Владыка

Обескураженный таким ужасным исходом, Андер обратился за советом к Роэлю.

— Вы правильно делаете, что изучаете реакцию врага и его мотивацию, — кивнул генерал, выслушав юношу. — К каким выводам вы пришли?

— Я не знаю, — честно признался тот. — Они могли открыть новые Разломы где угодно — напасть на Ультерин, на Холмгаст, захватить любую из наших крепостей, пользуясь тем, что основные силы армии сосредоточены здесь. Но вместо этого, все четыре червоточины открылись в Теалосе. Это же совершенно нелогично! И к тому же избыточно — чтобы окончательно раздавить нас, им хватило бы и двух.

— Да все верно, — кивнул Роэль. — Вы забываете одну простую истину, знакомую любому полевому командиру. Тщательно изучать нужно не только мотивацию врага, но и своего собственного начальства. Вы же помните, какая задача была поставлена перед нами в самом начале?

— Сохранить Теалос любой ценой… — пробормотал Андер. — Хотите сказать, насекомые получили зеркальный приказ — захватить его любой ценой? И отсюда — все странности и несуразности в их поведении. Но почему именно наш поселок? Здесь же нет абсолютно ничего ценного!

Пожилой генерал снисходительно улыбнулся.

— Вы не представляете, насколько часто самые ожесточенные сражения происходят в неподходящих и ничего не значащих, в том числе стратегически, местах. Это может быть и борьба за репутацию, за общественное мнение, и банальная провокация, если для тех, кто руководит войной, это место имеет какой-то особый, личный смысл…

Андер задумался. То есть эта интрига с самого начала была направлена против него? Нет, что-то здесь не сходится. Его назначили главнокомандующим уже после начала вторжения. Даже Мия была сильно удивлена, когда узнала об этом. А в то, что насекомые выяснили все раньше девушки, которая с маниакальным напором следила за каждым его шагом, верится, если честно, с трудом.

Нет, его особые способности раскрыли другим путем — возможно, это была та самая гадалка, которую он встретил, или загадочный «К». Кто-то, для кого Теалос имеет личный смысл, и к тому же достаточно могущественный, чтобы разбрасываться артефактами божественного уровня. А еще — вернуть к жизни мастера Бранда, которого все считали давно погибшим. «Семь раз отмерь…»

По спине юноши побежали мурашки — картина происходящего наконец начала складываться в его голове. Но этого не может быть!

«К» — значит «Киара»⁈

Глава 12

Щелкунчик

Но как? Как это вообще возможно? С того момента, как Андер обнаружил в клетке с пленными детьми девочку, которой там не должно было быть, прошло всего каких-то шесть лет! Он сам все это время работал, не покладая рук, но при этом достиг лишь серебряного уровня авантюриста. А эта девчонка, ну или точнее переродившийся парень, распоряжается судьбами миров и, судя по всему, на короткой ноге с Асмодеем и Люцифером! А еще умудрился наступить на хвост кому-то из доминиона инсектоидов, судя по тому, что сейчас происходит вокруг Теалоса.

Впрочем, этого следовало ожидать с самого начала. Кир всегда развивался семимильными шагами, наплевав на все доводы здравого смысла. Надеяться опередить его — почти так же бесполезно как и во время их школьных игр в догонялки. С другой стороной, если за всеми этими событиями стоит он — то задача Андера упрощается в несколько раз. Кир наверняка не оставит их на произвол судьбы, не позволит разрушить Теалос и не допустит больших человеческих жертв в этой войне. Особенно если ответственность за внезапную агрессию насекомых лежит именно на нем. Уже то, что для защиты поселка он использует одну из мощнейших во Вселенной способностей — контроль времени — говорит о многом.

Выходит, что вся их мышиная возня — не более, чем провокация, своеобразная прелюдия перед столкновением высших сущностей? А значит, главная задача Андера — сохранить как можно больше жизней, при этом заставив противника выложиться на полную и раскрыть все свои козыри. Сделать Теалос неприступной крепостью, которую можно захватить лишь каким-то «чудом».

На сей раз, вместо того, чтобы пытаться закрыть Разлом, войска Андера перешли в глухую оборону: по всей площади будущего фронта стали вырастать каменные башни со множеством бойниц и настоящий лабиринт из стен, призванный замедлить и перенаправить поток противников. И, конечно же, вся эта система была оснащена статичными порталами, которые позволяли быстро эвакуировать войска и перебрасывать подкрепление. К счастью, у них была небольшая фора, пока армия насекомых собирала силы, и магическая поддержка напрямую от Академии.

Кроме того, они вместе с Мией пробрались в старое логово Киары и с удивлением обнаружили там настоящую фабрику по производству оружия. Судя по всему, она работала много лет, извлекая ресурсы из многочисленных подземных лабиринтов, так как склады были под завязку забиты десятками тысяч пневматических «арбалетов», стреляющих миниатюрными паровыми бомбами. Самое странное, что на фабрике не было ни души, а все операции выполняли рабочие-марионетки, напоминающие пауков.

С первыми лучами солнца насекомые начали наступление. Их численное превосходство было ошеломительным, они снова превратили пустыню в море блестящих хитиновых панцирей. К сожалению, способность Амелии до сих пор не восстановилась, так что уничтожить их всех одним махом уже не выйдет.

Сражение началось с обмена дальнобойными атаками. К счастью, у насекомых очень мало юнитов, обладающих магией или чем-то подобным, так что маги Ультерина с легкостью отразили это нападение. А вот чего насекомые не ожидали, так это дождя взрывающихся снарядов, который полился на них, едва они приблизились к оборонительным сооружениям. К тому же, башни располагались по спирали, таким образом, чтобы оказывать друг другу огневую поддержку и покрывать все поле боя. Слепых зон у них попросту не было. Стены, несмотря на небольшую высоту и хлипкость, успешно справлялись со своей задачей, не позволяя врагам быстро проскочить мимо стрелков.

Осознав, что взять крепость наскоком не получится, инсектоиды принялись целенаправленно атаковать башни, стараясь занять или разрушить их, постепенно сжимая оборонительное кольцо вокруг Теалоса. И конечно же, сидящие внутри бойцы в последний момент уходили через портал, активируя специальные заклинания, который взрывали укрепление, обрушивая его прямо на головы нападающих. А тем временем, где-то в тылу вырастала новая башня, готовая повторить все с самого начала.

Осознав, что простого способа прорваться через оборону не существует, инсектоиды стали пробовать другие тактики — рыть подкопы, отправлять к башням группы летающих насекомых и колонны бронированных жуков-переростков. Андеру пришлось внимательно следить за этими маневрами и адаптироваться к ним. Сражение превратилось в настоящую шахматную партию, где нападающие постоянно меняли тактику, но каждый раз наталкивались на невидимую стену предвидения. Обороняющаяся сторона и без того теряет в бою намного меньше солдат, чем противник, а благодаря Андеру потери среди личного состава определенно снизились еще в десять раз.

Но усталость — есть усталость. Бой и так растянулся почти на шесть часов. Несмотря на ротацию, рано или поздно силы магов и солдат иссякнут, а вот у насекомых проблем с притоком свежих сил явно не наблюдается. Андер с волнением ждал того момента, когда противник решит, что они уже достаточно истощены и перейдет ко второй фазе. Однако далеко в будущее юноша не заглядывал, экономя энергию и ограничиваясь горизонтом в полчаса.

И вот это случилось: насекомые отступили, три новых столба желтого света ударили в небо. В тот же время откуда-то сверху донесся гул: множество темных точек быстро приближались к поселку по баллистической траектории. Межзвездные корабли? Андеру лишь несколько раз доводилось видеть такие в столице, а здесь их добрая сотня! Звездолеты приземлились, создав плотное кольцо вокруг поселка, и направили свои орудия в сторону Разломов. А еще из каждого корабля выходила небольшая команда бойцов. Приглядевшись, юноша понял, что все они — нефилимы. Ну ничего себе, подкрепление!

Тут двери в штаб распахнулись и оттуда вышли трое — темнокожая девушка с курительной трубкой в руке и высокий худощавый мужчина со странным золотым украшением на шее. Над их головами висели светящиеся кольца. Архонты! Впереди важно шагала, уперев руки в бока, до боли знакомая маленькая девочка. И самое главное — у нее тоже был нимб!

— Киара? — удивленно выдохнул Андер, а заодно и все, кто был знаком с этим странным существом.

— Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась девочка. — А вот и я! Что, соскучились, салаги?

— Но почему ты снова выглядишь, как ребенок? — не удержался от вопроса юноша.

— Ладно, ладно, это просто шутка, — хихикнула она. — На самом деле, я — Немо, ассистент мастера Кира. Он давно подарил мне эту внешность, а заодно и личную свободу, так что привыкайте. Мастер придет попозже — сейчас ему здесь попросту нечего делать.

Андер сглотнул. Если Ассистент Кира находится на одном уровне с двумя сильнейшими существами этого мира, а в подчинении у него — несколько сотен нефилимов, то каков его собственный уровень?

— Ну так что, детишки, кто из вас вызывал эксперта по геноциду? Андер, ты? Ну значит, принимай управление — армия Мальстрема теперь в твоем полном распоряжении!

Юноша получил еще один системный контракт. На этот раз — с самой Немо. Теперь под его управлением находились не только приземлившиеся корабли и их орудия, но и множество обладателей сверхспособностей. Пришлось в срочном порядке изучать их сильные и слабые стороны. Наконец, рядовые солдаты и маги смогли вздохнуть с облегчением — теперь каждую «крепость» прикрывала не только мощная артиллерия с огромным радиусом поражения, но и опытная команда старших нефилимов. Да еще и троица архонтов в придачу.

Впрочем, их общая задача тоже стала сложнее. Сотни тысяч свирепых монстров никуда не исчезли да еще и получили подкрепление в виде Высших — человекоподобных насекомых, которые тоже обладали сверхспособностями. Андеру пришлось решать сложнейший пазл — как правильно расставить все эти фигурки на своей «шахматной доске», чтобы каждая команда имела максимальные шансы на победу. Впрочем, Немо успокоила его, объяснив, что у каждого нефилима есть что-то вроде страховки, и Кир сможет воскресить их, даже если кто-то из них погибнет.

— Но если они могут возрождаться, зачем тогда мне вообще вмешиваться? — поинтересовался он у Ассистента.

— Все довольно просто, — ответила девочка. — Во-первых, воскрешение тоже требует денег, и немалых. Но самое главное: за боем наблюдаем не только мы, понимаешь? Кир хочет унизить Кетцалькоатля, показать всем его слабость. А что может быть хуже, чем неспособность захватить маленькую деревушку, которую охраняет жалкая горстка бойцов? Так что готовься — уровень сложности будет постоянно повышаться.

Немо оказалась права: с каждой новой волной количество врагов становилось все больше а количество миров, из которых Кетцалькоатль призывал своих слуг, неуклонно росло. Сражение превратилось в настоящий кошмар, в котором защитники постоянно куда-то телепортировались, применяли одну из своих способностей а затем сразу же переносились в другое место, где нужна была именно их сила. Корабли-крепости, на которых прилетели подчиненные Кира, стали распадаться на части. Оказалось, что все они были сложены из тысяч паукообразных марионеток, которые тоже вступили в бой, не позволяя обычным насекомым прорваться к поселку.

Андер потратил почти половину своего резерва энергии, без остановки распутывая и упорядочивая тысячи нитей судьбы. И хотя в реальности прошло лишь два часа, по его ощущениям, это головоломное сражение продолжалось, как минимум, несколько месяцев. Он буквально кожей ощущал каждого бойца на поле боя, каждый шаг и каждую примененную способность. В его голове все это сливались воедино, образуя замысловатую хаотическую фигуру, которую он пытался упорядочить. Так что ему приходилось быть не столько стратегом, сколько художником, скульптором судьбы, освобождающим из камня стройную фигуру будущего. Одно неверное движение, один небрежный мазок — и шаткое равновесие будет нарушено.

Воины Ультерина тоже не оставались в стороне: маги продолжали создавать свои заклинания, артиллерия поливала насекомых взрывными снарядами, сокращая вражеские ряды. Старшие нефилимы и архонты пронзали воздух своими клинками и способностями, уничтожая вражеских генералов — Высших. Все это создавало поток непрекращающегося хаоса и насилия, в котором каждая сторона стремилась доказать свое превосходство. Трупы уничтоженных врагов покрыли все поле боя сплошным ковром, в некоторых местах превращаясь в настоящие курганы. Земля стонала и гудела от столкновения металлических марионеток с жуткими чудовищами. Звуки схватки, скрежет металла, вопли раненных и гул заклинаний слились в одну невообразимую симфонию войны, где каждая нота звенела решимостью, яростью и болезненной жертвой.

— ДОВОЛЬНО! — проскрежетал над полем боя властный голос.

Насекомые начали медленно отступать. А вот один из Разломов ярко вспыхнул и расширился. Сквозь него стало протискиваться какое-то черное чудовище со множеством голов, хвостов и когтистых лап. Что-то среднее между птицей, сороконожкой и драконом. Неужели это…

— Кетцалькоатль, — кивнула Немо. — Пойдем, нам нужно его как следует встретить.

— Нам? — ужаснулся Андер. — А как же…

Но девочка уже не слушала, она схватила за руки его и Мию а затем телепортировалась прямо на поле боя, заваленное телами насекомых.

Остальные защитники поселка (во всяком случае те, кому повезло дожить до этого момента), поспешно телепортировались в безопасную зону. Стальные пауки-марионетки отступили к стенам Теалоса и снова объединялись между собой, выстраивая вокруг поселка странный купол, состоящий из огромных треугольников. Вскоре вся эта конструкция вспыхнула и крепость накрыл магический барьер циклопических размеров.

— Дешевые трюки больше не помогут вам! — проскрипел голос бога насекомых. — Самое время звать на помощь своего покровителя!

Небо тут же стало стремительно темнеть а потом вдруг вспыхнуло яркими огоньками. Сотни светящихся точек быстро приближались к поселку, однако на сей раз это были вовсе не корабли, но метеориты, каждый из которых наверняка мог бы оставить на месте Теалоса лишь дымящийся кратер. Андер бросил нервный взгляд на Немо, но та и глазом не моргнула.

— А что плохого в дешевых трюках? — возмутился за спиной еще один знакомый голос. — Как по мне, чем дешевле — тем лучше. До тех пор, пока это работает, конечно.

Пространство треснуло, словно стекло, по которому ударили молотком, и в образовавшуюся брешь вошли трое: улыбающийся юноша, на вид едва ли старше самого Андера, беловолосая девушка с сияющим копьем за спиной и странной механической сферой в прозрачной оболочке. Третьим был внушительного вида старец со множеством золотых украшений. Небо снова вспыхнуло: приближающиеся метеоры начали один за другим взрываться, разлетаясь на мелкие осколки. Грянул гром, постепенно перерастая в натяжный гул.

— Кир! — обрадовался Андер. — Ты все-таки пришел!

За спиной старика и девушки вращались большие светящиеся кольца — явный признак божественной сущности. Кир никакими «регалиями» не обладал, однако в истинном зрении его тело сияло почти так же ярко, как и фигуры спутников. «Может я и не бог…» — всплыли в памяти юноши слова старухи-гадалки. Но кем же он тогда стал? Мия почему-то ахнула и упала на колени. Андер уже был готов последовать ее примеру, но гость остановил его жестом.

— Да брось ты эти формальности, ну конечно я пришел, — произнес он, дружелюбно протягивая юноше руку и хлопая по плечу. — Ну разве могу я оставить своих товарищей в беде?

— Глупцы! — трескуче расхохотался Кетцалькоатль где-то вдалеке. — Готовьтесь к смерти: это место станет вашей могилой!

— Слушай, сто лет не виделись, я реально соскучился! — Кир проигнорировал его, продолжая диалог с Андером. — Как там Аргус, как мама и Салан? А это твоя подружка? Вот уж не подумал бы, что вы споетесь! Мия, дорогая, не нужно перед нами пресмыкаться: тут все свои, а этот старый хрыч тебя даже не видит. Мы его с собой просто ради огневой поддержки захватили, в качестве груши для битья.

Девушка нерешительно поднялась, удивленно хлопая глазами. Андер уже поделился с ней своими догадками, но ей тоже было нелегко все это осознать.

Еще несколько Разломов ярко вспыхнули, пропуская новых чудовищ разных форм и размеров — очевидно, повелитель насекомых подстраховался, приведя с собой союзников. Таинственный старец, в облике которого Андер с ужасом узнал канонические изображения Асмодея, выступил вперед и стал быстро увеличиваться в размерах, обрастая золотистыми доспехами. И это его Кир грушей для битья назвал⁈

— Эй, Андер, — Кир по-приятельски закинул руку на шею остолбеневшему от всего происходящего юноше, — помнишь, я обещал, что когда-нибудь позволю тебе поиграть с одной из моих лучших марионеток?

Он бросил многозначительный взгляд на золотого великана, шагающего навстречу чудовищам. У Андера внутри все похолодело. Неужели он хочет, чтобы… Нет, только не это!

— Правда, с тех пор, как я покинул Синон, они стали немного крупнее, — самокритично признал демиург. — Но так даже веселее, не правда ли? Сам подумай: кто из смертных может похвастаться таким уникальным опытом?

— Но я же… — стушевался юноша.

— Идеально для этого подходишь? — рассмеялся Кир. — Ну что ты, парень, не дрейфь! Ты же преемник Хроноса! Эти тараканы подошвы сапогов твоих облизывать недостойны, не то что к Теалосу свои грязные лапки протягивать!

На землю пролился каменный дождь — осколки разрушенных метеоритов падали вниз, барабаня по сферическому куполу поселка.

— Да как вы смеете⁈ — Кетцалькоатлю явно не пришлось по душе такое безразличие к его драгоценной особе. — Вы за это поплатитесь! Я заставлю страдать вас самих и всех, кто вам дорог. И эти муки будут продолжаться вечно!

— Да, да, — Кир закатил глаза. — Мы это с самого начала поняли, нечего зря сотрясать воздух.

Время замедлилось. Каменные осколки зависли в воздухе. Должно быть, он использовал «Ускорение» или что-то в таком роде. Впрочем, это никак не мешало Андеру смотреть в будущее.

— Давай, Андер, решайся! — Кир снова повернулся к своему старому приятелю. — Мия тебе поможет — у нее есть Ассистент и достаточно опыта, чтобы справиться с управлением. А иначе мне придется сюда еще полдюжины старших богов звать. А это ни разу не просто. Они ребята занятые, у них каждая секунда на счету. Или, может, у вас двоих тоже есть какие-то срочные дела?

Монстры дружно заревели и бросились вперед. Кир небрежно взмахнул рукой и на них обрушился шквал из сотен мощнейших взрывов, от которого по земля под ногами пошла ходуном. Ударные волны двигались вперед очень медленно, но были такими мощными, что попросту уносили с собой и зависший в воздухе щебень, и многочисленные трупы насекомых, и даже верхний слой почвы, швыряя все это на хлипкую защиту поселка. Барьер дрогнул, но все же выдержал натиск.

Андер бросил взгляд на Мию.

— Ты не против? — отправил он ей мысленное сообщение через контракт Ассистента.

Девушка кивнула.

— Ладно, мы готовы, — ответил он, осознавая, что несмотря на развязный тон Кира любое промедление может очень плохо закончиться для всех, включая и тех, кто до сих пор остается в Теалосе.

— Красавцы! — обрадовался демиург. — Тогда вперед, вмажем им как следует!

Кир снова похлопал юношу по плечу и тот вдруг осознал себя в другом месте. Тело стало массивным и было сплошь покрыто аурамитом. А может, и состояло из него целиком. Но при этом оно ощущалось очень легким, гибким и буквально звенело от переизбытка силы. Твари уже оправились от взрывов и были гораздо ближе, чем раньше. К счастью, они больше не казались такими огромными. Поселок за спиной тоже стал совсем крохотным, словно Андер мог с легкостью взять любое здание и поместить его на ладони. Впрочем, так оно, наверное, и было.

— Убить их! Убить их всех! — раздался скрежещущий голос Кетцалькоатля.

Глава 13

Змей Горыныч

— Ну что, детишки, устраивайтесь поудобнее, — послышался в голове Андера жизнерадостный голос Немо. — Поскольку вы еще не созрели, чтобы всерьез рулить такой огромной махиной, вашим инструктором по вождению сегодня буду я. А то глупо выйдет, если вас подкосит первая же цифровая атака. Мия, дорогуша, лови инструкцию — здесь все, что тебе нужно знать на первых порах. Да расслабьтесь вы, это ненамного сложнее, чем первый секс. Ну а тетя Немо вам все расскажет и покажет.

— И… что нужно делать? — спросил юноша, от души надеясь, что никто сейчас не видит его покрасневшие уши.

— Тебе? Да то же, что и всегда — гляди в будущее и как следует набей морду этим тварям. — ответил Ассистент. — Аватар Асмодея — самый простой в управлении. Он почти полностью полагается на грубую силу своего тела. Ах да, еще ты можешь менять его форму — руки дополнительные отращивать, оружие разное, и все в таком роде. Просто мысленно представь изменения — а Мия будет воплощать их в жизнь.

— А как же божественные силы? — удивился Андер.

— Когда сталкиваются бессмертные, то их воля подавляет всякие мелкие трюки, вроде обычных сверхспособностей, — пояснила Немо. — Собственно на это и старшие архонты способны. Ты этого не чувствуешь только потому, вместо тебя это делает Мия. В общем, для реального боя годится лишь та сила, на которую опирается твоя божественность. Ну, скоро ты сам во всем разберешься.

Юноша задумался. То есть, чтобы убить какого-нибудь смертного, ему сейчас хватило бы одной лишь мысли, но с другими божествами такой номер, конечно, не проходит. Против них работают только самые мощные козыри. Наверное поэтому боги создают коалиции и почти никогда не сражаются один на один. Слишком велик эффект карточной колоды, когда одна масть с легкостью побеждает другую и наоборот.

Андер с опаской потянул золотого великана в реку времени. Счетчик энергии стремительно пополз вниз: предсказание судьбы богов — занятие непростое. К тому же, из-за синергии артефакта с «Глазами Бога» он уже не сможет использовать прочие возможности своего браслета — темпоральный портал и полную остановку времени. Немо объяснила, что его сила гораздо полезнее, так как она не приводит к парадоксам и не превращает врагов в неуничтожимые статуи.

Тело Кира тоже стало быстро менять форму и увеличиваться в размерах — через несколько секунд он выглядел как огромный белый ящер со множеством голов на длинных шеях. Гидра? Нет, у гидры не должно быть крыльев и чешуи. Скорее уж, многоголовый дракон!

Селеста почти не изменилась, разве что вокруг нее начали образовываться белые облака, которые подхватили ее и подняли высоко над землей. А вот ее оружие — сияющее копье и механическая сфера — порядком подросли.

Пернатый змей заревел и выплюнул в них сразу несколько сияющих самонаводящихся снарядов. Трое его спутников сорвались с места и тоже атаковали, выбрав себе по одному противнику. Киру достался странный черный осьминог, усеянный желтыми глазами с продолговатым, удвоенным зрачком. Собственно, его глаза теперь были повсюду — таращились сразу на всех присутствующих из сотен пространственных разрывов, разбросанных по полю боя. Андер отчетливо почувствовал, как эти недобрые взгляды ослабляют его могучее тело, вытягивают силы, делают его уязвимым и медлительным. Он с видимым усилием поднял левую руку, делая ее похожей на щит, чтобы уменьшить ущерб от приближающегося снаряда. Мощный взрыв окутал его бело-голубым пламенем и отбросил на несколько шагов назад, оставив в земле глубокий кратер. Золотистый порошок от поврежденной брони посыпался вниз, но его тут же притянули к себе ступни божества.

— Десять килотонн, — констатировала Немо. — Любой другой на вашем месте просто бы моментально испарился. Но специализация Асмодея — это усиление любых артефактов. Поэтому он превратил собственное тело в самый могущественный артефакт во всем доминионе. Правда, это его в конечном итоге и сгубило.

Андер бросил взгляд на своих спутников. Но его беспокойство было напрасным: снаряд, запущенный в Селесту, утонул в одном из окружавших ее облаков, отчего оно лишь слегка вспыхнуло и увеличились в размерах. Пространство перед Киром треснуло, образовав что-то вроде зубастой пасти, которая проглотила третий снаряд и тут же выплюнула его в сторону приближающегося черного осьминога. Тот, в свою очередь, тоже создал провал в пространстве, черный, как сама тьма. Даже Андер, несмотря на свое божественное зрение, так и не понял, был ли это проход в какое-то темное место или просто очень черный барьер. Сияющий шар попал в эту аномалию и исчез без следа.

— А мы можем открывать порталы? — поинтересовался юноша.

— Порталы? — удивилась Немо. — Мальчик, варп сейчас полностью заблокирован, сюда не могут попасть ни маги, ни даже владельцы пространственных суперспособностей, это попросту невозможно! Эти двое манипулируют своими собственными измерениями, на что не способен почти никто из ныне живущих богов. Вы только в собственном домене можете спрятаться, а это вообще не вариант.

Вокруг белого дракона начали появляться новые трещины. Глазам осьминога резко стало плохо: один за другим они начали взрываться — прямо как во время самой первой атаки Кира. Богу насекомых пришлось постоянно закрывать и перемещать их, пытаясь вычислить траектории будущих атак. Андер вздохнул с облегчением — ужасное давление, которое оказывал тяжелый взгляд этой многотысячной «публики», почти сошло на нет. Очень вовремя: к нему уже приближался, сверкая шестью красными глазами, жук-переросток, напоминающий череп со множеством рогов-щупалец, горящих темным пламенем. Несколько из этих шипов внезапно удлинились, атаковав Андера с разных сторон.

— Берегись! — предупредила его Мия.

Андер, следуя своим боевым инстинктам, выполнил кувырок вперед, уклоняясь от шипов. Взмах правой руки, которая стала очень длинной и острой, будто меч, — и монстр лишился пары щупалец. Впрочем, они почти сразу отрасли заново. Лишь одно пылающее копье попало в цель — прямо в щит юноши, который вспыхнул тем самым темным огнем. Андер рефлекторно затряс предплечьем, пытаясь избавиться от горящего «предмета», но это оказалось невозможно — щит лишь стал уменьшаться, снова превращаясь в обычную руку, объятую пламенем. Парень попробовал сбить пламя, но от этого стало только хуже — загорелась его правая рука.

— Стой, погоди! — снова послышался голос девушки. — Это аматерасу, разновидность Адского пламени. Просто старайся делать поменьше лишних движений, я уже адаптирую нашу защиту для противодействия ему.

И правда, чешуйки кожи золотого великана стали отслаиваться вместе с пылающей субстанцией, осыпаясь на землю сверкающими песчинками, и через несколько мгновений огонь погас. Похоже, Мия сейчас делает за него самую сложную работу, оставляя парню лишь банальный мордобой.

— Еще раз: твое тело рассчитано на то, чтобы делать всякие удивительные штуки. — отчитала его Немо. — Так что постарайся не паниковать по всяким пустякам, ладно? Просто расслабься и доверься своей подруге — она тебя не укусит, честное слово!

Тем временем Андер, отчаянно стараясь не думать о двусмысленности слов Ассистента, соединил руки, создавая большой двуручный меч, и попытался нанести чудовищу массивный удар сверху. Но вместо того, чтобы расколоть «череп» жука на две половины, юноша просто застрял в воздухе, словно наткнулся на какую-то невидимую преграду. Приглядевшись, он заметил тончайшие золотистые нити, которые были натянуты прямо перед ним, и теперь впивались в его тело, словно лезвия бритвы. Паутина? Он напряг мышцы, но вместо того, чтобы разорвать проклятые путы, внезапно остался без руки.

— Спокойно, Андер, это всего лишь рука, — снова отозвалась Немо. — Ничего страшного, до свадьбы заживет. Сейчас мы только…

Но не успела она это договорить, как раздался какой-то свист, и тело золотого великана развалилось на мелкие кусочки.

* * *

— Мия, можешь сделать тело более плотным? — спросил Андер, отмотав время на несколько секунд назад. — Нас ждут сверхпрочные нити.

— Нити? Поняла, сейчас что-нибудь придумаю, — отозвалась девушка.

Юноша напряг зрение и увидел, что к ним приближается настоящая волна тончайших паутинок. Не удивительно, что его на куски покромсало! Волна исходила от уродливого паукообразного монстра со множеством тонких ножек.

— Ну-ка, малыш, в сторонку! — послышался голос Селесты.

Андера окутал белый туман. К его удивлению, нити застревали в этом тумане, не имея возможности проникнуть внутрь облака. Вскоре они оба оказались в большом коконе из паутины. Юноша взмахнул мечом, пытаясь разрубить преграду, но его клинок увяз в упругих нитях, не причинив им никакого вреда. А вот пылающее жало скорпиона легко прошло и сквозь паутину, и сквозь туман, проникнув внутрь кокона. На его кончике вращался черный шар, искрящийся от переполняющей его энергии. А вот это уже паршиво!

— Кир! — беспокойно выкрикнула Селеста.

Позади распахнулся портал, в который они тут же сиганули, оказавшись над головами своих противников.

— Хватай! — произнесла богиня, отдавая ему свое копье.

Механическая сфера, которой она управляла, увеличилась в несколько раз и направилась к монстру-пауку. Андер, недолго думая, оттолкнулся от нее и тоже нацелился на врага, выставив перед собой копье. Краем глаза он заметил, что пространство вокруг белого дракона и осьминога трескается, превращаясь в диковинный черно-белый цветок, постоянно меняющий свою форму. Внутри каждого лепестка бушевала битва. Похоже они оба играли какую-то странную игру, ставкой в которой была их собственная жизнь.

Черный дракон и скорпион синхронно выплюнули несколько снарядов, целясь в золотого великана. Взрыв почти не навредил Андеру, но отбросил его в сторону, сбив с опасной траектории. Механическая сфера Селесты повисла на сети нитей, которую божество пауков растянуло над собой. И на чем только они держатся? Крепятся к самому пространству? Очень может быть! Юноша замахнулся и изо всех сил швырнул копье в свою цель. Паутина не смогла остановить оружие и оно застряло в панцире паука.

Но на этом их совместная атака не закончилась: сфера стала быстро увеличиваться, превращаясь в настоящую гору. Под действием этой титанической массы божественные нити лопались одна за другой, и оружие Селесты с противным хрустом рухнуло на противника, вогнав светящееся копье глубоко в тело монстра, а затем и вовсе раздавив его, будто букашку.

— Тласольтеотль! — раздался голос предводителя насекомых.

Кетцалькоатль рывком бросился к Селесте, замахиваясь своими огромными когтями. Андер с трудом опередил его, загородив собой союзницу. Но только для того, чтобы осознать, что его тело снова разваливается на части.

* * *

— Селеста, прикрой нас сферой!

На этот раз юноша схватил союзницу и кувырком бросился под защиту уменьшающегося артефакта. Похоже, атаки черного дракона разрывают само пространство, так что даже его бронированное тело не может им противостоять. Конечно, до тех пор, пока ядро божественности не задето, он способен быстро восстановиться, но на это придется потратить несколько драгоценных секунд, которые Селеста может не пережить, оставшись один на один с двумя могущественными противниками.

Как и предполагал Андер, «Яблоко раздора» выдержало удар Кетцалькоатля. Все-таки в его основе тоже лежали какие-то сложные пространственные трюки.

— Я с ним разберусь, займись скорпионом! — заявила Селеста.

— Наглые слова для такой малявки, — рассмеялся дракон, протягивая к ней свои лапищи.

— Готов повторить это на панцире своей дохлой мамаши? — недобро переспросила богиня, притягивая к себе копье света и доставая темно-зеленый щит с золотым узором в виде переплетенных змей.

— Сука!!! — аура Кетцалькоатля вспыхнула тьмой, увеличившись в несколько раз. Это его явно взбесило. — Ты не уйдешь отсюда живой!!!

Между ними завязалась напряженная борьба. И, надо отдать должное белой богине, своему противнику она практически не уступала.

Андер, в свою очередь, сосредоточился на скорпионе, стараясь не упускать из виду союзников. Если случится что-то непоправимое, ему придется вмешаться, изменив ход времени. К счастью, его уникальное восприятие не имело слепых зон, а Немо отправляла картинку будущих событий напрямую обоим союзникам, так что они сами могли решать, как пользоваться этим необычным преимуществом.

— Мия, Немо, мне нужно хорошее оружие, — мысленно произнес юноша. — Вы же можете дать ему дополнительные свойства?

— Ну наконец-то, — рассмеялась Ассистент. — А я уже решила, что ты так и будешь размахивать этими своими дубинками до конца сражения. Выбирай! Какой тип урона ты предпочитаешь?

— Хм, — задумался Андер. — А можно как-то время использовать?

— Темпоральный стазис в небольшом радиусе? — удивилась Немо. — Можно, попробовать. Теоретически сердце Хроноса должно выдержать такую нагрузку. Полуторный меч тебя устроит? Только имей в виду, замороженные объекты становятся неразрушимыми, атаковать их бесполезно.

В руке юноши возник клинок, сочащийся ледяной дымкой. Скорпион снова попытался атаковать его щупальцами. Андер взмахнул мечом, отправляя вперед бело-голубую волну стазиса, и жала монстра замерли, словно чья-то могучая рука удерживала их в воздухе, не давая пошевелиться. Противник сделал несколько безуспешных попыток вырваться, но, не добившись результата, вынужден был сам отрубить пойманные в ловушку щупальца, чтобы уклониться от новых атак золотого великана.

Осознав, что таким способом он ничего не добьется, скорпион заревел и целиком покрылся пламенем. Через несколько мгновений он весь превратился в сгусток черного огня, и только шесть алых глаз, злобно сверлящих Андера своим взглядом, напоминали о его прежней форме. Посланная в его тело волна стазиса прошла насквозь, никак не навредив черному фениксу.

— Плохо дело, — констатировала Немо. — Держи дистанцию и целься в глаза!

Бой превратился в бешеную гонку — скорпион пытался обвить Андера пылающими щупальцами, скрывая свои уязвимые точки глубоко в недрах черного пламени. Однако для божественного зрения такая «маскировка» была совершенно бесполезной — юноша один за другим заморозил все шесть глаз, пользуясь волнами стазиса. Вот только дальше произошло то, чего он никак не ожидал: тело божества вспыхнуло, будто костер, в который плеснули спиртного. Черный огонь быстро распространялся, пожирая и разъедая все на своем пути, так что даже Селесте с Кетцалькоатлем пришлось поспешно отступить.

Андер уже думал отмотать время назад, чтобы попытаться найти другой способ справиться с черным фениксом. Однако не успело пламя дойти до ворот Теалоса, как пространство перед поселком треснуло, превращаясь в огромную зубастую пасть, которая с жадностью втягивала в себя разбушевавшуюся стихию. Темное марево стало рассеиваться, открывая всем пугающую картину — прямо в центре образовавшегося кратера белый дракон рвал на части тело черного осьминога, пожирая его, будто какой-то изысканный морской деликатес. В сдвоенном зрачке единственного оставшегося «в живых» глаза чудовища торчал темно-фиолетовый клинок.

— Ублюдки!!! — заревел раненный Кетцалькоатль, разворачиваясь и уползая в ближайший Разлом. — Вы за это поплатитесь! Я вернусь, и вы пожалеете о том, что родились на свет!

Андер с облегчением выдохнул. Наконец-то все закончилось!

— Мы так просто его отпустим? — нахмурилась Селеста, провожая противника взглядом.

— Пусть идет, — пробасил белый дракон, постепенно возвращая себе обычный человеческий облик. — Дома его ждет большой сюрприз от одной старой знакомой.

— Ты натравил на него Тлальтекутли? — рассмеялась богиня.

— Натравил? — удивился Кир. — Да она сама мечтает содрать с него кожу, сделать из нее чучело и повесить на самом видном месте своего домена. Достаточно было подсказать, где и когда он будет максимально ослаблен.

— Получается, у букашек скоро сменится власть? — уточнила богиня.

Кир кивнул.

— Даже если Кель каким-то чудом выживет, его влиянию определенно пришел конец. В их среде такие «ошибки» не прощаются. Ну а нам не помешают новые союзники, если мы действительно хотим найти и вытравить всех эмиссаров чужой Системы из нашего рукава галактики.

— Паразит может быть только один? — хихикнула Селеста.

— Ну почему сразу паразит? — оскорбился Кир. — Я — за разумный симбиоз и сотрудничество. И вообще, ты на чьей сейчас стороне⁈

Андер улыбнулся. Только сейчас он понял, как соскучился за дружескими пикировками этой парочки. Наконец, все участники битвы приняли нормальный облик. Юноша почувствовал, что его сознание отключается от управления телом Асмодея и возвращается в обычную реальность. Все это время они с Мией находились в теле великана, управляя им изнутри. Поле боя выглядело ужасно. Окрестности Теалоса превратились в выжженную пустыню, а прямо перед воротами образовался огромный десятикилометровый кратер, который со временем наверняка превратится в озеро. Но зато никаких следов захватчиков-насекомых тоже не осталось.

— Андер, Мия, поздравляю, вы отлично справились со своей задачей! — Кир повернулся к ним. — Выбирайте себе награду. В моих силах прямо сейчас сделать вас обоих младшими богами, если только вы этого сами хотите, конечно же.

Они переглянулись.

— Я поддержу тебя, что бы ты ни выбрал, — прошептала девушка по их личной связи, не сводя глаз со своего возлюбленного.

Андер задумался.

— Я бы хотел сам пройти весь путь, не полагаясь на чужую помощь, — серьезно ответил он Киру.

— Ишь ты, какой хитрец! — лукаво улыбнулся демиург. — Хотя, кто я такой, чтобы перечить наследнику Хроноса? Но ты правда засиделся в Синоне, Андер. Давай так: я освобожу Мию от всех долгов и ее дурацкого контракта, а тебя подтяну до уровня нефилима. Заслужил ты бонус за свои сегодняшние мучения или нет? И вот еще, — он протянул юноше два листка бумаги. — Официальные приглашения от Гильдии Флибустьеров в Метрополии. Как только вы закончите здесь все свои дела — милости прошу на борт Мальстрема! Я даже помогу тебе скрыть свои способности от остальных богов, а то ведь сам понимаешь, ты для них — очень лакомый кусочек. Да, кстати, поговори с Грэмом и Морой — им я даю точно такие же приглашения. Из вас вышла бы отличная команда!

— Ладно, звучит неплохо, — сдался юноша. — А что мне делать с этим?

Он снял с руки браслет с артефактами Хроноса, который передал ему Роэль.

— Рано или поздно он будет принадлежать тебе, — пожал плечами Кир. — А с ним и весь Доминион, скорее всего… Но я могу сохранить его для тебя, пока ты не войдешь в полную силу. Только пообещай не отказывать в помощи, если возникнет серьезная угроза для невинных, ладно?

— Хорошо, обещаю, — кивнул юноша, передавая подвеску демиургу. — Но и ты пообещай мне — что сам не станешь этой угрозой.

— Ты же знаешь, — ответил Кир, удивленно моргая, — со мной всегда легко договориться.

Они пожали руки и Андер с удивлением почувствовал, как вздрогнуло само Время, подтверждая важность заключенного, пусть даже на словах, союза двух давних друзей.

— Настоящий контракт подпишем, когда станешь постарше, — кивнул демиург, медленно растворяясь в воздухе, — а пока наслаждайся свободой и безответственностью. Держать небо на плечах — это такая морока, знаешь ли!

* * *

— Боги, как же тут все-таки красиво! — восхитился Андер, прикрывая глаза от яркого солнца, заливающего светом мраморные аллеи утопающей в зелени столицы.

— А что, раньше было иначе? — ехидно отозвалась вцепившаяся в его локоть Мия.

— Да так, — пожал плечами юноша, — после того, как твоя жизнь висела на волоске — и еда становится вкуснее, и птички поют громче, и даже солнце ярче светит.

— Ну, про солнце — это, пожалуй, уже лишнее, — рассмеялась Мия, усиливая тепловой барьер, защищающий их от летней жары. — Но в чем-то ты прав: некоторые вещи начинаешь ценить гораздо больше, когда приходится с ними расставаться.

— Можем остаться здесь еще на месяц, подтянуть все «хвосты», — предложил Андер. — Нас ведь и правда никто не гонит.

— Нет, — решительно покачала головой девушка. — Сам знаешь — эти проклятые хвосты никогда не заканчиваются. Если бы мне за каждый давали хотя бы по медяку, я бы уже половину Ультерина выкупила и твой Теалос впридачу. Даже в его нынешнем виде.

Прошел почти год с того момента, как возле его родного поселка произошла грандиозная битва. Подробности тех событий знали очень немногие, но десятки тысяч выживших солдат, которые стали свидетелями явления божественных сил, никуда не девались. Слухи распространялись, как пожар по высохшей траве, Теалос стал самым популярным местом для паломничества, а под «нерукотворным куполом» вырос настоящий храмовый комплекс, посвященный Селесте. Так что стоимость жилья в этом злачном местечке стала даже выше, чем в самых элитных районах столицы.

— Да ты никак сбежать отсюда мечтаешь, плутовка? — рассмеялся Андер. — А как же «Гильдия — это моя семья и мой ребенок»?

— Любому ребенку рано или поздно приходится становиться взрослым и слезать с шеи своих родителей, — нравоучительно заявила Мия. — Разве не так?

— Ну все с тобой понятно. Я — твой счастливый билетик из этого ужасного места, да? — продолжал веселиться юноша.

— Мой спаситель и защитник! — кивнула девушка, еще крепче прижимаясь к Андеру. — Если бы не ты — гнить бы мне здесь еще сотню лет!

— Ну раз так, мой священный долг — срочно вытаскивать принцессу из логова ужасного дракона! — он подхватил хохочущую девушку на руки. — Итак, куда желаете отправиться, ваша светлость?

— Да куда угодно, лишь бы всегда быть рядом с тобой, — махнула рукой девушка, пожирая его взглядом.

— Ну раз так… — Андер достал из хранилища заветные «свитки телепортации». — Ваше слово для меня закон, миледи!

От автора: на этом арка Андера подошла к концу. Как обычно — будет небольшой перерыв, пока я подготовлю следующую историю и подтяну собственные хвосты )).

Глава 14

Волшебник Изумрудного города

В предыдущих сериях: Циркон, спасаясь из Ямы диких слаймов убила (лишила ядра памяти) свою соплеменницу Жадеит. Чувствуя угрызения совести, она решила проследить, что дальнейшая судьба жертвы сложится хорошо. Но история повторилась снова и снова, и каждый раз главной причиной перерождения Жадеит была сама Циркон. Теперь она воспитывает ее, как собственную дочь, в ожидании момента, когда девочка сможет понять и выдержать правду о своем прошлом.

* * *

(Трюм фрегата «Амбассадор». Восемьдесят тысяч метров над уровнем моря.)

Жадеит проснулась от сильного грохота.

— Хозяйка, очнитесь, мы в большой беде, тяф! — произнесло нечто.

Она с трудом поднялась с жесткой постели. Голова гудела от напряжения, словно она не спала несколько дней. Что это за место? Какой-то склад? Все помещение ощутимо трясло. Да что вообще происходит? Землетрясение? Последнее, что помнила девушка — как она отправилась на уборку «ямы» вместе с остальными работниками фермы. Затем почувствовала резкую боль и…

— Нам нужно спешить, хозяйка, по моим р-р-расчетам эвакуация уже началась! — снова раздался незнакомый голос, звонкий и почти детский.

Жадеит повернулась к источнику звука и с удивлением обнаружила небольшого четвероногого робота.

— Кто… Что ты такое? — отшатнулась она от странного механизма.

— Ваш компаньон и помощник, Тотошка, — настороженно ответил робо-пес. — Вы ведь сами меня собрали, хозяйка! Вам пр-р-риснилось что-то плохое? Пожалуйста, скорее пр-р-риходите в себя, у нас очень мало времени!

Девушка напрягла память. Но вместо стройной цепочки воспоминаний в сознании мелькали обрывки совершенно незнакомых и пугающих образов: какие-то сражения, взрывы, разбросанные по земле тела мертвых кристаллитов и зубастая пасть огромного зеленого чудовища, что обрушивается прямо на нее. Жадеит взвизгнула и непроизвольно закрыла лицо руками. Но легче от этого не стало: руки ощущались неестественно маленькими и чужими, да и все тело казалось очень легким и щуплым. По спине побежали мурашки. Она что, снова стала ребенком? Как это вообще произошло?

— Я понимаю, что вам не хочется попадаться маме на глаза, — продолжил свои уговоры робот. — Но кор-р-рабль подбит, мы падаем, у нас нет другого выбора, тяф!

Помещение снова затрясло, Жадеит пришлось вцепиться в соседний контейнер, просто чтобы не упасть.

— Ничего не понимаю, — помотала головой девушка. — Где я? Почему я не помню, как тут оказалась? Где Агат и остальные?

— Агат? — удивился робо-пес. — Может, вы имели в виду Яшма? Вы провели на планете всего один день и не успели толком познакомиться с местными жителями. Сейчас мы находимся на «Амбассадоре», космическом корабле вашей мамы, и нам срочно нужно спасаться — он вот-вот рухнет на землю!

— На корабле? — нахмурилась Жадеит. — Что за бред? Моя мама мертва. Да и кто вообще станет брать кристаллита в космос? Там же радиация!

Тут настал черед робота испуганно отшатнуться назад. Очень вовремя — из-за усиливающейся вибрации откуда-то сверху упала тяжелая коробка с инструментами, едва не придавив его.

— Кажется я понял, — пробормотал Тотошка, ловко припаивая подпрыгивающий контейнер плазменной сваркой, встроенной прямо в лапу. — Вы не моя хозяйка. Должно быть дело в тех кр-р-ристаллах памяти, которые она изучала перед стартом… Пожалуйста, следуйте за мной, это вопрос жизни и смерти!

— Идти за тобой? Да я с места не сдвинусь, пока ты не объяснишь мне, что происходит! — упрямо заявила девушка, еще сильнее вцепившись в приваренный к полу контейнер.

— Я вам все объясню, клянусь! — пообещал робо-пес. — Но сейчас на это нет времени. Корабль потерял управление, через четыре минуты мы просто врежемся в землю и от нас даже мокрого места не останется! Вы же сами видите, как нас трясёт!

Вибрация действительно усилилась. К тому же пол явно стал отклоняться от горизонтальной плоскости. Контейнеры, которыми было заполнено все помещение, пришли в движение и стали медленно надвигаться на них. Если бы не сварочный шов, который сделал Тотошка, девушка уже наверняка бы оказалась в ловушке. А еще, кажется, ее тело стало чуть более легким. Да что вообще происходит?

— Л-ладно, веди, — сдалась Жадеит, испуганно озираясь по сторонам.

Робот побежал вперед, показывая дорогу. Девушка последовала за ним, старательно избегая «оживших» контейнеров. Незнакомые коридоры, несколько автоматических дверей-шлюзов. Жадеит старательно пыталась вспомнить, что это за место, но от этого у нее только еще сильнее разболелась голова. В одном из коридоров ей попалось на глаза зеркало. Ощущения не обманули — она действительно выглядела как ребенок с короткой зеленой стрижкой и была точь-в-точь похожа на себя в юности. Непонятно только, почему робо-пес перепутал ее с этой загадочной «хозяйкой»?

Наконец, они добрались до широкого помещения со множеством экранов и кнопок. Какой-то центр управления? На самом большом мониторе была изображена планета и длинная изогнутая линия, ведущая к поверхности. Внизу быстро сменялись красные цифры — обратный отсчет.

— Опоздали, — разочарованно произнес Тотошка. — Они уже ушли. Простите, хозяйка, простите, неизвестная гостья, я подвел вас обеих! Если бы я только сразу понял, что с вами произошло…

— И что все это значит? — девушка бросилась к иллюминатору, в котором виднелась часть корпуса корабля и быстро проносящиеся внизу облака. — Погоди, так мы и правда падаем?

— Мне очень жаль, — робо-пес склонил голову, прижимаясь к полу. — Владыка Кир наверняка сумеет воскресить хозяйку, а вот вам я ничем помочь не могу.

— Нет, нет, нет! — Жадеит в панике бросилась к панелям управления, нажимая все кнопки подряд. — Как остановить эту штуку? Должен же быть хоть какой-то способ!

— Сожалею, но корабль неуправляем. Реактор уничтожен, двигатели не функционируют…

— А спасательные капсулы? Парашюты? Хоть что-нибудь⁈ — девушка в ужасе уставилась на стремительно уменьшающиеся цифры на экране.

— Основной защитный механизм уже сработал — весь персонал был эвакуирован на Мальстрем. Мы просто опоздали, — покачал головой Тотошка. — Хозяйка пробралась на корабль тайком, никто не знал, что она здесь.

— Но я не могу! Не могу так погибнуть! — завопила Жадеит, совершенно теряя самообладание. — Где тут выход? Выпусти меня немедленно!

— Какой в этом смысл? — удивился Тотошка. — Мы на высоте десяти тысяч метров. Вы просто сделаете свою смерть более болезненной.

— Я сама сделаю парашют! — воскликнула девушка, бросаясь к выходу. — Должна же на том складе быть хоть какая-то ткань!

Не дожидаясь ответа она ринулась по коридору. Тотошке волей неволей пришлось последовать за ней, то и дело подсказывая правильное направление. Добравшись до трюма, девушка стала один за другим вскрывать контейнеры. К счастью, корабль уже не трясло так сильно, так что они не пытались ни сбежать, ни придавить ей ногу, ни обрушиться сверху.

— Вот здесь, — Тотошка направил свет встроенного в морду фонаря на один из ящиков. — Судя по базе данных, здесь есть то, что вы ищете. Но предупреждаю сразу, для безопасного приземления парашют должен иметь особую форму а его площадь должна составлять не менее тридцати квадратных метров. Эти узкие полоски никак не смогут обеспечить…

— Пятьдесят метров! — воодушевленно выкрикнула девушка, поспешно вскрывая контейнер и срывая обертку с большого рулона. — Где шлюз?

Она обмотала один из концов ткани вокруг туловища, завязав на тугой узел, и принялась поспешно разматывать найденный рулон.

— Настоятельно рекомендую не спешить с этим, так как разница в давлении… — начал было Тотошка.

Но Жадеит его не слушала. Бросилась к светящейся приборной панели возле одной из стенок и с размаху ударила по самой большой кнопке. Бедному фамильяру ничего не оставалось, кроме как броситься к своей «хозяйке» и активировать встроенный в его корпус кинетический щит.

А в следующий миг мощный поток воздуха надул импровизированный парус и вышвырнул их обоих из корабля.

* * *

(Мальстрем. Несколькими днями ранее.)

— Осторожно! — прозвучал в наушниках беспокойный голос Немо.

На большом сферическом экране был изображен механический робот-пес, бегущий по сложному лабиринту, состоящему из висящих в воздухе каменных плит. Питомец резко вильнул вправо и вверх, запрыгивая на быстро поднимающуюся платформу из желтого камня. Бегущий вслед за ним робот-гепард оказался менее проворным: стоило ему ступить на подсвеченную красными огнями плиту, как невидимая сила подхватила его и с силой швырнула на несколько метров назад, прямо на острые камни, совершенно не заботясь о сохранности дорогой игрушки.

— Гравитационная? Жестоко! — хмыкнула зеленоволосая девочка-подросток, лет четырнадцати на вид, что сидела перед экраном (а точнее, внутри него), сжимая в руках небольшое устройство, напоминающее геймпад. — Давненько я не видела, чтобы их использовали на соревнованиях.

На ее голове красовался новенький VR-обруч с логотипом в виде спиральной галактики, стилизованной под символ бесконечности, и компасной стрелкой в центре. Именно благодаря этому устройству девочке казалось, что она находится прямо на игровом поле вместе со своим питомцем, а вовсе не дома на мягком диване. Ассистент тоже на такое способен, но его использование во время соревнований было категорически запрещено.

Сбоку висел в воздухе еще один экран, по которому ползла длинная лента сообщений:

«Элли, ты лучшая!»

«Тотошка, вперед! Элли, мы в тебя верим!»

«Не вздумай проиграть, малявка, я на тебя месячную зарплату поставил!»

«Лол, попрощайся с деньгами, лошара, в этом забеге у нее нет никаких шансов»…

— Не отвлекайся, Жадеит, — сделала замечание Немо, — а то опять шорткат проморгаешь.

— Да вижу я, вижу! — отозвалась девочка, бросив взгляд на показания лидара.

Робо-пес на полной скорости влетел прямо в каменную стену, которая оказалась всего лишь иллюзией, скрывающей проход, что позволял пробежать по более короткому и в то же время более опасному маршруту. Механический гепард уже оправился от встречи с грави-ловушкой и бежал за собакой след в след, постепенно нагоняя ее.

— Проклятье! — поморщилась девочка, стараясь блокировать противнику дорогу в узком коридоре. — И почему эта штука такая быстрая⁈

— Новые приводы на высокотемпературных сверхпроводниках, — ответила Немо. — Я же говорила тебе, что кто-нибудь наверняка успеет их приспособить.

— Так они же стóят, что та яхта, которую мы вчера в доках видели! — возмутилась девочка, ожесточенно клацая по кнопкам геймпада. — Откуда у этой соплячки такие деньги?

Гепард и пес несколько секунд толкались, пытаясь сбить друг друга с маршрута или подтолкнуть к ближайшей ловушке.

— Говорила же, что ссора с тем типом дорого тебе обойдется, — нравоучительно заметила Немо. — Ты не захотела меня слушать. И вот результат.

— Хочешь сказать, что это он дал ей денег? Назло мне?

— И не только ей, — отозвалась Ассистент. — Судя по косвенным признакам, еще как минимум у четырех команд резко повысился технический бюджет.

Девочка рассерженно зашипела. Бегущий впереди гепард расчетливо вильнул влево, цепляя задней лапой черную, как смоль, платформу. В воздух поднялось густое облако.

— Нет, нет, только не краска! — взвизгнула Жадеит, судорожно пытаясь увести питомца с опасной траектории.

Робо-пес рванул в сторону, подпрыгивая на максимально возможную высоту. Однако это его не спасло. Большой экран потемнел — его покрыли темные пятна, которые медленно стекали вниз, окончательно закрывая почти весь обзор.

— Да чтоб тебя! — выругалась девочка, вскакивая с дивана.

На втором экране замелькали сообщения.

«Как подло!»

«Вот это поворот!»

«Ну все, в этом сезоне можешь попрощаться со своей короной, Элли.»

Многочисленные эмоджи, в основном рыдающие и взрывающиеся, подкрепляли эти слова, выражая разочарование болельщиков.

Пальцы девочки заплясали по геймпаду. Лидар и карта, занимавшие лишь небольшую часть экрана стали гораздо больше — теперь лишь они служили ей основным ориентиром в этой гонке. Небольшая стрелочка, обозначающая положение питомца на маршруте, и схематичное изображение высоты окружающих его платформ. Довольно скудная информация, если честно. Несколько раз несчастную стрелку сбивало с маршрута и подбрасывало в воздух — в таком режиме обнаружить скрытую ловушку почти невозможно, так что Жадеит просто «собирала» их, игнорируя красные пятна, что один за другим стали появляться на индикаторе повреждений робота-компаньона.

В чате посыпались новые сообщения:

«Смотрите, она все еще продолжает гонку! Давай Элли, покажи им всем!!!»

«Бедный Тотошка, держись, малыш!»

«Да нет, без шансов, такими темпами она просто разобьет фамильяра в хлам»…

Еще один соперник промелькнул мимо робо-пса, вызвав лишь огорченный вздох Жадеит. Плакали ее денежки — награды за первое место ей теперь точно не видать.

Вдруг в уголке экрана, не заляпаном пятнами краски, промелькнул яркий огонек. Девочка резко втянула носом воздух, и впилась большим пальцем в кнопку прыжка, едва не выдавив ее из несчастного геймпада. На ее лице заиграла злорадная ухмылка.

— Ну держись, сучка! — едва слышно пробормотала девочка.

Стрелка на экране заметно ускорилась, а ловушки перестали на нее реагировать.

— Следите за языком, юная леди! — возмутилась Немо. — Вы в прямом эфире, между прочим!

«Это что такое было?» — на втором экране стали появляться новые сообщения.

«Она что, только что воздушную подушку подобрала? Да еще и вслепую!».

«Глядите, как ставки колбасит, соотношение уже 10 к 1.»

Но Жадеит не обращала внимания ни на комментарии, ни на замечания Ассистента. Ее лицо стало сосредоточенным и напряженным, а пальцы прыгали по геймпаду с головокружительной скоростью, заставляя стрелку лавировать между соперниками. Несколько секунд отчаянной борьбы — и механический пес разорвал своим носом финишную ленту, всего на несколько миллисекунд опередив остальных роботов.

— Выкуси!

Девочка с облегчением упала на диван, отбрасывая в сторону геймпад. На экране красовалась огромная надпись «Победа!», окруженная анимациями фейерверков. Окно чата превратилось в сплошное полотно из восклицательных знаков, смайликов и победных возгласов.

— Повезло тебе, — удивленно констатировала Немо.

Жадеит ничего не ответила — лишь напряженно строчила что-то в общем чате, пользуясь клавиатурой, которая возникла прямо в воздухе. Помассировала виски. Везение — это хорошо, но к следующему забегу ей нужно любой ценой раздобыть новые сервоприводы, иначе все может закончиться совсем не так радужно. Но где взять такую огромную сумму? А может… Она схватила со стола коммуникатор, нажала кнопку вызова. Через несколько секунд на экране появилось лицо мамы.

— Привет, милая, — произнесла Циркон, старательно улыбаясь, — ты, эммм… только что выиграла гонку? Поздравляю! Хочешь, отпразднуем это дело сегодня вечером?

Ее взгляд рассеянно бегал по невидимым строчкам, словно она прямо сейчас читала какой-то отчет. Жадеит закатила глаза — наверняка это Немо постаралась, ввела ее в «курс дела», так сказать. А ведь соревнования проходят каждый месяц в строго установленное время. Впрочем, не важно, девочка с самого начала не рассчитывала, что мама будет следить за ее успехами в прямом эфире. Хорошо хоть звонок не отклонила, ссылаясь на очередные совещания.

— Мамуль, если я пришлю тебе кое-какие чертежи, ты сможешь скрафтить для меня несколько деталей? Хочу сделать Тотошке небольшой апгрейд.

— Конечно, милая, — просияла Циркон. — Если… если только, — ее взгляд снова забегал по незримым строчкам, — если ты уверена, что это безопасно. Ты же знаешь, мне нельзя афишировать свои способности.

Девочка скривила губы. Немо, вот предательница!

— Только это будет через неделю или даже две, — продолжила мама. — У меня тут намечается небольшая дипломатическая миссия.

— Две недели? — ужаснулась Жадеит. — Но я же не успею…

— Тогда может, просто закажешь детали в мастерской? — с невинным видом предложила Циркон.

Девочка поморщилась. Проклятые заговорщики! Наверняка Немо уже предупредила ее о том, что заказ Жадеит, мягко говоря, «нестандартный». Но мама старательно делает вид, что ничего не знает, придумывая всякие глупые отговорки. Скорее всего, она и командировку эту дурацкую приплела, только для того, чтобы отмазаться.

— Слишком долго, — покачала головой девочка, в ее глазах загорелся задорный огонек. — А может, ты возьмешь меня с собой?

— Это исключено, — отрезала Циркон. — Операция слишком опасная, я не хочу, чтобы ты подвергалась риску.

— Но ты же говорила, что это дипломатическая миссия! — возмутилась Жадеит.

Мама пожала плечами.

— И что с того? Думаешь, это автоматически делает ее безопасной?

— Ну мам!

— Разговор окончен, Жад, обсудим это, когда я вернусь из поездки.

Экран погас. Девочка снова откинулась на диван, сверля недобрым взглядом потолок.

— Немо, напомни, сколько раз мы с тобой говорили о «подыгрывании взрослым»?

— Девятнадцать. Но я сейчас правда не…

— Завязывай, — Жадеит устало махнула рукой. — Я все равно не поверю ни одному твоему слову. Сговорились между собой — и ладно, но хоть за дурочку меня не держите!

Раздался звон. На телепортационной площадке появилась фигурка небольшого механического пса, изрядно побитого и заляпанного краской. Робот свернулся клубочком и жалобно скулил, старательно отрабатывая одну из заложенных в него программ.

— Тотошка! — девочка бросилась к питомцу. — Прости, родной, в этот раз тебе здорово досталось. Сейчас, сейчас мы приведем тебя в порядок.

Она бережно перенесла его на платформу с несколькими роботизированными манипуляторами, которые тут же принялись чистить и разбирать игрушку, снимая поврежденные и перепачканные детали. Девочка тем временем снова стала что-то сосредоточенно строчить на клавиатуре.

— Что ты делаешь? — беспокойно спросила Немо.

— А на что это похоже? — отозвалась Жадеит. — Взламываю мамин ежедневник, естественно. А как иначе мне выяснить, что еще вы от меня скрываете?

— Успокойся, Жад, нет тут никаких секретов! Ты же понимаешь, что у меня теперь не остается другого выбора, кроме как сообщить обо всем твоей маме…

— А у меня не остается другого выбора, как снова поговорить с дядей Киром о возрастной дискриминации, которой вы меня тут ежедневно подвергаете!

Немо умолкла, переваривая эту угрозу.

— Ладно, что ты хочешь узнать? — сдалась она.

— Правду, — фыркнула девочка. — Что за командировка такая нарисовалась и почему это вдруг мама не может взять меня с собой? Это же все выдумка, правда?

— Нет, не выдумка. Все как и сказала Циркон — нас ждут серьезные переговоры. На кону судьба целой планеты, поэтому случиться может все, что угодно. И всем будет спокойнее, если ты останешься в безопасности, на Мальстреме.

— Но почему? — Жадеит явно была рассержена. — Я ведь уже не ребенок! Чем это опаснее охоты на тридцатиметрового змея-людоеда, который умеет телепортироваться и становиться невидимым?

— Сама знаешь — люди могут быть гораздо опаснее любых чудовищ, — ответила Ассистент. — А это как раз тот случай…

— Витриоль-6 тоже был вполне обитаемым, — перебила ее девочка. — На нас даже разбойники нападали. И ты сама объясняла, что владыка Кир может вернуть нас к жизни, если случится что-нибудь совсем ужасное. Что происходит Немо? Прекращай заговаривать мне зубы, это уже не смешно!

— Поверь, это для твоего же блага, — не унималась Немо, — а я просто не имею права…

— Так, все, с меня хватит, я звоню дяде! — рассердилась Жадеит, вскакивая и хватаясь за коммуникатор.

— Джакку, твоя мама собирается на Джакку! — скороговоркой выпалила Немо. — На вашу родную планету.

Девочка упала на диван, растерянно хлопая глазами.

— За что вы так со мной? — с трудом выдавила она, едва сдерживая слезы. — Мы ведь договаривались! И мама обещала, что мы вместе…

— Этот мир принадлежит Белиалу, младшему богу из свиты недавно погибшего Люцифера. — мягко пояснила Немо. — Отношения с ним у нас, мягко говоря, натянутые. Так что ждать можно чего угодно. Если попадете в плен, то даже Мастеру будет очень сложно вас спасти.

— Ты знала, как это важно для меня, но все равно не сказала ни слова, — по щекам Жадеит потекли соленые ручейки. — Зато маме ты докладываешь про каждый мой шаг и чих!

— Милая, мы все желаем тебе только добра, — попыталась оправдаться Немо. — Это ради твоего же блага!

— Вранье! — девочка решительно тряхнула копной зеленых волос. — Я считала тебя подругой, но это все — вранье. Ты — шпион, и относиться к тебе нужно соответственно. Уходи! Убирайся из моей жизни!!!

Она схватила коммуникатор и под бесконечные уговоры Ассистента принялась отключать все, что хоть как-то связывало ее с системами станции — камеры, микрофоны, маршрутизаторы и даже сборочную платформу, которая все еще занималась ремонтом Тотошки. Достала из шкафа прибор для регистрации источников радиоволн и принялась ходить с ним по комнате, отыскивая все, что так или иначе могло выполнять роль устройства слежки.

— Жадеит, пожалуйста! — жалобно прохрипел крошечный динамик ползущего по полу робота-уборщика. — Не принимай поспешных решений. Давай поговорим, обсудим это!

— Оставь! Меня! В покое!!!

Девочка с силой опустила каблук на ни в чем неповинный механизм, безжалостно ломая хрупкий корпус. Потом вздохнула, подняла свою жертву с пола, отсоединила батарею питания и положила на рабочий стол. Постояв немного, смахнула слезы и, как ни в чем ни бывало, принялась разбирать робота. Все-таки дел предстояло очень много.

Вынув из поломанной игрушки несколько деталей, девочка безжалостно смахнула обломки в мусоропровод и подошла к своему питомцу. Аккуратно очистила от краски лежащие рядом пластины корпуса фамильяра, устанавливая их на положенное место. А затем, скрепя сердце, сняла с головы обруч виртуальной реальности.

— Прости, Тотошка, это не совсем тот апгрейд, на который ты рассчитывал, — кисло улыбнулась она. — Но другого выхода у меня не остается.

Через несколько минут дорогой гаджет был старательно разобран по винтикам, а его составляющие шаг за шагом перекочевали в электронную начинку питомца, вместе с деталями, заимствованными у пылесоса. Затем девочка долго возилась с планшетом, настраивая новые функции. Печально вздохнула — Немо могла бы сделать то же самое всего за несколько секунд. Но ссора с ней была обязательным условием независимости. Что ж, самое время выяснить, чего она стоит без всемогущего Ассистента. К счастью, изобретать велосипед девочке не требовалось — всего лишь приспособить несколько готовых программ к новым условиям.

Наконец, голографический проектор заработал в полную силу. Вокруг Тотошки закружились калибровочные огоньки и он исчез, сливаясь с окружением, как хамелеон. Жадеит улыбнулась. В турнире за такое читерство ее наверняка сразу бы дисквалифицировали, но сейчас эта способность будет как нельзя кстати для ее четвероногого питомца. Остались последние штрихи: выбросить мусор из крошечного пространственного хранилища уборщика и спрятать там добытую батарею. Ради гонки приходится всеми силами облегчать робота, но в реальной жизни дополнительный запас хода ему точно не повредит.

— Ну, не подведи, родной, — девочка забралась на стол и, открыв решетку вентиляции, отправила туда робо-пса.

Раздался стук в дверь. Похоже, кое-кто решил прибегнуть к более решительным методам. Наспех закрыв решетку, Жадеит спрыгнула со стола и поспешила к входу — замок работал исправно, но из-за отсутствия связи не реагировал на сигналы датчиков. Пришлось открывать вручную, ну, то есть через коммуникатор.

На пороге стояла мама. Суровый взгляд и плотно сжатые губы не предвещали ничего хорошего.

— Что это вы себе позволяете, юная леди? Извольте объясниться!

Ну вот, теперь она еще и виноватой окажется. Эти взрослые просто невыносимы!

Глава 15

Тотошка

(Джакку. Пустыня Зератар. Три тысячи метров над уровнем моря.)

— Хозяйка, вы в слышите меня⁈ Скорей, очнитесь, мы падаем!

От резкой декомпрессии девочка потеряла сознание, и не реагировала даже уколы электрошокера, выставленного на минимальную мощность. Скорее всего, ей попросту не хватает кислорода — слишком уж рано они выпрыгнули из падающего звездолета. Рулон с тканью выскользнул из обессиленных рук Жадеит, размотался на всю свою длину и болтался в воздухе, будто шарф. Естественно, ни о каком замедлении падения не могло быть и речи.

Тотошка не нашел ничего лучше, чем отпустить свою хозяйку и, пользуясь встроенным гравитационным ускорителем, метнуться к противоположному концу длинного шлейфа, схватить его и осторожно потянуть его обратно, стараясь не позволять ленте раскрыться. После нескольких неудачных попыток ему все же удалось сделать все правильно, прицепив второй конец «шарфа» к хозяйке. Наконец, импровизированный парашют раскрылся, рывком замедлив падение Жадеит. Питомец тоже вцепился в одежду девочки, выжимая предельную мощность из своего двигателя. К сожалению, этого оказалось недостаточно — земля все еще приближалась с головокружительной скоростью, не оставляя сомнений в том, что они оба просто разобьются.

Вдалеке что-то вспыхнуло. Настроив свою оптику, робо-пес успел запечатлеть, как их звездолет обрушивается на барьер, защищающий какую-то высокотехнологичную постройку, и взрывается, образовав большое грибовидное облако. Хорошо, что они покинули корабль — по всей видимости, Циркон решила оставить на нем прощальный подарок для местного архонта. Вот только даже господин Кир не смог бы вернуть к жизни Жадеит, если бы она попала в эпицентр термоядерного взрыва. А так — девочка всего лишь потеряет память о нескольких последних днях своей жизни. Не беда — Тотошка расскажет ей все в деталях, если только сумеет уцелеть и вернуться на Мальстрем.

Еще раз прокрутив в памяти драгоценные воспоминания, робот встрепенулся. Та способность! Если девочка придет в себя и он сможет все правильно объяснить, возможно, ей удастся спастись! Тотошка снова изо всех сил принялся тормошить хозяйку. Но Жадеит по-прежнему никак не реагировала на его потуги.

— Простите, госпожа, — заранее извинился он, цепляясь лапами за ногу девочки и широко раскрывая зубастую пасть. — У меня просто нет другого выбора!

Жадеит распахнула глаза, втягивая носом воздух. Ощущение свободного падения, свист ветра в ушах, острая боль в правой ноге и стремительно приближающаяся земля. Ну ничего себе, пробуждение!

Девочка действовала быстро и решительно. Взмах свободной ногой — и непонятная железка, вцепившаяся в ее голень, кувырком отправляется в полет. Ловкий разворот для стабилизации полета — и вот она уже несется навстречу поверхности, как стрела, выставив вперед правую руку, словно пытаясь остановить саму планету.

Удар — и планета действительно «останавливается». По каменистой поверхности расходятся глубокие трещины, а девочка, как ни в чем ни бывало, одним грациозным движением меняет точку опоры, оказываясь на ногах. Еще один мощный удар — и странный противник в виде механической собаки, летящий прямо к ней, разлетается на мелкие кусочки.

А затем обессилевшая девочка снова падает на землю, теряя сознание…

* * *

(Мальстрем. Несколькими днями ранее.)

— Что это вы себе позволяете, юная леди? Извольте объясниться!

— А что такое? Немо до сих пор не доложила тебе о том, что произошло? — наигранно удивилась Жадеит, уперев руки в бока. — А я-то думала, это ее главная обязанность — шпионить за каждым моим шагом.

Циркон покраснела.

— Девочка моя, я беспокоюсь о тебе и хочу знать о том, что происходит в твоей жизни.

— А что, просто поговорить с дочерью — это уже не вариант?

У мамы перехватило дыхание. Ну да, сегодня она явно злоупотребила своей властью. Не в первый раз, в общем-то, и точно не в последний. Жадеит даже готова была закрыть на это глаза, если бы только речь не зашла про Джакку. А вот это уже — откровенное предательство, которое ни в коем случае не следует спускать ей с рук. Но раздувать эту тему девочка не собиралась — не хватало еще, чтобы взрослые догадались о том, что именно она задумала.

Пока Циркон оправдывалась и читала нотации одновременно, Тотошка пробрался по узким коридорам вентиляции прямо в ее кабинет. Удачно вышло: никто не посмеет войти туда, пока хозяйка отсутствует. Впрочем, никаких документов, способных пролить свет на мамины дела там не обнаружилось. Может быть, что-нибудь стоящее найдется в сейфе? Вот только открыть его — это сложная задача. Девочка вздохнула и бросила взгляд на включенный коммуникатор, который Циркон так небрежно оставила на верстаке. Что ж, придется идти трудным путем.

— Все очень просто мам, — произнесла девочка, усевшись на рабочий стол так, что оба устройства исчезли из вида, и принялась болтать ногами, отвлекая внимание. — Если ты не можешь совладать с искушением, сделай так чтобы его у тебя не возникало.

— Значит, ты и правда решила избавиться от Немо? — удивилась Циркон.

— Да! — Жадеит гордо вздернула носик. — Я прекрасно справлюсь и без нее. Ну, или купи мне другого Ассистента, которому я могла бы полностью доверять. Насколько я знаю, ты вполне можешь себе это позволить.

Девочка снова уткнулась в коммуникатор, вот только на сей раз это был чужой гаджет.

— Исключено! — выпалила мама, округлив глаза. И тут же поправилась: — В смысле, это слишком дорого и нерационально, учитывая, что у нас есть Немо. Вам достаточно будет заключить системный договор и…

Загрузить троянскую программу было несложно. Как только мама воспользуется сканером сетчатки, чтобы подтвердить личность, Жадеит получит полный доступ ко всем ее правам. Конечно, рано или поздно закладку обнаружат, так что злоупотреблять этой возможностью не стоит. Вирус самоуничтожится, как только добудет необходимую информацию.

— Вот видишь, — рассеянно дернула плечами девочка, — соблюдать личные границы — это совсем просто. Сразу бы так! Ну так что, вопрос закрыт?

Она демонстративно распахнула входную дверь и, подменив коммуникатор, протянула его маме. Ловкость рук и никакого мошенничества!

Мама помрачнела. Жест был вполне очевидным. Никогда прежде Жадеит ее так откровенно не выгоняла из своей комнаты. Но в конце концов Циркон решила не усугублять конфликт и дать дочери время, чтобы остыть и как следует все обдумать.

— Хорошо, — вздохнула она. — Я поговорю с Немо и дядей Киром. Мы что-нибудь придумаем.

Дверь захлопнулась. Девочка тяжело вздохнула, успокаивая дрожь в руках. Эта маленькая «война за независимость» тоже не далась ей легко.

Долго ждать не пришлось: мама активировала какое-то странное приложение и вирус, который оставила Жадеит, получил права администратора. Программа тут же принялась скачивать с коммуникатора всю информацию а Жадеит отправила Тотошку к открывшемуся сейфу. К сожалению, внутри тоже не нашлось ничего интересного, кроме трех элтелионовых кристаллов. Возможно, с них тоже удастся считать какие-то данные? Переместив находку в пространственное хранилище робота, Жадеит отправила его в шахту вентиляции — судя по карте, мама скоро будет здесь.

Послышались голоса. В кабинет вошли двое. Девочка с ужасом узнала в мамином спутнике дядю Кира. Проклятье, если он заметит Тотошку — быть беде! Вот только бежать уже слишком поздно, придется затаиться и надеяться на чудо.

—…я все это понимаю, но она же еще совсем ребенок! — возмутилась Циркон.

— По твоим стандартам — возможно, — пожал плечами Кир. — А я вот считаю, что любой разумный, который способен себя обеспечивать, вполне может считаться взрослым.

Его взгляд скользнул по кабинету и остановился на решетке вентиляции. Жадеит втянула голову в плечи. Как бы мама ни пыталась это скрыть, девочка давно поняла, что возможности ее покровителя на уровне серафима или даже божества. Глупо надеяться, что простенький камуфляж на основе голографического проектора сможет его обмануть.

— Ой, давай только без этих сравнений, — покачала головой мама. — Ты в детское тело попал уже в сознательном возрасте.

— Ну так и она проходит эту дорожку не в первый раз, — ответил Кир, садясь в кресло. — Или по-твоему научиться разговаривать спустя всего месяц после «рождения» — это норма?

Не в первый раз? И что это значит? Девочка жадно вслушивалась в каждое слово, хмуря брови. Взрослые явно что-то скрывают, вот только разобраться в этом будет очень непросто. К счастью, Кир никак не отреагировал на присутствие маленького «шпиона», хотя его взгляд скользнул и по маминому коммуникатору и даже по тщательно закрытому сейфу. Только связь с вирусом моментально оборвалась, прервав загрузку данных. Девочка с облегчением выдохнула. Пронесло!

— Но это… — попыталась возразить Циркон.

— Ты лучше скажи, ты когда последний раз занималась домашними делами? Уборку делала, вещи в стирку отправляла, заказывала еду? Ты вообще в курсе, что у твоей дочери одна из лучших мастерских по ремонту электроники на всем Мальстреме? Причем, собранная на ее собственные деньги. А большинство соседей сломанных роботов приносят уже не в сервис-центр, а именно ей.

Спор закончился не в мамину пользу. Правда, присылать Немо с извинениями взрослые тоже не спешили. Отозвав Тотошку домой, девочка снова взялась за работу. Среди файлов, скачанных с маминого коммуникатора, она отыскала ежедневник, плотно расписанный на несколько недель вперед. Все-таки управлять делами Мальстрема — это действительно сложно. Не удивительно, что мама все меньше времени проводит дома.

На планете Джакку мама планировала встретиться с архонтом и посетить несколько мелких поселений с гуманитарной миссией — раздавать продукты питания и бытовые устройства первой необходимости. Девочка скептично пролистала список подготовленных товаров. Неужели жители их родного мира настолько бедны, что не могут позволить себе даже элементарный холодильник? А ведь половина материалов, из которых он сделан, производится слаймами! Очень странно.

Еще более странными оказались элтелионовые кристаллы, которые девочка нашла в мамином сейфе. Они явно были под завязку заполнены какой-то информацией, но прочитать их содержимое не смогла ни одна стандартная программа. Очевидно, это какой-то шифр, так что придется ждать, пока компьютер его взломает. Немо наверняка смогла бы как-то решить этот вопрос, но чего нет, того нет. А пока лучше девочке заняться подготовкой к будущему путешествию.

В первую очередь Жадеит закупила солидный запас провизии и кое-какие детали для своего питомца. Незнакомая планета вполне может оказаться враждебной, так что ей обязательно нужен какой-то способ защитить себя. Настоящее оружие ребенку, конечно, никто не продаст, но в умелых руках даже самые безобидные устройства могут превратиться в неплохую альтернативу. Например, мощный электрошокер. Остается только осторожно установить эту самоделку, скрыв электронную начинку в пространственном хранилище. Заряда запасной батареи как раз должно хватить…

— Это стр-р-рашная штука, тяф, — вдруг произнес Тотошка, с подозрением «обнюхивая» оружие. — Ты уверена, хозяйка?

Девочка подпрыгнула от неожиданности, едва не свалившись со стула.

— Ты умеешь говорить⁈

— Тотошка умный! — кивнул пес, дружелюбно виляя хвостом. — Хозяйка не знала?

— Но как…

Схватив планшет Жадеит принялась за диагностику питомца. И действительно: на месте процессора обнаружилось какое-то странное устройство, которого девочка никогда прежде не видела. Назначение его в общем-то понятно, но кроме тех программ, которые девочка загружала в память, обнаружились еще множество других, гораздо более сложных. А еще Система теперь опознавала робота, как живое существо! Наверняка, это дядя Кир постарался, больше никому такое не под силу.

[ Имя — Тотошка. Раса — эрг.

Уровень — 1. Возраст — 0.

Роль — компаньон. Привязка — Жадеит. ]

Эрг? А это что еще за фрукт? Самое интересное, что в Сети про них тоже не было ни одного упоминания. Только не говорите, что… Девочка несколько секунд пялилась в экран, а потом рассмеялась. Создать новую разумную расу ради решения проблемы с капризной племянницей — это вполне в его духе!

— Хозяйка так р-р-радуется, потому что Тотошка заговорил? — растерянно спросил робо-пес. — Значит говорить нужно больше, тяф! Наверное, я и р-р-раньше мог, просто повода не было.

— Раньше? — девочка задумалась. — И много ты помнишь?

— Помню много р-р-разных гонок. Помню, как сидел на полке и как хозяйка устанавливала новые детали. Много всего помню, тяф!

А вот это уже интересно: в оперативной памяти робота совсем мало места, в лучшем случае, он мог помнить только последний турнир. Похоже, что Немо собрала по крупицам всю имеющуюся о питомце информацию и создала некое подобие «воспоминаний». Неплохой компромисс между «полностью новым Ассистентом» и возвращением старого.

— Ты же не станешь никому докладывать о том, чем я занимаюсь, а, Тотошка? — сузив глаза уточнила Жадеит.

— До-кла-ды-вать? А как это? — робот непонимающе наклонил голову. — Я много чего могу, только объясни, что нужно делать, тяф! Вот, смотр-р-ри как умею!

И он принялся носиться по кругу, пытаясь догнать собственный хвост. Девочка звонко рассмеялась. Милаха! С другой стороны, его еще многому придется научить. Ну ничего, так даже интереснее!

В заботах и приготовлениях время пролетело незаметно. Нацепив неприметный балахон и кепку, скрывающую лицо от вездесущих камер Жадеит подошла к двери. Выход «наружу» — это всегда стресс. Да и зачем выходить, если автоматическая система доставки обеспечит тебя всем необходимым? Но сейчас — особый случай.

Главное — не столкнуться с кем-нибудь из бывших одноклассников. Нет, конечно, ей глубоко наплевать на мнение этих одноклеточных, свои детские страхи и обиды она давно переросла. Но даже само их присутствие — косые взгляды, перешептывания и смешки — все это действовало на нее угнетающе, лишало с таким трудом обретенного душевного равновесия и уверенности в себе. А в опасных приключениях это такой же ценный ресурс, как и уровень заряда батарей для Тотошки.

На Мальстреме она всегда была белой вороной. Ускоренный рост и взросление, странная физиология (даже по меркам проживающих здесь существ), способность быстро заживлять раны и невероятно крепкие кости, необычный рацион, который для всех прочих оказался настоящим ядом — все это не способствовало социализации девочки. Дети сторонились ее и считали фриком. А после того, как она покрыла руку нефритовыми пластинами и выбила парочку зубов не в меру наглым насмешникам — даже самые добросердечные идеалисты стали ее избегать.

Несколько секунд она постояла, собираясь с духом. Проверила маршрут и показания со взломанных камер наблюдения. Но рано или поздно ей придется себя пересилить, иначе уютное убежище навсегда станет для нее тюрьмой, и девочка это прекрасно понимала.

Наконец, дверь с тихим шелестом отъехала в сторону. Ну, с богом!

* * *

(Джакку. Пустыня Зератар. Спустя несколько дней.)

Сон развеялся, позволяя неприятным ощущениям тела снова ворваться в сознание. Голова гудела от напряжения, в горле пересохло а под щекой вместо подушки ощущалось что-то твердое и шершавое. Не говоря уже об ужасной жаре. Девочка с трудом приподнялась, протерла глаза и тут же вскочила, как ошпаренная. Пустыня? Это совсем не тот трюм корабля, в котором она уснула, любуясь злосчастными кристаллами из маминого сейфа. Что произошло?

— Тотошка, ты здесь? — с надеждой в голосе позвала она своего верного спутника.

И лишь потом с ужасом заметила детали питомца, разбросанные по растрескавшемуся известняку.

— Тотошка!

Девочка принялась собирать обломки, выискивая самый главный элемент — «живой» процессорный блок. В голове роились беспокойные мысли. Как она могла здесь оказаться? Может, груз просто выбросили из трюма? Но почему тогда она сразу не проснулась? И как пережила падение? На земле обнаружился очевидный след падения чего-то тяжелого, а вот признаков приземления корабля нигде не было. Все это очень странно!

Наконец, заветный серый прямоугольник нашелся. Без каких-либо видимых повреждений, к счастью. Крохотный зеленый индикатор едва заметно светился, указывая на то, что его содержимое исправно. Кроме того, девочка нашла электрошокер в относительно хорошем состоянии и энергоячейку от пылесоса. Ну что ж, по крайней мере, она не будет совсем беззащитна в этом незнакомом месте. Жадеит подключила процессор к запасному источнику питания и с облегчением выдохнула. Все остальное можно будет восстановить, так или иначе. Хорошо бы наладить связь с «мозгом» питомца и выяснить, что ему известно, но на это потребуется время. Сейчас у нее есть более неотложные дела.

Жадеит проверила содержимое своего пространственного хранилища. Складная солнечная батарея для подзарядки робота, набор инструментов для ремонта, сменная одежда, пачка сухих пайков на две недели — смерть от голода ей точно не грозит. А вот с водой все не так радужно. Несколько пол-литровых бутылок и простенький конденсатор, способный собирать влагу из воздуха. В обычных условиях этого было бы вполне достаточно, но пустыня — совсем другое дело. Сухой воздух и палящее солнце — не самые дружелюбные товарищи. В таких условиях воды ей хватит лишь на пару часов, а дальше — неминуемое обезвоживание и гибель. Не самая приятная судьба!

Коммуникатор уцелел, однако без связи с Сетью пользы от него немного. Она даже не может связаться с мамой, чтобы попросить о помощи. Хотя, кто знает, может, именно мама все это и устроила? Украденные из сейфа кристаллы пропали, что подтверждает эту версию. Не удивительно и то, почему девочка совсем ничего не помнит — ее могли попросту заморозить! Похоже, на этот раз Циркон всерьез разозлилась… Но зачем было ломать Тотошку? Это уже ни в какие ворота!

Отбросив беспокойные мысли, девочка взялась за работу. Во-первых, выпила немного воды — ее организм уже был сильно обезвожен. Затем собрала все обломки фамильяра и невесть откуда взявшееся длинное полотно ткани. Похоже на неуклюжую попытку сделать недо-парашют, но ни она сама, ни мама не стали бы страдать такой ерундой. На корабле прятался кто-то посторонний? С каждой новой уликой это дело становится все более странным и запутанным.

В первую очередь ей нужно убежище. Сейчас солнце в зените, а путешествовать лучше всего ночью, иначе жара и жажда ее быстро доконают. Можно использовать ткань, но поблизости нет ни деревьев, ни кустарников, чтобы соорудить навес. Рыть яму нечем, грунт твердый, да и слишком много сил на это уйдет. Легкая походная палатка, которую она купила по дешевке, — тоже не лучший вариант, учитывая то, что у нее есть пространственное хранилище. Места внутри совсем мало, ведь по сути, это просто большая коробка. Зато в ней будет гораздо легче регулировать температуру. Главная проблема — воздух и вода. Порывшись среди собранных обломков, девочка отыскала небольшую турбину, предназначенную для охлаждения робота.

— Пожалуйста, только работай! — взмолилась она, подключая устройство к батарее.

Двигатель послушно зажужжал. Бинго! Теперь остается только соединить этот компрессор со сборщиком влаги, чтобы повысить его производительность, и направить поток охлажденного им воздуха в хранилище. Солнечная батарея обеспечит все это энергией. Не кондиционер, конечно, но температура будет на несколько градусов ниже, чем снаружи. Пустых бутылок у нее нет, но можно хранить воду в герметичных пакетах из-под еды. Запаять их труда не составит — среди инструментов есть миниатюрная плазменная горелка.

Обмотав этот нехитрый скарб несколькими слоями ткани, девочка захватила с собой остатки воды, сухпаек, кое-какие детали Тотошки, которые требовали ремонта, и отправилась в свое импровизированное убежище. Снаружи оставила коммуникатор, который будет следить за окружающей обстановкой и предупреждать об опасностях. Ну, и автоматически переправит ее наружу, как только наступит вечер или девочка сама пожелает размять ноги. Напрямую манипулировать этим процессом она не сможет (тут либо хранилище внутри тебя, либо ты внутри него), но голосовые команды через коммуникатор еще никто не отменял.

В коробке тесно и неуютно, но чего не сделаешь ради выживания! Чем-то это напомнило ей аферу с холодильником, внутри которого она спряталась, чтобы забраться на борт маминого корабля. Только теперь вместо холода терпеть приходится жару. Но если сосредоточиться на какой-нибудь сложной задаче, все это станет неважным, да и время пролетит гораздо быстрее. А значит — самое время попробовать восстановить связь с фамильяром!

Глава 16

Страшила

(Планета Джакку. Пустыня Зератар.)

Она очнулась в темном и незнакомом месте. Что случилось? Неужели кнопка люка не сработала? Или… Нет, нет, только не говорите, что она опоздала и корабль просто рухнул, похоронив ее под обломками!

Девушка с трудом подавила поступающую панику, пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации.

— Тотошка, ты здесь? — с надеждой позвала она своего единственного помощника.

Никакой реакции. Видимо, ему повезло гораздо меньше и его раздавило каким-нибудь контейнером. Девушка прислушалась к ощущениям, ощупала тело. Вроде все в порядке. Она всегда гордилась крепостью своих костей и брони. Да, жадеит — не такой твердый минерал, как какой-нибудь там алмаз или корунд, зато и сломать его гораздо сложнее, чем этих твердолобых зазнаек.

Она пошарила по гладкой поверхности своего убежища. Почти сразу под руку подвернулся небольшой фонарик. Да будет свет! Ага, а вот обломки ее четвероногого приятеля. И правда, безнадежно сломан… Очень жаль. Песель явно многое скрывал, но его подсказки были полезны.

Жадеит внимательно осмотрела окружающее пространство. Тесная прямоугольная коробка, в которой она едва помещалась, поджав под себя ноги. Немного еды и воды, крошечное отверстие, через которое поступал свежий воздух. Не густо. Настоящая тюрьма. Или гроб… От этой мысли ей стало совсем не по себе. Лучше уж быстрая и «незаметная» смерть, как у Тотошки, чем медленное и мучительное угасание внутри железного ящика.

Девушка принялась лихорадочно прощупывать все стыки в поисках зазора или трещины, уперлась ногами в противоположную стенку, пытаясь сдвинуть или перевернуть проклятый контейнер. Но все оказалось без толку — ни одна грань коробки даже не шелохнулась. Ее дрожащие пальцы безуспешно скользили по гладкой холодной поверхности, не находя ни единого дефекта, словно она оказалась внутри древнего саркофага. Покрыв свой кулак увесистой броней девушка начала изо всех сил бить по разным частям клетки, пытаясь отыскать слабое место. Но и это было бесполезно — на странной матовой поверхности не оставалось ни вмятин, ни даже банальных царапин.

Стало трудно дышать. Даже сами стены, казалось, начали медленно надвигаться на девушку, оставляя все меньше жизненного пространства. Неужели все так и закончится? Неужели ей суждено погибнуть здесь? Жадеит схватилась за голову, едва сдерживаясь, чтобы не начать рвать на себе волосы от безысходности.

— А-а-а-а-а!!! — в отчаянии закричала она, давая волю чувствам.

— Команда не опознана, пожалуйста, повторите ввод, — произнес какой-то механический голос снаружи саркофага.

— Здесь кто-то есть? — встрепенулась девушка.

— Команда не опознана, — безразлично повторил голос, словно бы насмехаясь над ее положением.

— Меню! Помощь! Срочно вызови кого-нибудь, мне нужно выбраться отсюда! — Жадеит принялась наугад перечислять все подряд.

— Команда не опознана, пожалуйста, повторите ввод.

Проклятая железка, да какие ты команды вообще знаешь?

— Открой контейнер, сейчас же! — голос девушки сорвался на крик.

— Команда не опознана. Слишком много неудачных попыток, пожалуйста, введите пароль.

— Нет, нет, пожалуйста, выпусти меня отсюда!

Фонарь мигнул и погас, звуки стали теряться в бескрайнем мраке, словно девушка оказалась под водой и с каждой секундой все глубже и глубже погружалась в темную бездну.

— Пароль неверный, — раздался издалека насмешливо-равнодушный голос.

А затем все поглотила тьма.

* * *

(Джакку. Трюм фрегата «Амбассадор». Несколькими днями ранее.)

— Хозяйка, пора вставать, тяф! — Тотошка усердно выполнял обязанности будильника, тыкаясь носом в плечо девочки.

Жадеит вскочила, глянула на время. Полет длился недолго — всего шесть часов. Все-таки расстояние от Мальстрема до Джакку совсем небольшое.

— Мы уже приземлились? — зевнув, спросила она, прислушиваясь к шуму двигателей.

— Р-р-разумеется, — питомец блеснул недавно выученным словом. — Скоро начнется р-р-разгрузка, тяф!

Створки шлюза с грохотом распахнулись. Однако вместо свежего воздуха в отсек ворвался поток невыносимого зловония.

— Фу-у-у! — девочка скривилась, зажимая нос. — Что за вонища? Мы на свалке оказались, что ли?

Помещение быстро наводнили рабочие и погрузочная техника. Прихватив с собой крупногабаритную коробку, за которой достаточно легко было спрятаться, девочка поспешила к выходу — повторять недавний подвиг с заключением внутри холодильника ей совсем не хотелось. К счастью, разгрузкой занималась кристаллиты, так что затеряться среди них оказалось совсем несложно. Наконец, воровато озираясь по сторонам, Жадеит выскользнула из охраняемой зоны, перемахнув через забор, и нырнула в густой кустарник.

— И не стыдно тебе, воровать у своих благодетелей? — раздался голос откуда-то сверху.

Девочка вздрогнула, повернулась к источнику звука. На ветвях высокого дерева сидел, вглядываясь в даль, подросток-кристаллит с соломенными волосами.

— А? — от неожиданности девочка не нашла, что ответить.

— Говорю, ты вообще в курсе, что это корабль с гуманитарной помощью? Там продукты, медикаменты, техника, все это привезли, чтобы беднякам раздавать!

Девочка наконец осознала, что угрозы парнишка не представляет. Выбралась из кустов, отряхнулась. Сердито возмутилась:

— Ты видишь у меня в руках какие-то наворованные богатства?

— Да кто ж тебя знает, может у тебя и хранилище есть, — пожал плечами мальчишка.

По сути, он прав, девочка действительно взяла с собой немало провизии и кое-какие инструменты. Вот только для создания пространственного хранилища требуется дорогущий элтелион, который местные воришки совершенно точно не могут себе позволить.

— Да ты сам подумай, будь у меня такие деньжища, стала бы я всякую ерунду воровать? — удивилась Жадеит.

— А как же эта странная штуковина, что за тобой бегает? — не унимался светловолосый. — По любому ты ее на корабле нашла! Я таких вообще никогда не видел.

— Это не штуковина, а Тотошка, мой друг и напарник. Я сама его собрала! Ну, почти сама, — самокритично признала Жадеит, вспомнив о новом «процессоре». — И вообще, заруби себе на носу: никакая я не воровка. Я прилетела на этом корабле, ясно тебе?

— Врешь! — выпалил мальчишка. — Ты же кристаллит, а нам нельзя на корабли, там радиация!

— А я взяла и прилетела, ясно? И вообще, отстань, мне все равно, что ты там думаешь. У меня много дел.

Девочка демонстративно развернулась и бодрым шагом направилась к ближайшей тропинке.

— Стой, погоди! — крикнул ей вдогонку подросток.

— Ну, чего тебе?

Он покраснел и отвел взгляд.

— Ты не могла бы мне помочь? Я не знаю, как мне теперь отсюда слезть…

Он что, забрался туда, чтобы на посадку корабля поглазеть? Очень может быть. Девочка со вздохом достала из хранилища моток веревки для альпинизма, дала Тотошке один из концов и переключила питомца в режим преодоления препятствий. Робо-пес белой молнией скользнул по дереву, цепляясь за кору специальными адгезивными липучками, и вмиг оказался возле мальчишки, протягивая ему свой груз.

— Ух ты! — поразился тот, принимая веревку. — Эта штука и по деревьям лазает?

— Вообще-то меня зовут Тотошка, тяф! — оскорбился эрг.

— Чего-о-о⁈

От неожиданности парнишка потерял равновесие и сорвался вниз. К счастью, шнур, который он держал в руках, зацепился за ветку, а Жадеит вовремя ухватилась за противоположный конец, замедляя падение. Но инерция сделала свое дело и бедняга, описав дугу, как на тарзанке, врезался прямо в свою спасительницу, сбив ее с ног и повалив на землю.

— Ай… — простонал он, приподнимаясь и потирая ушибленный лоб.

Приглядевшись Жадеит с удивлением поняла, что уже не может с уверенностью сказать, парень перед ней, или девушка. Длинные светлые волосы под каре, милое личико — его вполне можно было принять и за девчонку и за симпатичного мальчишку. Фигура этого существа тоже оказалась вполне женственной, но никаких явных признаков принадлежности к какому-либо из полов не наблюдалось. Пришлось напомнить себе, что в отличие от людей и прочих разумных, с которыми ей приходилось иметь дело на Мальстреме, у кристаллитов всего один пол, а деление на «инь и янь» очень условно и возникло только под давлением культуры Метрополии.

— Может все-таки слезешь с меня? — возмутилась она, сталкивая с себя этого наглого летуна.

— Ой, прости пожалуйста! — извинился мальчишка, вскакивая и низко кланяясь. — Я не специально! И спасибо, что спасла меня!

— Ладно, проехали. Тебя как зовут вообще? — поинтересовалась девочка, пристально вглядываясь в прическу «парня».

— Яшма, — кивнул он, представляясь. — А ты, наверное, Нефрит?

— Жадеит, — поправила его девочка.

— Так ты и правда из Метрополии? — уточнил Яшма.

— Конечно, — пожала плечами девочка, демонстративно пряча веревку в пространственное хранилище.

— Ух ты! — восхитился парнишка. — Я слышал, что там башни высотой до неба и что жить там можно, только если ты очень богатый или умеешь летать. А у тебя есть крылья? Можешь показать? Расскажи, страсть же как интересно!

— Ты все не так понял, — рассмеялась Жадеит. — «Иметь крылья» на жаргоне авантюристов — это значит быть пилотом и владеть кораблем. Что касается остального, то ты прав, на Альфе есть очень высокие башни, резиденции богов, но это далеко не единственная планета Метрополии. К тому же, живут там не только богачи, но и простые работяги.

— И ты тоже в башне живешь? Или на этих «планетах»?

— Я… — девочка запнулась, пытаясь подобрать для этого неуча максимально простое объяснение, — я живу в очень большом корабле, который находится между планетами. Он такой огромный, что в нем помещается целый город и там даже могут приземляться другие корабли.

Интересно, он один такой глупый или здесь все примерно на том же уровне развития находятся? Очень похоже на то, что у них вообще нет доступа к Сети или он есть только у избранных. Что очень странно, ведь простейшие коммуникаторы с базовым функционалом стоят не так уж дорого. Во всяком случае, не дороже пространственного хранилища, которое явно парню знакомо.

— Кру-у-уто! — восхитился Яшма. — Расскажи еще!

— Вас в школе что, совсем ничему не учат? — удивилась девочка. — Вообще-то я здесь с важной миссией, некогда мне с тобой болтать. Лучше дай мне свои контакты, я тебе потом вышлю пару роликов про Метрополию.

— Контакты? — удивился парнишка. — Это что-то техническое? Извини, нет у меня с собой никаких контактов и роликов. Но если срочно нужно, могу показать магазин, где продают всякие детальки.

Что и требовалось доказать. Вообще, завести приятеля-проводника — не такая уж плохая идея. Изначально девочка хотела отправить на разведку Тотошку под камуфляжем, но такой вариант может оказаться даже лучше.

— Ладно, — смягчилась девочка. — Давай ты покажешь мне город, устроишь небольшую экскурсию, а я взамен расскажу тебе про Метрополию и Мальстрем.

— Да! — обрадовался Яшма, сжав кулак и выполняя характерный жест локтем. — У нас тоже есть много классных мест, знаешь ли! Ты обязательно должна увидеть фонтан розовых лепестков возле филармонии и еще Арку знаний перед башней Академии а еще…

Договорить он не успел — землю сотряс мощный взрыв, оглушив обоих подростков. Дети тут же повернулись к посадочной площадке и замерли от ужаса — огромный стальной контейнер, подброшенный в воздух взрывной волной, летел прямо в их сторону.

— Бежим!!! — что есть сил прокричала Жадеит, хватая приятеля за руку.

Все произошло слишком быстро. Девочка только и успела, что выставить руку вперед, прикрываясь ею от падающего контейнера, и крепко зажмурить глаза…

Но секунды текли, а ничего особо ужасного так и не происходило. Неужели она умерла так быстро, что ничего не почувствовала? А теперь ее просто вернул к жизни дядя Кир?

— Нифига себе! — послышался восторженный вздох Яшмы.

Открыв глаза девочка с удивлением обнаружила, что она все еще находится на Джакку. Стальная коробка рухнула всего в каком-то полуметре от них. И все бы ничего, вот только глубокая вмятина с отпечатком ладони, неизбежно и очевидно указывала на то, что она остановила эту многотонную махину собственной рукой. И как это понимать?

Тело наполнила необычная легкость и сила, девочке нестерпимо хотелось бежать, сражаться, прыгать — что угодно, лишь бы выплеснуть хоть как-то эту зудящую энергию. Повинуясь инстинктивному порыву, девочка сжала руку в кулак и от души врезала по контейнеру, словно это была груша для битья. Железная громадина покачнулась и упала на бок. Заодно пропали и все необычные ощущения

— Отпусти пожалуйста, — жалобно попросил мальчишка, — ты мне больно делаешь.

— А, ой, извини, я случайно, — девочка отпустила руку приятеля.

Яшма потер покрасневшее запястье. Видимо, из-за внезапного всплеска силы Жадеит сжала его слишком сильно.

— Ерунда, — пожал плечами мальчишка. — Я тут уже с жизнью думал попрощаться!

— Я тоже, — рассеянно кивнула девочка, не сводя глаз с облака дыма, поднимающегося над посадочной площадкой. — Да что там вообще произошло?

— Что бы это ни было, нам лучше линять, и поскорее, — беспокойно заметил Яшма. — Пока нас самих не поймали и в террористы не записали. Тут неподалеку есть местечко, где можно спрятаться.

— Ладно, веди, — согласилась Жадеит.

Попадаться на глаза маме ей совсем не хотелось. А в том, что она пережила взрыв, девочка ни на секунду не сомневалась, все-таки у нее полно мощных суперспособностей, не говоря уже о Кристалле времени.

И они со всех ног побежали прочь. По дороге Жадеит едва не споткнулась об изуродованное тело какого-то кристаллита. Похоже, его тоже отбросило взрывом. Неестественная поза, зеленые изломы раздробленных костей — девочку бросило в дрожь от мысли, что на месте этого несчастного (или несчастной) могла быть она сама. Плоть существа постепенно теряла человеческую форму и собиралась в большую полупрозрачную каплю.

— Разбила ядро, — констатировал Яшма. — Пойдем, мы все равно ничем не сможем ей помочь.

Жадеит пришлось напомнить себе, что ее сородичей очень сложно уничтожить физически, то есть без использования магии, но все же и у них есть уязвимые точки — например кристалл элтелиона, который служит им в качестве банка долговременной памяти. Какая-то важная мысль шевельнулась на задворках ее сознания, но Яшма схватил девочку за руку и потащил прочь от неприятного зрелища.

— Мощная у тебя способность, — заметил он, пытаясь перевести тему. — Как тебе это вообще удалось? Та железка была такая здоровенная!

И действительно, как? Жадеит знала, что со временем у многих кристаллитов возникают особые навыки — что-то вроде магии, но только узконаправленной. Судя по всему, то, что произошло с ней после взрыва, и было проявлением этой самой силы, но когда и как она появилась? Ответа на этот вопрос у девочки не было. Способность могла проявиться спонтанно, под действием стресса, но в таком случае ее мощности едва бы хватило на то, чтобы остановить, например, летящий камень, но никак не стальной контейнер весом в две-три тонны. Это уже очень серьезный скилл, который нужно развивать годами!

— Тренировки, — равнодушно ответила она. — Говорила же тебе, что я — не простая девчонка. И у меня здесь особая миссия.

— Так ты — шпион? — восхитился мальчишка. — Настоящий, взаправдашний шпион?

— Можно и так сказать, — кивнула она.

— Значит, тот взрыв… Это тебя пытались убить? — восторг Яшмы быстро сменился ужасом.

— А вот это нам придется выяснить, — серьезно ответила Жадеит. — О моем присутствии на корабле никто не должен был знать. Так что скорее всего взрыв организовали, чтобы подставить ма… — девочка запнулась, осознав, что чуть было не сболтнула лишнего. — Мальстрем, — поправилась она, выкручиваясь из неловкой ситуации.

Город оказался небольшим, но уютным. Даже не верится, что это столица целой планеты. Самым удивительным оказалось сочетание примитивных орудий и высоких технологий. На дорогах можно было встретить как обычные гравимобили так и древние гужевые повозки с деревянными колесами и запряженными в них диковинными животными.

И все же эта странная эклектика оставляла исключительно приятные впечатления. Узкие улочки, приземистые дома, колоритные торговцы, что громко расхваливают свои товары — от свежих фруктов и кустарных инструментов, до плазменных зажигалок и летающих дронов, предназначенных для охраны полей от назойливых птиц.

Девочка поймала себя на том, что уже не чувствует неприятного запаха гнили, который поначалу так сильно ударил по ее обонянию. А ведь он наверняка никуда не делся. Яшма объяснил, что эта вонь исходит от многочисленных ферм, на которых выращивают диких слаймов — основной источник доходов Джакку. Или, точнее, доходов тех, кто владеет планетой. Жадеит прекрасно представляла себе, как дорого стоят композитные материалы, вроде тех же сверхпроводников и элтелиона. Настоящая золотая жила!

Казалось бы, планета уже давно должна купаться в роскоши, однако местные жители, по всей видимости, едва сводят концы с концами. Да и сам город больше похож на трущобы, если не считать тех кварталов, где живут чиновники и наемники. По факту, государство только о них и заботится, а коренные жители предоставлены самим себе.

— Ну вот мы и пришли, — с улыбкой произнес Яшма, когда они приблизились к небольшому и явно видавшему виды зданию на окраине. — Здесь я живу. Добро пожаловать!

* * *

(Джакку. Пустыня Зератар.)

Когда она пришла в себя, солнце уже клонилось к закату. Подернутый дымкой зрачок голубого гиганта все так же холодно и безучастно следил за ней с неба своим немигающим взглядом.

Какое-то время Жадеит просто лежала, слушая шелест ветра, звенящую пустоту космоса и собственного разума. Иногда даже самый болтливый язык вынужден умолкнуть, отдавая молчаливую дань погибшим. И почему только ее не убили вместе со всеми остальными?

Перед глазами снова вспыхнули ужасные сцены. Кошмарные чудовища, что рвут на части тела ее близких и друзей. Равнодушные лица тех, кто отдал их всех на поживу монстрам, стрелял по ногам, чтобы никому не удалось уйти, переворачивал вверх дном поселок, разыскивая спрятавшихся детей… Бессмысленная и бессердечная жестокость существ, которые недостойны того, чтобы земля выдерживала тяжесть их ног.

Девушка бросила отсутствующий взгляд на незнакомый пейзаж. Бескрайние просторы, лишенные каких-либо признаков жизни. Ни травинки, ни деревца, ни кустика. В каком-то смысле именно так сейчас выглядит ее жизнь. Долина смерти. Выжженная пустыня, что медленно погружается в ночной мрак. Все, кого она знала и любила, мертвы. Нет ни цели, ни смысла, ни желания двигаться вперед. Возможно, ее просто оставили здесь умирать?

Повернув голову, она обнаружила большой сверток, обернутый белой тканью. Припасы? Как странно. Кто-то из убийц сжалился над ней? Или решил поиздеваться напоследок, дав призрачную надежду, которой не суждено сбыться? Но какой ей смысл цепляться за протянутую соломинку, какой смысл подыгрывать врагу? Не лучше ли просто остаться здесь и принять свою судьбу?

Разве что… Разве что попытаться схватить судьбу за горло. Разыскать проклятую беглянку Циркон, из-за которой и случилась эта ужасная трагедия. Привести ее к этому чудовищу, Лагану, и убить драгоценную пленницу прямо у него на глазах. А потом забрать их всех с собой на тот свет. Да, это было бы справедливо, это было бы правильно. В любом случае, глубоко внутри она давно мертва, и уже смирилась с этим, так какая разница, что случится с ее телом? Она станет призраком, духом мщения, восставшим из могилы, чтобы напомнить живым о гневе мертвых.

Призрачная дымка, что стелилась по растрескавшейся от дневного зноя земле, вспыхнула вместе с заходящим за горизонт солнцем, превращаясь в длинную тропинку, выложенную желтым кирпичом. Дорожка призывно мерцала и искрилась, приглашая зеленоволосую девочку отправиться в путь. Так вот значит, как выглядит «тропа войны»!

Она послушно поднялась и принялась разворачивать сверток с припасами. Кто бы ни оставил здесь это, он еще пожалеет о своем решении…

Глава 17

Железный дровосек

(Джакку. Пустыня Зератар.)

Соляной столб посреди пустыни — необычное зрелище. Особенно когда вокруг на многие километры нет ничего, кроме растрескавшейся глины, пыли и известняка.

Жадеит внимательно разглядывала свою находку. Изначально она пришла сюда, чтобы соорудить убежище на время дневной жары. Вот только оказалось, что никакой это не «столб». Хотя бы потому, что имел он вполне человеческие очертания. А еще под тонкой коркой бело-розового минерала просвечивались остатки изношенной одежды.