Анубис дернул щекой.

— Теперь можешь наслаждаться своим остроумием, смертная. Надеюсь, оно того стоило. Все, довольно пустых разговоров — настало время для самого главного.

Он протянул руку вперед, к смотровому окну. Станция снова вздрогнула. Скрытые дорожки символов, которые до сих пор были видны только в ультрафиолете, сами собой засветились, как светодиодные ленты. Гигантский термоядерный реактор затрясся и начал разрушаться, словно нечто массивное затягивало его внутрь себя, разрывая оболочку на мелкие осколки. Яркие протуберанцы плазмы вспыхивали то тут, то там, как на поверхности звезды. Толстое бронированное стекло треснуло, не выдержав нагрузки.

А затем все стихло. На месте реактора плескалось звездное море. Несколько мгновений оно мягко пульсировало, как бы набираясь сил, а затем вспыхнуло, поглощая все вокруг.

* * *

Они оказались посреди бесконечной водной глади. Пиратская станция исчезла, оставив после себя только сияние космоса высоко над головой и его зеркальное отражение прямо под ногами. Вода ощущалась чем-то плотным, как стекло, и в то же время по ней то и дело проходила мелкая рябь, взбивая свежую пену из звездного света.

Поверхность океана вздулась и из-под нее неторопливо возникло огромное туловище крылатого морского чудовища, напоминающего помесь осьминога, дракона и человека.

— Я ЖДАЛ ТЕБЯ!

Рев этого страшного существа создавал ударные волны, от которых на звездном море вздымались многокилометровые цунами. Только благодаря божественному барьеру, который установил Анубис, их до сих пор не снесло и не раздавило насмерть этим ужасным приветствием.

Бог смерти вышел вперед и почтительно поклонился.

— Ваш покорный слуга готов исполнить вашу волю! Что прикажете, владыка?

— НА КОЛЕНИ!

Анубис решил не спорить и послушно встал на одно колено.

— НИЖЕ!

Бог мертвых нерешительно оглянулся на своих пленников, но все же выполнил приказ. Ох, не так он себе представлял первую встречу с великим Древним.

— ЕЩЕ НИЖЕ!

— Я не понимаю… К чему все это? — нахмурился Анубис.

— ЭТО ВОПРОС ТВОЕЙ ПОКОРНОСТИ, ЧЕРВЬ! ТЫ ГОТОВ СЛУЖИТЬ МНЕ ИЛИ НЕТ? ДЕЛАЙ, ЧТО ТЕБЕ ГОВОРЯТ, ИЛИ УМРИ!

Многочисленные щупальца чудовища поднялись вверх, закрывая собою небо, и не оставляя никаких сомнений в том, что очень скоро от них не останется даже мокрого места. Угнетенный таким недружелюбным обращением, Анубис оказался, практически, на четвереньках.

— А ТЕПЕРЬ ПОВТОРЯЙ ЗА МНОЙ: «ГАВ, ГАВ, ГАВ»!

Наступила гнетущая тишина.

— Ты не настоящий Древний, — покачал головой бог смерти, вставая с колен. — Кто ты такой? Назовись!

Фигура чудовища дрогнула и растворилась, а на его месте возникла уже знакомая девочка-навигатор.

— Ладно, ладно, просто шучу! — рассмеялась она. — Ну, чего вы так вытаращились? Уже и пошутить нельзя?

— Ты! Но как тебе это удалось? — спросил Анубис.

— Заманить тебя в ловушку? О, я обязательно все расскажу, — ответила девочка, становясь серьезной. — Но только не тебе. Твое время подошло к концу!

Пространство в нескольких местах треснуло и рваные разломы, напоминающие зубастые пасти какого-то невидимого чудовища, впились сразу во все конечности повелителя смерти. Поверхность моря пришла в движение, унося пленных зверолюдов прочь из опасной зоны. Анубис яростно заревел и начал увеличиваться в размерах. У него выросло еще четыре руки, в каждой из которых он держал по божественному артефакту. Из пасти монстра вырвался луч темной энергии, которым он пытался уничтожить ненавистную «девчонку». Но Киара лишь открыла перед собой еще один разлом, который жадно поглотил атаку.

— Даже если я умру, ты дорого заплатишь за эту дерзость, наследник Прометея! — процедил сквозь зубы Анубис, бросая на поверхность воды свое излюбленное оружие.

Посох стал стремительно увеличиваться в размерах, разделяясь и разрастаясь. Вскоре за спиной темного бога выросло настоящее змеиное дерево, которое извивалось и скалило свои пасти на молодого демиурга.

— Это ветвь Иггдрасиля? — удивилась девочка. — Где ты ее взял?

Вместо ответа Анубис обрушил на противника всю мощь своего арсенала. Аватару Кира приходилось постоянно перемещаться и открывать новые разрывы чтобы избежать атак сотен змеиных голов. Тем временем, дерево становилось все больше и больше.

— Селеста, отвлекись на минутку, нужна твоя помощь, — произнесла девочка.

Богиня лунного света сразу же явилась на зов, окружив их обоих непроницаемым барьером, который не смогли пробить даже удары хищного растения.

— Да что у тебя тут происходит? — удивилась она. — И почему ты в таком виде?

— Не важно. Я сумел заманить Анубиса в свое измерение, но он все еще тянет энергию из захваченных им миров через корни Иггдрасиля.

— А-а-а, ну тогда неудивительно, что на него объявили охоту свои же. Ты хочешь, чтобы я запечатала это деревце ненадолго?

— Да, — ответил демиург. — Я вообще-то не против сытной трапезы, но только не за счет чужих страданий.

— Понятно, — кивнула богиня. — Сейчас, только эвакуирую оттуда всех невинных.

Перед ней тут же возникла большая механическая сфера. Защитный купол исчез и одна из змеиных голов врезалась в гладкую поверхность Яблока раздора. Чудовищное дерево моментально затянуло внутрь, словно кто-то включил мощный космический пылесос.

— Нет! Что ты наделала, тварь⁈ — закричал Анубис.

— У тебя есть две-три минуты, — невозмутимо произнесла богиня, уменьшив сферу до размеров самого обычного яблока и внимательно вглядываясь в то, как черные нити, напоминающие гниль, начинают медленно разъедать артефакт.

— Да не протянет он так долго, — дернула плечами девочка.

Вокруг черного многорукого монстра начали появляться новые пространственные разрывы. Очень скоро все его тело было затянуто в безжалостную бездну и только голова, напоминающая морду огромного шакала, все еще оставалась на свободе.

— Нет, нет, пожалуйста! — взвыло чудовище. — Я готов на любые условия, давай просто поговори…

Пространственная пасть захлопнулась, не дав ему закончить фразу.

Селеста печально вздохнула и бросила взгляд на Яблоко раздора. Темная клякса, разъедающая артефакт, исчезла, оставив на нем что-то вроде надкусанного края.

— Поздравляю с апгрейдом, — хихикнула девочка, — теперь у тебя «Эппл».

Богиня взмахнула рукой и ветвь Иггдрасиля снова появилась перед ними в своей изначальной форме.

— Занятная вещица, — заметил Кир, разглядывая посох. — Позволяет перекачивать энергию между измерениями. Чем-то даже напоминает мой гримуар. И как только Система не убила Анубиса за такое читерство?

— Это пережиток старых версий, — пояснила Селеста. — С тех седых времен, когда наша вселенная сама нуждалась во внешней подпитке. Считается, что мировое древо было полностью уничтожено, но одна маленькая веточка, очевидно, уцелела.

— Забирай, — махнул рукой демиург. — Для меня она бесполезна, а тебе позволит встать со мной на один уровень, не рискуя потерять Библиотеку и место в пантеоне.

— Спасибо, — богиня кивнула, принимая опасный подарок.

— Ах, да, знакомься, это мои замечательные помощники, — девочка-аватар притянула к себе команду зверолюдов и представила каждого из них.

— Киара, это правда ты? — робко переспросила Улла.

— Да, да. Если не считать, что с самого начала внешность ребенка — это просто одна моя старая маска. Анубис убил лишь одного из моих клонов. Я ведь на самом деле демиург, ты же знаешь, что это такое?

Девушка кивнула.

— Но почему… почему мы не погибли? Или ты с самого начала была тем самым монстром-телепатом?

— Монстром? О нет, «зов Ктулху» существовал на самом деле, это была не иллюзия.

— Но как же тогда…

— Для этого нужно понимать принцип действия артефакта, который его псионики построили в нашей реальности, — пояснил демиург. — Он работает, как маяк, и пытается связаться с другим таким же маяком поблизости.

— Дай угадаю: ты подменил сигнал? — улыбнулась Селеста.

— Изначально я собирался просто уничтожить станцию, но после того как Анубис убил моего аватара, пришлось импровизировать. Любые манипуляции с артефактом он бы сразу заметил, так что я решил построить в междумирье еще две копии станции. Одна из них находилась очень близко к нашей реальности, а вторая — к измерению Ктулху. В итоге, когда все связи установились, Пожиратель получил очередной мир-пустышку, а Анубис добровольно влез в мою ловушку, да еще и в своем настоящем теле.

— Ловко, — кивнула богиня. — Времени-то хватило? Это же сколько он там копался?

— А вот это самое интересное. Анубис, оказывается, был очень даже падок на финальные злодейские монологи. Так что Гай вполне успешно заговаривал ему зубы, а Улла — так вообще молодец. Ты бы слышала, как она врезала этому шакалу! Высший класс, он аж позеленел от злости!

— И чуть не пожалела об этом… — смущенно призналась девушка.

— Да ладно тебе, ты же всю команду спасла! — горячо возразил демиург. — Я уже думал, что придется потом ваши души насильно вытягивать из Атмана, но из-за твоей выходки Анубис полностью изменил свои планы!

— И что с нами будет теперь? — спросил Гай.

— Вы получите двойные награды и отправитесь отдыхать, — ответила Киара. — Души ваших погибших притянуло к ретранслятору, так что они тоже вернутся к жизни. Ну а я останусь здесь — проследить, чтобы пиратская станция все-таки сгорела в атмосфере. Эту мерзость обязательно нужно уничтожить, иначе Ктулху ни за что не оставит нашу реальность в покое. Я до сих пор слышу его, гм, «заманчивые деловые предложения».

Взмах — и все они оказались на главной палубе корабля, прямо напротив огромного экрана, через который было видно, как массивная конструкция, едва не ставшая для них смертельной ловушкой, замедляет свой ход, направляясь вниз.

— Улли! Ты жива! — стоявший неподалеку фенек сразу же бросился обнимать любимую.

— Ави! Да, все в порядке, Киара как обычно всех перехитрила.

— Ну, я в этом почти и не сомневался. Прости за то что я…

— Ничего, я все понимаю, ты хотел, как лучше. Анубис в любом случае нашел бы способ скрыться среди команды.

— Я облегчу твою совесть, — заявил гепард. — Десять нарядов вне очереди!

— Так точно, капитан!

— Ну Га-а-ай!

Пока компания зверолюдов обменивалась поздравлениями и колкостями, Киара с Селестой наблюдали за тем, как проклятая станция превращается в огненный шар, сгорая в верхних слоях атмосферы газового гиганта.

— Не жалеешь о своем решении? — спросила богиня. — Легенды — штука ненадежная, а вдруг вы и правда смогли бы договориться?

Демиург покачал головой.

— Некоторые «ящики» лучше никогда не открывать, как ты и сама знаешь. Гиперреальность — это не только безграничные возможности но и ни с чем несравнимые опасности. А если мы не в состоянии побороть собственную жадность, то и нам самим там делать нечего.

Пылающая станция уже превратилась в яркий метеор, оставляя за собой длинный след.

— К тому же, если мои догадки верны, очень скоро здесь появится совсем другой Древний, — с улыбкой заметил он. — Так что лучше тебе поскорее вернуться домой.

— Погоди, ты считаешь, что Йог-Сотот тоже заглянет «на огонек»? Почему ты раньше мне не сказал⁈

— Эм-м-м, ты же Системный бог. Разве тебе можно соваться в гиперреальность?

— Дело не в этом. Там, в междумирье, застрял кое-кто очень важный для меня, я даже хотела попросить тебя позаботиться о ней. Но ветвь Иггдрасиля все меняет! Теперь я просто обязана попытаться ее спасти! А с дурацкими штрафами Системы я как-нибудь да разберусь.

— Ну тогда, присоединяйся, — пожала плечами девочка, протягивая подруге темно-фиолетовый клинок. — Правила ты наверняка и без меня знаешь — детское тело, никаких воспоминаний, одно божественное оружие. Сделаешь все сама, или тебе помочь?

— Мне не впервой, — со вздохом ответила Селеста, на глазах молодея и превращаясь в еще одного ребенка.

— Миленько, — скорчила уважительную гримасу Киара, смерив ее взглядом. — Как думаешь, мы подружимся?

— Ну, если только глотки друг другу не перегрызем при первой встрече, — пожала плечами мини-Селеста, направляя катану прямо себе в грудь.

— Это вряд ли, — махнула рукой девочка.

Яркая точка в последний раз вспыхнула и исчезла, растворившись в недрах огромной планеты. Смех и разговоры стихли. Зверолюды замерли, как будто время остановило для них свой ход. Киара взмахом заставила их исчезнуть в более безопасном месте и приставила к виску странный бластер с круглым светящимся контейнером вместо прицела.

В космосе стал разворачиваться странный фрактал, напоминающий живое существо со множеством глазных яблок.

— И в горе и в радости, да? — хмыкнула Селеста, крепко сжимая рукоять катаны.

— И чтобы даже смерть не смогла разлучить нас, — кивнул Кир, давя на курок.

А затем вселенная снова свернулась в одну бесконечно плотную точку.

Глава 25

Алиса в зазеркалье

— Мастер, вам пора вставать!

— Немо, еще пять минуточек!

Кажется, у меня дежавю. Я вскочил, протер глаза. Точнее, попытался — никакой опоры под моей спиной не оказалось, и вместо того, чтобы сесть, я стукнулся головой о какую-то твердую поверхность и, зашипев от боли, медленно поплыл в противоположную сторону.

Невесомость? Что за черт⁈

Я зажег тусклый магический огонек. Какая-то темная и тесная каморка. Койка, столик, стальные шкафы-ячейки, как в фантастических фильмах. Минимализм. На мою комнату совсем не похоже! По спине пробежал холодок. Последнее, что помню, — это как после неудачной попытки запуска искусственного спутника и личного знакомства с архонтом я завалился спать. Но на бочку, которую я пытался вывести на орбиту, это тоже совсем не похоже. Скорее уж на каюту корабля из какого-нибудь Стар-трека. Повертев головой, я обнаружил и огромный иллюминатор, через который виднелась темнота открытого космоса и десятки изломанных, разорванных в клочья космических судов.

Что за шуточки, Рафира⁈

— Немо, что это за место? И как я сюда вообще попал?

— Простите, мастер, информация о данном помещении отсутствует. Информация о том, как вы здесь оказались, также отсутствует.

Я моргнул. Ну точно, дежавю.

— Так, погоди, ты же должна была следить за обстановкой, разбудить меня, если произойдет что-то необычное!

— Подтверждаю. Задание выполнено. Рада быть вам полезной, мастер!

— Вот оно что… — я задумался. — Ты успела засечь что-нибудь необычное? Порталы, всплески энергии, появление посторонних в комнате?

— Ответ отрицательный. Мы просто перенеслись сюда, без какой-либо видимой причины.

Ну вот, приехали. Очередное «неожиданное пробуждение» непонятно где и для чего. Так, ладно, удивляться и выяснять причины я еще успею. Богатый опыт подобных приключений подсказывает мне, что в первую очередь сосредоточиться на выживании. Ну и кладбище кораблей за окном как-то совсем не внушает оптимизма. Судя по всему, мы находимся на точно таком же судне, а значит, и оно в любой момент может быть уничтожено. А, судя по отсутствию освещения в каюте, за этими переборками уже прямо сейчас вполне может царить глубокий вакуум…

— Немо, что нам вообще доступно? Орб, Ариэль, рельсотроны?

— Ответ отрицательный.

Да-а-а, не густо. Похоже, рассчитывать я могу только на собственные силы. И хоть после убийства Абырвалгара я порядком подкачался, две с небольшим тысячи единиц маны — это, прямо скажем, не густо для нынешних условий. С другой стороны, я же на космическом корабле нахожусь. И даже если он уже наполовину разрушен, здесь наверняка можно будет найти какие-нибудь источники энергии.

Взвесив все «за и против», я принялся тратить драгоценные мегаджоули. Во-первых окружил себя кинетическим барьером и сферой удержания воздуха — на случай всяких внезапных происшествий. Во-вторых использовал недавно освоенную магию Гравитации, чтобы вернуть тело в горизонтальное положение. Третий шаг потребовал чуть больше усилий — с помощью магии холода я создал довольно большой шар сжиженного воздуха и поместил его в оболочку Светового щита, привязав заклинание к импровизированному артефакту, сделанному из стальной пластины, оторванной от кровати. Если за дверью моей каюты действительно вакуум — такая предосторожность вовсе не будет излишней.

Ну и последний штрих — нормальное освещение. А то мороз по коже от этой мрачной атмосферы и гнетущей тишины. Волей-неволей ждешь какого-нибудь скримера, что поджидает тебя за очередным поворотом. Вот только я тут же пожалел о своем решении. Под ярким светом магических огней выяснилось, что комната выглядела очень странно, словно здесь недавно бушевала какая-то пространственная аномалия на манер «портала на четыре тысячи сторон», которую учинили мы с Грэмом. Многие предметы интерьера имели неправильную форму, смешивались друг с другом, образуя жуткие гибриды или вовсе торчали в неподобающих местах, как бы «проходя через текстуры». Ох, не к добру это!

На треугольной кровати лежал небольшой чемоданчик (к счастью, совершенно нормальный) и записка, которую я тут же осторожно развернул.

'Извини, что отрываю тебя вот так, без предупреждения и объяснений, но с этим кризисом никто, кроме тебя, справиться не способен.

П. С. Следуй за белым кроликом — она все знает.'

Неужели Рафира все-таки решила заставить меня по полной отработать полученную авансом Магию гравитации? Проблема в том, что с творчеством Льюиса Кэррола эта дама не знакома, и бросаться отсылками на «Алису» вроде бы не должна. Случайное совпадение? Не верю. Скорее уж, это дело рук того, кто с самого начала отправил меня в этот мир. Но хоть бы предупредил, что это за кризис такой и с чем мне придется иметь дело. Терпеть не могу, когда со мной играют втемную! Вот неужели так сложно заранее все объяснить и просто договориться по-человечески?

Осторожно открыв футляр, я обнаружил странный артефакт в мягкой подкладке из материала, напоминающего поролон. Что-то вроде пистолета, только на месте прицела торчала крупная колба с какой-то светящейся субстанцией. Я глянул на показания «Оценки» и чуть было не уронил челюсть на пол.

* * *

[ «Межпространственная портальная пушка».

Тип — артефакт. Класс — божественный. Аспект — гиперреальность.

Форма — пистолет. Владелец — Киара.

Описание: этот предмет может создавать порталы со смещением в четвертое измерение, позволяя перемещаться в локальных окрестностях гиперреальности.

Уровень заряда: 3.6 петаджоулей.

Свойства:… ]

* * *

Охренеть! Портальная пушка, да еще и с какими-то модификациями для путешествий… в параллельные реальности⁈ Еще один довод в пользу того, что Рафира не имеет никакого отношения к моей внезапной «командировке». Здесь пахнет очень серьезным читерством. Божественный класс артефакта! Петаджоуль — это сколько вообще? Десять в пятнадцатой степени? Если вычесть шесть нулей, соответствующих приставке «мега», получается, что внутри этой штуковины — три с половиной миллиарда единиц маны! Да чтобы добиться такой плотности энергии понадобилась бы, как минимум, антиматерия! Так, погодите-ка.

Я внимательно всмотрелся в светящуюся колбу. Странная субстанция действительно висела в невесомости и совершенно не касалась стенок сосуда, удерживаемая множеством незнакомых мне барьеров. По спине снова пробежал холодок липкого ужаса. Если этот неказистый пузырек случайно повредить — жахнет так, что даже Хиросима покажется детским фейерверком… К тому же, я так и не нашел способа использовать эту энергию для собственных нужд. Обидно.

Осторожно спрятав записку и бомбу на антивеществе в мягкие недра футляра, я отправился вперед, к выходу из каюты. Для начала, проделал лазером крошечное отверстие наружу. Предчувствия меня не обманули: остатки воздуха, которые я не смог сжать в свой «шарик» с легким свистом улетучивались из каюты. Несколько минут провозился с запорным механизмом двери, выясняя принцип его работы. Наконец, повинуясь Магии металла, створки распахнулись.

Коридор выглядел странно — он сжимался, скручивался и вилял, словно корабль был детской игрушкой из папье-маше, которую сперва скомкали, а потом аккуратно расправили, кое-как выровняв мятые углы. Хуже всего, что это относилось не только к форме — отделка стен и предметы интерьера тоже плавно меняли цвет, форму, размер и даже материал, из которого они были сделаны. Сюр! Как будто кто-то решил нарисовать сай-фай иллюстрацию в стиле Сальвадора Дали.

Даже дверные проемы часто обрывались на середине или вовсе представляли собой узкую изогнутую полоску, через которую ни одно нормальное существо не смогло бы протиснуться, кроме, разве что, разумных червей из «Людей в черном». Но я сильно сомневался в том, что эти двери были спроектированы специально для них. Здесь однозначно произошло что-то очень-очень стремное, и это как-то связано с гипер-портальной пушкой, которая лежит у меня в футляре.

На стене обнаружился план палубы корабля, но особого доверия к нему я не питал. Хотя бы потому, что в нескольких местах линии разрывались, словно несколько разных чертежей разрезали на куски, а потом склеили и скопировали изображение с получившегося гибрида на новенький лист бумаги.

Немного прогулявшись, я добрался до первого тупика. Коридор резко обрывался, словно часть корабля отрубили по диагонали чем-то очень острым, вроде портала. Осторожно приблизившись к «входу» я заглянул за угол, и удивленно почесал затылок. Мало того, что в разрезе корабль выглядел еще более эклектичным и лоскутным, так еще и сам срез был аккуратно покрашен разноцветной краской, словно этот безумный обрыв был с самого задуман именно таким. Нельзя, ох, нельзя поручать проектирование сложной техники нейросетям! Вдалеке виднелось еще несколько похожих судов — искореженных, разорванных и мозаичных. С этой стороны их было даже больше, чем я сумел разглядеть из своего окна.

Однако, повернув голову, я обнаружил кое-что гораздо более страшное, от чего у меня тут же пересохло в горле, а волосы на загривке встали дыбом.

В темноте космоса висело НЕЧТО. Огромная серая фигура, напоминающая осьминога с множеством глазных яблок, которая медленно вращалась и меняла свои очертания. Ее окружала целая стая более мелких спутников, каждый из которых выглядел примерно так же. Что-то вроде фрактала, но только подвижного, и судя по движениям щупалец, хватающих близлежащие корабли, вполне живого, разумного!

Я спрятался за переборкой, тяжело дыша. Свят, свят, свят! Никогда не был религиозным человеком, но в такие моменты рука непроизвольно тянется ко лбу — совершать крестное знамение. В фильмах и играх я всякого повидал, но одно дело — экран, и совсем другое, когда ты понимаешь, что эта штуковина реальна и находится совсем рядом, буквально, в паре сотен метров!

Но что что вообще такое, мать вашу⁈ Пришелец? Аномалия? Ожившая «серая слизь»? Неопознанная хтонь из самой задницы вселенной? Одна версия хуже другой! И этот кризис я должен тут за кого-то решать? Я на такое не подписывался!

Понятно теперь, почему меня сюда забросили безо всякого предупреждения. Ни за какие коврижки, мыслимые и немыслимые, я бы не согласился расхлебывать эту кашу!

Стало трудно дышать. Паника — худший враг космонавта. Я выпустил немного воздуха из своего «баллона», освежая атмосферу. Да, не самый дальновидный поступок, но мне сейчас точно не до бережливости. Нужно срочно выбираться отсюда! И желательно так, чтобы эта тварь ничего не заметила… Легче сказать, чем сделать!

Ладно, будем решать проблемы по порядку. Для начала следует отыскать рубку корабля и выяснить, можно ли оживить его оттуда. Вдруг тут есть какой-нибудь гипердвигатель, как в Стар-треке, и можно будет быстро улизнуть? Хотя, если бы все было так просто, все эти корабли наверняка уже давно убрались бы восвояси.

После нескольких минут блужданий я наконец обнаружил нужный люк. Небольшое отверстие, пробитое в нем, показало, что внутри есть кислород, который мне очень не хотелось бы терять, так что я не пожалел маны и установил перед дверью воздушный барьер. Можно было бы проникнуть внутрь порталом, но я не представляю, как чудище отреагирует на такие фокусы. Гравитационные колебания даже мне почувствовать под силу, что уж говорить об этой кракозябре.

Наконец, дверь распахнулась и я обомлел: на полу лежала девочка, чуть старше меня самого. Но самое ужасное — у нее в груди торчал темно-фиолетовый клинок, напоминающий японскую катану. Белые волосы, хвостики. Это и есть мой «белый кролик»? Час от часу не легче! Отбросив оцепенение, я подбежал, проверил пульс на сонной артерии. Слава богам, живая! Хотя, увидев меч, насквозь пробивший грудную клетку, я уже ни на что особо не рассчитывал. Да кто вообще мог сотворить такое с ребенком?

[ «Ночной кошмар».

Тип — артефакт. Класс — божественный.

Аспект — ловушка душ. Форма — катана, произвольная.

Владелец — Киара.… ]

Еще одна божественная вундервафля… Так, стоп. А какого тарантула эта штуковина ко мне привязана? Я же к ней даже не прикасался! Черт, тут столько непонятной дичи творится, что я даже удивляться толком не успеваю. Мой меч? Ну, пусть будет мой меч. Сейчас главное — попытаться девочке помочь, пока она совсем не испустила дух.

Присмотревшись, я обнаружил, что никаких следов крови вокруг раны нет, а белобрысая девчонка даже кое-как умудряется дышать. Осторожно потянулся за клинком, одновременно применяя самое мощное из доступных мне заклинаний лечения. Маны жалко, но лучше я лишний раз перестрахуюсь, чем буду потом в панике искать способ остановить фонтан крови, бьющий из груди ребенка. К моему удивлению, меч сам прыгнул мне в руки, не оставив на теле жертвы никаких ран, хотя никакой магии я не использовал. Должно быть, сработала хваленая «привязка». Ланти точно так же орудовала своим системным кинжалом, а божественный артефакт полюбому должен быть даже круче. Но нет, этого все равно недостаточно, чтобы я добровольно бросил уютный Теалос ради борьбы с неведомой хренью из глубин преисподней.

Девочка резко втянула носом воздух и открыла глаза. А затем одним резким движением выбила оружие из моих рук и спустя секунду я сам оказался прижатым к стенке, а хваленый «Экскалибур» уже оказался возле моего собственного горла.

— Ты кто такая? — грозно спросила белобрысая бестия. — И что тебе от меня нужно?

Сосредоточившись на клинке, я осознал, что все еще контролирую его и могу в любой момент повернуть против странной девчонки. А если попросить Немо симулировать движения Ариэль, как в тренировочных боях, то разница в мастерстве точно будет уже не такой большой. Но убивать безоружного «кролика» не хотелось, во всяком случае до тех пор, пока остается шанс на нормальный разговор. Автор записки упомянул ее не просто так, да и реакция на неожиданное пробуждение у каждого может быть своя своя. Не факт, что я отреагировал бы иначе, ну, будь у меня такая хорошая физическая подготовка.

— Спокойно, спокойно, — я показал открытые ладони в знак добрых намерений. — Я сама только недавно очнулась и ничего не понимаю. Мне от тебя ничего не нужно, кроме нормального человеческого отношения. Так что, может, уберешь в сторону мое оружие?

Девочка удивленно моргнула, сосредоточила взгляд на клинке и тут же отшатнулась, держа катану на вытянутых руках, словно это была какая-нибудь ядовитая змея.

— Извини пожалуйста, — она осторожно протянула мне артефакт. — Я не хотела на тебя нападать, это все дезориентация.

— Ладно, давай все начнем сначала, — согласился я, жестом притянув оружие к себе. — Меня зовут Киара. А ты…

— Селеста, — кивнула она и схватилась за голову. — Почему я… Проклятье, я не могу вспомнить, где была сегодня утром! Но при этом в памяти столько бесполезных знаний…

Возможно, причина в том, что у нее в груди торчал меч, вот только рассказывать ей об этом прямо сейчас, по-моему, не самая лучшая идея.

— Бесполезных? — заинтересовался я. — Насколько бесполезных?

— Да вот взять хотя бы этот корабль, — ответила девочка. — Мне знакома тут каждая деталь. Я знаю их название, назначение и даже принцип работы. Но когда пытаюсь вспомнить что-то личное — все в тумане. Как будто сто лет прошло!

«Она знает все» — тут же вспомнились слова из записки. Я изобразил недоверчивую улыбку. Правда что ли, все знает? И даже из моего мира? Да ну, как такое вообще возможно?

Короткий блиц-опрос показал, что да, действительно знает. И число «пи» до сотого знака после запятой, и шесть ароматов кварков (на самом деле восемь), и даже что будет, если смешать корень златоцветника и настойку полыни в одной небезызвестной вымышленной вселенной.

— А я прекрасно помню, что было утром, — ответил я. — Только это вообще ничего не объясняет. Десять минут назад я спокойно спала дома, в своей постели, после, скажем так, очень насыщенного дня. А потом очутилась здесь, внутри полуразрушенного корабля, да еще и чудовище какое-то снаружи крутится. Ты ничего об этом не знаешь?

— Чудовище? — Селеста нахмурилась. — Кое еще чудовище? И ты говоришь мне об этом только сейчас⁈

Я коротко описал увиденное и даже попросил Немо создать голограмму существа. И, судя по тому, как побледнела девочка, увидев тварь, и как с отсутствующим взглядом рухнула на ближайшую приборную панель, ей действительно известно, с чем мы имеем дело. Вот только знание это не сулит нам ничего хорошего.

— Этого не может быть, — бормотала она. — Нет, отец ни за что не бросил бы меня! Но даже ему не под силу… Разве что… Но что будет, если…

— Эй, ты в порядке? — спросил я, присаживаясь рядом. — Может объяснишь уже, что происходит? И что это за штуковина такая?

Девочка смерила меня равнодушным взглядом.

— Что толку, если я назову тебе имя? Даже среди богов немногие слышали о нем и верят в его существование. А единственный совет, который дается каждому, кто стал свидетелем его появления — это даже не «бежать», а просто смириться с тем фактом, что ты уже мертв.

Я слегка опешил от такого поворота, но все же не сдался.

— Ну а все-таки? Я понимаю, что имя — это просто имя, и само по себе оно ничего не дает. Но ты явно знаешь больше меня, так что давай, рассказывай. Надо же с чего-то начинать!

Селеста вздохнула и принялась объяснять.

— Обычно его называют «находящийся-за-краем». Собственно, именно так и переводится слово, которым его называют. Но прежде, чем я начну объяснять, скажи, ты вообще в курсе, что такое мультивселенная и гиперреальность?

Я уверенно кивнул. Может, я и не знаю, как именно все устроено «на самом деле», но концепция точно знакомая. Странно, конечно, ждать понимания таких вопросов от малолетки, на вид едва вышедшей из яслей, но обычные детишки не размахивают божественными катанами, ведь правда?

— Так вот, — невозмутимо продолжила Селеста, — твое чудовище — это единственное существо, которое способно прокладывать дорогу в гиперреальности. Нет, скорее всего, оно — и есть эта дорога. Ключ к бесконечному числу обитаемых вселенных и одновременно их Страж. Тот, кто не видит разницы между «там» и «тут», «до» и «после», и самое ужасное — между «было» и «могло быть».

Я вспомнил искореженные, деформированные коридоры корабля и мне сразу стало не по себе. Может, я и не бог, но могу понять, о ком (или о чем) сейчас идет речь. Вот только от этого понимания по коже снова побежали мурашки священного ужаса. Врата, ключ и страж врат… к самой бесконечности!

— Погоди, это что, Йог-Сотот?!!!

Глава 26

Хроники Амбера

— Так ты знаешь? — удивилась девочка.

— Только из легенд, — пожал плечами я. — И мне всегда казалось, что это обычная выдумка.

Некоторое время мы оба молчали, переваривая новость о грандиозных размерах той задницы, в которой оказались.

— И что, неужели нет никакого способа сбежать, телепортироваться? — уточнил я.

— Ты не понимаешь, — принялась объяснять Селеста. — В тот момент, когда это существо прошло сквозь нашу вселенную рядом с нами, мы уже были обречены. Оно вырвало нас из обычной реальности и утащило куда-то в параллельное измерение. Даже если ты сейчас попытаешься вернуться на родную планету, то это будет уже не она. В лучшем случае ты найдешь там фантомов, что слегка похожи на твоих друзей и близких. В худшем — чудовищ из самых страшных твоих кошмаров.

— У меня тут есть одна штуковина, — вспомнил я. — Может быть, она нам поможет?

И открыл футляр с гипер-портальной пушкой.

— Откуда это у тебя? — девочка удивилась и даже напряглась. — Создание подобных артефактов — серьезное преступление, которое жестоко карается Системой. Даже божество может запросто лишиться головы, если закроет глаза на ее существование.

Я втянул голову в плечи. Наверное, не стоило так легко открывать ей этот козырь. Впрочем, у меня попросту нет другого способа во всем тут разобраться.

— Да мне тоже хотелось бы знать! — пришлось призвать на помощь всю свою харизму, чтобы пройти эту внезапную проверку на «убеждение». — Говорю же, я просто очнулась в каюте неподалеку. А эта коробка уже лежала на кровати. И я понятия не имею, как она там оказалась. Ну так что думаешь, будет от нее хоть какой-то толк?

Селеста задумчиво покачала головой.

— Даже если мы сможем прыгать между реальностями, уйдет целая вечность, прежде чем нам удастся отыскать родную вселенную. Это как с тем твоим числом «пи»: допустим, ты нашел его с точностью до ста знаков после запятой. Но это все еще не само «пи» — а просто очередной фантом, пусть и очень-очень похожий. «Реальности» в таком числе будет не больше, чем в обычном сновидении. И так устроены все миры-обманки, окружающие нашу вселенную.

— Черт, — нахмурился я, оценивая аналогию. — А «знаков после запятой» — бесконечное количество, верно?

Получается, что вокруг каждой реальной вселенной возникает целый лабиринт из теней и отражений, который как бы защищает ее от вторжений извне — из других миров. Хм, занятно! Где-то я про такое уже слышал.

— В том-то и проблема, — кивнула девочка. — Даже демиурги, сумевшие создать свои карманные вселенные, могут путешествовать туда и обратно только с помощью специальных якорей. И очень тщательно их охраняют. Во всем мироздании лишь одно существо, — она указала на изображение Йог-Сотота, — способно находить «живые», настоящие вселенные, и свободно передвигаться между ними. Просто потому, что живет по ту сторону — внутри самой гиперреальности!

Я присвистнул. Теперь понятно, почему все наперебой твердят, что эта штуковина — и врата, и ключ, и хранитель врат. Скажем, на месте какой-нибудь молодой, новорожденной вселенной, мне бы очень не хотелось, чтобы старые и матерые чудища «из соседнего района», кошмарили мои неокрепшие обитаемые миры, где жизнь и культура, быть может, только-только зарождается. Или чтобы какая-нибудь зараза вселенского масштаба бесконечно и бесконтрольно распространялась по всему мультиверсуму, уничтожая все живое.

— Так, погоди, — зацепился я за очевидную несостыковку. — Но ты же откуда-то знаешь, как выглядит Йог-Сотот. И мифы о нем существуют даже на моей родной планете. Значит, кто-то уже видел его и сумел вернуться обратно!

— Не обязательно, — возразила Селеста. — Свет путешествует по вселенной тысячи лет. Достаточно вылететь за пределы светового конуса после его появления и посмотреть в достаточно мощный телескоп. Боги вполне на это способны. Другое дело, что ничего подобного не случалось уже тысячи лет.

— Так значит, мы обречены? — развел руками я.

Если я о чем-то и буду всерьез жалеть остатки своих дней, так это о том, что не сумел вовремя вернуть себе прежнее, мужское тело. Оказаться запертым до конца времен в безжизненной вселенной один на один с симпатичной, смышленой девчонкой и при этом самому оказаться девчонкой — это та еще подстава!

— Нет, — тряхнула головой Селеста. — Отец обязательно нас спасет, чего бы это ни стоило! Должен же быть хоть какой-то выход!

— А твой отец это… — осторожно поинтересовался я.

— Эм-м-м, я обычно стараюсь не трубить об этом на каждом углу, — девочка немного смутилась. — Так что, пожалуйста, держи это в тайне, ладно?

Я выразительно огляделся по сторонам и развел руками, аки растерянный Траволта. Было бы еще кому трубить — мы же с тобой не пойми где оказались, за пределами самой реальности!

— Это Гиперион, — пояснила девочка вполголоса, округлив глаза и слегка краснея.

Ого, а малявка-то, оказывается, птица непростая!

— Так, погоди-ка, — настал мой черед удивляться. — Я, конечно, не специалист по этим вашим пантеонам, но Гиперион же погиб сотни лет назад. Еще во время Великой войны!

— Как погиб… Почему, когда⁈

Девочка побледнела, ее дыхание участилось а глаза забегали. Уж не знаю, как работает это ее «всезнание», но она точно сейчас пытается во всем разобраться. Дочь Гипериона, ну надо же! А ведь я даже что-то такое слышал. В земной мифологии это Селена — богиня луны. И, кстати, у меня ведь тоже есть почти всезнающий друг, который точно читал все эти занудные религиозные трактаты.

— Немо, тебе знакомо имя Селеста?

— Подтверждаю, — отозвалась Ассистент. — Богиня Селеста — одна из погибших в Великой войне Титанов. В свое время ее называли Хранительницей знаний и Железным щитом доминиона. После смерти своего отца, Гипериона, считалась одним из основных претендентов на звание верховного божества, наравне с Прометеем и Океаном.

Настал мой черед бледнеть и тяжело дышать. Погибшая триста лет назад верховная богиня⁈ Вот тебе и «непростая птица»! Но почему тогда она выглядит и ведет себя, как ребенок? Конечно, можно списать все на встречу с потусторонним существом, не ведающим разницы между прошлым и будущим. Вот только… а вдруг все дело в том, что у нее в груди был этот самый клинок? Божественное оружие во многом похоже на Системное, а значит, оно может вырвать из жертвы саму душу. Или часть души — откатив ее сознание на многие сотни лет назад. Значит, настоящая, взрослая Селеста сейчас находится внутри… Ох, не к добру все это!

Кажется, мысли девочки текли в том же направлении. Селеста поднялась, ее взгляд стал обжигающе холодным. Конечно, она не вооружена, но что-то подсказывает мне, что недооценивать эту девочку не следует. Проклятье, нужно что-то придумать, срочно!

— Что ты сделала со мной, отвечай сейчас же! — в голосе Селесты звенела сталь.

— Ничего, клянусь! Я правда не знаю, как я сюда попала! Вот, я даже отдам тебе меч, если ты знаешь, как вернуть все обратно! Только подумай хорошо: как отреагирует Йог-Сотот на появление божества прямо у него под носом?

Девочка замерла. Задумалась.

— Хочешь сказать, мы специально сделали это с собой, чтобы Хранитель не счел нас угрозой?

Теперь уже мне пришлось ненадолго зависнуть, осознавая смысл сказанного.

— «Мы»⁈

Получается, не только Селеста потеряла свои воспоминания, но и я тоже⁈ Это… это как вообще произошло⁈

— Ну да, что ты так смотришь на меня? Как будто это я притащила сюда оружие божественного класса и запретный артефакт, один факт существования которого вынуждает любого системного бога бросить все свои дела, чтобы стереть в порошок и проклятого еретика, и богомерзкое изобретение!

— Проклятье, — я схватился за голову, переваривая свалившееся на меня откровение. — Я что, богом стал? Но когда, как? Ты что-нибудь об этом знаешь?

Ой, кажется, от стресса я забыл поддерживать свой «девичий образ». Ну, да и хрен с ним.

— Скорее всего, демиургом, — уточнила Селеста, деликатно игнорируя мою оговорку. — Будь ты богом, ты бы даже подумать не мог об этой штуковине, не говоря уже о том, чтобы ее изобретать или искать. Так что и в официальном списке богов тебя искать бесполезно. Скорее всего ты искусно прячешься за чьей-то спиной, не привлекая лишнего внимания. Вполне возможно — за моей.

— Думаешь, мы были союзниками?

— Либо союзниками, либо смертельными врагами, — равнодушно пожала плечами Селеста. — Иначе твой клинок не оказался бы у меня в сердце.

— В записке, которую я нашел после пробуждения, был намек — искать тебя, — кивнул я.

А ведь получается, что то послание я написал сам себе!

— Непонятно только, на кой тебе сдался Йог-Сотот, — нахмурилась девочка.

— Мне?

— Ну не мне же! — огрызнулась она. — Обычным богам в гиперреальность вообще путь заказан. — Это все ваши, демиурговские штучки.

— Да я ни за что не стал бы… — попробовал оправдаться я.

— Ладно, забудь, — махнула рукой Селеста. — Будем считать, что мы оба отправились сюда по собственной воле, и были при этом в здравом уме, я надеюсь. Хотя бы потому, что считать иначе — значит не уважать самого себя. Но еще это значит, что у нас был какой-то план. Есть идеи?

— Да как обычно, — я дернул плечами и направился к терминалу управления кораблем. — Выжить и выяснить, с чем имеем дело. — А там видно будет. Раз мы не оставили себе никаких специальных инструкций, значит, они и не требуются.

Я влез на «капитанское кресло» и не без опаски бросил взгляд на приборную панель. Как и ожидалось, здесь царил полнейший хаос — такое впечатление, что кто-то тщательно нашинковал разноцветные кнопки а затем снова собрал из них какую-то безумную мозаику, после чего старательно нагрел ее до жидкого состояния. Никаких шансов, что эта штуковина будет нормально работать!

— Попробуй использовать свою портальную пушку, — подсказала Селеста.

Я бережно извлек из футляра опасное устройство, повертел в руках. Всего одна кнопка, ну надо же! Вообще-то я люблю минимализм, но в данном случае это уже откровенный перебор! С сомнением переспросил девочку:

— И как ты себе это представляешь?

Она почесала затылок.

— Ну, подумай сам: в плоском мире портал — это просто линия. В трехмерном — плоскость. А как будет выглядеть четырехмерный портал?

Хм, а ведь она права. Такой портал должен быть трехмерным, то есть занимать какую-то область пространства!

Выстрел — и панель управления обволокло каким-то темно-синим полем, словно ее завернули в полупрозрачную упаковочную обертку. Кроме того, изображение захваченного порталом объекта появилась внутри капсулы с антиматерией. Голограмму окружали какие-то навигационные линии и символы. Впрочем, ничего сверхъестественного, обычные кватернионы*. Осторожно прикоснувшись к сфере, я обнаружил, что могу вращать ее. Так вот для чего нужна эта непрактичная штуковина, заменяющая прицел!

(прим.: кватернионы — система чисел, которые используются для представления ориентации и поворотов объекта в пространстве).

Стоило немного повернуть сферу — и в реальном мире мозаичный узор кнопок и индикаторов на корабельном терминале стал резко меняться. Да и сама панель тоже стала трансформироваться, словно ее сделали не из стали, а из воды, или, как минимум, ртути. Взрыв мозга! Одно дело видеть такое где-нибудь в компьютерной игре, и совсем другое — видеть, как меняется реальный предмет. Вот значит, как выглядит проекция четырехмерного объекта на наш трехмерный мир!

Насколько я понимаю, при появлении Йог-Сотота, он случайно или намеренно развернул наш корабль в четвертом измерении, отчего «альтернативные версии» судна перемешались между собой. Однако, с помощью своей пушки я тоже могу свободно крутить выбранные предметы там, «в зазеркалье», возвращая им изначальную форму и назначение. А что, полезная штуковина!

После непродолжительной мини-игры в «найди правильное положение шарика» мне удалось добиться симметричного и нормального положения кнопок, без каких-либо искажений. Светодиодные индикаторы тут же принялись приветливо нам подмигивать, загорелся экран и подсветка. Ура, нормальность восстановлена! Я бросил победный взгляд на свою союзницу. Селеста тоже во все глаза таращилась на работу гиперпространственной пушки. Держу пари, что даже этой всезнайке не доводилось раньше видеть таких фокусов.

— Интересно, а можно тем же способом весь корабль в норму вернуть? — задумчиво пробормотал я.

— Потратим слишком много энергии, — помотала головой девочка. — Да и не факт, что оно нам надо. Особенно учитывая возможные протесты со стороны «монстра».

Наконец, консоль, которая представляла собой что-то вроде компьютера, полностью включилась. Я не без опаски приступил к изучению незнакомого интерфейса. К счастью, все было организовано предельно просто и интуитивно понятно, вплоть до того, что иконки находились именно там, где я ожидал их увидеть. Честное слово, как будто сам делал! Впрочем, так оно наверное и было на самом деле. Но это значит, что здесь наверняка найдется и…

Предчувствия меня не обманули: я быстро отыскал магический «вай-фай», с помощью которого Немо смогла буквально за несколько минут просмотреть основные разделы базы данных и получить исчерпывающую информацию о строении корабля и способах его восстановления. Более того, обо всех технологиях, которые были доступны моей «старшей версии».

— Бинго! — с улыбкой произнес я и подошел к стене, доставая меч из ножен.

— Эй, ты чего удумал? — удивилась Селеста, создавая вокруг себя барьер для удержания воздуха.

Несколько размашистых движений (божественный клинок кромсал толстые стальные переборки, словно это была бумага) — и к моим ногам упала тяжелая металлическая пластина. Но стоило немного поколдовать над ней с помощью портальной пушки, и поверхность обломка ожила — от нее отделилось несколько шестиногих роботов-пауков, напоминающих репликаторов из «Звездных врат». Под руководством Немо эти шустрые малыши тут же принялись разбирать остатки своей «скорлупы», используя металл для создания еще одного собрата.

Я мысленно похвалил самого себя-будущего за находчивость. Действительно, таким роботам-ремонтникам совершенно неважно, насколько сильно испорчен корабль. До тех пор, пока у них есть подходящее сырье, они всегда смогут вернуть его в работоспособное состояние. Правда, придется немного подождать, пока популяция роботов как следует подрастет. К тому же, для этого потребуется гораздо меньше энергии, чем если бы я пытался вернуть судно к жизни непосредственно с помощью портальной пушки.

Проблема с источником питания тоже решилась очень просто. Вращая сферу с антиматерией на портальной пушке я случайно обнаружил, что всю эту конструкцию можно повернуть вниз, вокруг оси ствола, на манер магазина с патронами. После такой трансформации у оружия появился нормальный прицел, а подсветка сменилась с голубой на красную, как бы, намекая на переключение в боевой режим. Немо тут же сообщила о подключении нового накопителя энергии весьма нескромного объема. Да, будь у меня такой в начале войны — и армия Абырвалгара не дошла бы даже до границы империи Гензо!

В этом режиме с помощью сферы можно было регулировать мощность оружия. Но нажимать на курок, даже ради пробы, я так и не решился. Хотя бы потому, что главной единицей измерения, которые были на ней указаны, оказались килотонны и мегатонны. Ну да, если одного грамма антиматерии достаточно, чтобы уничтожить целый город, тестировать эту штуковину в замкнутом пространстве полуразрушенного корабля — не самая умная затея. В общем, пополнив запасы маны, я осторожно перевел этот карманный генератор катастроф в «безопасный режим» и снова спрятал — от греха подальше.

Конечно, репликаторы не смогут восстановить все системы корабля. Некоторые узлы, вроде компьютеров и термоядерного реактора, нам придется ремонтировать самостоятельно, если конечно, не хотим, чтобы корабль несколько раз полностью перестраивался, превращаясь в фабрику по производству разных комплектующих.

Так что нам пришлось снова отправиться на исследование «безумных лабиринтов», чтобы отыскать интересующие нас узлы. Селеста притихла — похоже местная атмосфера тоже давила на ее нервы.

— Ты в порядке? — поинтересовался я, разбираясь с очередной четырехмерной головоломкой.

— Просто пытаюсь привыкнуть к новым возможностям. Я могу получить ответ почти на любой вопрос, но…

— Это не совсем твоя память, да? — озвучил я свою догадку.

Она кивнула.

— Попробуй сосредоточиться на личных воспоминаниях, — посоветовал я.

— Когда я была совсем маленькой, — подумав, произнесла она, — отец подарил мне щенка снежного армарока, чтобы научить ответственности и показать, что такое верность. Малыш рос вместе со мной, и участвовал во всех шалостях и играх, что мы затевали вместе с сестрами. Но однажды все пошло не по плану. Мы сбежали из дома, чуть не угодили в лапы Талурианским террористам. Щенок пытался защитить нас, но…

Селеста печально опустила взгляд.

— Сочувствую.

— С тех пор я поклялась, что не позволю беззащитным страдать из-за чужой глупости.

— Ну, кое-что ты помнишь, это уже хорошо, — попытался я ее подбодрить.

— Ты не понимаешь, — покачала головой Селеста. — Я знаю эту историю потому, что о ней было множество статей в прессе. Но я совсем не помню клички своего питомца…

Да уж, наверное это совсем непросто — не помнить своего прошлого и изучать его вот так — по смутным обрывкам воспоминаний и сквозь призму скандальных газетных заголовков (ну или как там вообще у них новости распространяют). Я открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь утешительно-подбадривающее, однако в этот момент корабль содрогнулся от мощного удара, который едва не повалил нас на пол.

— Что происходит? — девочка схватилась за протянутую руку, стараясь удержать равновесие. — В нас стреляют?

— Не похоже, — покачал головой я, сверяясь с данными от репликаторов. — Скорее всего, корабль столкнулся с чем-то. Пошли поглядим!

Я распахнул двери, попутно стараясь удержать в ловушке как можно больше воздуха, и потянул свою спутницу в сторону большого иллюминатора. Еще одно столкновение сотрясло корпус корабля под нашими ногами. Но едва мы бросили взгляд наружу, как все стало на свои места. Изломанных кораблей стало гораздо больше — они заполняли уже почти все обозримое пространство. К тому же обломки больше не висели на месте, но поворачивались и притягивались друг ко другу, словно кто-то невидимый играл с ними в многомерный «тетрис». А задачка-то, должно быть, не из простых, ведь осколки имели самые разные формы и размеры. Стальные, каменные, деревянные и даже стеклянные — честно говоря, я уже совсем не уверен, что это действительно космические судна. Скорее уж, обломки рандомных сооружений, заброшенные сюда из других мест, реальностей а возможно даже времен, чем черт (а точнее, Йог-Сотот) не шутит?

— Как думаешь, там, внутри этих штуковин, тоже есть кто-то живой? — задумчиво пробормотала Селеста.

Сильно подозреваю, что подобное сейчас происходит не только здесь, но и вообще по всей вселенной, в которой мы оказались. Эта тварь создает целое измерение, битком забитое лоскутами, вырванными из других реальностей. И, получается, что в каждом из них сидит по демиургу? Жесть! Понятно теперь, почему всех «вежливо попросили» временно отказаться от своего могущества. И как только нас не расплющило? Ну да, если равномерно распределять массу в зацикленном пространстве, то никакого центра притяжения просто не возникнет.

— Знать бы еще, для чего нас всех сюда собрали, — задумчиво отозвался я.

На самом деле она права. До сих пор мы «выживали» в своей темнице только вдвоем. Да и то, едва не прикончили друг друга при первой встрече. А что случится, если мы столкнемся с каким-нибудь «монстром» из другой вселенной?

— Держи, — я протянул катану Селесте. — Все равно ты обращаешься с мечом гораздо лучше меня.

— А как же ты?

— Не переживай, я не собираюсь сидеть без дела, — усмехнулся я, открывая футляр с портальной пушкой.

Нет, конечно, я не собираюсь пользоваться боевым режимом — я же не сумасшедший. Но и обычный «сдвиг по фазе» вполне можно использовать, как оружие. Особенно, если очень точно настроить параметры выстрела с помощью Немо. Правда, если мы встретимся с хозяином этого места, то все это будет совершенно бесполезно.

Словно в подтверждение моих мыслей, в коридоре раздался скрежет металла.

— Немо, тащи сюда всех репликаторов, живо! — скомандовал я.

Но было уже слишком поздно — серые щупальца быстро заполнили помещение, поглощая все на своем пути, и наступила тьма…

Глава 27

Зов Ктулху

Я очнулся, лежа на твердом камне. Так, ну и куда меня занесло на этот раз?

Передо мной, на сколько хватало глаз, простирался огромный прямоугольный город, утопающий в зелени. Со всех сторон его окружали массивные стены, на фоне которых люди казались жалкими букашками. Просторные улицы и площади, которым позавидовали бы многие современные города, десятки величественных кораблей, стоящих на причале в порту, циклопические постройки ступенчатой формы. Похоже, что я и сам стою на вершине какой-то огромной башни или храма. Это Ультерин? Нет, я сейчас точно не в своем «родном мире», а учитывая обстоятельства, скорее всего это вообще не наша вселенная. Судя по архитектуре, это место ближе всего к земному Вавилону, с той лишь разницей, что древний город был построен на реке Евфрат, а не на морском побережье.

Я обернулся и на мгновение потерял дар речи. Прямо на меня пристально смотрело осминогоподобное чудовище, словно вышедшее из самого ужасного кошмара. К счастью, это оказалась всего лишь фреска, панорамное изображение на одной из полукруглых стен храма. Мое почтение художнику — эта штука настолько ошеломительная, что я даже не сразу понял, что смотрю на обычную картину. Хотя, не такую уж и обычную, судя по тому, что у меня на загривке волосы дыбом встают, когда я пытаюсь к ней приблизиться. Даже с закрытыми глазами! Неподалеку обнаружилось каменное сооружение, напоминающее плоский очаг. Черт возьми, да это же настоящий тофет, то есть место для жертвоприношений. Не нравится мне все это!

Не зря, ох не зря, Йог-Сотот переместил меня именно сюда. Впрочем, изображение явно посвящено не ему и больше всего напоминает мне канонического Ктулху. А еще интуиция подсказывает, что хорошо бы отыскать того, кто оставил здесь сей сомнительный «шедевр». Нет, только не говорите, что это и есть мое задание — остановить вторжение очередного межпространственного хтоника в эту реальность! Я же обычный э-э-э… А вот даже затрудняюсь сказать, кто. Особенно по меркам этого мира.

Ладно, что нам вообще доступно? Я осторожно похлопал себя по бедру. Так, гипер-портальная пушка при мне, а значит, и оружие, потенциально сравнимое с ядерным. Вряд ли им можно взаправду уничтожить одного из Древних, но это уже кое-что. Божественная катана осталась у Селесты. Ну, хоть магия доступна. А благодаря информации, полученной из базы данных корабля, я даже смог создать небольшое пространственное хранилище, чтобы спрятать свое оружие. Убедившись, что все работает, как положено, я отправился на экскурсию по городу.

Но стоило мне спуститься по ступеням вниз, как дорогу мне преградили мне двое стражников, одетых в кожаные нагрудники поверх длинных серых туник. Вооружены они были короткими копьями. К сожалению, Оценка не работала, так что я не мог точно определить их силу. Но интуиция подсказывала, что особой опасности для меня они не представляют. Что ж, по крайней мере здесь люди живут, а не какие-нибудь чудики четырехрукие. Конечно, я мог бы сразу убраться подальше с помощью портала, вот только место и время моего появления явно были выбраны не случайно, так что я решил поглядеть, что из этого выйдет.

— Шакану, мен-лу, ту салам-ма! — грозно произнес один из охранников, направляя на меня оружие.

Ну вот, еще один чужой язык. Мне, конечно, не впервой налаживать контакт с аборигенами, но, боюсь, обстановка для этого не совсем подходящая.

— Спокойно, я просто мимо иду, расслабьтесь, — ответил я на русском, демонстрируя открытые ладони.

Стражники переглянулись. Конечно, они не поняли ни слова, но не молчать же мне — пусть лучше думают, что я какой-нибудь потерявшийся турист.

— Ниншу, маан-лу, инакеш! — один из них достал веревку, явно намереваясь меня связать.

Я покачал головой. Посещение тюрьмы и разбирательства с местной полицией в мои планы сейчас точно не входят. Во всяком случае, до тех пор, пока Немо не расшифрует местный язык.

— Так, лучше посторонитесь ребята, или я за себя не отвечаю, — спокойно предупредил я их, создавая область с повышенной гравитацией.

У стражников округлились глаза.

— Шах-лама, нун, шах-лама! — испуганно повторяли они, пятясь назад.

— Вот, вот, — кивнул я. — Шах-лама вам самим сейчас инакеш устроит, так что лучше ниншу отсюда подобру-поздорову!

Тут нас всех отвлек чей-то крик:

— Шу-тар, шу-тар! Нин гу, хаши-ла!

По ступенькам к нам спешила молодая девушка в грязной одежде. Уборщица? Нет, на фартуке заметны пятна от краски, так что скорее всего она — художник. Не удивлюсь, что именно она и нарисовала тот самый портрет Ктулху на вершине зиккурата. Ну, или по крайней мере, знакома с тем, кто это сделал. Так что в любом случае, познакомиться с ней — моя первоочередная задача.

Я тут же старательно принялся изображать перепуганного ребенка.

— Спасите, тетенька! Эти дядьки меня связать пытаются! А я ничего не сделала, я просто заблудилась!

Конечно, слов моих она не понимает, но сейчас это и не важно. Немного магии — и по моим щекам текут почти настоящие слезы. Выкусите злыдни, вот оно, мое самое страшное оружие — милые, заплаканные глазки обиженной малолетки.

Несколько минут стражники и художница ругались на неизвестном языке. Солдаты без конца твердили свое «шах-лама», но девушка, похоже, ни на йоту им не верила и катила на них бочку с упорством портового грузчика-стахановца. И, подозреваю, вовсю использовала его же лексикон. В общем, девка — огонь! А с виду и не скажешь — стройная фигурка, невинный взгляд, черные косы на плечах а-ля Уэнсдей. Разве что одежда грязная, но это можно списать на рабочую обстановку.

В конце концов, девица схватила меня за руку и повела вон из храма, игнорируя протесты служивых. Я не удержался и показал им на прощание язык. Надеюсь, в этом мире значение этого жеста не слишком отличается от нашего.

Через несколько минут мы добрались до выхода из величественных садов храмового комплекса. Правда, это были не парадные ворота, а какой-то потайной служебный ход. Кажется, через него сюда доставляли провизию, стройматериалы и прочие ресурсы.

Убедившись, что нас никто не видит, девушка принялась за расспросы. Но, понятное дело, никакого разговора у нас не вышло. Слишком мало информации для внятного анализа языка. Мне бы по городу погулять хоть пару часов, тогда, может, сумею разобрать хоть что-нибудь. Я, как мог, попытался жестами донести эту мысль своей спасительнице. Тяжело вздохнув, художница кивнула, а затем положила руку на грудь и произнесла:

— Шадара.

Это ее имя? Ну спасибо, хоть не зубодробительное. Чего только стоят те же Навуходоносор или Набопаласар!

Шадара завела меня в какую-то служебную пристройку и начала раздеваться. А-а-а, похоже, ей просто нужно сменить рабочую одежду. Я вежливо отвернулся. Черт бы побрал меня-старшего, ну почему ты с самого начала не сделал меня мальчишкой? Это же наверняка было в твоей власти! Правда, просыпаться в чужом теле было бы не слишком-то комфортно. Да и к новой комплекции пришлось бы долго привыкать. Ой, а вдруг я настолько свыкся с женским обликом, что ношу его до сих пор? Мрак… Нет, надо верить в себя, я бы никогда так не поступил!

Порывшись в шкафу, девушка протянула мне какие-то тряпки. Ах да, мой внешний вид тоже привлекает слишком много внимания. Ну вот и славно — меньше поводов еще раз угодить в тюрьму за воровство одежды.

Прогулка по восточному базару — это особый род развлечения. Особенно когда речь идет о портовом мегаполисе, куда стекаются товары и торговцы, буквально, со всех краев земли. Ковры и наряды, пряности и драгоценности, инструменты и краски — если вы не смогли найти что-то на рынке Эриду (так назывался город), то скорее всего такой вещи просто не существует в природе. Особенно приятно, что здесь можно быстро пополнить свой разговорник на пару десятков тысяч слов, причем, совершенно бесплатно!

Судя по всему, этот мир находится на стадии городов-государств, каждый из которых обладает собственной армией, и поклоняется какому-то определенному божеству. В случае глобальной войны, города объединялись между собой, чтобы противостоять более сильному противнику, образуя временные альянсы. Их религия тоже сильно походила на верования древних шумеров, вплоть до того, что даже имена богов были мне смутно знакомы. К примеру, покровителем города было благосклонное к людям морское божество — Энки. Странное совпадение, как для чужой вселенной, но я, если честно, уже ничему не удивляюсь.

Я подергал Шадару за рукав, уводя ее от прилавка с драгоценными камнями.

— Обманщик, — лаконично сообщил я ей, бросив взгляд на тучного продавца, что слащаво улыбался нам.

Девушка вздернула брови.

— Почему ты так решила? — удивилась она. — И вообще, с каких это пор ты говоришь на нашем языке?

— Быстро учусь, — пожал плечами я. — Азурит — это медная руда. А в этих булыжниках меди нет совсем. Краска из них не получится, ты зря потратишь деньги.

— Ладно, — она растерянно похлопала ресницами. — Тогда пойдем, мы и так тут задержались, — и повела меня прочь.

— Ну что, рассказывай, — продолжила она, когда мы покинули шумный базар. — Откуда ты, где твои родители, и как ты вообще оказалась в храме Абзу*?

(прим.: шумеро-аккадское божество подземных вод.)

— Сложные вопросы, — я покачал головой. — Я пришла из очень далекого места, и вернуть меня родителям ты не сможешь. Скажем так, я здесь с особой миссией.

— Так это правда? Ты действительно «шах-лама», джин⁈ — поразилась Шадара, воровато озираясь по сторонам и уводя меня в укромный уголок парка.

— Можно и так сказать, — я уклончиво кивнул. — Не то чтобы я могла любые желания выполнять, но кое-какие фокусы мне доступны. Так что «обидеть» меня довольно сложно, не беспокойся.

— Ты же не шутишь? — девушка округлила глаза. — В такое довольно трудно поверить, знаешь ли!

Вместо ответа я просто зажег в ладони магический огонь. Шадара испуганно прикрыла рот ладошкой и снова огляделась, удостоверившись, что за этим представлением больше никто не наблюдает.

— О, нет, эти идиоты уже наверняка доложили обо всем жрецам! — всплеснула руками она, вспомнив недавний инцидент.

— Нас ждут неприятности? — поинтересовался я.

— Не знаю, — честно ответила Шадара. — Я постараюсь убедить их, что это обычное недоразумение. Но лучше тебе пока спрятаться в безопасном месте и делать вид, что ты — обычный ребенок.

Я почесал затылок. Согласятся ли стражники признать, что им просто почудилось? Я использовал не так много силы. Так что это лишь их слово против слова нашего «Леонардо» с косичками. В любом случае, сбежать от властей мне скорее всего не составит труда. Я еще не разу не видел, чтобы кто-то применял здесь магию или демонстрировал настоящие, рабочие волшебные артефакты. Да и реакция Шадары говорит сама за себя. Хотя, вполне возможно, что местные жрецы обладают какими-то способностями. Но мне сложно представить, что кто-либо из них сумеет доставить мне больше хлопот, чем какой-нибудь там Абырвалгар. А вот угроза проникновения Ктулху в эту реальность беспокоит меня гораздо больше. Вряд ли великий Йог-Сотот стал бы размениваться по таким мелочам, как разрушение одной-единственной планеты, ведь правда?

— Кстати, а тот рисунок на вершине зиккурата — это же твоя работа? — спросил я, пока мы направлялись к дому художницы.

— Ты про изображение Абзу? — удивилась она. — Наверное, кроме тебя его еще никто не видел — я не люблю показывать заказчикам незаконченную работу. Ну и, что думаешь? Круто же получилось, правда?

— Круто — не то слово. Я чуть дара речи не лишилась, а ведь меня совсем непросто впечатлить, — признался я. — Как тебе вообще пришло в голову что-то настолько ужасное?

— Не знаю, — смутилась Шадара. — Иногда мне снятся… своего рода кошмары. В детстве я даже нарисовала несколько набросков прямо во сне. Порой я черпаю вдохновение из них, когда мне нужно рисовать всяких чудовищ.

Замечательно! А о том, что это могут быть не «просто кошмары» и что через тебя нечто ужасное пытается проложить дорожку в этот мир ты не думала? Впрочем, приставать к девушке с нравоучениями я не собирался. Да и откуда ей вообще знать о таких вещах в мире, где даже магии нет? Вторжение — моя забота и мне же придется разбираться со всем этим безобразием. А что касается кошмаров — неплохо было бы заглянуть и в них, благо, соответствующая способность у меня тоже имеется. Хорошо быть джином!

Возле дома Шадары уже выстроилась целая делегация из стражников и вельмож. Мы несколько минут наблюдали за ними из соседнего переулка, но уходить эти товарищи, по всей видимости, не собирались.

— Если хочешь убежать, лучше сделать это прямо сейчас, — вздохнула художница. — Я просто скажу, что отвела тебя к родителям.

— Ой, да что они мне сделают? — отмахнулся я. — Пойдем вместе, мне даже интересно посмотреть, чем это закончится. У вас тут хоть кто-нибудь магией владеет?

— Ну, — задумалась она, — астрологи умеют предсказывать метеоритный дождь. А жрецы Мардука призывает небесный огонь в день его рождения. Правда, они делают это в храме, за закрытыми дверями но…

Я скорчил кислую мину.

— Звучит не очень впечатляюще. Пойдем!

У ворот дома стоял шум и гвалт, не хуже, чем на городском базаре. Несколько групп вельмож в разноцветных одеждах с жаром делили шкуру непойманного джина, то бишь, меня. Некоторые из них носили ужасно длинные шапки, похожие на католические митры, насколько я понял, это представители духовенства. У остальных на головах были обычные восточные тюрбаны. Они были настолько увлечены своим спором, что даже не заметили нашего приближения.

— Именем Энки, мы требуем выдать подозреваемую!

— Это внутреннее дело храма, вы не имеете права вмешиваться!

— Все, что угрожает безопасности города, находится в юрисдикции оракула!

— Совет астрологов требует открытого расследования и присутствия независимых наблюдателей. Вы не можете игнорировать интересы союзников, это возмутительно!

— Да погодите вы, мы даже не знаем, появится ли она здесь. Может их уже и нет на этом свете!

— Что здесь вообще происходит? — звонкий голос Шадары заставил всех замолчать.

Вперед выступил пожилой мужчина в самой огромной шапке, которой мог бы позавидовать даже Кэрроловский Шляпник, и развернул какой-то свиток.

— По указу его святейшества Уршанаби, великого оракула Сиятельного Энки, признается следующее: художницу по имени Шадара считать виновной в совершении деяний, которые угрожают общественному укладу в Великом городе Эриду. Все органы исполнительной власти призваны немедленно арестовать ее, подвергнув заключению под стражей.

Ого. Я-то думал, эти ребята по мою душу пришли, но оказывается, их целью была Шадара. Нет, они все правильно делают, ведь именно художница представляет главную опасность для этого мира. Но я никак не ожидал, что местные так быстро разберутся в ситуации. Видимо, их направляет некто, весьма сведущий в подобных вопросах.

— Все ее творения, будь то живопись, скульптуры или документы, созданные ею лично или при ее участии, подлежат конфискации и последующему уничтожению. Это решение должно выполняться в независимости от ущерба, нанесенного благоустройству Великого города Эриду.

— Что⁈ — девушка покачнулась и выронила сумку с продуктами. — Это какая-то шутка?

— Пленнице строго запрещается иметь доступ к пишущим инструментам, таким как кисти, краски, перья и резцы, а также острым предметам, с целью исключения возможности использования крови в качестве чернил. Условия ее заключения должны строго соответствовать этому указанию.

Вельможа поклонился и спрятал свиток.

— Но за что? Почему? — взгляд девушки стал стеклянным. — Все мои труды… Чем я заслужила такое?

— Боюсь, это моя вина, — вздохнул я, выступая вперед.

— Осмелюсь спросить: уважаемая, вы и есть тот самый джин? — уточнил «Шляпник» и, получив мой утвердительный кивок, продолжил. — Владыка Уршанаби настоятельно просит вас посетить храм Сиятельного Энки и приглашает на аудиенцию.

— Одно условие, — я веско поднял палец. — Шадара находится под моей защитой и отправится на аудиенцию вместе со мной. Или последствия вам очень не понравятся.

Я снова увеличил гравитацию, чтобы окружающие ни на секунду не усомнились в серьезности моей угрозы. Вельможа побледнел и покачнулся. Стражники напряглись и схватились за оружие, но Шляпник остановил их жестом.

— Прошу вас, госпожа, — он снова низко поклонился, едва не уронив свой потяжелевший головной убор. — Мы люди подневольные, и не смеем ослушаться приказов оракула. Даю вам слово, пленнице не причинят вреда, пока вы не придете к соглашению.

— Ладно, — подумав, согласился я. — Но я сам проведу ее до храма, и вы должны удвоить нашу охрану. Сейчас она — самый важный человек в этом городе. Нет, во всем мире! Надеюсь, это понятно?

— Конечно, — кивнул вельможа.

— Я? О чем это вы? — спросила девушка, вытирая слезы. — Может объясните уже, что происходит⁈

— Объясню по дороге, — ответил я. — Пойдем.

Нам предоставили карету. Правда, двигалась она очень медленно, подстраиваясь под темп пехотинцев, которые нас охраняли.

— То, что ты видишь по ночам, это не просто сны, — принялся объяснять я, благоразумно отгородив нас звуковым барьером. — Это зов. С твоей помощью это чудовище, пытается проникнуть в ваш мир, чтобы поглотить его.

— Абзу? — смутилась девушка, — но разве Энки не победил его?

Я потер переносицу.

— Так, ладно, слушай. Я использую имена богов, просто чтобы тебе было легче меня понять. Но на самом деле вам угрожает нечто гораздо, гораздо более ужасное. Все ваши боги и герои ему — на один зуб. Оно с радостью сожрет все — и землю, и небо, и даже звезды. Не только ваш мир, но и вообще все миры, до которых только сможет дотянуться!

— Так значит, та фреска, которую я рисовала во сне… — она схватилась за голову.

Во сне? Проклятье, я сразу должен был догадаться, что она рассказала мне только часть правды! Местные жители не владеют магией, но это не отменяет того факта, что она здесь работает. А значит, обладая нужными знаниями, вполне можно соорудить нечто очень-очень опасное.

— Да, скорее всего, это врата. Точнее, маяк, который позволит монстру найти вашу реальность. Ему не хватило лишь последнего штриха, топлива, — я выразительно посмотрел на художницу.

— Тофет? — ужаснулась Шадара, потирая рукой собственное горло.

Я хмуро кивнул. Насколько я знаю, таким артефактам всегда требуется амальгама для активации. И, будем надеяться, я найду способ сделать это не причинив художнице вреда.

Девушка поежилась и втянула голову в плечи. На ее лице застыли ужас и отвращение.

— О, Мардук, что же я натворила?

— Ты не осознавала, что делаешь, — я пожал плечами. — Меня больше беспокоят те, кто сделал заказ и позволил тебе заниматься этим на вершине храма.

— Так ты думаешь… Что у меня были «сообщники»?

Я хмыкнул. Все-таки хорошо быть выходцем с Земли! Перечитав столько детективов, фантастики и мистики ты уже просто не можешь не замечать определенных закономерностей. Действительно, разыскать чужую вселенную в лабиринтах ее отражений — непростая задача. Сам Ктулху, каким бы могущественным он ни был, не может делать это в одиночку. Допустим, его многочисленные миньоны сумеют отыскать в гиперреальности отголоски обитаемого мира. Что им делать дальше?

По-хорошему, им нужен мощный источник псионических сигналов, которые будут чувствовать все одаренные сновидцы этой планеты, ведь именно сны — это то, что связывает нас с гиперреальностью. Так что ответ достаточно прост: найдя очередную жертву, служители Ктулху строят возле нее еще один Р’льех*! И изо всех сил капают на мозги местным жителям до тех пор, пока те сами не проложат дорожку пожирателю миров. Так вот, что скрыто на изнанке этого мира! И вот зачем Йог-Сотот, хранитель гиперреальности, отправил меня сюда. Чтобы стереть эту погань с лица мультиверсума!

(*прим.: Р’льех — затонувший город древних в рассказах Говарда Лавкрафта, под которым спит Ктулху, и откуда транслируются его ужасные видения.)

Карета вздрогнула. Я с опозданием осознал, что барьер, не дающий посторонним подслушивать наши разговоры, мешает нам слышать, что происходит снаружи. Поспешно развеял магию. По ушам тут же ударил лязг металла и звуки выстрелов. Стоп, здесь что, есть огнестрел? Недолго думая, я накрыл нас дополнительным Щитом. Очень вовремя — раздавшийся взрыв оттолкнул нас и разнес в щепки верхнюю часть кареты.

На мостовой лежало множество изувеченных тел стражников. Прохожие в панике разбегались по соседним переулкам. Нас окружили четверо воинов в футуристичной броне, напоминающей костюм Железного Человека, с плазменными винтовками в руках, при поддержке доброй дюжины летающих дронов. Ого… Вот тебе и низкоразвитый мир без магии и технологий!

Драться, договариваться или бежать — вот в чем вопрос.

Глава 28

Интерстеллар

Я достал портальную пушку из пространственного хранилища и выстрелил в одного из нападающих. Правда, противника окружал какой-то энергетический кокон, но это его не спасло — портал в «зазеркалье» просто открылся по контуру барьера и выбросил бойца прочь из этой реальности. Его товарищи тут же открыли шквальный огонь по нашему кинетическому щиту, который почти сразу лопнул, так что я, не теряя времени, схватил Шадару за руку и выстрелил в нас самих.

А вот это было опасно! Еще бы чуть-чуть — и наши с Шадарой личные щиты тоже не выдержали бы нагрузки. Эти ребята явно били на поражение и не собирались вести с нами разговоры. Хорошо, что я прихватил с собой «языка» — справиться с одиночкой должно быть гораздо легче.

Изнанка города почти не отличалась от оригинала — сдвиг «по фазе» был небольшим. Космодесантники пропали, как и трупы гвардейцев. Единственный противник, что попал сюда чуть раньше нас, удивленно вертел головой. Я тут же обновил нашу защиту и отправил в него целый ворох снарядов с самонаведением, проверяя его силовое поле на уязвимость к разным стихиям. Потом сообразил, что эта защита, скорее всего, не имеет никакого отношения к магии и переключился на телекинез. Вырвал винтовку из рук бойца, подбросил беднягу в воздух и несколько раз от души приложил его мордой о брусчатку мостовой. Ничего, жить будет. А нечего было в ребенка стрелять!

Убедившись, что враг уже не сопротивляется, принялся методично срывать с него хай-тек доспехи, попутно проводя сеанс обратного инжиниринга. Ну, то есть попросту разбирал броню на составные части, выясняя, как она устроена. Винтовка тоже не избежала этой участи и быстро превратилась в облако витающих в воздухе деталей. Судя по анализу Немо, технологический уровень у этих ребят выше земного, но заметно отстает от того, что мы видели на космическом корабле. Может, они — гастролеры из другого мира?

— А что произошло? Куда все подевались? — робко спросила Шадара, выглядывая из-за моей «широкой спины», за которой она пряталась все это время.

Любопытство взяло верх и она внимательно наблюдала за моими манипуляциями. Ну да, не каждый день увидишь «джина» в действии!

— Остались там, где и были. А вот мы отправились в другую реальность. Здесь они нас не достанут.

— И что мы будем делать теперь?

— Для начала, допросим пленника. Ты раньше таких видела?

— Нет, — художница помотала головой. — А разве они не джины?

— Это вряд ли, — пробормотал я, изучая крошечный проектор, который передавал изображение со встроенного в костюм компьютера прямо на сетчатку глаза.

Под слоем помятых титановых пластин и сервоприводов обнаружился пилот: молодая девица с короткой стрижкой, да еще и в каком-то обтягивающем трико, напоминающем термобелье. Хм, везет же мне на симпатичных девчонок! Или может, я неосознанно выбрал ее среди товарищей из-за более женственного силуэта? Своего рода «прицеливание по Фрейду», хе-хе. Честное слово, я не специально! Если бы знал, что внутри дама, обошелся бы с ней помягче. А то ведь получается, что я ее украл, избил, связал и раздел (одеждой ей служил экзоскелет) — о боги, как же низко я пал!

Немного магии — и пленница пришла в сознание. Попыталась вырваться, но каменные кандалы крепко удерживали ее на месте. Яростно щелкнула челюстью, правда, без какого-либо видимого результата.

— Что-то потеряла? — улыбнулся я, вертя в руках вырванный зуб с ядовитой капсулой.

Ну конечно, я сразу проверил такую возможность, попаданец я или кто?

— Нет, нет, только не это! — застонала она. — Можете делать со мной, что хотите, чудовища, я ничего вам не скажу!

— Ой, да расслабься, я уже давно смотрю записи с твоего костюма, — махнул рукой я. — Но можешь сэкономить нам всем время, если подскажешь, как напрямую поговорить с твоим боссом через эту штуку.

Судя по видеорегистратору экзоскелета, наши диверсанты служили Мардуку и всего полчаса назад находились на подземной базе под каким-то крупным городом в нескольких сотнях километров от нас. Там они сели в самый настоящий самолет-невидимку и использовали свои супер-костюмы, чтобы приземлиться в заданной точке, причем, без каких-либо парашютов. Настоящие космодесантники! Выходит, в этом мире уживаются сразу два общества разного уровня развития?

— Что? — пленница удивленно перевела взгляд на витающие в воздухе детали своего «волшебного доспеха». — Так вы — один из богов? Но я думала…

Хм, судя по ее реакции, речь все-таки идет о кучке тиранов, которые выдают себя за богов-покровителей, и имеют полный контроль над технологиями. Возможно, их сознания даже загружены в компьютер или что-то типа того. Дурацкий костюм не самоуничтожился только потому, что мы сейчас в другой реальности и сигналы от ее «босса» сюда попросту не доходят. Скорее всего, этих ребят спугнуло мое внезапное появление в их мире, гравитационные колебания или что-то в таком роде.

— А ты думала, что мы — свихнувшиеся культисты, которые хотят захватить весь мир? — развеселился я. — Скорее всего, такие тут тоже есть, но встреча с ними нам еще предстоит.

— Один из богов? — в разговор вмешалась Шадара. — О чем это она? Разве ты — не джин?

— Джин? — фыркнула пленница. — Вранье, никакой магии не существует!

— Существует! — вспыхнула Шадара. — Я своими глазами видела!

— Дура ты, и слушаешь обманщицу!

— Да как ты смеешь!

Я схватился за голову.

— Так, все, прекращайте этот балаган! Я не джин и не бог, понятно? И ваши боги — не боги, и моя магия — не магия, так же как «Абзу» — не настоящий Абзу! Правители веками врут вам всем, чтобы сохранить свою власть, а я не могу сейчас тратить драгоценное время, отведенное на спасение этого мира, чтобы разнимать вас и бороться с вашей безграмотностью, понятно? Если хотите жить — просто идите за мной и не мешайте делать мою работу!

Девушки притихли. Кажется, это было грубо. Но я правда не могу сейчас заниматься разборками и объяснениями. События развиваются гораздо быстрее, чем я предполагал, а значит, в первую очередь нужно защитить фреску с изображением Ктулху. Очевидно, что в на этой планете действует сразу несколько фракций и некоторые из них хотят попросту уничтожить непонятную угрозу. Но это всего лишь полумера — ужасные сновидения будут продолжать сводить людей с ума и рано или поздно все повторится снова.

Вот почему мне во что бы то ни стало нужно добраться до корня проблемы, а это невозможно без Шадары и ее ужасного «граффити». И цена провала недопустимо высокая, ведь в противном случае единственный способ защитить все остальные миры этой вселенной — полностью уничтожить планету, попавшую под влияние Ктулху! С этой точки зрения, иметь в запасе оружие, сопоставимое с ядерным арсеналом целой страны — не такая уж излишняя предосторожность.

Под удивленными взглядами девушек я спрятал в хранилище детали разобранной брони и открыл портал, ведущий на вершину храма.

— Не может быть! — выдохнула пленница. — Настоящая червоточина! Да кто ты такая⁈

— Я — это я. Просто зовите меня Киара, ладно? — пробурчал я.

Предчувствия не обманули: на месте массивной полукруглой стены, которая стояла здесь всего пару часов назад, осталась лишь каменная крошка и мелкий строительный мусор. Не думаю, что ее уничтожили, скорее всего, просто перенесли в другое место — целиком или по кирпичикам, в зависимости от того, какая именно сторона этим занималась. Лично я ставлю на культистов, ведь только им с самого начала было доподлинно известно, что это за штука, и какую ценность она представляет.

— Ты знаешь, кто мог это сделать? — обратился я к пленнице.

Она помотала головой. Ну да, если им приказали нас убить, то и стеллу они должны были просто уничтожить.

— Шадара, если бы ты хотела спрятать от всех что-то большое, куда бы ты это перенесла?

Художница задумалась.

— Говорят, что под городом есть катакомбы, но я никогда там не бывала. Они огромные и в них легко заблудиться.

— Знаешь, где найти вход?

Девушка кивнула.

Можно переплавить технокостюм, сделать пару десятков репликаторов, и отправить их на разведку. Но не факт, что наша фреска находится именно в подземелье. Вполне возможно, что ее выкрал кто-то из псевдо-богов. И кто знает, возможно культисты смогут активировать рисунок даже без Шадары. В общем, мне в любом случае придется просить помощи у местных. Энки, покровитель этого города, не напал на нас сразу и даже пригласил меня на переговоры, так что можно начать с него. Правда, с тем же успехом это может быть и какая-то ловушка, а значит…

— Немо, можешь взломать систему управления экзоскелета так, чтобы контролировать его удаленно, как наших марионеток?

— Подтверждаю, это возможно.

Отлично. Значит, запасаемся попкорном и железом для создания репликаторов, а затем снова отправляемся на «изнанку», желательно в дом Шадары, чтобы поближе посмотреть на ее детские рисунки. И хорошо бы еще с ней переспать, эм-м-м, ну то есть, глянуть на ее сновидения.

* * *

Его святейшество Уршанаби, великий оракул Сиятельного Энки сидел в приемном зале и нервно барабанил пальцами по подлокотнику трона. С каждым новым донесением ситуация выглядела все хуже и хуже. А ведь все начиналось так безобидно! Схватить и допросить двух девчонок — ну что может быть проще?

Таинственная гостья даже согласилась на переговоры, но по пути во дворец на них напали боевики Мардука, после чего и те, и другие куда-то пропали. Жрецы храма Абзу тоже исчезли, вместе со злосчастной фреской своего «покровителя». Остается только гадать, помог ли им сам джин, или кто-то из внешних врагов. Из всех повелений Энки оракулу более-менее удалось выполнить лишь самое бесполезное — сбор всех рисунков и произведений художницы. Но даже его визирям было понятно, что это — не более, чем банальная предосторожность.

Очевидно, происходит что-то очень серьезное, раз стеллариты наплевали на свой пакт о секретности и начали в открытую применять оружие на поверхности. Но проклятый интриган Энки, конечно же, до последнего не станет раскрывать все карты, даже если над городом вот-вот вырастет ядерный гриб.

Внезапно прямо посреди зала распахнулось полукруглое «окно» из которого вышел один из десантников Мардука. Уршанаби сразу же вскочил, выхватывая спрятанный в подлокотнике бластер. Массивный трон за его спиной зашевелился, трансформируясь в напичканного оружием боевого робота. Сердце забило бешеный набат. Если война стелларитов уже началась… неужели это последние минуты его жизни?

— Погоди, не стреляй, — раздался в наушнике голос Энки. — Это не гвардия Мардука, это наш джин.

— Настоящая червоточина! — позволил себе удивиться оракул, не опуская, впрочем, оружия. — Так она действительно владеет магией?

— Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, — равнодушно ответил экзоскелет звонким детским голосом. — Вам ли не знать этого, уважаемый «оракул»?

— И то правда, — согласился Уршанаби. — Так что же привело к нам столь высокоразвитое существо, о достопочтенный «джин»?

Гостья задумалась.

— Если коротко, то вы чуть было не открыли дверь существу настолько опасному, что уничтожение всей вашей планеты — это «меньшее из зол» в сравнении с угрозой его появления. И, да, теперь он будет продолжать свои попытки бесконечно. Меня отправили сюда, чтобы решить эту проблему на корню.

Оракул нервно сглотнул. Интуиция его не подвела — угроза, нависшая над городом, нет над всем миром, была совсем нешуточной. Никогда прежде эти древние стены не слышали настолько ужасных, безжалостных угроз. Уничтожить планету? Это на самом деле в ее силах? И хуже всего, что она открыто говорит о том, что пришла сюда не по своей инициативе, а значит, за ней стоит кто-то еще более могущественный!

— Однако, — продолжила незнакомка, переходя к «прянику», — ужасного исхода можно избежать, если через ту же самую дверь я смогу попасть на противоположную сторону и уничтожить то устройство, которое воздействует на жителей вашего мира. Я понятно изъясняюсь?

— А где гарантия, что ты справишься и не впустишь это отродье в наш мир? — проскрипел роботизированный трон за спиной оракула.

Похоже, великий и ужасный Энки решил, наконец, лично вмешаться в разговор.

— О, тут вам со мной повезло, — хихикнул девичий голос. — Мы сделаем все это из параллельной реальности!

Стальные створки шлюза, отделяющего тронный зал от входа в подземный бункер, святое святых, где скрывалось настоящее тело стелларита, с шумом распахнулись. Уршанаби проводил взглядом гостью, отгоняя назойливую тоску о доме. Что ж, нельзя быть правителем «чужой страны» — такова цена, которую приходится платить каждому оракулу.

* * *

Под храмом Энки обнаружился лифт, ведущий в подземный бункер. Пока мы спускались, сквозь прозрачные стенки капсулы мне удалось разглядеть лаборатории, фабричные линии, гидропонные фермы и множество других помещений, в которых работали люди в разноцветных комбинезонах. Судя по всему, здесь живут и трудятся как минимум, несколько тысяч человек!

— А к чему вся эта секретность? — поинтересовался я. — И почему вы не делитесь технологиями с жителями поверхности?

— На то есть причины, — ответил из динамиков голос Энки. — Могущественные враги из космоса, которые могут появиться в любой момент, и уничтожат нас всех, если обнаружат следы нашего присутствия.

— Печальная история. И что, ничего нельзя сделать?

— Это война. А мы — всего лишь раненые солдаты, которые по мере сил исполняют волю своей Матери. В любом случае, без нее мы не можем покинуть звездную систему или дать отпор другим Ульям.

Так-так, если я правильно понимаю его туманные намеки, есть корабли-носители, которые способны путешествовать между звездами, а местные псевдо-боги — это пилоты сбитых истребителей, которым удалось приземлиться на планету.

Лифт остановился. У входа меня встретил робот. Что-то вроде поздних версий моей Ариэль, но только без кожаной оболочки, так что спутать ее с настоящим человеком было бы невозможно. Он провел меня на большую смотровую площадку. Оказалось, что вся эта многоуровневая махина была выстроена вокруг большой цилиндрической шахты, не менее сотни метров в высоту, внутри которой стояла самая настоящая ракета. Габаритами она не уступала, пожалуй, ни Сатурну-5, который помог человечеству добраться до Луны, ни даже более современному «Старшипу». На самой вершине, под полузакрытом обтекателем, виднелась зеленая ребристая конструкция треугольной формы, больше похожая на инопланетный корабль, чем на нормальный спутник. К ней, по специальной эстакаде, тянулось множество проводов и труб.

— Погодите-ка, так вы — не человек? — наконец, догадался я.

— И никогда не был им, — развел руками робот. — Но без помощи ваших соплеменников построить пусковую установку было бы невозможно. Так что я отдаю им этот долг, по мере своих скромных возможностей.

Очуметь! Теперь дурацкие теории о том, что древние храмы и пирамиды служили взлетно-посадочными площадками для космических кораблей, выглядят уже не такими безумными.

— Перейдем к делу. Вы знаете, куда пропала фреска из храма Абзу?

— К сожалению, нет. Мои агенты просканировали ее и ничего не нашли. А к тому времени, как я переосмыслил ситуацию и осознал ее важность, она уже исчезла. Полагаете, что отступники могут открыть червоточину и без помощи одаренной?

— Точный принцип работы Маяка мне неизвестен. Но полагаю, что это возможно, если они смогут собрать достаточное количество человеческих жертв.

— Вот как. Я прикажу Уршанаби усилить патрули, — кивнул робот.

— Шадара предположила, что фреску разобрали и перенесли в катакомбы.

— Мои агенты уже прочесывают подземелья. Однако это может занять много времени. К тому же, там много скрытых проходов, которые непросто обнаружить.

— Я могу с этим помочь, но мне нужны материалы для создания разведчиков — медь, сталь, алюминий, подойдет любой металл с хорошей проводимостью.

— Хорошо. Но боюсь, мне придется попросить вас об ответной любезности.

Где-то наверху раздался грохот.

— В чем дело?

— Мардук только что объявил мне войну. Его боевики уже штурмуют храм на поверхности.

— Ладно, разберусь, — махнул рукой я и открыл портал в тронный зал оракула.

Уршанаби умело отстреливался от нескольких космодесантников, прикрываясь выросшими из пола каменными колоннами. Его оживший трон носился по залу, как дикий зверь, щедро поливая противников пулеметным огнем.