Владыка

Annotation

Многие считают, что богам дозволено все. Но это не так. Будни божества – это бесконечная игра на границе между жизнью и смертью. Боги пробивают свой путь сквозь темные воды небытия, словно киты, прокладывая дорогу всем остальным. И горе тем, кто забудет об этой вечной борьбе хоть на миг, ибо океан забвения никогда не щадит безрассудных.

Мания крафта. Том 7. Владыка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Эпилог. Темная башня

Глава 30

Приложение: персонажи

Мания крафта. Том 7. Владыка

Глава 1

Спящая красавица

В предыдущих сериях: Вексель, сын Асмодея, сильно напугал главного героя, пообещав ему свадьбу с Грэмом. Позднее Вексель оказался в полной власти Кира, а Фобос пообещал Асмодею «перевоспитать» негодного мальчишку.

От автора: история сложная и многослойная, многое здесь — не то, чем кажется, будьте внимательны. В конце есть все пояснения. Приятного чтения!

* * *

С первыми лучами солнца, что пробивались сквозь адаптивные окна спальни, Вексель с трудом распахнул глаза. На Мальстреме нет дня и ночи — их определяет Ассистент, управляющий системами станции. Пробуждение после шумной вечеринки — словно удар по голове. Только что ты предавался веселью или разврату и вдруг осознаешь себя, лежащим на влажной постели с пересохшим ртом и разбухшим, как у горного тролля, мозгом, не помещающимся в черепной коробке.

Немного магии — и чувства приходят в норму. Дурацкий побочный эффект Сопротивления отравлению — способность не дает как следует насладиться алкоголем. Приходится отключать. В последнее время Вексель почти не позволял себе такой роскоши, но праздник в честь завершения реконструкции Мальстрема — неплохой повод дать себе возможность немного расслабиться. Да и после всего, что с ним произошло, как следует напиться — это лучший способ снова прийти в себя.

Небрежно сбросив с себя руки и ноги обнаженных красавиц, которые мирно посапывали рядом, юноша поднялся с постели. Жадно припал к стоявшему на тумбочке графину. Магия магией, а жажду лучше утолять нормальной, «человеческой» водой. У сконденсированной из воздуха влаги всегда есть какой-то неприятный привкус. Да и отделаться от мысли, что совсем недавно эта жидкость испарилась с тел лежащих на постели девиц, вряд ли получится.

Вексель бросил еще один взгляд на обнаженные фигуры и не без труда подавил зарождающееся желание продолжить вчерашнее веселье. Поразительный уровень самоконтроля для юноши его возраста. Еще пару дней назад он действительно плюнул бы на все дела, на раздраженное ворчание Циркон, и позволил бы себе еще часок-другой покувыркаться в постели с этими милыми созданиями. Но только не теперь. Из головы не выходил разговор с отцом.

Он снова ощутил волну жгучего стыда. Конечно, ему не следовало так себя вести, но что он мог поделать? Отец снова не проявил никакого интереса к его достижениям и лишь коротко кивнул, выслушав отчет. Словно долгие месяцы кропотливой работы, бессонные ночи, сотни изнурительных совещаний и десятки жарких переговоров, в результате которых Мальстрем действительно восстал из пепла, словно феникс, для Асмодея не значили ничего. Совершенно ничего…

Вексель просто не выдержал, он взорвался, как паровая бомба. Высказал отцу все, что думал, все, что накипело в его душе за последние несколько лет, все, что не решался говорить вслух с того самого момента, как Асмодей отправил его в изгнание и отобрал у него Синон. Высказал и замер, с ужасом осознавая, какую ужасную глупость он только что совершил.

Однако, отец не испепелил его на месте и даже не лишил его высокой должности, за которую Вексель так долго боролся. Вместо этого он впервые позволил сыну ненадолго заглянуть в один из потоков своего сознания. И в этот момент все изменилось.

Поток мыслей отца был сумасшедшим водоворотом информации, решений, планов и сценариев, которые всплывали и исчезали со скоростью света. Это было совершенно иное, непостижимое понимание мира, масштаб которого не могла вместить в себе обычная человеческая психика. На мгновение Вексель осознал, с какими грандиозными трудностями сталкивается его отец каждый день, и насколько несущественными, мелочными на этом фоне кажутся его собственные проблемы. Насколько смехотворны его достижения и амбиции в сравнении с тем бременем, которое держит на своих плечах его отец.

Векселю не оставалось ничего другого, кроме как рухнуть на колени в полном изнеможении, пытаясь осмыслить хотя бы малую часть того, что ему было показано. В таком состоянии и нашла его Циркон, когда божественный домен Асмодея снова выплюнул Векселя в материнскую реальность.

Тряхнув головой, юноша отогнал тяжелые воспоминания. Что случилось, то случилось, нужно двигаться вперед. Как следует умывшись и приняв душ, юноша взмахом руки заставил разбросанную по полу одежду и защитные артефакты вернуться на положенное им место. Обычно этой работой занимаются девушки, но сегодня как-то не хочется тратить время на такую ерунду. Пусть себе спят. Тем более, вчера он объявил, что сегодня у всех будет выходной.

Одетый и полностью готовый к новому дню, Вексель вышел из спальни и направился в столовую. Можно было воспользоваться порталом или приказать доставить завтрак прямо в кабинет, но сегодня ему хотелось немного прогуляться, проникнуться атмосферой станции и заодно проверить, справились ли марионетки-уборщики с последствиями вчерашних гуляний. Немногочисленные жители станции приветствовали своего лидера почтительными поклонами.

Адьютант подловила его прямо за столом. Должно быть выяснила через Ассистента, где он находится. Алмазные глаза Циркон как всегда излучали равнодушие и лукавую насмешку. Много раз Вексель пытался увлечь ее, соблазнить, заставить ее зрачки хоть немного расшириться. Но ни пылкие беседы, ни знаки внимания, ни неожиданные поступки не могли растопить ее ледяное сердце.

Снежная королева! Словно она знает что-то такое, чего не знает Вексель, и это делает ее на голову выше него самого. Девушка совершенно не скрывала свои естественные, кристальные волосы, хотя все прекрасно знали, что слаймам под страхом смерти запрещено покидать производственные планеты. Но пока никому из представителей закона не хватило смелости сказать ей об этом прямо в лицо. Вексель и сам не был уверен, сумеет ли он остановить владелицу «Кристалла времени», если вдруг случится что-нибудь непредвиденное.

— После обеда нас посетит делегация торгового союза Ливан-4, — начала девушка утренний инструктаж, пригубив какую-то дурно пахнущую маслянистую жидкость из хрустального бокала. — Они заинтересованы в услугах наших людей для борьбы с пиратами. Я назначила встречу на два с четвертью.

Вексель кивнул, рассеянно вертя жаренную талурианскую креветку, наколотую на вилку. Все эти мелочи вполне мог бы согласовать его Ассистент, но после нескольких неловких ситуаций Циркон стала каждый день проводить такие вот брифинги. С упорством, достойным лучшего применения, она как бы случайно вылавливала главу Мальстрема по утрам и устраивала ему эту изощренную пытку потоком бесполезной информации. По крайней мере, так ему всегда казалось. До вчерашнего дня…

— На складе проводится инвентаризация, мы подозреваем, что кто-то нечестно распоряжался ресурсами, предназначенными для праздника, — продолжила Циркон. — Требуется независимый эксперт, владеющий Магией разума. Лучше всего, чтобы это были именно вы, глава.

Еще один послушный кивок. На Синоне он ни за что бы не стал возиться с подсчетом каких-то там бочек и поиском виноватых. Просто отрубил бы голову кладовщику и назначил другого. Но теперь все немного иначе.

— Ах вот еще, — как бы невзначай заметила Циркон. — Вчера, в самый разгар праздника, как раз когда вы, эм-м-м, «отсутствовали», на станцию прибыл загадочный корабль без опознавательных знаков. Все бы ничего, но сканирование корабля дает странные результаты, а мой Ассистент опознал на одежде одного из гостей характерную символику личной стражи Тлальтекутли…

Вексель едва не подавился вином. Богиня инсектоидов на его станции? Такого рода новости обычно приводят лидера либо к небывалому успеху, либо к полному краху всей его карьеры.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас⁈ — воскликнул он. — Ты хоть понимаешь, чем это грозит станции, чем это грозит нам всем?

— Я пыталась поставить вас в известность еще вчера вечером, — с достоинством ответила Циркон. — Но вы находились в состоянии, гм, несовместимом с принятием важных решений. Гости тоже никак себя не проявляли, поэтому я решила, что дело вполне может подождать до утра.

Игру в гляделки проиграл Вексель. Действительно, стоило только позволить себе расслабиться, как злодейка судьба подбросила очередную неожиданность, которая нарушила хрупкий баланс. Проклятье, а ведь день начинался так хорошо!

Тут, словно молния, пронзило Векселя внезапное осознание. Тлальтекутли! Технологии инсектоидов! Нанороботы!

Вчера, когда он ненадолго погрузился в поток его мыслей своего отца, одной из самых серьезных проблем, занимавших разум Асмодея, была болезнь, поразившая его тело, состоящее из микроскопических аурамитовых роботов. Крохотная часть этих нанитов, весом не более десяти миллиграмм, перестала подчиняться воле божества и начала жить собственной жизнью.

Казалось бы, не самый серьезный повод для беспокойства, когда твое тело весит сто пятьдесят тонн! Однако эти странные наниты вели себя подобно раковой опухоли — бесконтрольно размножались и совершенно не реагировали на системные команды. К тому же, ограничения, наложенные Системой, не позволяли Асмодею хоть как-нибудь повлиять на них своей божественной силой. То ли эту заразу намеренно занес кто-то из врагов, то ли она появилась спонтанно, из-за фатальной ошибки в процессе копирования роботов, ответа на этот вопрос не знал даже сам отец. В любом случае, решение этой проблемы занимало большую часть его внимания.

По спине Векселя побежали мурашки. О нет, неспроста Асмодей позволил ему заглянуть в свое сознание! Да еще и в тот самый момент, когда к Мальстрему подлетал корабль Тлальтекутли. Боги инсектоидов славятся своим мастерством в обращении с нанороботами. Никто не знает эту технологию лучше них. А эта богиня со странным именем известна еще как повелительница жизни и смерти, то есть имеет прямое отношение к целительству!

— Ты должна организовать нам встречу, — распорядился Вексель. — Где-нибудь в неформальной обстановке, инкогнито. И все должно быть на высшем уровне!

— Слушаюсь.

Брови девушки взметнулись вверх. Кажется, она была удивлена его инициативой и серьезностью.

— У вас есть какие-то предположения о цели их визита? — поинтересовалась она.

— Естественно, — Вексель позволил себе расчетливо улыбнуться краешком рта. — Ведь на то я и глава.

Ничего, ничего, немного времени, немного терпения — найдется и на эту ледышку управа!

* * *

Шаги Векселя отдавались гулким эхом по коридорам станции. Ему навстречу величаво двигался роскошный паланкин, украшенный белоснежными тканями и золотом. Если быть более точным, — паучьим шелком и аурамитом, но лишь наметанный глаз опытного авантюриста способен опознать эти дорогие материалы. Даже Вексель не сразу понял, что перед ним — настоящая крепость, способная выдержать термоядерный взрыв. Впрочем, думать о взрывах Векселю в последнее время не слишком-то хотелось.

Самоходная тележка приближалась плавно, словно ветряная яхта под белыми парусами. Однако, если внимательно приглядеться, то под изящной драпировкой можно было заметить мельтешение когтистых конечностей какого-то ездового насекомого, наверняка тоже непростого. Скорее всего, основное назначение этого экипажа, увешанного бесценными артефактами, — сокрытие присутствия божества, которое сидит внутри. Не столько от жителей станции — вряд среди них есть хоть кто-то достаточно могущественный, чтобы опознать скрывающегося бессмертного, — сколько от прочих богов этого доминиона.

Знает ли отец о появлении Тлальтекутли? Наверняка знает, раз посвятил сына в страшную тайну, о которой наверняка не знает более ни одно живое существо в этой части галактики. Теперь его священный долг — оправдать ожидания отца и втереться в доверие этой странной богине. Возможно даже соблазнить ее… А что? Они оба — благородного происхождения, и уж в чем-чем, а в угождении женских прихотей Вексель разбирался лучше, чем в чем-либо другом. Уж не за эту ли способность отец выбрал именно его? Кто знает, кто знает.

Интересно, какая она, эта богиня? Ассистент Векселя нашел в Сети лишь обрывочные данные. Легенды, как и положено, прославляли ее мудрость и красоту, а сухие отчеты военных походов — говорили о могуществе и изощренности стратегических решений. В любом случае, Вексель по опыту знал, что все боги — сложные существа с острым чутьем и яркой индивидуальностью. А значит, с его стороны все должно быть безупречно!

— Приветствую вас на борту моей станции, уважаемые гости! — произнес юноша, изображая грациозный поклон. — Мое имя — Вексель. Я — владелец этого скромного островка жизни посреди бескрайней пустыни космоса. Позвольте пригласить вас на небольшую прогулку по просторам нашего оазиса.

Первое впечатление — самое важное, так что Векселю пришлось призвать на помощь все свое обаяние и красноречие. После чего он просто замер в ожидании реакции богини, пристально вглядываясь в смутные фигуры, скрытые за белоснежной тканью.

К его удивлению, невесомые шторы паланкина сразу же раскрылись и оттуда выпорхнула хрупкая девушка с шипастыми «крыльями» за спиной. Ассистент Векселя сразу же опознал в ней высшего инсектоида, золотистую многоножку, по силе не уступающую ему самому. В повозке был кто-то еще, вероятно, сама богиня, но юноша сумел разглядеть лишь силуэт.

— Хей, хей, привет парень! — жизнерадостно воскликнула девушка-многоножка, бесцеремонно бросаясь Векселю на шею, словно они были давними знакомыми, которые не виделись много лет. — Это ты тут за главного, да? А ты симпатичный! Меня зовут Сентискорч! Госпожа велела с тобой подружиться. И по возможности затащить в постель.

Она равнодушно дернула плечами, как будто речь шла об увеселительной прогулке.

— Сенти! — раздался из-за штор возмущенный женский голос.

— А, ой. Простите, госпожа! — громко извинилась девушка, прикрывая рот ладошкой. — Кажется, это мне не следовало говорить это вслух, — объяснила она опешившему от такого напора юноше, слегка понизив голос. — А ты вообще как, хорошо разбираешься в теме? Я, честно говоря, еще ни разу не занималась этим в человеческой форме.

Последнюю фразу она произнесла почти шепотом, а на ее лице проступил яркий румянец. Впрочем, он исчез почти так же быстро, как появился.

— Сенти! — на сей раз в голосе «госпожи» уже звучала откровенная угроза.

Девушка испуганно втянула голову в плечи. А что, она тоже вполне симпатичная — стройная фигура, шальная улыбка и полные восторженного энтузиазма глаза. Занятное сочетание прямолинейности и эксцентричности. Но ослаблять бдительность нельзя. За всей этой показной наивностью вполне может скрываться хитрый расчет…

— Все в порядке, — юноша примирительно поднял руки. — Однако в нашем обществе действительно не принято обсуждать эти вопросы так открыто, — заметил Вексель, постепенно приходя в себя. — Не возражаете, если я объясню вам некоторые тонкости нашего этикета прямо во время прогулки?

Пришлось Векселю прочитать девушке импровизированную лекцию о том как правильно флиртовать, играть словами, создавая атмосферу таинственности и интриги, вместо того, чтобы выкладывать все и сразу. Как начинать с отвлеченных тем, таких как разговор о погоде, и все в таком роде.

— Женщина, милая Сенти, подобна изящному цветку, — пояснил юноша. — Ее цель — привлечь внимание сильного пола своим неповторимым обаянием, манящими взглядами и непринужденными знаками расположения. А если она набрасывается на мужчину, как хищная росянка, то не стоит удивляться, что он решит немедленно спасаться бегством.

— Ох, как же у вас все сложно, — пробормотала Сенти, покусывая ноготь на мизинце. — У нас дома все как-то проще происходило. Ты, может, не знаешь, но девочки-многоножки вырастают о-о-очень длинными. Вон, тетя Ичтака сейчас длинной в целый километр! — она широко развела руками, пытаясь этот самый километр изобразить. — А мальчики… ну скажем так: мальчики покороче будут. — Она свела вместе большой и указательный палец в характерном уничижительном жесте. — Ну и вот представь себе, если кто-нибудь из них решит каждый раз ползти к голове этой дылды, чтобы выяснить, как у нее там «погода». Сам понимаешь, что его место в это время займет кто-нибудь другой!

Вексель поежился, пытаясь не давать волю своему воображению. У каждой расы собственные брачные игры. А ему пока еще не настолько наскучило внимание прелестных нимф, чтобы предаваться разного рода экзотическим фантазиям. К счастью, по прихоти Системы любые существа с ростом могущества становится все более и более похожими на людей. Вон, даже глупышка Сенти сейчас выглядит вполне привлекательно. Несколько, гм, практических занятий, и с ней тоже можно было бы вполне приятно провести время.

Однако его нынешняя цель намного, намного серьезнее. Вексель нисколько не сомневался, что сидящая в паланкине Тлальтекутли пристально наблюдает за ними, и вся эта словесная шелуха — тоже своего рода игра, прелюдия. Да и само задание, которое они ему дадут в конце этого разговора, скорее всего будет вступительным, проверочным, если можно так сказать. Но что же на самом деле понадобилось могущественной властительнице жизни и смерти от скромного лидера гильдии наемников?

Брошенный через плечо взгляд не укрылся от глаз Сентискорч.

— Ах да, совсем забыла. Ты знаешь, я ведь тоже не зря сразу о сексе заговорила. Не подумай, что я какая-нибудь там израмщенка, или что-то таком роде.

— Извращенка, — машинально поправил Вексель.

— Да-да, — рассеянно отмахнулась Сенти. — Все дело в том, что у моей госпожи есть одна очень деликатная просьба.

— Чем я могу быть полезен?

Несмотря на показное равнодушие, сердце Векселя возбужденно заколотилось. Никогда прежде на его ложе не гостила настоящая богиня. Без сомнения это стало бы его самым значимым достижением, не только как мужчины, но и как сына одного из величайших богов современности.

— Все дело в том, что мы ищем один очень редкий и необычный товар. Мы не сумели найти его в нашем доминионе и потому прилетели сюда в надежде, что вы поможете нам его отыскать.

— Через порт Мальстрема каждый день проходят сотни грузовых судов, — с небрежностью заметил Вексель. — Среди них немало и таких, которые не числятся ни в одном официальном реестре и перевозят грузы, скажем так, сомнительного содержания. Если то, что вы ищете, существует в нашем рукаве галактики, будьте уверены, мне не составит труда это раздобыть. За соответствующее вознаграждение, конечно же.

Теперь девушка тоже бросила пристальный взгляд на паланкин. Вексель почувствовал, как сгущается воздух, как приглушаются звуки и замедляются движения проходящих мимо жителей станции. По всей видимости, богиня решила, что эту часть разговора не должен слышать никто посторонний.

— Мы ищем Аленький цветочек, — со вздохом призналась Сентискорч. — Ты знаешь, что это такое?

Вексель удивленно моргнул. Знает ли он о сильнейшем афродизиаке, настолько мощном, что всего один его лепесток способен заставить горного тролля несколько недель носиться по окрестностям в поисках подходящего объекта для любовных утех, приводя в ужас все живое и неживое своей огромной «дубиной»? Боги иногда используют это ужасное снадобье ради остроты ощущений, когда устают от обычных плотских удовольствий. Но раздобыть его действительно очень нелегко.

Юноша сглотнул. Если это «проверочное» задание, то каким же будет основное? От одной мысли о том, что он может оказаться в одной постели с божеством, да еще и под воздействием сильнейшего во вселенной стимулятора, по коже побежали мурашки. Нет, не о том он думает! Все это необходимо для того, чтобы спасти отца. Тлальтекутли наверняка знает какой-нибудь способ исцелить его тело от этой ужасной болезни. Нужно только сделать все правильно.

— Действительно очень непростой заказ, — он понимающе кивнул головой. — Но все же не безнадежный. Не хочу вас заранее обнадеживать, но я посмотрю, что можно будет сделать.

— Я знала, что ты обязательно сможешь нам помочь! — Сентискорч радостно захлопала в ладоши и снова бесцеремонно бросилась юноше на шею.

«На этот раз я не подведу тебя, отец!» — дал он себе твердое обещание.

Глава 2

Аленький цветочек

— В смысле, «товар закончился»⁈ Ваш менеджер уверял меня что…

Вексель пытался договориться с очередным поставщиком, уже восьмым по счету.

— Послушайте, я уверен, что у вас где-нибудь в закромах припрятан хотя бы один лепесток. Передайте своему руководству, что это личная просьба Асмодея!…

Он с раздражением отключил видеосвязь. Снова неудача. Да что же это такое, как будто сговорились все!

В кабинет вошла Циркон. Очень вовремя.

— Мне нужно, чтобы ты организовала экспедицию на Витриоль-6, — хмуро приказал юноша. — Переверни там все вверх дном, но добудь мне этот проклятый цветок!

— Слушаюсь.

Вексель готов был поклясться, что на ее лице промелькнула едва заметная улыбка.

— Что? — раздраженно спросил он.

— Приятно видеть вас искренне вовлеченным в работу, — с поклоном ответила девушка.

— Привыкай, — с ухмылкой ответил юноша. — Так теперь будет всегда.

* * *

Экспедиция — дело не быстрое. Перелет на другую планету, даже с учетом врат, ведущих во все уголки доминиона, занимает несколько дней, а то и недель. Далее — переговоры с местным архонтом о лицензии на охоту в его владениях. И изнурительные поиски в бесконечных дебрях джунглей тропического мира. Аленький цветочек — растение-паразит, которое питается ядовитой кровью одного редкого монстра. Когда-то даже считалось, что это часть его тела, однако потом было доказано, что это отдельное существо.

Вонамби, или радужный змей, — высшая ступень эволюции пресмыкающихся этого региона. Что-то вроде монстра-нефилима. Обладает сверхспособностью к телепортации, которую нельзя блокировать помехами. И к тому же этот зверь достаточно разумен, чтобы не попадаться в капканы и ловушки. Стоит охотнику хоть чем-нибудь себя выдать — и его дичь моментально исчезает. Та еще головная боль! Впрочем, если бы все было просто — кто-нибудь уже давно поставил бы производство этих цветков на поток.

Долгое время змей вообще считался мифом: просто потому, что увидеть его — это большое везение. Ну или смертельная неудача — если ты слишком слаб, чтобы не стать его обедом. На солнце кожа этого гиганта переливается всеми цветами радуги, словно оперение райских птиц, за что он и получил свое прозвище.

Циркон буквально наводнила джунгли портативными камерами, надеясь выследить его и застать врасплох, но все было безуспешно — зверь прекрасно чувствовал пространственные колебания а подкрасться к нему незамеченным было невозможно даже под «Фазовым сдвигом». Операцию спас один молодой мужчина, недавно присоединившийся к Гильдии. Он уменьшил девушку до размеров муравья и лишь в таком виде им удалось приблизиться к змею на расстояние, достаточное для активации ее основной способности.

Теперь Вексель восторженно разглядывал голограмму алого цветка, замороженного внутри статичного «Кристалла времени». Циркон явно стала сильнее, раз ей удается проворачивать такие трюки. Лучшего способа хранения для столь ценных алхимических ингредиентов, пожалуй, и не придумаешь. Впрочем, в компетентности своего адъютанта юноша ни разу не сомневался. Да и экземпляр попался очень хороший. На любом аукционе его стартовая цена была бы не меньше сотни миллионов. Не какой-то там замшелый листок, а настоящее сокровище! Всего через несколько дней корабль Циркон вернется в док, и он сможет отдать цветок богине.

В изгибах нежных лепестков юноше мерещились тела, переплетенные в порыве страсти. В голове роились беспокойные мысли. Должно ли постельное белье быть красным? А может, стоит покрыть ложе лепестками алых цветов? Ах да, и лучше всего будет заказать чехлы из кожи радужного змея. В таком вопросе нельзя быть беспечным, все должно быть идеально! Конечно, рассуждать об этом еще слишком рано, но нужно быть готовым ко всему, не так ли? Может, попытаться расспросить Сентискорч о предпочтениях ее госпожи? Нет, она слишком прямолинейна. Нужно найти другого подопечного, более деликатного. Хотя он тоже наверняка перескажет богине каждое его слово… Проклятье, как же сложно быть мужчиной!

Конечно же, все это время Вексель не сидел сложа руки. Почти каждый день он приглашал богиню в самые интересные уголки станции, ведя светские беседы с Сентискорч и внимательно прислушиваясь к редким комментариям Тлальтекутли. Голос богини завораживал юношу до глубины души. У Векселя всегда было хорошее чутье на женщин. Все-таки детство, проведенное в гареме божества — это особый опыт. По одному только тембру он мог точно определить, насколько обворожительна его обладательница и насколько она хороша в постели. А на сей раз чутье подсказывало ему, что более прекрасного и страстного существа он никогда прежде не встречал. Даже среди многочисленных жен и наложниц своего отца.

Однако богиня так ни разу и не выглянула из своей шагающей крепости, а Сентискорч упорно избегала тех мест и заведений, в которые паланкин никак не мог протиснуться. Вполне возможно, она не покидает его даже внутри своего корабля — просто из соображений безопасности. Не самая завидная участь. Вексель чувствовал вину за каждый день, который она проводила в ожидании, пока команда Циркон продолжала поиски заветного цветка.

Проблема испорченных нанитов также не давала Векселю покоя. С одной стороны, богиня наверняка может чем-нибудь помочь, но с другой стороны, она принадлежит к вражескому доминиону. Слишком рискованно просто взять, и рассказать ей о слабости одного из высших божеств. Это равноценно предательству и вполне может спровоцировать самую настоящую войну. Юноша провел несколько бессонных ночей, перебирая в голове всевозможные варианты, но так и не смог ничего придумать. Конечно, клятвы богов, данные при помощи Системы, непоколебимы, однако Вексель не раз слышал истории о том, как эти обещания были хитрым образом нарушены. В конечном итоге он не нашел ничего лучшего, как посоветоваться с самой богиней.

* * *

— Э-э-э⁈ В каком смысле, «готовятся к отбытию»? Ты в этом уверена⁈ Но как же, а как же…

Вексель не находил слов от растерянности. По всему выходило, что Тлальтекутли собирается покинуть порт Мальстрема в тот же день, когда Циркон должна доставить на станцию драгоценный груз. В один миг все его фантазии рассыпались, как карточный домик. Он ожидал, что задание с цветком будет своего рода проверкой. Очевидно же, что богиня инсектоидов не станет лично прилетать в самое сердце вражеского доминиона, просто чтобы раздобыть порцию божественной «Виагры». Есть какая-то проблема личного характера, которую она пытается решить. И, по всей видимости, она решила, что Вексель ей для этого просто не подходит.

— Организуй нам еще одну встречу. Немедленно, — приказал он своей помощнице. — Нужно выяснить, что мы сделали не так.

* * *

Прогулка выдалась отвратительно нудной. Разговор с Сентискорч никак не клеился, а обитательница паланкина вообще не подавала признаков жизни. Вексель даже задумался на секунду, а правда ли внутри экипажа кто-нибудь сидит, или богиня просто морочит ему голову, отправляя голосовые сообщения через какое-нибудь устройство связи. Периоды неловкого молчания становились все более тягостными и долгими, до тех пор пока в этот хаос не вмешалась сама Тлальтекутли:

— Вас что-то беспокоит, Вексель? — участливо спросила она. — Вы недовольны условиями контракта? Может быть, нам стоит снова обсудить вашу награду?

В душе юноши вспыхнул огонек надежды. Вот он, его шанс все исправить!

— Я нахожусь в большом затруднении, госпожа, — произнес он, старательно подбирая слова. — Одному близкому для меня существу угрожает опасность и, кажется, я знаю того, кто мог бы ему помочь. Но я не могу раскрыть деталей проблемы, так как этим я очень сильно подставлю своего родственника. Это сводит меня с ума.

— Кажется, я понимаю, — ответила богиня. — Вы хотите попросить меня о чем-то важном, но сама эта просьба несет в себе большой риск. И при этом нет никаких гарантий, что я вообще смогу вам помочь.

— Вы очень проницательны, — Вексель поклонился. — Мой бедный разум не в силах разрешить это противоречие, но я подумал, что ваша безграничная мудрость наверняка на это способна.

— Подойдите ближе, — прозвучал ответ.

У Векселя по спине побежали мурашки. Богиня решила пригласить его внутрь? Он наконец-то встретится с ней лично?

На негнущихся ногах он подошел к белоснежным занавескам, из которых всегда так ловко выпрыгивала Сентискорч, не позволяя ему заглянуть внутрь. Однако, вопреки его ожиданиям, из-под складок ткани всего появилась лишь изящная женская ручка, протянутая, словно для рукопожатия. В ладони богини находился какой-то сложный артефакт из аурамитовых нитей, инкрустированных в круглую нефритовую пластину.

Вексель машинально считал его характеристики «Оценкой».

[ «Эхо забвения».

Тип — артефакт. Класс — божественный. Аспект — ловушка душ, сновидение.

Владелец — Тлальтекутли.

Описание: это древнее оружие в момент рукопожатия пронзает ладонь своего хозяина и его гостя, создавая осколки души каждого из них. Осколки могут свободно общаться на любые запретные темы внутри специально созданного сновидения. После этого осколки возвращаются к владельцам, но теряют память обо всем, что происходило внутри артефакта. Они могут передать своим оригиналам лишь краткий совет или решение, принятое ими в сновидении, с которым согласны обе стороны. ]

Юноша поежился. Магия раскола души всегда казалась ему чем-то ужасным, детской страшилкой, которую не слишком-то хочется вспоминать. И тем более, ощущать себя ее участником. Совсем не так он представлял себе первое соприкосновение с прекрасной богиней, но что поделаешь? Похоже, другого выбора не остается. Решение, предложенное Тлальтекутли, действительно в некотором роде решает проблему секретности. Если только это не какая-нибудь искусная подделка.

— Клянусь Системой, что описание артефакта не было искажено и точно соответствует его функции, — словно прочитав его мысли, произнесла богиня.

Ну вот, теперь все точно на своих местах. Скрепя сердце, юноша протянул руку. Кожа богини была нежной и теплой. Одновременно юноша чувствовал легкое покалывание, как от прикосновения к сильно наэлектризованной одежде. Волны статического электричества мягко щекотали его нервы, наполняя тело энергией. Однако не успел он как следует насладиться этим странным ощущением, как его ладонь пронзила резкая боль. Острый аурамитовый шип на мгновение пробил ее насквозь, проколов кожу с тыльной стороны. И точно такой же шип ранил саму богиню.

А затем Вексель почувствовал вспышку нестерпимой боли прямо в сердце. У него закружилась голова и он оказался в совсем другом месте.

* * *

Мрачное помещение, заполненное лишь колоннами, уходящими в бесконечную тьму. И единственный источник света, едва позволяющий разглядеть хоть что-нибудь. Напротив него стоял двойник — точная копия самого Векселя. Разве что, чуть более собранный и спокойный.

— Ты — часть моей души? — поинтересовался юноша, тяжело дыша и держась за грудь. — Пожалуйста, не подведи меня на переговорах с богиней.

— Переговоры уже состоялись, — покачал головой двойник. — Время в сновидении течет по другим законам.

— Что ты узнал? — нетерпеливо спросил Вексель. — Она может вылечить отца?

— Я не могу рассказать тебе детали, — покачал головой двойник. — Я их уже попросту не помню. Знаю только одно: мы были правы, нам придется стать мужем богини и переспать с ней. Это решит все проблемы — и ее, и нашего отца. Но я должен сразу тебя предупредить: тебе это не понравится.

— Погоди, в каком смысле? — растерялся Вексель. — Что ты имеешь в виду?

Однако двойник уже превратился в облако густого черного тумана, который устремился к груди юноши, вызывая новую вспышку острой боли.

* * *

— Очень благородно с твоей стороны — принять на себя эту ношу, — мягко произнесла богиня, вытирая салфеткой кровь с руки юноши.

Рана тут же затянулась, не оставив на коже и следа. Вексель рассеянно подумал, что у богини теперь будет образец его генетического кода. Но потом осознал, что ему в любом случае скоро предстоит поделиться с ней своими генами гораздо более тривиальным и приятным способом… О-о-о, да-а-а, детка! Неужели все это происходит взаправду? Юноша на всякий случай незаметно ущипнул себя, просто ради того, чтобы не позволить телу пуститься в пляс.

— Сенти посвятит тебя в детали, — продолжила Тлальтекутли. — А теперь прошу меня простить, мне нужно подготовиться к церемонии.

Паланкин развернулся и поспешно направился в сторону доков, странно прихрамывая.

— Хо-хо, парень, так ты все-таки решился на это⁈ — Сентискорч дружески похлопала его по плечу. — А ты молодец, не робкого десятка! Я-то думала, мы теперь несколько лет будем охотиться на младших божков в поисках подходящего жениха. А тут такая удача! И кровь у тебя божественная. Гляди — госпожа просто вне себя от радости!

Вексель покачал головой, бросив взгляд на стремительно удаляющийся паланкин. Как, интересно, он должен был это «увидеть», если она так ни разу и не покинула своей ходячей крепости?

— Приятно знать, что и среди вас, людишек, есть существа с широкими взглядами, — продолжила девушка. — Или может, ты этот, как его, израмщениц?

— Извращенец, — рассеянно поправил ее Вексель. — Стоп, чего? Ты вообще о чем?

— Погоди, хочешь сказать, что ты до сих пор так и не понял? — брови Сентискорч удивленно взметнулись вверх. — О-о-о, парень, вот это ты попал! Ха-ха-ха! А я еще всерьез убеждала госпожу что ты…

Ее веселье быстро сменилось ужасом, и она отчаянии схватилась за голову.

— Проклятье! И ведь строил из себя такого умника, а на самом деле дурак дураком! И что мне теперь говорить госпоже⁈ Ты же не дашь сейчас заднюю, если я тебе все расскажу как есть? — она смерила его цепким взглядом.

— Расскажешь что? — Вексель все больше приходил в недоумение и растерянность. — Да объясни уже нормально!

— Нет-нет-нет, — продолжала причитать Сенти. — Ты хоть понимаешь, насколько это для нее важно, и что случится, если она опять слетит с катушек⁈ Планета, на которой я ее нашла, была покрыта километровым слоем стекла. Стекла Вексель! Ты знаешь, как образуется стекло⁈

— Эм-м-м, кажется, это расплавленный песок, — рассеянно ответил юноша. — Но при чем тут я? И что вообще…

— Не-е-ет, так дело не пойдет, — тряхнула головой девушка. — Я не могу тебе это просто так выложить. Ты тогда точно сбежишь, а госпожа от нас всех и мокрого места не оставит! И тогда даже Мастер не сможет нас спасти. Нет, придется тебе потерпеть и выслушать эту историю с самого начала. Как ты там меня учил, «начинать с погоды»? Ну вот! Пошли на корабль, здесь вообще нельзя об этом говорить!

* * *

— Жила-была богиня, прекраснее которой не было никого на белом свете. Имя ей — Тлальтекутли, что значит «повелительница земли». Была она справедливой и могущественной, а ее красота поражала и земных жителей, и самых богов.

Так начала свой рассказ девушка. Вместе с Векселем они прогуливались по просторной палубе корабля богини, который, как это водится у инсектоидов, представлял собой живое существо, специально выведенное для длительных космических путешествий. Темно-зеленые хитиновые пластины, заменявшие привычную металлическую обшивку, производили на гостя гнетущее впечатление. Иноземный корабль явно готовили к полету в спешке, так что его внутреннее убранство было ужасно скудным.

Сенти подошла к стене и отдернула плотные бархатные шторы, которые закрывали портрет прекрасной женщины с голубыми глазами, длинными светлыми волосами и сложной аурой, пылающей за спиной. Вексель невольно сглотнул. Предчувствия не обманули его — богиня действительно выглядела ошеломительно.

— Взглянул на нее однажды могущественный Кетцалькоатль, пернатый змей севера, и проникся пламенной страстью. Предложил он богине стать его женой, сказав: «Будь со мною, и вместе властвовать нам над небом и землей!»

Юноша поежился. Кетцалькоатль — один из старших богов доминиона инсектоидов, о силе которого с уважением отзывался даже отец. Уж не потому ли все так настойчиво предупреждают его об опасности, которую таит в себе этот союз?

— Но богиня смело отвергла его предложение, — внезапно заявила Сентискорч. — Жить ей хотелось в свободе, без бремени брачных уз. Разгневался тогда Кетцалькоатль и, обиженный отказом, проклял богиню, запечатав ее силу.

— Печальная история, — покачал головой Вексель. — И что, все дело в этом? В утерянной божественной силе? Я так понимаю, вы каким-то образом пытаетесь ее вернуть… Но при чем тут я, и что такого ужасного мне грозит?

— А ты подумай хорошенько, приятель, — ответила девушка, ведя его дальше по коридору. — Мы ведь на самом деле не люди, мы — насекомые. И наша сила напрямую связана с одной пикантной и болезненно важной для любой женщины темой — внешностью!

Она подвела парня к массивному светильнику, за которым была скрыта небольшая ниша в стене. В глубине этой впадины виднелась прорезь, крошечное окошко, через которое можно было украдкой заглянуть в соседнее помещение. Вексель с содроганием прильнул к этой «замочной скважине», уже смутно понимая, что он там увидит.

В центре комнаты стоял паланкин. Несколько служанок методично снимали с него многочисленные артефакты, развязывали узелки, аккуратно складывали белоснежный балдахин, открывая то самое «ездовое насекомое», на спине которого сидела… Приглядевшись, юноша с ужасом осознал, что наездник и скакун — это одно целое. Огромная гусеница, многоногая и многорукая, сложившая верхнюю часть своего пухлого туловища так, чтобы снаружи казалось, будто это своего рода кабина.

У Векселя подкосились ноги. Так вот почему богиня никогда не покидала свой странный транспорт и не показывалась ему лично. Все дело в том, что она — и есть тот самый «паланкин»! И по всему выходит, что ему теперь с этим паланкином…

Юноша икнул. Нет, этого не может быть! Это все ему просто снится!

— И сказал Кетцалькоатль: «Если не желаешь быть моей, то чудовищем станешь ты для всех, кто взглянет на тебя», — печально продолжила рассказ Сентискорч.

Вексель отшатнулся от смотрового окошка. К горлу подступил приступ тошноты. Ему пришлось снова ущипнуть себя, просто чтобы привести тело в чувство.

— Однако коварный бог не остановился на этом. Не смерти он желал своей обидчице, а вечного позора и поругания. И потому прибавил: «Но если кто-то, в чьих жилах течет божественная кровь, добровольно возляжет с тобой на брачное ложе, то проклятие спадет, и ты снова обретешь свой божественный облик».

Проклятый двойник, подумалось Векселю. Он ведь знал, наверняка знал все это и потому говорил, что «ему это не понравится». Почему он вообще на это согласился? Зачем загнал их обоих в эту ужасную ловушку?

— Мне… мне нужно выпить, — пробормотал он и поспешно направился к выходу.

— Постой! — попыталась остановить его девушка, но Вексель уже ее не слушал.

* * *

— Сбежал! — в сердцах прошипела Сентискорч. — И что теперь с нами будет? Простите, Мастер, это моя вина, я подвела вас!

— Все хорошо, Сенти, — раздался голос из пустоты за ее спиной. — Ты все сделала правильно. Просто дай ему немного времени. Это не то решение, которое можно принять за несколько минут. В том мире, откуда я родом, сказали бы, что ему нужно с этой мыслью «переспать».

Глава 3

Принцесса на горошине

— Господин, вам пора вставать!

Вексель с трудом распахнул глаза. Пробуждение после бесшабашной попойки — как удар обухом по голове. Только что ты был весел и пьян, а жизнь снова казалась радужной и прекрасной, и вдруг осознаешь себя, лежащим на влажной постели с распухшей, гудящей от напряжения головой. И что же такое муторное ему снилось? В воспаленном мозгу начали всплывать смутные образы. Нечто огромное и бесформенное, сокрытое во тьме, и множество цепких рук, что извивались, будто змеи, и пользовались им, словно какой-нибудь игрушкой, в самом похабном смысле этого слова.

«Не бойся, милый, я все сделаю сама».

От этого жуткого воспоминания, Вексель вскочил, как ошпаренный. Протер глаза. Перед ним невозмутимо стояла Циркон, нисколько не смущаясь ни наготы самого юноши, ни лежащих вокруг него голых нимф.

— Доброе утро, господин. Сегодня у нас много неотложных дел, так что я решила разбудить вас пораньше, — с легким поклоном произнесла она.

«Сон, это был просто сон,» — услужливо подсказал разум. А потом так же услужливо напомнил ему обо всех событиях, которые сном не являлись. Тлальтекутли, паланкин, первая брачная ночь! Вексель схватился за голову и застонал.

— Не-е-ет, мне срочно нужен отпуск, — проскулил он. — День или два, а лучше целая неделя! Я приду в себя, как следует все обдумаю. Такие решения нельзя принимать сгоряча!

— Боюсь, что как глава Гильдии, вы не можете себе этого позволить, — спокойно констатировала девушка.

— Точно, я же здесь главный! — обрадовался Вексель. — Все, иди отдыхай, Циркон. Сегодня у нас выходной!

— Боюсь, что как ваш адъютант, я не могу вам этого позволить, — покачала головой «снежная королева».

— Ха-ха-ха, — нервно рассмеялся юноша. — И как ты это себе представляешь? Я не сдвинусь с этого места и все тут!

— Тогда я буду вынуждена помочь вам выполнить свои обязательства перед заказчиками, — пожала плечами Циркон, хватая юношу за ногу и стаскивая его с кровати.

— Эй, ты что себе позволяешь⁈ — возмутился Вексель, отчаянно брыкаясь. — А ну отстань, отцепись! Я приказываю тебе!

Он пытался ухватиться за постель, за ноги лежащих рядом девушек, но тут же отдернул руку, почувствовав, что на ощупь они твердые, словно камень. Так вот почему его подружки до сих пор не проснулись — Циркон их попросту «заморозила», прямо как тот цветок!

— Боюсь, что я не могу выполнить этот приказ, так как он идет вразрез с вашими интересами, — все так же спокойно объяснила Циркон, волоча извивающегося Векселя в сторону душа.

— Да у тебя совсем крыша поехала⁈ — юноша уже был вне себя от гнева. — Сейчас я тебе покажу, кто тут главный!

Он взмахнул рукой, отправляя в сторону девушки полупрозрачное лезвие «Абсолютного разреза». Однако Циркон лишь лениво уклонилась от атаки, и с силой швырнула его в ванную.

— Ах ты…

Вексель едва успел вскочить и принять стойку для активации «Темного луча», как его сбил с ног поток воды, жесткий и холодный, как горный водопад.

Вот сволочь!

Взмахом руки он заставил ледяную жидкость исчезнуть в пространственном хранилище. Еще один взмах — и его голое тело покрыла одежда, со вшитыми в нее защитными артефактами. Теперь ей точно не удастся так просто застать его врасплох!

— Вы уже оделись? Замечательно, — кивнула Циркон.

А затем мир вокруг Векселя расплылся и закружился разноцветным вихрем. Он с трудом различил, как на бешеной скорости проносится по коридорам станции, как какие-то смутные силуэты снуют вокруг него, снимая швейные мерки. При этом он едва мог пошевелиться, не говоря уже о каких-то серьезных действиях. Системные способности и Ассистент тоже перестали отзываться на его команды. Что происходит⁈ Циркон и его «заморозила»? Проклятье! С каких пор она стала такой могущественной⁈

— Пожалуйста, поднимите ваши руки, господин Вексель, — раздался за его правым ухом чей-то знакомый голос.

Но едва он успел набрать воздуха, чтобы позвать на помощь, как пространство снова закружилось калейдоскопом разноцветных линий.

— Оформление праздничного зала идет полным ходом, господин Вексель, — почтительно отчитался еще один голос, позволяя юноше разглядеть помещение, заполненное столами и яркими декорациями.

Увы, при этом он не мог ни вздохнуть ни пошевелиться, его тело полностью онемело, а в глазах стало темнеть, прямо как после остановки сердца. Похоже, что эта бессовестная девчонка разморозила лишь голову своего босса.

И что она наплела этим идиотам? Что он сам попросил заморозить себя, чтобы сохранить силы для первой брачной ночи? Да кто вообще поверит в такую чушь? Сговорились, они все против него сговорились!

И вот, одетый с иголочки и неподвижный, как статуя, он очутился на пьедестале, явно предназначенном для «молодоженов», и бессильно наблюдал за тем, как плавно, словно в замедленной съемке, двигаются по залу работники станции. Как они украшают столы, развешивают цветы, шарики и прочие декорации. Несколько раз его бесцеремонно передвигали, очевидно, приняв за какой-то муляж, установленный ради удобства дизайнеров. Похоже, что на сей раз Циркон, наоборот, ускорила его субъективное течение времени, давая ему возможность как следует «насладиться» происходящим.

Стрелки настенных часов двигались нестерпимо медленно, минуты превратились в часы. Сперва Вексель с удовольствием воображал, как он разнесет в хлам всю эту бесполезную мишуру, едва только Циркон снимет с него свое «проклятие». Как он накажет наглую девицу и заставит ее убирать улицы, как бросит ее в тюремную камеру за превышение полномочий, и все в таком роде.

Однако время шло, и кровавый туман в голове начал рассеиваться. Вексель постепенно начал понимать всю сложность ситуации, в которой оказался. Даже если он избавится от Циркон, это никоим образом не освободит его от взятой на себя ответственности. По большому счету, она — такая же заложница обстоятельств, как и он сам. Болезнь отца, проклятие Тлальтекутли — все это никуда не денется. В памяти против воли всплыл ужас в глазах Сентискорч, когда она рассуждала о том, что случится, если богиня снова потеряет самообладание и начнет крушить все вокруг. Юноша со стыдом начал осознавать, насколько безрассудно он повел себя сегодня утром, поставив под удар весь Мальстрем.

По большому счету, не так уж и много от него требуется. Всего лишь немного потерпеть. Среди его приятелей было немало «израмщенцев» которые специально искали подобных приключений и находили в этом некое удовольствие. Видимо, пришло и его время распробовать эту странную разновидность плотских развлечений. И кто знает, может, ему это даже понравится?

Вскоре обе девушки — Сенти и Циркон — снова появились перед ним. Обе выглядели просто сногсшибательно — изящные вечерние платья, дорогие прически и украшения. Девушки внимательно разглядывали юношу и что-то напряженно обсуждали. Потом начали устанавливать вокруг него какие-то артефакты. По всей видимости, защитные барьеры. Боятся, что он снова полезет в драку? Вексель мысленно усмехнулся. Не стоит недооценивать главу Мальстрема. Он уже все осознал и больше не станет вести себя, как капризный ребенок. Ну а что такого? В конце концов каждый человек имеет право на минутные слабости!

Циркон взмахнула рукой и течение времени пришло в норму. Праздничный зал ожил, вернулись звуки. Оказывается, все это время здесь было довольно шумно.

— Простите за все, что вам пришлось пережить сегодня утром, господин!

Циркон поклонилась, причем, гораздо ниже, чем обычно. Сентискорч присоединилась к ней. Взгляд юноши невольно скользнул по глубоким вырезам их откровенных нарядов. Эх, даже жаль теперь, что время течет так быстро! Быть может, обе девушки заодно согласятся стать его наложницами? В обмен на «хорошее поведение», так сказать. Нет, это наверняка оскорбит богиню. И о чем он только думает в день их свадьбы⁈

— Все в порядке, леди, — с достоинством ответил Вексель, поправляя свадебный костюм. — Мне просто нужно было немного времени, чтобы прийти в себя. Это не значит, что я собирался отказываться от своих слов.

— В таком случае, я передам госпоже, что церемонию уже можно начинать, — кивнула Сентискорч.

Что, вот прямо сейчас? У Векселя внутри все похолодело. Усилием воли он взял себя в руки, стараясь не выдавать волнения.

Зал начал быстро заполняться гостями. Кто-то заходил через двери — в основном, работники станции — кто-то телепортировался, а некоторые вообще заходили через Разлом, специально открытый прямо внутри станции. Журналисты и знаменитости, его приятели-архонты и даже кое-кто из богов — вассалов отца. Щеки Векселя начали стремительно розоветь — юноша наконец осознал, что это вовсе не та тихая церемония в узком семейном кругу, на которую он втайне рассчитывал. За происходящим будет наблюдать добрая половина Метрополии!

Но едва он открыл рот, чтобы как следует отчитать Циркон, загремели фанфары.

Массивные двери со скрипом распахнулись и оттуда показался невероятной красоты свадебный кортеж. Множество девушек в белых одеждах держали в руках длинные ленты, тянувшиеся к белоснежному балдахину, которым был накрыт паланкин… Ну, то есть к свадебному платью богини. Вексель от души надеялся, что большинство гостей просто решат, что невеста прячется где-то внутри. И покраснел еще сильнее, когда эта многоногая махина стала разворачиваться, занимая специально приготовленное место прямо возле него.

«Все хорошо Вексель, просто улыбайся, и делай вид, что все так и было задумано», — мысленно успокаивал себя юноша. «По сравнению с тем позором, который ты пережил после потери Синона, свадьба с огромной гусеницей — это сущие пустяки!»

За спинами молодоженов открылся еще один Разлом. На сей раз из него вышел Асмодей собственной персоной. Его аватар, если быть более точным. В человеческом облике он выглядел как крепкий седовласый мужчина со множеством аурамитовых украшений. Собственно, эти самые украшения в гораздо большей степени были «им», чем все остальное.

— Отец! — удивился Вексель. — Ты тоже здесь?

— Естественно, — ответил тот.

Он вышел вперед и, многократно усилив свой голос, произнес:

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить руки и сердца двух возлюбленных: моего сына, Векселя, и его избранницы, досточтимой Тлальтекутли. Поприветствуем их!

Зрители отозвались аплодисментами и овациями.

— Итак, вы готовы обменяться Системными обетами?

Вексель растерялся. Никто не предупредил его об этом заранее, а сам он попросту не подумал про эту деталь. К счастью, его Ассистент снова ожил и услужливо высветил перед мысленным взором хозяина текст более-менее стандартной формулы для подобной ситуации.

— «Я, Вексель, клянусь оберегать и заботиться… в горе и радости… пока смерть или Система не разлучит нас» — пробубнил он, явно читая с листа.

Богиня тоже зачитала длинную формулу, гораздо более подробную и продуманную. Ее голос дрожал и срывался, она явно волновалась даже больше, чем сам Вексель. Еще бы — оказаться в самом сердце чужого доминиона, лишенной всех своих сил, буквально в шаге от старшего божества, способного одним лишь мизинцем раздавить ее, будто жалкую букашку.

— Властью, данною мне Атманом, — Асмодей грозно поднял вверх правую руку, — объявляю вас мужем и женой!

Зал снова взорвался аплодисментами.

— Ну что ж, дело сделано, — подытожил отец. — Теперь ты можешь войти к своей жене.

— Эм-м-м, в каком смысле, «войти»? — растерянно переспросил Вексель.

— В самом прямом, мальчик, — пожал плечами Асмодей. — Или мне снова нужно объяснять тебе, откуда берутся дети?

— Н-нет, — еще больше растерялся юноша, — просто, я д-думал, будет праздник. Некрасиво выйдет, если мы просто бросим гостей и…

— Ну так и не нужно никого бросать, развлекайтесь прямо здесь, — ответил Асмодей.

Девушки, которые прежде несли многочисленные ленты, тянувшиеся от свадебного кортежа, начали выстраиваться в большой полукруг, закрывая молодоженов от посторонних глаз этими самыми лентами.

— Но, но, но… — Вексель не находил слов и лишь отчаянно жестикулировал, пытаясь объяснить несуразность всей ситуации.

— Прекращай тянуть время, сын, — грозно ответил Асмодей. — Ты думаешь, проклятие старшего божества — это какая-то шутка? Или ты решил, что я собрал здесь своих сильнейших вассалов ради развлечения? Поверь мне, все они видели подобные сцены много миллионов раз. И сейчас их больше заботит содержимое тарелок, чем ваше пыхтение. Так что иди и поскорее удовлетвори свою женщину, — он указал пальцем на паланкин. — Или через пятнадцать минут уйдем мы, а вам придется самим разбираться с разгневанным Кетцалькоатлем!

Вексель несколько раз моргнул, осмысливая сказанное. Так значит, отец с самого начала обо всем знал! И даже предусмотрел страховку на тот случай, если проклятье, наложенное на Тлальтекутли, таит в себе какую-то опасность для их жизней. Действительно, от такого коварного врага всегда следует ожидать самого худшего.

— Я не подведу тебя, отец! — пообещал он Асмодею и на негнущихся ногах направился к паланкину.

К нему приблизилась Циркон, держа в руках тот самый аленький цветочек.

— Ваше снадобье, господин!

Вексель смерил ее взглядом.

— Мужчина, вроде меня, не нуждается в стимуляторах, — гордо ответил он.

Он подошел к паланкину вплотную и, не найдя ничего лучшего, крепко зажмурился. А затем, распахнув поля балдахина, осторожно залез внутрь. Будь что будет! В конце концов, это не должно быть намного хуже, чем секс с парой-тройкой девиц с «очень пышной фигурой» одновременно. А для таких подвигов ему не обязательно даже напиваться в хлам.

Вексель достал из пространственного хранилища фляжку, сделал пару глотков для храбрости. Дрожащими руками закрыл крышку. Спиртное — это не стимулятор, оно лишь помогает поскорее расслабиться, успокоить нервы.

Снаружи послышался ритмичный бой барабанов. Похоже, музыканты решили поддержать молодоженов в их нелегком труде. Богиня пока никак себя не проявляла и Вексель уже начал нервничать, что ему придется первому, так сказать, «идти на контакт». Но тут он почувствовал чье-то теплое дыхание и услышал тихий голос богини возле самого уха.

— Не бойся, милый, я буду очень нежной.

Несколько пар рук принялись осторожно снимать с него свадебную одежду. Юноша постарался расслабиться и отдаться ощущениям, привыкая к необычности ситуации. Хм, а что, если не открывать глаза, вполне можно представить, что за тобой ухаживает небольшая группа симпатичных девушек. С той лишь разницей, что действуют они очень синхронно и слаженно. Честно говоря, даже лучше, чем близняшки!

Руки Тлальтекутли были так нежны и ловки, что он почти забыл о своей нервозности. Забавно, но это напомнило ему те времена, когда он был ребенком и мама укладывала его спать, так же тихо шепча ему на ухо.

— Ты не один, Вексель, теперь мы вместе и все будет хорошо. Я никогда тебя не брошу.

Он вздохнул, позволяя своим страхам и беспокойствам раствориться. Прикосновения богини расходились по телу волнами тепла и мурашек. А потом наступило одно сплошное блаженство…

* * *

Из омута сладкой неги Векселя вырвал ужасающий скрежет, похожий на лязг сотен механических тормозов. Юноша даже не сразу понял, что это голос:

— КАК ТЫ ТОЛЬКО ПОСМЕЛА, ТВАРЬ⁈

Он раскрыл глаза. Это все-таки произошло!

Зрелище было впечатляющим — станцию попросту разорвало на две половины прямо в том месте, где находился зал торжеств. Искусственная гравитация исчезла и многочисленные декорации разлетались в открытый космос вместе с обломками обшивки. Почти все гости куда-то пропали и только боги выстроились в ряд за спиной своего сюзерена — Асмодея.

— ПРОМЕНЯТЬ МЕНЯ НА КАКОГО-ТО ЖАЛКОГО СМЕРТНОГО!

Над ними нависла жуткая черная тень со множеством острых щупалец, которую сложно было описать иначе, чем «пернатый змей». Воплощение Кетцалькоатля!

— Убирайся, Кель, тебе здесь не место, — холодно ответил Асмодей.

Змей сделал кувырок в пространстве, разворачиваясь мордой к противникам.

— ЧТО ЗА ГЛУПЫЙ МАСКАРАД? ВЫ РЕШИЛИ НАПУГАТЬ МЕНЯ ОБЛИКОМ ВРАГОВ?

Отец Векселя пожал плечами.

— Мой внешний вид тебя не касается. Сдохни!

Раздался треск: за спиной Кетцалькоатля образовалась длинная трещина с изломанными краями, которые делали ее похожей на чью-то зубастую пасть. Само пространство хлынуло в эту трещину, увлекая за собой и чудовище и обломки станции, изгибая и искривляя все вокруг. Лишь Асмодей и стоявшие за его спиной боги остались неподвижными.

Пернатый змей взревел, он пытался зацепиться за края трещины своими многочисленными щупальцами, но те лишь соскальзывали, одна за другой проваливаясь в черную пустоту. Наконец, в пасти монстра стал образовываться огромный светящийся шар, которым он выстрелил в сторону своих противников. Однако один из союзников Асмодея превратился в гигантского белого дракона, который просто проглотил опасный снаряд, без каких-либо видимых последствий.

— ТИТАНЫ⁈ ЛАДОН⁈ — удивился Кель. — ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

— Исчезни, червяк, — пробасил дракон глубоким утробным голосом.

Из его пасти вырвался яркий луч, пронзая тело Кетцалькоатля.

— ВЫ ЗА ЭТО ОТВЕТИТЕ! — Пригрозил монстр. — Я ЗНАЮ, ГДЕ ВЫ ПРЯЧЕТЕСЬ… ВСЕ! ОБ ЭТОМ УЗНАЮТ ВСЕ!!!

— Да, да, — криво усмехнулся Асмодей, — заглядывай к нам почаще. — И приятелей приводи, мы всегда рады гостям.

Края пространственного разрыва начали сжиматься и разжиматься, будто челюсти неведомого космического чудовища, перемалывая в труху тело пронзительно визжащего Кетцалькоатля. Во все стороны брызнули капли черной крови, разъедающие все на своем пути, будто кислота.

Наконец, скрип и скрежет, исходивший от монстра, стих. Пространственные челюсти сомкнулись в последний раз и исчезли. Обломки Мальстрема стали снова соединяться в одно целое, будто какой-нибудь пазл. Праздничный зал вернулся к своему первоначальному виду. Разве что следы коррозии, оставленные едкой кровью Кетцалькоатля, напоминали о недавнем сражении.

Вексель помотал головой, поднялся на ноги, позволил одежде вернуться на положенное ей место. На полу, под грудой белых полотнищ лежала богиня — уже в своем нормальном, человеческом облике. Юноша аккуратно взял ее на руки, прикрыв наготу обрывком балдахина. У них все получилось, проклятия больше нет!

— Ты справился, сын, — кивнул Асмодей.

— А разве могло быть иначе? — с гордой ухмылкой ответил Вексель.

Богиня едва слышно застонала, открыла глаза.

— Свободна, наконец-то свободна, — прошептала она, и тут же бросилась на шею Векселя, осыпая его поцелуями. — Мой герой!

Затем богиня ловко спрыгнула на землю. Полоска ткани, заменявшая ей одежду, трансформировалась в прекрасное платье а растрепанные волосы сложились в изящную прическу.

— Спасибо за помощь в снятии проклятия! — поблагодарила она Асмодея, передавая ему небольшую шкатулку. — Думаю, это предназначается вам.

— У меня тоже есть для вас подарок, — он протянул Тлальтекутли какую-то книгу. — Можете оставаться здесь столько, сколько потребуется. Ах да, и позаботьтесь о Векселе, пожалуйста.

— Пойдем, милый, — богиня взяла юношу за руку. — Нам еще многое нужно обсудить.

И они оба скрылись в ее божественном домене.

* * *

Эпилог 1

— Господи, ну и мудила! — С облегчением рассмеялся Кир, сбрасывая с себя личину Асмодея. — Всем спасибо, все отлично справились со своей ролью. Теперь можете отдыхать. Циркон, Сентискорч, — я понимаю, что это было непросто, вам сегодня полагается премия.

— Когда ты это предложил, мне было даже немного жаль парня, — покачала головой девушка-кристаллит. — Но теперь я понимаю, что ты был прав — он сполна заслужил каждую каплю своих страданий.

— Таких, как он, перевоспитать невозможно, — добавила Сенти, с удовольствием уплетая кусок свадебного торта. — Мудак вселенского масштаба!

— Ну, теперь это забота Тлальтекутли, — усмехнулся Кир, вертя в руках золотую шкатулку. — А с тем, что она мне отдала, у его папаши больше никогда не возникнет к нам никаких вопросов.

* * *

Эпилог 2

— Ты хотел меня видеть, дядя Асмо?

Фобос вошел в тронный зал божества, щеголяя свеженькой аурой серафима. Трехсторонняя сделка со старыми врагами оказалась очень выгодной. Еще одно маленькое предательство — и он снова вернет себе прежний статус и величие.

— Я хочу, чтобы ты привел ко мне Векселя, — ответил Асмодей. — Надеюсь, его «обучение» прошло успешно?

— Естественно, — пожал плечами Фобос. — Сейчас он как раз заканчивает последнюю фазу учебы. Не поверишь — ответственным стал, инициативным! Даже жениться решил, причем, добровольно, на полном серьезе!

— Вексель? Жениться? — Асмо явно был удивлен. — Как тебе это удалось?

— Секрет, — расплылся в довольной улыбке Фобос. — Дай мне еще буквально несколько дней, чтобы закрепить эффект. А то сам знаешь, глупость — как алкоголизм, имеет свойство возвращаться.

— Ну ладно, — покачал головой старец. — Даю тебе неделю. Он нужен мне для одного дела.

— Слушаюсь!

Фобос поклонился и направился к выходу. Крошечная золотая змейка незаметно соскользнула с его ботинка и растворилась в искусной имитации дорогого ковра.

Дело сделано. Теперь остается только ждать. Прости-прощай, «дядя Асмо»…

От автора: по просьбам читателей оставляю разъяснения, которые были в комментариях к первой арке. Глава сложная, можете проверить тут свои гипотезы.

Итак, первый слой истории — это то, что происходит с Векселем. Естественно, он — «спящая красавица» и видит сон. В реальности он — просто овощ, над которым издевается Кир, помещая его в ситуацию, когда он сам, «добровольно», должен переспать с огромной жирной гусеницей. Это месть за старую обиду, когда Киара должна была выйти замуж за Грэма (еще во втором томе). Это — второй слой истории. Третий слой открывается когда Сенти оговаривается, что «даже Мастер не сможет нас спасти». Да, Тлальтекутли и ее проклятие реально существует, как и планета, покрытая стеклом. Кир договорился с ней, что он поможет снять с нее проклятие а она в обмен передаст ему важную часть технологии нанороботов. Вексель — просто «инструмент», который они используют для снятия проклятия. Болезнь Асмодея, которую Вексель описывает в первой главе, еще не случилась. Это самоисполняющееся пророчество, как у Скайвокера и Палпатина. Вексель не спасает Асмо, наоборот, он помогает Киру заполучить оружие против своего отца. Это четвертый слой — история о том, как Кир победит Асмо в будущем. Фобос запускает вирус в тело Асмодея в последнем эпилоге. Роль Асмодея во сне исполняет Кир. Сентискорч и Циркон, реальны, (как актеры) реальна и охота на радужного змея. Бой с воплощением Кетцалькоатля — тоже. Это происходит внутри мира сновидений, поэтому Киру и Ладону хватает силы, чтобы с ним справиться. Собственно, появление бога насекомых — главная сложность проклятия, так как все остальные боги просто не стали бы открыто идти против Кетцалькоатля. «Эхо забвения» — тоже реальный артефакт, изначально Кир создал его для переговоров с богиней. Рассказчиком является сам Кир, и шутки вроде «Принцесса на горошине» — это его стеб над очевидными трудностями первой брачной ночи Векселя.

Глава 4

Семь гномов

Четыре хрустальных бокала столкнулись с легким звоном.

— За нас!

— За успех!

— За Сэм!

Уютное помещение ресторана заполнила музыка, смех и соблазнительные ароматы дорогих блюд.

— За нашу команду, — серьезно добавила Сэм, пригубив вино.

— Не скромничай, — похлопал ее по плечу здоровяк Рокки. — Если бы не ты, бы мы до сих пор разыскивали этого беглеца!

— Это вы привели операцию к успеху, — пожала плечами девушка-оборотень. — А я что? Я всего лишь поставила себя на его место.

— Да уж, различить вас было чертовски сложно, — рассмеялся Дин. — Честное слово, я не знал, в кого мне целиться!

— Думаю, бедняга и сам в этот момент засомневался, кто из вас двоих — настоящий, — хихикнул его брат, Дэн.

Сэм и ее команда праздновали успешное завершение очередной операции. Дела, на удивление, шли хорошо. Темная полоса в их карьере закончилась, заказы лились рекой, а репутация «Реактивных пирожочков» взлетела чуть ли не до небес. Судя по недавно вышедшему в Сети обзору, они занимали третье место в рейтинге самых успешных команд всего Мальстрема. Еще один повод как следует выпить и расслабиться. Организм Сэм совершенно не воспринимал алкоголь, но это вовсе не значило, что она должна лишать своих ребят такого удовольствия.

Но не успела Сэм как следует насладиться фруктово-сырным десертом, как ее коммуникатор призывно зажужжал.

— Ну вот, опять, — недовольно проворчал Рокки. — Просто игнорируй это. Имеем мы право спокойно отдохнуть хоть один вечер?

Обратная сторона популярности — работать приходилось не покладая рук. Сэм действительно с трудом могла вспомнить, когда в последний раз им доводилось вот так спокойно посидеть в тесном кругу и просто отдохнуть от бесконечных забот.

— Не могу, — покачала головой девушка. — Это глава Гильдии. Что-то очень срочное.

Над столом материализовалась страница. Обычный белый лист, без каких-либо надписей или признаков магии. Однако, судя по тому, как затихли звуки музыки и замедлились движения прочих посетителей ресторана, они только что попали в зону действия «Ускорения». Ребята напряженно переглянулись. Должно быть, и правда произошло что-то из ряда вон выходящее, если глава Гильдии позволяет себе настолько бесцеремонно прерывать их отдых.

Формально главой Мальстрема считался Вексель, тот самый отпрыск Асмодея, из-за которого в свое время начались все их неудачи. Но Сэм прекрасно знала, что это не так. Вексель был всего лишь марионеткой (в буквальном смысле этого слова) Падшего по имени Фобос — который некогда был богом ужаса и ночных кошмаров. О его существовании догадывались немногие, но у девушки ни на секунду не возникало сомнений о том, кто на самом деле восстановил разрушенный Эдельвайс и с тех пор управляет всеми процессами на станции. Девушка всерьез подозревала, что своим небывалым успехом они обязаны не столько собственным способностям, сколько тайному покровительству этого странного существа. Так что отказывать ему было бы, мягко говоря, недальновидно.

В центре страницы появилась крупная надпись, словно выведенная от руки:

«Сэм».

— Ну, что поделаешь, — разочарованно вздохнул Рокки, — иди, раз такое дело.

Девушка осторожно протянула руку, прикоснулась к странице и тут же исчезла.

* * *

— Вы хотели меня видеть, глава? — с поклоном спросила она, оказавшись в совершенно ином месте.

Кабинет Фобоса представлял собой идеальное сочетание комфорта и минимализма. Ничего лишнего — только рабочий стол в центре и несколько мягких кресел (ничем, кстати, не отличающихся от его собственного) расставленных по кругу. Огромные окна, от пола до потолка, из которых открывался вид на симпатичный городок какой-то высокоразвитой цивилизации. Сэм даже не была уверена, что они до сих пор находятся в Метрополии, так как пробивающийся сквозь окна дневной свет имел желтоватый оттенок вместо красного. Впрочем, учитывая странные способности ее начальника, они сейчас могут быть где угодно — да хоть бы и в другой вселенной!

— Да, Сэм, присаживайся, — ответил Фобос. — Извини, что выдернул тебя в такой момент, но дело очень срочное. Боги, как ты знаешь, не любят ждать.

Девушка поежилась. Личные поручения богов — это очень ответственная работа. И, конечно же, огромный риск — можно легко очутиться как на самой вершине, так и лишиться головы, если что-то пойдет не так.

— Мы только что вернулись с тяжелой миссии, — осторожно заметила она. — Ребята очень устали. Может быть, стоит поручить это кому-нибудь более опытному?

Взгляд девушки зацепился за новую игрушку, стоявшую на рабочем столе Фобоса, которую она раньше здесь не видела. Небольшая металлическая сфера, что-то вроде механических часов, заключенных в толстую стеклянную оболочку.

— На этот раз твоей команде не придется напрягаться, — покачал головой Фобос. — Возникла серьезная проблема, и боги решили, что им требуется новый Герой…

— Что?!!!

Сердце девушки бешено заколотилось, по спине табунами побежали мурашки. Голова закружилась и ей пришлось уцепиться похолодевшими пальцами за стол, просто чтобы не свалиться с кресла. Она — Герой? Да ни за что! Это просто не может быть!

— Но я… я не готова, это какая-то ошибка… — пробормотала она, втягивая голову в плечи и судорожно глотая воздух.

Избрание Героя — это само по себе событие невероятное. Боги прибегают к этому странному методу, когда не могут разрешить какой-то спорный вопрос. Чтобы не устраивать грандиозную потасовку, которая явно не закончится ничем хорошим, они выбирают простого смертного, который становится для них своего рода «независимым арбитром». Естественно, все это означает серьезнейший кризис, который может закончиться и глобальной войной, и гибелью кого-то из богов, и другими потрясениями, которые повлияют на судьбы сотен миллиардов существ по всему Доминиону.

— Спокойно, Сэм, без паники, — улыбнулся Фобос, видя ее реакцию. — Ты же знаешь, что никто не смеет мстить Героям или их близким, после того, как они выполнят свое поручение. Тебе абсолютно ничего не угрожает. Наоборот, учитывая обстоятельства, это самая безопасная роль во всем доминионе!

— Все настолько серьезно? — удивилась девушка.

Глава Мальстрема облокотился на стол, сложив пальцы домиком, и начал перечислять, словно выборочно зачитывая какой-то официальный отчет.

— Восемнадцать… нет, уже девятнадцать секунд назад возле гиперпространственных врат системы Валорн было обнаружено мертвое тело Паймон в ее астральном воплощении. Богиня не выходит на связь, якорь ее божественного Домена исчез из резиденции и даже прокси на Елисейских Полях не отзывается на сообщения… При этом никаких следов борьбы или насильственной смерти не обнаружено. В срочном порядке была создана комиссия из семи старших богов… Они приняли решение, что здесь требуется независимое расследование и обратились к нам с просьбой подобрать подходящего специалиста, — он развел руками. — Собственно, потому ты и здесь.

— Но, я же не детектив! — возмутилась девушка. — Я обычная авантюристка и наемница, у меня нет опыта серьезных расследований, тем более таких!

— И ни у кого его нет, — фыркнул Фобос. — Или ты всерьез считаешь, что есть какое-то «бюро», которое каждый день расследует убийства богов? Поверь мне, тебе дадут все необходимые инструменты и знания, об этом ты можешь вообще не беспокоиться.

Он умолк, позволяя девушке прийти в себя и как следует все обдумать. Судя по всему, они сейчас находились в ускоренном потоке времени, так что Сэм могла позволить себе эту роскошь. На языке вертелся лишь один вопрос.

— Почему я?

— Я давно наблюдаю за тобой, Сэм, — Фобос откинулся на спинку кресла. — Каждый раз, попадая в сложную ситуацию, ты очень быстро приходила к точным и адекватным выводам, даже если я специально пытался тебя запутать. Вот почему в последнее время все по-настоящему сложные миссии, где на кону была репутация Гильдии, доставались не всем этим оболтусам, которые на каждом углу трубят о том, какие они «великие детективы», а скромной тебе. И что, ты меня хоть раз подвела?

— Видимо, нет, — неловко признала Сэм, стараясь не краснеть.

— У тебя талант, девочка! — с жаром продолжил расхваливать ее гильдмастер. — Вот почему когда со мной связался Асмодей и спросил, кто из моих людей больше всего подходит на эту роль, я не сомневался в своем выборе ни на секунду. И тебе сомневаться не советую. Статус Героя — это вечная слава и неплохой шанс через какое-то время самому оказаться в Пантеоне! От такого не отказываются, знаешь ли.

А еще — конец ее карьеры, как авантюриста, с ужасом подумала девушка. Потому что негоже Героям заниматься мелкими поручениями Гильдии. Ее команде придется искать себе другого лидера. Ну, или последовать за ней, куда бы ни занесла ее затейница-судьба…

В дверь постучали. К удивлению Сэм в кабинет вошел еще один Фобос. Клон?

— Разлом уже открывается, — доложил он. — Сэм, ты готова?

Девушка нерешительно кивнула. А разве похоже, что у нее есть другой выбор?

* * *

Пространственный разрыв вел прямо в черную пустоту космоса. Сэм рефлекторно выдохнула, чтобы предохранить легкие от разрыва — сказались многочисленные тренировки. Однако теперь в этом не было никакой нужды: десятки Системных способностей, купленных за последний год, надежно защищали ее от подобных неожиданностей.

Девушка развернулась, бегло оценивая обстановку, и обомлела: прямо перед ней в пространстве висело безжизненное тело божества, окруженное белым туманом. В своей астральной форме Паймон выглядела как гигант с шестью парами белых крыльев, вокруг которого вращалось три аурамитовых кольца со множеством глазных яблок. Правда, сейчас все эти глаза остекленели, выпучились и производили жуткое впечатление «взгляда мертвеца».

— Пойдем, нас уже заждались, — произнес Фобос-клон.

Он схватил девушку за руку и тут же телепортировался. Как оказалось — прямо на грудь усопшей богини, где уже выстроились в круг семеро аватаров бессмертных. Люцифер, Асмодей, Бельфегор, Абаддон, Левиафан, Азазель и Вельзевул. На лбу Сэм выступила испарина. Похоже, здесь собрались все самые могущественные и влиятельные, а вовсе не свита Бельфегора, покровителя Паймон, как она в тайне надеялась. Но почему только семь? Вообще-то считается, что в доминионе двенадцать старших богов. Сэм сделала заметку в памяти — это тоже может оказаться важной зацепкой. В таких вопросах мелочей попросту не бывает.

Проницательные взгляды «большой семерки» сосредоточились на будущем Герое. Сэм покачнулась и с трудом удержалась на ногах — настолько сильным было исходящее от них давление. Никогда прежде ей не доводилось чувствовать себя такой ничтожной и беззащитной. Хотелось убежать, спрятаться, провалиться сквозь землю — все что угодно, лишь бы скрыться из вида. И это при том, что никто из богов совершенно не пытался ей навредить, а всего лишь обратил на нее свое внимание.

— Сэмантис Меридон Атрейдес, готова ли ты стать острием нашей объединенной воли? — обратился к ней Асмодей.

Девушка вздрогнула. Давно она не слышала своего полного имени. Людей, которые знали его (и при этом до сих пор оставались в живых), можно было пересчитать по пальцам одной руки. К счастью, Метрополии наплевать, кто ты, и какое положение занимала на своей родной планете. Для богов что король, что сапожник — все одинаково ничтожны. Но можно ли считать слова Асмодея намеком на то, что этот давний конфликт может быть наконец разрешен а справедливость восстановлена? Бессмертные ничего не говорят и не делают просто так. Да и вообще, у Героя гораздо больше влияния и полномочий, чем у какого-то там наемника. А значит…

— Я готова, — Сэм тряхнула головой и гордо расправила плечи, все ее сомнения в одно мгновение рассеялись, как дым.

— Твоя основная задача — выяснить причину гибели Паймон, и наказать виновных. Вернуть ее к жизни, если это будет возможно, — объяснил бог богатства. — Это понятно?

Вернуть к жизни? Ну да, уничтожить божество не так-то просто. Вполне возможно, что ее душа до сих пор в руках убийцы.

— Понятно, — поклонилась Сэм.

Старец кивнул, и поднял руку вверх. Остальные боги присоединились к нему, повторяя тот же жест.

— Я, Асмодей, по собственной воле доверяю Сэмантис управление частью своей силы… — принялся зачитывать он формулу какого-то сложного Системного договора.

«Я — Люцифер…», «Я — Бельфегор…» — точно так же затараторили прочие бессмертные. В ладони каждого из них загорелись разноцветные огоньки. В центре круга появилась небольшая клякса золотистой жидкости, которая тут же свернулась в кольцо.

—… Клянусь, что не отступлю от своего слова, если только на то не будет воля большинства остальных контракторов. Клянусь, что не причиню Герою вреда, прямо или косвенно, независимо от обстоятельств и исхода дела. Обязуюсь выполнить одно желание Героя в качестве награды после завершения задания.

А вот и главный источник огромной власти, которую получает любой Герой. Семь желаний, которые боги беспрекословно выполнят — это совсем даже не шутка. Впрочем злоупотреблять этой силой тоже не стоит. Если кто-нибудь из них затаит серьезную обиду, исполнение такого желания вполне может закончиться очень плачевно, прямо как в детских сказках-страшилках. Ну а в случае полного провала Герой вообще может превратиться в самого ненавистного человека во всем доминионе, ставшего причиной ужасных катаклизмов, междоусобных войн, уничтоженных планет и миллиардов жертв по всему доминиону.

Тем временем, боги завершили заключение Системного договора. Светящиеся точки в их руках превратились в драгоценные камни и устремились к аурамитовому кольцу в центре. Бессмертные, сделав свое дело, попросту исчезли, оставив артефакт висеть в пространстве. Как оказалось, это было нечто вроде браслета с семью сияющими самоцветами.

— Давай, не дрейфь, — Фобос ободрил Сэм, подталкивая ее вперед.

Девушка подошла ближе, с некоторой опаской просунула руку в браслет. Ее ладонь уже была уже наполовину внутри, но с обратной стороны артефакта так ничего и не появилось, хотя никакого портала или разрыва пространства внутри не наблюдалось. Сэм осторожно заглянула в него с противоположной стороны. Обычное пустое кольцо… Очень странно!

— Это якорь мини-домена, — пояснил Падший. — Твоего собственного, между прочим! Но лучше тебе пока не знать, что будет происходить внутри него. Просто доверь все Системе.

Кольцо сомкнулось на запястье и Сэм почувствовала резкую вспышку боли. Впрочем, она прекратилась так же быстро, как и началась. На месте исчезнувшей руки возникла новая, механическая конечность, отливающая благородным блеском драгоценного аурамита. Сверкающие камни заняли свои почетные места на тыльной стороне ладони. На удивление, конечность совсем не казалась кукольной, тактильные ощущения никуда не пропали а ее подвижность и сила многократно возросли.

«Вот, значит, как ощущается рука бога», — подумала про себя Сэм.

— А теперь приготовься к аттракционам, — улыбнулся Фобос. — Тебе потребуются кое-какие знания.

— Внимание, ограничения способности сняты, получено разрешение на частичное развитие экзокортекса, — прозвучало системное оповещение.

У Сэм закружилась голова, она ощутила странное покалывание в висках, словно миллионы микроскопических насекомых вдруг решили построить гнездо прямо внутри ее черепа. Сначала это приносило лишь небольшой дискомфорт, но с каждой секундной ощущение становилось все более неприятным и болезненным, словно ее мозг пытались сжать и растянуть одновременно.

Девушка схватилась за голову. В сознании начали мелькать тысячи образов — его буквально накачивали самыми разными знаниями: от социологии и психологии до криминалистики и кибер-безопасности. Чем-то это напоминало получение системных «квалификаций». Вот только эти навыки вовсе не были пассивными и чужими. Сосредоточившись, девушка могла вспомнить долгие часы, проведенные за изучением теории, и даже практические задачи, которые ей приходилось выполнять, чтобы закрепить знания. Видимо, кто-то очень постарался, проведя симуляцию ее персональной реакции на процесс учебы и добился полноценного слияния новой информации с ее личным опытом.

— Внимание, получен высший навык «Ассистент», — услышала она еще одно системное сообщение. — Ваши характеристики повышены! Получены навыки: «Параллельное мышление», «Ускорение мышления», «Идеальная память», «Полное сосредоточение», «Холодный разум», «Истинное зрение». Получены сверхспособности «Ускорение», «Фазовый сдвиг», «Управление инерцией», «Абсолютный щит», «Абсолютный разрез», «Магия разума».

Ого! Похоже, что теперь она одна в несколько раз сильнее всей команды «Реактивных пирожочков». Каких-то полчаса назад она могла только мечтать о таком шикарном наборе способностей, но теперь все это уже не имело никакого значения.

— Внимание, получен временный ключ доступа к Елисейским Полям. Добро пожаловать в обитель богов!

А вот это уже интересно. Елисейские поля или Элизиум — это закрытая информационная сеть, которой могут пользоваться только бессмертные нашего доминиона. Что-то вроде общего сервера или социальной сети, где они обмениваются информацией, сообща выполняют сложные расчеты и хранят данные. Судя по всему, доступ понадобится Сэм для проведения расследования, да и попросту для сбора показаний. Черт возьми, неужели ей скоро придется допрашивать богов? От одной этой мысли по коже поползли мурашки.

— Внимание, ваш уровень кортизола и адреналина входит в красную зону, — услужливо предупредил Ассистент. — Это может затруднить принятие взвешенных решений. Желаете активировать «Холодный разум»?

— Нет, спасибо, — покачала головой Сэм, — сейчас, я немного подышу и все пройдет.

Девушка не без труда взяла себя в руки, подавляя бурю противоречивых эмоций. Слишком многое на нее навалилось — и огромная ответственность Героя, и будущая судьба товарищей, и надежды на восстановление справедливости в ее родном мире. Девушка принялась ритмично дышать и отсчитывать секунды, приводя в порядок мысли и чувства.

— О, вижу, ты уже приходишь в норму, — одобрительно кивнул Фобос. — Ну что ж, не смею более мешать работе Героя. Если понадобится помощь или совет — ты знаешь, где меня искать.

Падший исчез. Сэм удивленно моргнула. Что это было? Он тоже что-то знает об убийстве богини? Почему тогда сразу не предупредил? Ладно, придется разбираться со всем этим по ходу дела. Девушка снова телепортировалась к Разлому, задумчиво окинула взглядом мертвое тело Паймон.

Боги, ну и работенку подкинула ей судьба! С чего бы начать?

Глава 5

Белоснежка

Первый шаг при расследовании убийства — сбор улик и изучение места преступления, это скажет вам любой учебник по криминалистике. Желательно еще привести эксперта-медика, чтобы тот определил время и причину смерти. К счастью, у Сэм теперь есть все необходимые знания, чтобы справиться собственными силами.

На первый взгляд с телом Паймон все в порядке — на нем нет ни ран, ни ожогов ни других следов борьбы. Да и висящие неподалеку Врата в полном порядке. Совсем не то, что ты ожидаешь увидеть после боевого столкновения существ, способных уничтожать целые планеты. Конечно, у богов есть и гораздо более изощренные способы убийства, например, атака могла быть направлена непосредственно на душу противника…

Сэм переключилась на «Истинное зрение». И с удивлением уставилась на яркие потоки энергии, которые до сих пор циркулировали в теле богини. Честно говоря, как для мертвеца она выглядит очень неплохо! Вон, даже сердце сокращается, пусть и очень медленно. В ближайшие лет сто этому трупу точно не грозит никакое разложение. Зато в том месте, где должна бы находиться душа, зияет темная дыра. Цепочки исходного кода грубо разорваны и энергия, переполняющая тело божества, медленно просачивается в пространство. Собственно, отсюда весь этот туман и свечение, которое ее окружает.

Большим сюрпризом для Сэм стало то, что она знает как исправить нарушенные меридианы и обладает достаточной силой, чтобы это осуществить. Так что девушка тщательно задокументировала все повреждения и принялась останавливать это своеобразное «кровотечение». Странно оказывать первую помощь трупу, но боги — это боги. Если душа была извлечена при помощи какого-то оружия, то есть все шансы со временем вернуть ее на место.

И все-таки это выглядит по меньшей мере странно. Божественное оружие, воздействующее на душу, обычно требует прямого контакта с жертвой. Но отсутствие следов борьбы указывает на то, что Паймон сдалась без боя. Ее застали врасплох? Обманули? Угрожали? А может, мы вообще имеем дело с самоубийством? Такую возможность тоже нельзя полностью исключить.

Новообретенная память услужливо подсказала Сэм, что никто не разбирается в тонкостях извлечения души лучше, чем ее непосредственный начальник, Фобос. Похоже, девушке действительно может пригодиться его помощь. Впрочем, бежать к нему с расспросами пока еще слишком рано.

Следующий вопрос — каким образом богиня вообще здесь очутилась? В официальном отчете указано, что датчики врат зарегистрировали мощную вспышку энергии. По всей видимости, Паймон возвращалась в Метрополию на своем корабле. А затем что-то случилось и корабль попросту… испарился?

— Найди данные о маршрутах всех судов, которые проходили здесь в последнее время, — обратилась она к Ассистенту.

— Сожалею, совпадений по вашему запросу не найдено, — отозвался помощник.

Так-так. Значит полет не был зарегистрирован. А возможно, кто-то специально удалил все записи из баз данных. Если предположить, что кто-то из богов в этом замешан, то данным, которые находятся в открытом доступе, вообще доверять не следует. Как и показаниям всех, кто недостаточно могущественен, чтобы противостоять Магии разума…

Хорошо, что вообще могло понадобиться Паймон за пределами Метрополии? Ее самая главная, можно сказать, стратегически важная роль, — покровительство над расой феечек-фейри, единственным источником аурамита во всем Доминионе. А что, это могло бы стать неплохим мотивом для преступления. По крайней мере, в теории.

Сэм попросила Ассистента отыскать все перемещения ковенов фейри в этом регионе за последнюю неделю и наложить их на звездную карту. Эту информацию намного сложнее изъять или подделать, так как фестивали фей — события публичные. Множество нефилимов и серафимов посещают их, делятся своими впечатлениями в Сети, выкладывают видеоролики и все в таком роде.

Хм, а вот и первый кандидат… Добраться сюда можно только через врата системы Валорн. Бинго!

Закончив с реанимацией тела Паймон, и установив защиту от случайных гостей, Сэм взмахнула «рукой бога», открывая Разлом. Надо признать, могущество — приятная штука! Почему богиня вдруг решила лететь на корабле, в целом тоже понятно — такое перемещение гораздо сложнее отследить. Ну что ж, пора задать феечкам пару непростых вопросов!

* * *

— Добро пожаловать на фестиваль, путник, — радушно поприветствовала Сэм крылатая привратница. — Пожалуйста, выберите вашу маску и облик!

— Мне не нужна маска, — покачала головой девушка. — Я — новый Герой и пришла сюда, чтобы расследовать важное дело. Властью, данною мне советом старших богов, я объявляю это место закрытой зоной — никто не покинет его до окончания следствия.

Еще один взмах аурамитовой ладони — и над огромным куполом иллюзии, установленным феями, появился дополнительный барьер, на сей раз абсолютно непроницаемый.

— Это… это возмутительно! — заявила феечка. — Мы будем жаловаться госпоже Паймон!

— Госпожа Паймон мертва, — отрезала Сэм. — Я выясняю обстоятельства ее смерти.

— Г… госпожа что⁈ — фея округлила глаза, ее крылышки судорожно затрепетали и она сама рухнула на землю, потеряв сознание.

Сэм ловко подхватила излишне впечатлительную фейри своей левой, человеческой ладошкой. Правую руку упреждающе направила в сторону внезапно появившейся хозяйки этого места.

— Что здесь происходит⁈ — грозно спросила вторая фея, держа наготове огромную, по ее меркам, рисовальную кисть.

Сэм с удивлением опознала артефакт божественного класса с печатью Паймон. Ну ничего себе, «игрушки» у феечек!

— Герой? Здесь? — удивилась хозяйка ковена, опуская свое оружие. — Час от часу не легче. Я так и знала, что вся эта история добром не закончится!

Через несколько секунд они оказались в просторном шатре, который служил ковену чем-то вроде центрального офиса. Королеву фейри звали Лиллиан и она тоже была близка к истерике.

— Я, я уверяю вас, уважаемая, мы не имеем никакого отношения к гибели госпожи Паймон! Все произошло так быстро, мы и сами не знаем, что это было. Клянусь вам, если бы мы только знали, что это было…

— Успокойтесь, Лиллиан, — мягко ответила Сэм, — никто не собирается вас обвинять. Просто расскажите мне все по порядку. Когда вы в последний раз видели свою госпожу и что при этом происходило?

— Все началось с одного нашего гостя, какого-то местного барона или герцога, — начала рассказ феечка, нервно обмахиваясь крошечным веером. — Он принес нам для оценки «прóклятый» артефакт. Пожаловался, что при попытке выяснить назначение устройства погибло несколько его рабов. Прикосновение к артефакту неминуемо приводило к их смерти…

Важная деталь, — подумала про себя Сэм, — возможно речь как раз идет об орудии убийства?

— Только не подумайте, — засуетилась фея, — я бы ни за что не воспользовалась им против своей госпожи!

— Пожалуйста, не отвлекайтесь, — попросила девушка-следователь, — что произошло дальше?

— Так вот, оказалось, что артефакт был божественного класса, — затараторила Лиллиан, — так что даже моя кисть не могла с ним что-либо поделать. Я, конечно, тут же обратилась за помощью к госпоже Паймон, к кому же еще! А она настолько заинтересовалась находкой, что сразу явилась сюда лично, использовав мое тело в качестве носителя.

Сэм кивнула. Обычная практика, когда высокопоставленный подчиненный становится своего рода «каналом» через который божество может транслировать свою силу, как минимум, на уровне аватара. Правда, таким способом она никак не смогла бы забрать артефакт с планеты. Вот почему ей понадобился корабль. Причем богиня сочла миссию настолько важной, что решила сама охранять его в дороге! Черт возьми, да что же они такое тут нашли?

— Как выглядел этот артефакт? Вам удалось узнать его системное описание? — поинтересовалась девушка.

— Это была такая большая стеклянная сфера, похожая на глобус. Только внутри вращался какой-то часовой механизм. Что-то вроде механической карты звездного неба, если я не ошибаюсь. Очень искусная работа. Госпожа называла его «Яблоко раздора».

Сэм пробила название артефакта по базам данных Сети. Ничего. Ну, это было вполне ожидаемо. Хм, Яблоко раздора… От внезапного воспоминания по спине пробежал холодок. Новая игрушка на рабочем столе босса! Она ведь выглядела точно так же! Фобос определенно знал, какое задание ей предстоит. Что в общем-то не удивительно. Он ведь тоже когда-то был весьма могущественным богом. Теперь понятно, почему он напоследок как бы невзначай предложил ей свою помощь. Некоторые вещи просто невозможно выяснить обычным способом. А заинтересованные лица — боги — вполне могут скрывать важную информацию и недоговаривать, не нарушая при этом никаких дурацких запретов и обещаний.

Итак, подведем итог: Паймон нашла какой-то древний артефакт или оружие, достаточно ценное, чтобы поставить на уши всех «больших шишек». Причина ее гибели тоже достаточно очевидна: информация о находке попала к какому-то другому богу, и тот решил заполучить желаемое самым простым способом — отжать силой. А вот дальше все очень туманно: как именно погибла Паймон? Удалось ли ее обидчику получить артефакт? И почему семерка старших богов решила сыграть в странную игру под названием «Герой»? Последнее, впрочем, более-менее понятно. Все они просто-напросто друг друга подозревают!

Девушка задумчиво взглянула на свою сверкающую ладонь. «Наказать виновных» — так, кажется, сформулировал ее задачу Асмодей. Но достаточно ли одной лишь руки бога, чтобы всерьез «наказать» старшее божество? Встанут ли на ее сторону все остальные участники конфликта?

Совсем недавно от одной мысли о том, что ей придется допрашивать бессмертных, ее бросало в дрожь. Но похоже, девушка еще не до конца осознала всю глубину той пропасти, в которой оказалась… Все знают, что Герои получают своего рода неприкосновенность. Но так ли это на самом деле? Герой — явление мимолетное. С момента ее назначения в реальности прошло не больше пятнадцати секунд — все это время она находилась под действием высокоуровнего «Ускорения». Никаких данных о смерти Паймон в Сети нет — сейчас это секретная информация. Что мешает богам просто избавиться от нее и скрыть это от общественности? Единственный посторонний, кто знает о ее назначении, — это Фобос. Но встанет ли он на ее сторону, если все пойдет наперекосяк?

Сэм снова принялась ритмично дышать, успокаивая нервы. Нужно сосредоточиться, сосредоточиться на расследовании. Как выкручиваться из этой ситуации она решит позже, когда будет лучше понимать, что вообще происходит.

— Мне нужно будет поговорить со всеми вашими гостями, — предупредила она королеву ковена. — Это жизненно необходимо для спасения вашей покровительницы.

— Спасения? Вы думаете, мы еще увидим… увидим госпожу Паймон? — с волнением переспросила феечка.

— Это… — девушка запнулась, подбирая слова, — не исключено. Но сейчас ни о чем нельзя говорить с уверенностью.

Допрос гостей был утомительным и почти бесполезным. Естественно, тот, кто предупредил бога-предателя о том, что Яблоко раздора попало в руки Паймон, тут же забыл обо всем произошедшем, добровольно или принудительно. С самого начала Сэм всего лишь пыталась немного сузить круг подозреваемых. Как выяснилось, на этом празднике лишь у троих бессмертных — Асмодея, Левиафана и Вельзевула — не было ни одного «агента», способного передать сообщение. По большому счету, Бельфегора тоже можно исключить из списка, так как Паймон — его подчиненная. Остаются Люцифер, Азазель и Абаддон. Бог света, бог смерти и бог войны… Проклятье! И почему из всех этих монстров ей достались трое самых опасных и воинственных? Впрочем, это лишь косвенные улики, на них полагаться нельзя.

Что ж, похоже, настало время пообщаться с самими подозреваемыми!

* * *

— Проходи дитя, садись, — поприветствовал ее Люцифер. — Вижу, ты уже освоилась со своей ролью, и даже добилась кое-каких успехов.

Этот смазливый красавец с холодным взглядом, разбивший много миллиардов (а может, и триллионов) женских сердец, всегда казался Сэм самовлюбленным и откровенно неприятным типом. Честное слово, такое впечатление, что он и сам дни напролет проводит перед зеркалом, любуясь собственным совершенством.

Считается, что Люцифер — чуть ли не сильнейший бессмертный нашего доминиона, один из главных претендентов на трон верховного божества, наравне с Асмодеем и Бельфегором. Из всех кандидатов на роль злодея, этот — наихудший, и девушка, зная свою удачу, нутром чуяла, что в финале своего приключения ей предстоит столкнуться именно с ним. Ну а самую горькую пилюлю следует проглатывать первой, не так ли?

— Рад, что ты понимаешь, к кому следует в первую очередь обращаться за советами, — улыбнулся он. — Итак, что привело тебя ко мне? У тебя появились вопросы?

— Да, — невозмутимо кивнула Сэм. — Это вы убили Паймон?

Наглость, конечно, но почему бы и нет? Очень уж сильно Сэм хотелось сбить эту самодовольную ухмылку с его лица. Боги не могут в открытую врать, так что поглядим, как он выкрутится из этой ситуации.

— Ха-ха-ха, — развеселился Люцифер. — А ты не робкого десятка, да?

— Это моя работа, — девушка развела руками, — подозревать всех, включая своих заказчиков. Учитывая обстоятельства — в первую очередь своих заказчиков.

— Что ж, по крайней мере ты умна. Пусть и недостаточно умна, чтобы понимать, какие вопросы лучше бы вообще не задавать. Нет, я не убивал Паймон. Не собирался, не планировал, не просил и не приказывал никому ее убивать. Ее смерть вообще никак в мои планы не входила. Система мне свидетель. Еще вопросы?

Улыбка Люцифера из надменной превратилась в саркастическую. Сэм вздернула бровь. Прямой ответ, ну надо же! Конечно, системный детектор лжи — это тоже косвенная улика и ее нельзя рассматривать как железобетонное алиби. Судя по тому, какой опасный артефакт перевозила Паймон, ей вообще достаточно было просто прикоснуться к злосчастной сфере, чтобы… запечатать свою душу внутри него?

— Что такое «Яблоко раздора»? — наконец спросила Сэм.

— Ага, ну вот мы и перешли к основной теме нашей беседы, — обрадовался Люцифер. А сама-то как думаешь?

— Мне кажется, что это оружие, — подумав, ответила девушка.

— В чем-то ты права, — согласился бог света. — Но это не основная функция Яблока. Кое-как убивать оно, конечно, умеет, но по своей сути — это тюрьма. Нет, правильнее сравнивать его с желудком, предназначенным для переваривания сочных, разжиревших божественных душ. Это если кратко. Но такой ответ тебя, я так понимаю, не устраивает?

Сэм отрицательно помотала головой.

— В таком случае, я лучше сэкономлю нам обоим время и отправлю тебе мыслеформу. Твой мозг уже достаточно развит, чтобы с этим справиться.

Девушка пожала плечами. В конце концов она уже и так позволила напичкать свой мозг самой разнообразной информацией. К тому же Ассистент надежно защищает ее от любых вирусов и «закладок».

Голова загудела от принятой информации. Великая война, злыдни-титаны, что узурпировали власть в Доминионе. Все это Сэм слышала много-много раз на уроках истории. И справедливо удивлялась: а чем нынешняя власть лучше-то? И, наконец, упрямая богиня знаний, Селеста, которая уничтожила сама себя, лишь бы скрыть секреты погибших тиранов. Ну и как результат — доминион был отброшен на многие столетия в развитии технологий. Что поделаешь, боги — очень упрямые существа.

Сэм нахмурилась, пытаясь осознать, в чем же состоит несостыковка. Ага, понятно, загрузка идет напрямую в память, в обход ее собственной критики и логики. Ну то есть, на самом деле, никакой романтики — обычный дворцовый переворот: интриги, предательство и борьба за власть. Плавали, знаем. А Селеста, похоже, сделала то же самое, что делают все жертвы в подобной ситуации: попыталась спасти себя и часть своей силы, единственным доступным ей способом.

Почему она выбрала самоубийство — тоже в общем-то понятно. Если существуют миры-тюрьмы, вроде Яблока Раздора, то лучше погибнуть от собственной руки и пустить осколки своей души по темным водам Системы, чем позволить врагам столетиями «переваривать» их в таком вот тихом омуте. И, судя по всему, Паймон оказалась в очень похожей ситуации.

— Я все еще не понимаю, почему Яблоко так важно для вас, — задумчиво произнесла Сэм. — Понятно, что внутри могут быть запечатаны старые враги Селесты, эм-м-м, в «переваренном» виде, но это все равно не объясняет…

— Почему мы не можем просто поделить их силу между собой? — Люцифер сам продолжил ее фразу. — Ты смотришь не в ту сторону, девочка. Подумай, из чего боги делают свои самые мощные артефакты?

— Из части… собственной… — рассеянно пробормотала Сэм.

И тут до нее дошло. Коллекционеры! Все триста лет эти изверги охотились за богиней знаний, собирали по крупицам осколки ее души во всех мирах доминиона. И вот, нашелся последний фрагмент. Теперь понятно, почему в совете участвовало лишь семеро богов вместо двенадцати — только у них есть другие осколки Селесты а значит, и возможность возродить богиню, вернуть потерянные знания. Для всех остальных, включая Паймон, Яблоко — это просто очень большая кубышка с амальгамой. Именно поэтому она тайком перевозила артефакт в Метрополию, вместо того, чтобы просто «открыть». Она собиралась передать его своему покровителю, Бельфегору! И тогда уже он…

По спине девушки пробежал холодок липкого ужаса. Тот, кому откроются секреты Титанов, не просто получит огромное преимущество над остальными богами. По сути, это сделает его верховным божеством нашего доминиона! Так вот почему им понадобился Герой! Они не доверяют друг другу и не могут договориться о том, кому из них выпадет эта грандиозная «честь».

И получается, что решать этот вопрос придется именно… ей⁈ Скромной девочке-мышке, которая всю жизнь убегала от прошлого, каждую ночь просыпалась от навязчивых кошмаров, и даже свою первую сверхспособность получила только ради того, чтобы получше спрятаться?

Говорят, что судьба смеется над героями, но сегодня ее улыбка превратилась в настоящий оскал. Вот только и Сэм — уже не та напуганная малышка, спрятавшаяся под кроватью, чье сердце замирало а тело трансформировалось при каждом стуке латных сапогов.

Сэм сжала в кулак свою правую, усиленную руку. Настало время выбить этой злодейке парочку зубов!

Глава 6

Шалтай-болтай

Разговоры с остальными подозреваемыми (ну, то есть богами) не прибавили ничего нового к информации, полученной от Люцифера. Каждый из них «божился» в своей непричастности к смерти Паймон и рассказывал примерно одну и ту же историю. Впрочем, Сэм уже не могла слушать их иначе, чем с отвращением.

Наводящими вопросами она выяснила, что для большинства из них Селеста приходилась родственником — двоюродной сестрой, тетей, свекровью и так далее. И снова — как же это все до боли знакомо! Если так поступили с близким, то что этим извергам какая-то Паймон? Да любой из этой проклятой семерки прихлопнул бы ее, как муху, будь на то более-менее серьезная причина.

Неудивительно, что покровительница фей просто сбежала при первых признаках опасности. И каким-то образом прихватила с собой заветный артефакт. Но как, куда? И если у нее все под контролем, почему тогда Бельфегор до сих пор не заявил о своих правах на верховную власть? Загадка.

Сэм снова вернулась на место преступления. Просканировала тело Паймон и окружающее пространство в радиусе нескольких световых минут. Безрезультатно. Ни пространственных разрывов, ни каких-либо следов ионных двигателей, кроме корабля самой богини. В гиперпространстве тоже никаких возмущений и аномалий. Абсолютно ничего! А ведь перемещение божества не так-то просто скрыть. Иначе Паймон с самого начала не пришлось бы идти на всю эту авантюру с кораблем. Такое впечатление, что она прилетела сюда специально, чтобы убить себя и поставить на уши весь доминион. Но на хитрый план Бельфегора это тоже не похоже. К чему такие сложности, если Яблоко уже было в его руках? И, куда черт возьми, мог подеваться сам артефакт? Ну не мог же он просто испариться вместе с кораблем! Обычно такие штуковины имеют очень надежную защиту.

Это навело ее еще на одну мысль: а почему бы не поговорить с создателем Яблока — с самой Селестой! После перерождения осколки теряют большую часть памяти, но далеко не всю. И вообще, было бы неплохо выслушать ее версию этой истории.

* * *

— Я хочу поговорить с Селестой.

На этот раз Сэм обратилась за помощью к Асмодею. Просить об одолжении бога света ей очень не хотелось, а у его сильнейшего соперника наверняка тоже весьма достойная «коллекция».

— Что ж, это разумно, — кивнул старец и без лишних расспросов открыл портал, ведущий прямо в «камеру заключения» богини.

Селеста сидела в уютном кожаном кресле и с некоторым недоумением глянула на нежданную гостью. Первое, что бросилось в глаза Сэм — пленница Асмодея была невероятно, просто сногсшибательно красива. Уж насколько часто ей самой делали подобные комплименты, но внешность девушки-мышки (тщательно подобранная, между прочим!) не шла ни в какое сравнение с неземной красотой богини.

Пленница носила множество украшений. Однако, приглядевшись, Сэм поняла, что все это — сигнальные, сдерживающие и шпионские артефакты. Асмодей сделал все, чтобы бывшая богиня мудрости не могла сбежать.

— Герой? — удивленно заметила Селеста, бросив взгляд на аурамитовую руку Сэм. — Проклятье, кажется, мои «веселые деньки» снова сочтены!

Она кисло улыбнулась и отвернулась к окну. Похоже, появление гостьи не стало для нее большой неожиданностью.

— Я… мне очень жаль, — Сэм не нашла, что еще сказать.

— Да чего уж там, — отмахнулась бывшая богиня. — Я прожила долгую и яркую жизнь. Мне не о чем жалеть.

— Вы правда считаете, что они вас опять убьют? — удивилась Сэм. — Но зачем, почему? Неужели нет другого способа… — девушка против собственной воли разволновалась.

— Нет, к сожалению, нет. — со вздохом покачала головой Селеста. — Это называется «принудительное слияние». Сильная душа поглощает слабую. Процесс очень болезненный для обеих сторон. Да еще и кроме силы врага вполне можно получить в довесок все его вредные привычки и слабости. А если разница в силе незначительна, то и вовсе — заработать расщепление личности. Честно говоря, ощущения такие, будто тебя заталкивают в мясорубку вместе с кем-то еще, а потом из получившегося фарша лепят что-то похожее на твою мясную статую.

Сэм поежилась. Оборотню с большим опытом кровавых сражений не слишком сложно представить такую аналогию.

— Вы говорите так, как будто…

— А на что по-твоему похоже слияние осколков? — усмехнулась богиня. — Чем дольше мы живем собственной жизнью, тем сильнее отдаляемся друг от друга и от нашего оригинала. Так что этот процесс гораздо больше похож на насилие, чем на «радостное воссоединение», уж поверь.

Пройти через столько испытаний и не потерять рассудок, более того, сохранить свое царственное достоинство, не смотря ни на что, — это дорого стоит. Сэм прониклась уважением к этой странной девушке, чья воля на проверку оказалась прочнее закаленной стали.

— Ну ладно, не будем о плохом, — помотала головой богиня. — У тебя же наверное есть какие-то вопросы? Терять мне нечего, но ты заслуживаешь ответов хотя бы за то, что пыталась мне посочувствовать. Да, мир богов жесток, девочка, это ни для кого не секрет.

Сэм принялась повторять все те же вопросы, которые прежде задавала богам. Как и ожидалось, свержение Титанов вовсе не было романтичной борьбой за справедливость и всеобщее равенство. Обычная гражданская война, развязанная из-за жажды власти и усугубленная внешними конфликтами. Когда основная часть армии находится на передовой, восстание и свержение правителей становится не самым сложным предприятием. Бить в спину — это всегда легко.

Что же касается Яблока раздора, боги описали его назначение довольно точно, «упустив» лишь одну деталь. Селеста могла чувствовать свой артефакт на расстоянии. И чем она сильнее, чем ближе к своей божественной форме, тем больше это самое расстояние. И как вообще можно было забыть про такой очевидный способ решить проблему?

— А чего ты ожидала? — рассмеялась богиня. — Даже спустя столько веков они все еще боятся меня. Видишь все эти оковы?

Она приподняла руки, демонстрируя аурамитовые кандалы, выполненные в форме браслетов и украшений. Длинные цепочки из неразрушимого металла тянулись к ее спине, где раскинулась настоящая паутина. В истинном зрении все выглядело еще более интересно: Сэм еще никогда не видела такой параноидально сложной системы сдерживания чужой силы. Да еще и в формате бижутерии. Красиво и жутко одновременно.

— Я правда хотела бы вам помочь, — сокрушенно признала Сэм, — но не вижу ни единого способа это сделать. Может вы что-нибудь посоветуете? Как мне поступить?

— Предлагаешь мне самой выбрать орудие казни? — удивилась Селеста. — Очень мило с твоей стороны! Поверь, каждый из этих семерых ублюдков одинаково отвратителен для меня. Одна только мысль, что мне придется стать…