Вик Разрушитель 7

Глава 3

1

Наша экспедиция продолжалась. Мы третий день продвигались всё дальше и дальше, постепенно углубляясь в лесотундру, оставляя за своей спиной огромные пустынные пространства, разбавленные десятком крохотных деревушек с проживающими в них семьями оленеводов и охотников. Надо признать, если бы не Паналык, они все могли разбежаться при нашем появлении. Вбитая в подкорку аборигенов мысль, что белые люди представляют большую опасность даже если они улыбаются и показывают дружелюбие. Поэтому как только от дозора приходила информация о появлении стойбищ или поселений, туда направлялся Паналык в сопровождении Куана, Алмаза и двух бойцов. Осторожно общались, расспрашивали, не появлялись ли здесь незнакомцы в «железных одеждах» (про экзоскелеты здесь явно не слышали никогда, а если что и просачивались в их глухомань, то вряд ли представляли, о чём идёт речь), дарили всякую мелочь вроде зажигалок, сигарет, перочинных ножей.

Напрямую о священном месте и упавшем метеорите спрашивать было категорически запрещено, поэтому Паналык изворачивался как мог, чтобы коюконы ничего не заподозрили, называя иную причину интереса. Но чаще всего он упоминал о каком-то Тугныке, за которым охотились белые люди. При упоминание этого имени люди закатывали глаза и хватались за амулеты. Оказывается, Тугнык — это медведь, который год наводящий переполох на стойбищах и деревнях. Очень уж он любил задирать собак и оленей, что не прибавляло ему, надо полагать, особой любви. Паналык намекал, что медведь-бродяга, по слухам, идет к священному озеру, но где оно находится точно, никто не знает. Аборигены тоже мало могли чем помочь. Наш проводник лишь разводил руками в бессилии. Отец стал беспокоиться. Дни становились короче, пошли дожди и реки, попадавшиеся на пути, вспухли и стали бурными. При форсировании одной из них едва не потеряли Вискаря и Ковбоя, которым пришлось первыми перебираться на другой берег, чтобы закрепить трос, перекинутый через поток. Их снесло в сторону, но нам удалось удержать парней на верёвке, а они уже самостоятельно выбрались из воды и навели «переправу».

И всё же направление постепенно вырисовывалось. Диана тоже не подвела. С помощью её пернатых слуг мы уже увереннее шагали в сторону предполагаемого залегания Небесного Камня. Мне пришлось рассказать о своём видении отцу и Евгению Сидоровичу, а то они стали недобро посматривать за птицами, то и дело парящими над нашими головами. Маг и одарённый, соединив усилия, запросто могли испепелить фамильяров Орлицы. Да и как бы я по-другому объяснил людям, почему нужно идти именно между теми двумя холмами, а не сворачивать от них на северо-запад, к примеру?

Наступил день, когда отряд достиг неуловимых священных земель. Первым признаком стали оленьи рога, привязанные к деревьям. Мы второй шли по лесистой равнине, перемежающейся луговинами и пустошами, поэтому восприняли эти знаки с большим облегчением. Но я до сих пор не узнавал места, посещаемые мною в видениях.

Ночью возле нашего лагеря появились волки. Целая стая серых, чуть ли не с десяток. Расположившись полукругом в леске, чтобы не доставал свет костра, они молча следили за перемещениями людей. Не выли, не рычали — просто лежали, настороженно поблёскивая глазами. От такого соседства сначала было не по себе, потом присутствие зверей стало привычным, и на них уже не обращали внимания.

— Может, стрельнуть по ним? — Ковбой с ленцой посмотрел в их сторону.

— Не надо, — предупреждающе поднял руку Куан. — Они не делают нам ничего плохого. Это предупреждение духов, чтобы мы дальше не ходили.

— Ну, тебе виднее, — ухмыльнулся Ковбой.

— Ага, сейчас всё бросим и потопаем обратно, — возмутился Шторм, тоже нисколько не удивлённый заявлением корейца. — Сколько уже прошли, ноги до ушей стёрли.

— То-то они у тебя стали больше, — пошутил Вискарь. — Видать, на них вместо ног передвигаешься!

Бойцы, сидевшие вокруг костра, рассмеялись.

— Мошка покусала, — оскалился в улыбке Шторм, — потому и опухли.

Соседство с волками, по правде говоря, бывалых мужчин, умеющих обращаться с оружием, не особо напрягало. Зверь — это всего лишь зверь, с ним можно разойтись краями. Да и он не дурной, чует опасность. Запах железа, пороха и пота — самая лучшая защита. К тому же сейчас волки сытые, добычи им хватает. А вот бродящий где-то отряд экзо-пилотов Арабеллы Стингрей волновал куда больше, чем сидящие в кустах хвостатые.

— Как думаешь, сын, завтра дойдём? — тихо спросил отец, сидя чуть в стороне от костра с кружкой чая в руках.

— Максимум, два дня, — не знаю почему, но я ответил уверенно. — Ландшафт знакомый появился, как будто здесь уже был не раз.

— Хорошо бы, — задумался князь. — Знаешь, я хотел бы вместе с тобой вернуться обратно, но артефакт, за которым мы идём, важен для нашего Рода. Очень важен. Я не настолько наивен, чтобы полагаться на союз с Мстиславскими. Потому и подстраховываюсь. Ещё неизвестно, как у тебя с Лидией сложится.

— Да всё в норме, пап, — откликнулся я. Мне было приятно, что он сам заговорил о нашем будущем. Значит, переживает из-за того, что его сын может неправильно истолковать ситуацию с порталом. — Надо — значит, надо. А мы вернёмся на яхте.

Князь поднёс кружку к губам, но пить не стал, опустил руку.

— Меня беспокоит твоя уязвимость. Был бы ты одарённым, вообще бы не задумывался о последствиях. Но против пули или ножа шансы выжить уменьшаются. Поэтому советую тебе не раздумывать, когда перед тобой встанет выбор: стрелять или не стрелять. Мужчина или женщина, старик или молодой… неважно, кто это будет, если в его руках будет оружие, а в глазах намерение убить. Бей первым и не мучайся совестью. Я ведь тоже в твои годы рефлексировал частенько, когда папаша — твой дед Яков — показывал, как нужно действовать. К восемнадцати годам он эту дурь из моей головы выбил.

— Поэтому так легко позволил маме уйти? — расковырял я давнюю рану.

— Мама поступила неосмотрительно, скрыла многое, что помогло бы нам справиться с проблемой, — задумчиво ответил отец, нисколько не рассердившись на вопрос. — Но и я виноват, не спорю. Прогнулся под деда, не хватило тогда духа пойти против. Но втайне от него продолжал искать тебя и маму. А потом отбросил последние сомнения и отстранил батю от управления Родом, когда узнал все подробности. Никакой жалости и раздумий.

— Получается, одна жена куда лучше трёх или двух? — неожиданно для отца спросил я. — Никто ревновать не станет?

— А что, приглядел ещё одну невесту помимо Великой княжны? — добродушно рассмеялся тот.

— Захарьины проявляют нездоровую активность, — я сам не ожидал от себя, что подниму этот вопрос. Значит, волновал он меня куда больше, чем предложение Арины Голицыной. — Мне кажется, Нину подталкивают на связь со мной.

— Хм, — Глава выглядел растерянным и одновременно сосредоточенным. — А зачем? Не ошибаешься ли ты в выводах? Может, ты понравился девочке, вот она и любыми способами пытается обратить на себя внимание.

— Я же тебе не рассказывал… Захарьиным дали разрешение на культивацию Источника.

— Ни хрена себе, — непроизвольно вырвалось у отца. — А вот уже очень интересно. За какие заслуги, спрашивается? Не за то ли похищение, в котором тебя проверяла ГСБ и люди Брюса?

— Я тоже об этом долго думал и пришёл к такому же выводу.

— Тогда логика в поведении Василия Романовича проглядывается. Ему могли дать указание проверить, как твой Дар воздействует на искру девушки, пусть и не «раскаченную». Захарьины — древний род, только почему-то не получивший в своё время Источник. Вот и выбрали симпатичного кролика для эксперимента.

— И что делать, если она попытается затащить меня в постель? — я густо покраснел, радуясь темноте.

— Как что? Становиться мужчиной, — улыбнулся папаня.

— Нет, я не об этом… Ну, понятно, что происходит в таких случаях, — сбился я, ощущая, как пылают щеки. — Я в другом смысле. Как отразится эта ситуация на взаимоотношениях между нашими семьями? Использовать девчонку и потом бросить — как-то неправильно. А потом, реакцию Захарьиных ты представляешь? Вдруг они сразу зацепятся за возможность породниться с нами? Начнут давить, шантажировать…

— Шантажировать Мамоновых? — хмыкнул князь. — Сильно для Захарьиных, чересчур сильно… В общем, не задумывайся особо о последствиях. Ты антимаг, тебе позволено больше, чем другим. Ну, а если вдруг у тебя появятся чувства к Нине, поженим. Но тогда, увы, тебе придется обеспечивать двух жён, а то и больше.

Я что-то промычал в ответ, понимая, что сам попал в ловушку, поставленную на отца.

— Видишь, сам на верном пути находишься, — отец похлопал меня по плечу и допил чай, после чего выплеснул остатки на землю. — Мстиславские хотят убедиться, что антимагия не принесёт вреда Лидии в вашей супружеской жизни.А для этого любые средства хороши, и плевать на чувства молоденькой девушки, вынужденной подчиниться взрослым.

— Скотство, — возмутился я.

— Не скажи, — возразил князь. — Обычная практика. Такое частенько проделывали, когда проверяли некоторые способности одарённых. Подбирали подходящую девушку из благородной семьи, не претендующей на высшие посты, и таким образом получали необходимую информацию. Захарьины уже извлекли огромную выгоду из провокации ГСБ. Через два-три поколения в Роде появятся неплохие одарённые. С помощью селекции отшлифуют Дар. Интересно, какую Стихию даст им Источник?

— Нина говорила об Огне, но я подсказал ей, что лучше всего получится выпестовать Воду.

— Неужели ты ещё можешь видеть перспективу Источника? — обрадовался отец.

— Уничтожить, зажечь и увидеть, — кивнул я. — Но с последним ещё не уверен.

— И я должен тебя бросить в этой чёртовой лесотундре! — прошептал огорчённый родитель. — Не прощу себе, если ты не вернёшься домой!

— Я, вообще-то, задавал вопрос о целесообразности заводить несколько жён, — пошутил я, сбивая трагичный настрой князя Мамонова.

— А? Да тебе-то можно не волноваться, если, конечно, не хочешь создавать младшую ветвь…

— Хочу, и ты знаешь об этом, — прерываю отца. — И создам! Мне-то, конечно, плевать на то, что будут говорить Мстиславские и другие родовитые семьи, я всего лишь тебя предупреждаю о своих намерениях, чтобы ни ты, ни дядья не мешали мне в дальнейшем, как строить личную жизнь. Мне одной Лидии хватит. Но это единственный раз, когда я пошёл на уступки.

— Тогда придётся выбирать между долгом и любовью, — посерьёзнел тот, нисколько не удивившись моей горячности. — Любовь ты можешь дать одной, а с тремя ты должен разделить долг Рода. Сейчас тебе трудно осознать эти слова, но повзрослеешь — и сам сообразишь. Но честно скажу, насколько этот выбор сложен. И решается он с помощью наложниц. Тогда можно не изводить себя нравственными терзаниями. Но детей от связи с ними ты должен признать как своих.

Я помолчал, осмысливая слова отца. Сразу отметил, что он не стал отговаривать меня от многожёнства, и в то же время мягко намекнул, где могут таиться подводные камни супружеской жизни. Ну и подсказал выбор, как лучше выстроить стратегию укрепления Рода. Стало интересно, а у него самого есть наложницы? Хм, вряд ли. Имея в супружницах таких женщин как княгини Ирина и Елена, я бы остерёгся заводить интрижки на стороне. Хотел спросить про Нину, но благоразумно промолчал. Это теперь моя проблема, решать её предстоит самому, не прибегая к помощи отца. Нельзя показывать свою неуверенность, иначе отец сделает нужные выводы и я потеряю самостоятельность. Всё, дальше я сам. И новый Источник привязать не только к старшей ветке Мамоновых, но сделать так, чтобы он признавал лишь меня, вроде высшего приоритета. Пусть им пользуются, но влиять на рост и силу артефакта буду я. Как это сделать? Есть мысли. Есть.

— Ладно, Андрей, иди-ка спать, — улыбнулся князь, увидев подходящего к нам Алмаза и Роя, и похлопал меня по колену. — Поднимемся рано, чтобы за световой день пройти как можно больше. А насчёт Нины Захарьиной я могу тебе сказать только одно: никогда не пользуйся доверием девушки, если сам к ней не испытываешь влечения. Лучше сразу установить пределы взаимоотношений. Иначе потом хуже будет. Женская месть за оскорблённые чувства очень страшна. Ты даже не представляешь…

Надо же, почувствовал мои колебания насчёт Нины. Когда отец так поменялся? Неужели мама смогла затронуть в нём потаённые струны, превратившие его из сухаря в нормального человека?

Оставив отца с командирами обсуждать завтрашний день, я присел рядом с Куаном и кивнул в сторону леса:

— Не ушли?

— Нет, присматривают за нами, — кореец пошевелил палкой костёр. В чернильное небо взметнулись мириады алых искорок, образовавших причудливый узор в виде лепестков распускающегося цветка. А может, это мне показалось. — До утра будут сидеть.

— Откуда знаешь? — я расстелил неподалеку от костра спальник. Действительно, уже в сон клонит. День выдался тяжёлый, и даже мой возраст не мог ничего поделать с копящейся понемногу усталостью. Отмахали мы от Трёх Великанов уже приличное расстояние, километров двести, наверное. Вон, парни быстро поужинали и уже дрыхнут, похрапывая. Только Батон и Диас бдительно похаживают по периметру лагеря. Алмаз их первыми в дозор поставил.

— Ты забыл, кто я такой? — усмехнулся наставник. — Чувствую их натуру. Звери не видят в нас врагов, но только сделаем неверный шаг — порвут на части. И автоматы не помогут.

— Я вокруг стоянки маячки раскидал, — послышался из темноты голос господина Ломакина. — Не вздумайте шляться ночью где попало. Волки тоже кушать хотят.

Чародей на ветер слова не бросает, поэтому можно спать спокойно. В этот раз я не набивался в стражу. Надеюсь, за время похода мне удалось стать своим для бойцов князя Мамонова, поэтому показывать излишнее рвение — только портить картину. Всё-таки я княжич, а не связанный контрактом слуга. Могу себе позволить расслабиться перед самым тяжёлым испытанием.

Меня разбудил Куан. Он выглядел бодрым, как будто после тренировки. Костёр уже весело потрескивал, пожирая сухой валежник и облизывая огненными языками бока закопчённых котелков. Бойцы деловито перетряхивали свои рюкзаки, готовили оружие к выходу. Серое небо, нависшее над кронами деревьев, грозилось опрокинуть на нас тонны воды. Кажется, сегодня солнца не будет.

— Быстро рубаем и выступаем, — громко произнёс Алмаз. — Как бы дождь нам все планы не испортил.

— А где волки? — я налил себе чай в большую походную кружку, бросил туда несколько кусков рафинада, а на хлеб положил пласт консервированной ветчины. Обычный походный завтрак, когда нет времени на готовку.

— Ушли, — ответил Куан. — Сторожа где-то рядом крутятся, за нами следить будут.

И кумихо оказался прав. Как только мы вышли на открытое пространство, между холмами замелькали серо-палевые спины волков. Они не приближались к нам, но бежали параллельно движению отряда, изредка подвывая. Неужели в их стае тоже есть фамильяр, который взял на себя функцию сопровождающего и следящего? А вот и птичка какая-то появилась. Сделав несколько кругов, она вдруг поменяла направление строго на восток. Алмаз, которого Странник ввёл в курс дела насчёт фамильяра, тут же приказал Паналыку следовать за ней. Отряд постепенно набирал скорость. Шли быстро, натренированные ноги не испытывали никакой усталости. Ландшафт тоже постепенно менялся, стал каким-то бугристым, словно гигантский крот пытался выбраться на поверхность, но по каким-то причинам у него не получилось. Бугры поросли низкорослым стлаником, кривыми берёзками, какими-то кустарниками, облепленными ярко-красной ягодой. А потом мы стали натыкаться на шесты с привязанными к ним обрывками шкур, уже полинявших от снега и дождя. Паналык даже замедлил шаг.

— Предупреждение, — сказал он отцу. — Дальше нельзя.

— Идём, — решительно произнёс князь. — Не бойся.

Через километр мы снова уткнулись в предупреждающий знак. И это были уже не безобидные бунчуки, а череп огромного медведя с торчащими зубами-шильями. Его водрузили на скалистый холм не для устрашения, но для последнего предупреждения. Алмаз, как и отец, был спокоен. Видимо, Диас и Ковбой, ушедшие вперёд, уже рассказали о черепе. Они каждые пять минут отчитывались по рации.

И тут Алмаз поднял руку со сжатым кулаком. Отряд мгновенно остановился.

— Дозор заметил людей, — сказал он подошедшему к нему князю Мамонову, прижимая при этом ладонь к уху, где торчала «капелька» гарнитуры связи. — Три человека, вооружены охотничьими карабинами. То ли местные охотники, то ли мы уже на священных землях. Что будем делать? Аккуратно убрать или переговоры?

— Пойду с Паналыком и Странником, — отец даже не сомневался, как поступить. Он сейчас как будто получил дополнительный заряд энергии, и весь искрился от предвкушения встречи с Небесным Камнем. А, может, в самом деле ему удалось установить незримую связь с артефактом? Лично я ничего не ощущал. — Сухого отправь на холм контролировать обстановку. Возможно, стражники здесь не одни. Если заметит кого-то не из аборигенов — пусть стреляет без раздумий. Здесь кроме наёмников Арабеллы никого быть не может. Передай дозорным оставаться на месте. И ещё… подниму руку — приведёшь япошку.

— Понял, — Алмаз тут же передал сказанное князем Диасу и Ковбою, как раз сейчас наблюдавшим за незнакомцами.

А у меня закрались очень неприятные мысли по поводу будущего нашего пленника.

— Можно, я пойду с тобой? — неожиданно для самого себя спросил отца.

— Нет, — сразу же ответил он. — Оставайся на месте. Алмаз, проследи, чтобы юноша не проявлял излишнюю прыть.

Замолчав, князь посмотрел на меня и вдруг, смягчившись, пояснил:

— Ты со своими способностями только помешаешь, если местные вдруг решат атаковать нас. Тебе не обидно погибнуть столь бездарно?

Справедливо, даже не поспоришь. Радиус моей антимагии значительно расширился, и для аборигенов покажется странным, если я буду топтаться в десяти-двадцати шагах от отца и Странника.

Переговорщики скрылись за холмом, а Алмаз хлопнул меня по плечу и показал знаком, чтобы я шёл за ним. К нам присоединился и Сухой со своей снайперской винтовкой. Мы поднялись на холм, выбрали удобную позицию между разлапистых кустов. Сухой, прильнув к прицелу, сразу же доложил, что видит охотников и идущих к ним отца, Паналыка и чародея.

Алмаз стал осматривать местность в бинокль, и вдруг хмыкнул, не отрываясь от него:

— Не наш ли азиат в виде лисицы в траве мелькает? Вот же ушлый какой.

— Кумихо просто так не обнаружить, — возразил я. — А точно лиса?

— Точно, серебристо-серая шкурка… он?

— Возможно, — не стал я спорить. Ни разу не видел наставника в облике кумихо столь близко. С холма хорошо просматривалась луговина, зажатая между вспученной землёй, по которой в сторону трёх мужчин в меховых куртках с капюшоном шли наши переговорщики. Аборигены расслабленно держали карабины стволами вниз, но их внутреннее напряжение чувствовалось даже здесь, на вершине холма.

— Видишь ещё кого? — почему-то шёпотом спросил Алмаз у Сухого.

— Чисто, — ответил сахаляр. — Или очень хорошо спрятались. Есть у меня подозрение, что кто-то страхует этих охотников.

— Они стражи священной земли, — сказал я. — Видели бунчуки и череп медведя? Паналык рассказывал мне, что таким образом предупреждают чужаков.

— Тем хуже для них, — пробурчал Алмаз, водя биноклем справа налево. — Георгий Яковлевич от своего не отступится, даже если придётся убить стражей.

— Тогда за нами устроят охоту и всех перебьют, — предупредил Сухой. — Будут преследовать до последнего человека. Не хотелось бы…

— Не бзди, Соколиный Глаз, прорвёмся, — пошутил командир и замер, уставившись на переговорщиков.

Разговаривал, конечно, Паналык, то и дело вытягивая руку в том направлении, где нас ждал древний артефакт. Стражники что-то спрашивали, качали головами, а потом неожиданно все уселись на землю. Аборигены достали трубки, раскурили их, и беседа продолжилась.

— Интересно, — хмыкнул Сухой, не отрываясь от прицела. — Неужели договорились?

Я с напряжением ждал, чем всё закончится. А что будет, если нас не пропустят? Неужели проигнорируем предупреждение местных стражей, после чего убить всех святотатцев станет делом чести? Сухой прав. Алеуты ничем не отличаются от якутов, тунгусов и эвенков в плане общения с духами и в сохранении традиций, где нет места пришлым. Взять ту же легенду о Золотой Бабе, которая до сих пор будоражит людей от Урала до Западной Сибири. Вроде бы она есть, а никто её в глаза не видел. Но я подозреваю, что дыма без огня не бывает, и золотого идола тщательно скрывают от людских глаз, от тех, кому не положено видеть сакральный артефакт. Только Хранители имеют право лицезреть сие чудо.

Я немного отвлёкся, размышляя, как лучше добраться до того озера, как Алмаз хмыкнул:

— Расходятся. Сухой, не расслабляйся.

— Понял, — снайперу можно было и не напоминать. И пока отец, Паналык и Евгений Сидорович вместе с присоединившимися к ним Диасом и Ковбоем не скрылись за холмом, он так и продолжал контролировать открытое пространство.

Через десять минут, когда стражи исчезли в подлеске, Алмаз дал приказ возвращаться. Отец уже ждал нас с нетерпением. Паналык выглядел сосредоточенным, но никак не испуганным. Господин Ломакин, как и подобает магу, сохранял степенность и спокойствие.

— Ну что, как всё прошло? — не выдержал я и сел напротив отца. Бойцы разошлись по сторонам, контролируя подходы к стоянке.

— Нам сказочно повезло, — ухмыльнулся князь. — Это и в самом деле стражи. Резкие ребята. Сначала сказали, что ни одна нога чужака не должна осквернять священные земли коюкон, и предупредили о проклятии духов. Но как только Паналык сказал, что их послал шаман… как его… Кутугин…

— Кытугйин, — поправил его парень.

— Ага, он самый… Так они сразу заинтересовались, зачем нам нужно к Слезе Неба? Это озеро, которое ты в своих астральных путешествиях видел, как мне кажется. Пришлось им рассказать, что я веду туда сына обрести потерянную Силу и снять чёрное заклятие.

— Да? — я почесал затылок. Ловко папаня мою беду в общую пользу обернул. — И они поверили?

— Конечно, — засмеялся отец. — Про чёрное заклятие они хорошо знают. Оно лишает человека Дара, убивает искру. Если шаман узнаёт, что родившийся ребёнок в каком-нибудь поселении станет его конкурентом, он любыми способами старается воздействовать на искру.

— Как в моём случае, — поражённо произнёс я. Давняя история с чёрной статуэткой заиграла новыми красками. Правда, появился вопрос, а кто так сильно испугался моего рождения?

— Именно, — кивнул князь Мамонов. — Слеза Неба находится на священных землях, но пройти туда можно. Место там интересное, возвращает Силу. Шаманы об этом знают, поэтому периодически туда наведываются и другим дают. Но за определённую плату. Хорошие люди.

— Боюсь даже спросить, какую плату они потребуют, — поёжился я, а Евгений Сидорович печально улыбнулся.

— Жертва, — спокойно ответил отец и оттянул левый рукав куртки. — Через час мы должны уйти отсюда, принеся жертву духам. Только в таком случае стража пропустит нас.

— Японец? — у меня во рту сразу пересохло. — Ты для этого приказал тащить его с нами? Ты знал?

— Не знал, но догадывался, — отец невозмутимо посмотрел на чародея. — Евгений Сидорович подсказал, что такая ситуация может возникнуть. Мы отдадим пленника страже и пойдём дальше. Слеза Неба находится в пяти часах отсюда. Мы уже рядом, сын, оцени этот момент. Или пирата пожалел?

Я пожал плечами. Подобными вывертами судьбы меня было не смутить. Дураку понятно, что япошку вели не просто так. Крутились такие мысли в голове, крутились. Только жертвовать пленником предполагалось возле Небесного Камня. Разбудить Источник, пролежавший в земле почти половину тысячелетия, не просто. Нужна кровь. Много крови. Своей или чужой — неважно. Своя, конечно, лучше. Сразу можно привязать артефакт к себе. Даже не представляю, как будем справляться с Источником.

— Молодец, что не рефлексируешь, — одобрительно кивнул отец. — Даже если неприятно, не показывай свои переживания. Просто подумай о себе, семье, Роде, будущем клана, который станет твоим защитником. И об узкоглазом подумай. Что тебе дороже?

— Надеюсь, его не будут убивать при нас? — проворчал я, не собираясь вступать в полемику с отцом. Ну, прав он, чего скрывать.

— Вряд ли, — Евгений Сидорович вышел из задумчивости. — Сакральную жертву будут готовить к ритуалу, чтобы умилостивить духов. Мы к тому времени уже будем возле Слезы Неба.

— Алмаз, у нас не завалялся пистолет с парой магазинов? — неожиданно спросил отец командира группы. — Надо будет преподнести дар стражам. Они так смотрели на оружие Ковбоя, что я сразу понял, как можно задобрить местных духов.

— Так пусть Ковбой и отдаст, — тут же нашёлся Алмаз, не обращая внимание на возмущённое сопение бойца.

Зато Вискарь был доволен. Не ему одному расставаться с огнестрельной игрушкой. Ковбой, поворчав для приличия, что у него нет запасного оружия, всё-таки не посмел перечить приказу князя.

Ничего не подозревающего японца взяли в плотное кольцо и повели на обмен. Стражи уже ждали нас на том же месте. Только теперь с ними был ещё один персонаж в меховой шубе и с кожаным обручем на голове, украшенным чёрно-белыми перьями. И возраст не определить. Но лет пятьдесят ему точно было. Шаман. Сколько их уже на моём пути встречалось?

Шторм и Вискарь подвели японца к стражам, и тот внезапно понял, что его жизнь круто меняется, и не в лучшую сторону. Он завопил на своём языке, упоминая Аматерасу, самураев и банзай. Бедняга со страху разума лишился, наверное. Шаман подошёл к нему, внимательно взглянул в глаза и неожиданно ткнул указательным пальцем чуть выше переносицы. Вако обмяк, взгляд его остекленел. Два стража подскочили, схватили его за руки и быстро повели в подлесок. Там у них, наверное, находился лагерь, из которого они следили за тропой. У меня мелькнула надежда, что с вако ничего страшного не случится. Он всё-таки не белый человек, авось аборигены за своего примут.

Шаман с бесстрастным лицом обвёл наш отряд и вдруг вздрогнул, увидев меня за спиной отца. Приложил руку к сердцу и неожиданно склонил голову. А через мгновение снова надменно распрямил плечи. И что это было? Почувствовал незримое присутствие Геванчи и Кытугйина?

Ковбой выступил вперёд и протянул оставшемуся стражнику пистолет с двумя запасными магазинами. Шаман удовлетворённо кивнул, мельком посмотрев на хищно-вороненую сталь «глока». Оружие перекочевало в руки довольного охранника священных мест. Но больше всего радовался старик, когда Паналык с почтением преподнёс ему зажигалку. Кстати, отцовскую. Она работала на магическом кристалле, а не на бензине или газе, что делало её весьма ценным подарком. И шаман этот момент прочувствовал.

— Принимаю дар Несущего пламя, — негромко произнёс старик, а Паналык старательно перевел. — Духи довольны. У тебя два дня, большой вождь, чтобы помочь своему сыну. Потом вы покинете священное место.

В полном молчании мы разошлись друг с другом. Однако я ещё долго чувствовал пристальный взгляд в спину. Через какое-то время неприятное, скребущее позвоночник ощущение исчезло, сразу дышать легче стало. Шаман, гад такой, мог послать лазутчика, чтобы тот проследил за нами до самого озера. Активировал амулет, отражающий любое магическое воздействие, и теперь его фиг обнаружишь.

А потом пошёл дождь, мелкий и нудный. Он сразу скрыл в пелене непроницаемой мороси окружающий нас ландшафт. Но я узнал эти места, хоть сейчас и не светило солнце. Холм, на который мы взобрались, был тем самым, откуда мне довелось лицезреть прилегающий к Слезе Неба луг. Вдали мелькнули серо-палевые спины волков. Вот же зверюги! Так и шли с нами, ловко прячась в густой траве, уже тронутой приближающейся осенью.

— Мы на месте, — сказал я громко, и все вдруг разом выдохнули, словно сбросили огромную тяжесть, лежавшую на плечах с той минуты, как мы на «зодиаках» вошли в дельту реки Шактулик. Даже Паналык с благоговением взглянул на меня, а потом опустился на колени и стал что-то шептать, благодаря, наверное, своих духов.

Да что тут говорить, мы чертовски устали, даже не сделав и половины дела. И отец, и я с Евгением Сидоровичем понимали это.

— Не расслабляемся, — привёл всех в чувство князь Мамонов. — Андрей, давай вперёд, смотри по сторонам, вдруг увидишь какую аномалию.

— Как её искать? — удивился я. — Даже не представляю.

— Ты очень похож на Добра, а значит, тебе передалось его умение «видеть» Источник, — нелогично произнёс отец. — Просто смотри. Аномалия сама себя обнаружит. Алмаз, выдели княжичу охрану. Пять-шесть человек самых ловких.

— Они все ловкие, — проворчал командир. — Вискарь, Викинг, Резкий, Ковбой и Диас — идёте с Андреем Георгиевичем, отвечаете за него головой. Разрыв с основной группой не больше километра на визуальном расстоянии. Остальным быть наготове.

И мы неторопливо спустились с холмов в низину, ёжась под моросящим дождиком. Снизу тоже было мокро. Высокая трава, тянувшаяся чуть ли не до озера, кое-где желтилась проплешинами. Само же озеро стало похоже на закипающую воду в котле, с близких гор клубами спускался туман.

— Как бы не накрыло нас, — с тревогой сказал Викинг, поудобнее перехватив автомат. — Ничего не увидим.

Что есть — то есть. Я тоже об этом подумал, с напряжением всматриваясь в вперёд. Туман сорвёт нам поиски, придётся торчать здесь до тех пор, пока не отыщем Источник. Отец отсюда не уйдёт даже несмотря на предупреждение шамана.

Ну и где эта чёртова аномалия? Каким образом она должна проявить себя? Может, запустить какие-нибудь энергетические конструкты, чтобы Камень среагировал на них? Или хотя бы веточки в руки взять, наподобие тех, которыми лозоходцы воду ищут.

Неожиданно слева от меня промелькнула какая-то тень, прошуршав в траве — и сразу же в то место повернулись стволы автоматом. Куан, как ни в чём не бывало, выпрямился во весь рост, отряхнулся и подошёл к нашему маленькому отряду.

— Чёртов кумихо, — выругался Резкий. — Бессмертный, что ли? Пугаешь людей.

— Ты где был? — полюбопытствовал я, отвлекшись от созерцания пустошей.

— Следил за стражами, — спокойно ответил наставник, не глядя на бойцов. — Один из них шёл за нами, но я его испугал, заставил вернуться в лагерь.

— Наверное, в штаны навалил, — хохотнул Вискарь. — Надеюсь, сюда они не сунутся?

— Теперь — нет, — Куан пристроился рядом со мной и замолчал, понимая, чем я занимаюсь.

Через полчаса неторопливого хождения по кругу, вправо и влево у меня заслезились глаза. Всё-таки территория обследования чересчур большая. Я был в отчаянии, потому что не мог уловить признаки аномалии. Да и была ли она? Прошло столько лет, Источник погребён под толстым слоем земли и не может активироваться.

Спокойно, антимаг! Просто вспомни то видение, когда стоял на вершине холма, и заметил едва зыбкое дрожание воздуха неподалеку от лесного языка, тянущегося с северо-запада к озеру. Вон тот лес, кстати.

Я остановился и закрыл глаза, отрешаясь от происходящего. Сейчас вокруг меня не было ничего и никого, только шуршащая по траве морось. Так даже лучше, этот звук помогает «поймать» нужное ощущение безграничности Вселенной, огромности Космоса, откуда на землю пала пылающая звезда. Когда она разделилась на две половины, и одна из них выбрала себе место, где спрятаться от людских глаз, здесь был огромный ледник, от которого сейчас осталась Слеза Неба — жалкий остаток былого величия природы.

Земля гулко застонала, принимая в своё чрево раскалённую плоть гостью, и ещё долго над вывороченными валами льда поднимался горячий пар. Через две сотни лет оплывшая воронка ещё привлекала любопытных охотников, но рано или поздно яркое событие должно было померкнуть в памяти местного населения. Так и произошло. Священной эта земля стала не из-за Небесного Камня, а из-за Слезы Неба, образовавшейся после таяния вечных снегов на горных вершинах. Люди племени коюкук, на чьих глазах происходило образование озера, восприняли уход снегов на север и появление чистейшего и прозрачного водоёма чудесным предзнаменованием.

Я открыл глаза и поглядел на бойцов, которым хватило ума молчать и не мешать мне медитировать. Потом мысленно провёл невидимую линию от северной оконечности озера к лесному массиву, а от него, чуть изменив направление — строго на запад. Получается, что Источник сейчас находится между дальним от нас холмом и лесом, чуть ли не на опушке, имеющей странную изогнутую форму. Я расфокусировал взгляд и застыл соляным столбом. Ну же! Дай хоть какую-то зацепку!

И обессиленно осел на землю. Викинг и Вискарь подскочили ко мне, не понимая, что происходит.

— Всё нормально, — я почувствовал, насколько устал. Во мне не было той Силы, которая присуща «правильным» одарённым, и оперировать магией, чтобы получить отклик от предмета, находящегося глубоко под землёй, я не мог. Стоп! А ведь идея! — Вискарь, скажи Алмазу, чтобы шли к той опушке. Там будем разворачивать лагерь.

Мы не стали ждать основной отряд и поспешили осмотреть место, которое более чем подходило на прибежище Небесного Камня. Оказавшись посреди поляны, я снова замер, пока остальные рассыпались по сторонам, охраняя меня.

— Ты уверен, что Источник здесь? — спросил подошедший через некоторое время отец.

— А я хочу проверить с твоей помощью, — я жадно припал к фляжке. В горле стояла нешуточная сушь. — Пока люди ставят лагерь, мы с тобой проведём эксперимент.

— Далековато от воды, — посетовал Алмаз. — Чуть ли не километр. Замотаемся ходить туда-сюда.

— Есть здесь вода, — обрадовал его Куан, успевший осмотреть место будущего лагеря, обустройством которого занимались сейчас бойцы. Они уже соорудили пару навесов и накрыли их лапником. Никому не хотелось лежать на сырой земле, да ещё под дождём. Не было никаких признаков, что непогода к завтрашнему дню наладится. — Неподалеку ручей протекает. Он в озеро впадает.

— Алмаз, ты знаешь, что нужно делать, — отец нетерпеливо огляделся по сторонам. — Давай, займись стоянкой и ужином, а мы пока осмотримся. Пошли, сын, расскажешь мне, что задумал.

— Евгений Сидорович, не желаете к нам присоединиться? — позвал я чародея, крутившегося неподалеку.

— С радостью, — Странник потёр ладони. — А ведь здесь что-то есть, чувствую.

— Аномалия? — с надеждой спросил я.

— Возможно, она, — кивнул господин Ломакин. — Но нам нужно подтверждение. Я не знаю, каким образом нащупать энергетические токи метеорита. Магический фон присутствует, но он как бы разлит по поверхности. А вот где точка выхода?

Поэтому я и позвал Странника. Одно дело оперировать магией на уровне Дара, а другое — когда эту магию встраиваешь в науку. А Евгений Сидорович доказал, что он умеет мыслить неординарно и давать правильные советы, опираясь на научную базу.

— Рассказывай, что придумал, — когда мы отошли подальше от суеты, потребовал отец.

— У меня не получается вызвать отклик артефакта, поэтому возникла мысль создать магическое поле на ограниченной площади, — я обвёл рукой поляну. — Возможно, это спровоцирует какой-нибудь выплеск энергии, которую я замечу. Ты же рассказывал, как Добр Мамонов нашёл Источник.

— Легенда, — поспешно ответил отец. — За столько веков правда обрастает несуразностями. Я лишь предположил, что у тебя заложена такая же возможность.

— А какое поле ты хочешь создать? — Ломакин после моих слов свёл брови к переносице от размышлений.

— Обычное, Стихийное, — я на мгновение задумался. — Например, Огонь.

— Огонь… — во взгляде чародея зажглось понимание. — Хм, надо попробовать. Сухой воздух? Где-то я читал, что магические потоки визуализируются под воздействием высоких температур.

Я же говорю: господин Ломакин очень умный маг. А если умный — то опасный. То-то отец постарался его к себе приблизить.

— Давайте сделаем так, — решительно произнёс чародей. — Княже, я сейчас высушу эту поляну от дождя, а ты накроешь её огненным куполом.

— Сколько времени держать? — деловито спросил отец.

— Столько, сколько понадобится, но не до критического состояния, — в голосе Ломакина появились строгие учительские нотки. — Мы не в бою.

— Думаю, пяти минут хватит, — успокоил я папаню и отбежал подальше, чтобы не мешать взрослым творить магию. Не надо забывать, что я Разрушитель.

— Тогда начинаю, — Ломакин встал спиной к лагерю и ловко пассируя руками, начал создавать конструкт сухого ветра.

Над его головой вспухло серое облако, вытянулось вверх метров на десять и превратилось в гудящее веретено. Не знаю, что сейчас чувствовали остальные, занятые обустройством лагеря, но моя антимагия сразу же возмущённо отозвалась вздыбленными волосами и хрустальным звоном в ушах. Странник плавно, как будто вылепливая из податливой глины искусную вазу, собрал вокруг себя вихревые косички и бросил их вперёд. Трава на поляне пригнулась от мощного порыва ветра, заколыхалась тревожно и замерла, уже сухая.

— Твоё время, княже! — выкрикнул чародей.

Отец уже давно сдерживал магоформу огня в виде золотисто-алых пчёлок, и как только услышал возглас Ломакина, выпустил их на волю. Басовито загудев, конструкты помчались по кругу, создавая высокую стену горячего воздуха. Я позавидовал искусству князя Мамонова держать нужную температуру, а не выжигать огнём поляну. Вот теперь можно начинать сканирование. Сев на пятую точку, обхватил колени руками и расфокусировал взгляд. Так было легче заметить даже малейшие колебания горячего воздуха. Жар стоял такой, что я даже в пятидесяти метрах чувствовал, как горит лицо. То и дело где-то вспыхивали протуберанцы, выплёвывая в пространство избыток энергии.

Поднимающиеся вверх горячие волны воздуха, похожие на мираж, я заметил через десять минут, когда отец уже начал уставать. Держать развёрнутый конструкт, не давая ему воздействовать на объект, столько времени очень тяжело, согласен.

— Всё! — кричу и вскакиваю на ноги, визуально зафиксировав место выхода энергии.

Тут же магоформы отца и господина Ломакина схлопнулись, чувствительно ударив по кустам и деревьям, отчего на землю посыпались листья и хвоя. Я подошёл к тому месту, откуда вверх поднимались горячие струи воздуха и топнул ногой.

— Здесь!

— Так, — отец воодушевлённо чуть ли не бегом оббежал меня кругом, а потом носком берца стал взрыхлять почву, очерчивая площадь предполагаемого залегания артефакта. — Надеюсь, не придётся тонны земли перелопачивать. Ну как, Евгений Сидорович, справишься?

Чародей тоже заразился нетерпеливостью и начал пассировать, но потом со смехом остановился.

— Завтра займёмся этим делом, — сказал он. — Попробую «перунов огонь». Он снимет верхний слой почвы, потом твоим орлам копать легче станет.

— Может, дёрн лопатами снять? — предложил я. — А то оставим здесь безобразие, стражам не понравится.

— А в чём смысл такой бережливости? — возразил мне отец. — Мы же не станем зарывать яму. Извлечём артефакт и уйдём с ним.

— Да, но я-то пойду пешком обратно, — парировал в ответ я. — Если есть с кого спросить, шаман этого шанса не упустит. Нафига мне потом проблемы? Давай сделаем так: парни лопатками снимут дёрн, Евгений Сидорович завтра применит «перунов огонь» (что это такое, интересно?), а потом, когда Небесный Камень будет у нас, аккуратно всё засыплем.

— Глупо заботиться о природе, когда тебе в хвост вцепится стая волков, — возразил Странник. — После нашего ухода вам тоже придётся как можно быстрее покинуть это место. Поэтому я вскрою первый пласт «земным» воздействием, а дальше придётся поработать лопатами.

— Разумно, — усмехнулся отец. — Как-никак, почти тридцать квадратов дёрна пришлось бы снимать, а потом ещё и в грунт вгрызаться. Нет, примем вариант чародея.

Я пожал плечами. В любом случае придётся землицу покидать, папаня меня жалеть не собирается, хотя надо бы. Предстоящая переброска артефакта через портал заранее приводила в ужас и оцепенение. Справлюсь ли?

2

Встреча с группой Шершня произошла на второй день после выхода из «Уайт Маунтин». Грегори на своём пикапе подбросил Арабеллу, Дика и телохранителей к какому-то урочищу с непроизносимым названием, и попрощался с ними, огорошив признанием, что дальше не поедет. Слишком плохая дорога, подвеску можно запросто убить, потом дожидайся из метрополии новую несколько месяцев. Делать нечего, пришлось забросить на плечи рюкзаки и топать на своих двоих. Арабелла не привыкла к таким походам, да ещё в ситуации, когда вокруг дикая природа, а не подготовленный для пеших прогулок парк. Чёртов Пирс напугал её рассказами о диких гризли, шатающихся вдоль многочисленных лесных ручьёв, о наглых волках, не боящихся ни двуногих, ни четвероногих. И теперь девушка ежеминутно крутила головой по сторонам в поисках приближающейся опасности, но едва не подвернув стопу на каменной осыпи, стала больше времени уделять тропе под ногами.

Арабелла долго не могла привыкнуть к новенькому, а потому жёсткому и ещё не разношенному охотничьему костюму с пёстрой жёлто-зелёной раскраской. Беспрестанно где-то что-то натирало, съезжало в сторону, вызывая раздражение. Зато берцы сидели как влитые. Спасибо Грегори, он отнёсся к выбору обуви очень ответственно и лично проконтролировал, чтобы девушке было в ней удобно. Он даже заставил девушку целый день ходить в берцах по фактории, пока не убедился, что мисс Стингрей не испытывает дискомфорта.

Энди каждые три часа выходил на связь по частотам, указанным Шершнем, но слышал только глухое потрескивание в эфире. Грязно ругаясь, он спускался с очередного холма и раздражённо топтал низкорослые кустарники и луговые цветы, которых здесь было видимо-невидимо.

Переночевали под какой-то раскидистой лиственницей, похожей на шатёр. К радости Арабеллы никто их не беспокоил: ни волки, ни гризли с аборигенами. А утром с ними, наконец-то, связался Шершень и приказал двигаться по направлению к ручью Шукок.

Что это за ручей, она не знала, но Дик, внимательно изучивший карту, которую ему любезно отдал Грегори, удовлетворённо кивнул:

— Часа два на восток — и мы на месте. Там какая-то тропинка или дорога проходит, не ошибёмся.

До таинственного Шукока добрались к полудню и сразу увидели четырёх человек на галечном берегу, копошившихся возле серебристо-серых экзоскелетов, похожих на выпотрошенных крабов с распахнутыми броневыми пластинами.

Встреча вышла шумной. Мужчины поздоровались, Энди с кем-то обнялся, похлопали друг друга по плечам. И как по команде закурили, отгоняя назойливую мошку, словно намагниченную летевшую на запах пота и человеческого тепла.

— Госпожа! — Шершень, похожий на того самого неуловимого гризли, которым Арабеллу пугал Пирс, с каменным массивным подбородком и абсолютно лысой головой, первым подошёл к ней. — Рад вас видеть, хорошо выглядите!

— Как вы здесь раньше нас оказались? — устало поморщившись, Арабелла опустилась на нагретый солнцем валун.

— Так на грузовичке один добряк подкинул, — Шершень ухмыльнулся. — За тридцать баксов согласился сделать крюк.

— То есть сюда можно было на машине добраться? — едва не выругалась девушка.

— С вашей стороны — вряд ли. Даже на местных картах сюда ведёт только узкая тропа.

— Он не проболтается? — Арабелла прекратила сердиться на Грегори.

— Да с чего бы? Мы же не друзья, чтобы своими секретами делиться, — пилот задвигал челюстью, пережёвывая резинку с апельсиновым ароматом. — Сказал ему, что нужно испытать новую модель брони. А чтобы исключить лишнее внимание со стороны, ищу безлюдные места. Вроде полигона, ха!

— Молодец, — улыбнулась Арабелла. — Меня только одно беспокоит: как вы в броне будете передвигаться. В этой тундре расстояния приводят в ужас. Я несколько километров прошла — и сама не своя.

— Надо будет — понесём вас на руках, мисс Стингрей! — пообещал Шершень и стукнул кулаком по своей широкой груди. — Я больше беспокоюсь за ваших сопровождающих. Уж их-то на руки не возьмёшь, слишком двусмысленно будет выглядеть!

И он захохотал от своей шутки. Арабелла тоже улыбнулась, как только представила эту картину.

— Ладно, мисс, — оборвал свой смех Шершень. — Вы знаете, куда нам идти? Или наугад?

— Ну, почему же, — девушка махнула рукой, подзывая к себе Дика. — Точное место не укажу, но кое-какие мысли. Мистер Трейси, извольте.

Дик не стал обращать внимание на излишне сухой тон своей любовницы. Он уселся на землю и развернул сложенную вчетверо карту, испещрённую разными пометками, о смысле которых догадывался только Грегори, оставшийся в фактории.

— Мы идём на север, — палец Трейси скользнул от тонкой линии ручья под названием Шушок в сторону зелёного массива, закрывавшего верхнюю часть карты. — Есть подозрение, что наши клиенты рыщут именно там.

— И чего им надо? — работая мощными челюстями, Шершень по-простецки присел рядом на корточки.

— Да хрен их разберёт, — с досадой проговорил Дик. — Русские не появились ни в «Мэрис Иглу», ни в «Уайт Маунтин». Они прошли мимо них тайком, ночью, и растворились как сахар в горячем кофе где-то в этих местах. Кого спрашивали, никто не видел большую группу.

— А с чего вы взяли, что группа большая? — Шершень продолжал усиленно изучать карту, словно выискивал наиболее лучший маршрут для продвижения.

— Не меньше трёх лодок прошло, — с удовольствием вытянув гудящие ноги, откликнулась Арабелла. — Берём максимальную нагрузку в четыре человека с вещами, оружием.

— Двенадцать человек, — кивнул мужчина. — Это хорошо. Значит, у них нет пилотов. Размажем арахисовое масло тонким слоем по сэндвичу.

Дик про себя поморщился. Излишняя бравада так же плоха, как и страх перед неизвестностью. Ему Шершень абсолютно не нравился. Тупой инструмент для выполнения грязной работы, который Арабелла извлекла из кладовой каждый раз, когда он требовался. Трейси понимал, что без таких людей как Шершень, Монах, Ангел и Гавана — слаженная четвёрка для сложных и рискованных дел — их «Мехтроникс» не продержался бы так долго. Мало того, они смогли запугать очень влиятельных людей из центральных и восточных кланов, а это дорого стоило.

— Нам пора выходить, — он глянул на часы скорее для Шершня и Арабеллы, занятых разговором. — За день надо хотя бы десять миль пройти.

— Мы и пятнадцать пройдём, не переживай, дружище, — отмахнулся пилот, но счёл замечание Трейси верным. Он поднялся с земли, тщательно отряхнул с комбинезона песок и направился к одному из «крабов». Весело заорал: — Эй, парни! Хватит булки мять! По машинам!

Загудели сервоприводы, защёлкали фиксаторы ног и рук, грудные пластины с мягким шелестом сошлись между собой, закрывая пилотов надёжной бронёй. Шершень, не надевая шлем, с треском давя галечные голыши, подошёл к Арабелле.

— Гавана и Ангел пойдут первыми, — пояснил он. — Дистанции в полторы мили, я думаю, будет достаточно. Связь по рации. Если будет что-то интересное, сообщат.

Двое пилотов, получив указание, взмыли вверх, и перейдя на горизонтальный полёт, умчались за холмы. Через десять минут пшикнула рация, встроенная в шлем Шершня.

— Ангел на связи! — забубнил динамик. — Вышли на дистанцию, движемся курсом северо-запад. Пока всё чисто. Наблюдаем стадо диких оленей. Приём.

— Отставить мусор в эфире! — пошутил Шершень. — Продолжайте наблюдение. Отбой. Монах, давай вперёд. Мисс Стингрей, если устанете, не стесняйтесь говорить. Я действительно могу вас на руках понести.

— Спасибо, Скотти, ты настоящий джентльмен, — улыбнулась Арабелла. — Но я привыкла сама преодолевать трудности.

«Упрямая девка, — про себя подумал Дик, закидывая рюкзак на плечи. — Всё свою несгибаемость показывает, а перед Меллонами дрогнула. Даже не ожидал».

Больше всего он опасался, что пилоты зададут мощный темп продвижения. В своих бронекостюмах им преодолеть несколько десятков миль, не упав от усталости, ничего не стоило. Но никто не жаловался, на удивление. Энди, Стив и Алан, больше привыкшие ездить на машине, пёрли вперёд как бизоны, не отставая от Монаха. Арабелла, ушедшая в себя, механически передвигала ноги и ни разу не пожаловалась на усталость. Изредка слышался негромкий голос Шершня, говорившего с дозором. Кажется, пока всё шло удачно.

Самое забавное, за три дня, что они отмахали от ручья, на их пути не попался ни один абориген. Такого быть в принципе не могло, и Дик предположил, что за ними следят очень тщательно из укромных мест. Летающие как птицы пилоты, закованные в броню, могли напугать местных жителей, до сих пор живущих в архаичном обществе. Не все, ради справедливости. Многие освоили блага цивилизации, их теперь из факторий за уши не вытащишь. И экзоскелетами не удивишь. Справедливости ради, вживую их здесь вряд ли кто видел, разве только по визору.

На четвёртый день они вышли к запретным землям. Арабелла поняла это по шестам со шкурками животных. Пирс проконсультировал её по этому поводу и предупредил, чтобы ни в коем случае не вздумали нарушать табу. Сначала нужно провести тщательную разведку местности, выяснить, чьё племя охраняет эту территорию, и возможно, принести жертву.

Но самое главное было не в этом. Монах, шедший в дозоре, дожидался основную группу с важной информацией. Он снял шлем с шерстяной шапочкой, с наслаждением подставил голову прохладному ветерку.

— Я нашёл их, мисс Стингрей, — первым делом сказал пилот, радостно скалясь от своей удачи. — Три мили на запад. Радар засёк большую группу людей, и я сразу же прекратил полёт, подобрался поближе и спрятался на вершине холма.

— Что они там делают? — нетерпеливо спросила Арабелла, опершись на плечо Дика Трейси.

— Копают, — был неожиданный ответ.

— Копают? — лицо у девушки вытянулось от удивления. — На запретной территории?

— Логично предположить, что ищут что-то, — Шершень закинул в рот свежую пластинку апельсиновой жвачки. — Даже интересно стало.

— Странные эти русские, — хмыкнул Энди, которому страстно хотелось закончить эту бесконечную бродячую жизнь, вернуться в большой город и напиться как следует. Осточертела ему тундра и бескрайние леса. — Тайком приехать на Аляску, отмахать пешком столько миль, чтобы рыться в земле?

Арабелла замерла, Слова Энди, как ни странно, натолкнули её на одну безумную мысль. Основа благополучия одарённых — магический Источник. Он питает энергией искру, прокачивает каналы, по которым эта самая магия циркулирует и даёт Силу. Правда, никто никогда не видел, что это за Источник. Американские кланы ревностно следят за тем, чтобы не произошло утечки информации. Тем не менее, слухи, обрастающие чудовищными «подробностями», ходят в народе. Якобы, эти Источники существовали ещё на заре цивилизации. Потомки патрициев Древнего Рима сумели сохранить их и перевезти в Америку. Выжившие в конкурентной войне кланы поглотили чужие Источники и стали ещё сильнее. А теперь вопрос. Что из себя представляют эти самые загадочные накопители магии? Может, метеориты? Арабелла читала и такие версии. Прилетает такой камушек из далёкого космоса и приносит с собой частицу чуждой материи, которая позволяет человеку овладевать разнообразными чудесами… вроде умения повелевать воздухом или огнём.

Не ищут ли русские именно такой метеорит? Тогда понятна скрытность князя Мамонова. Он каким-то образом узнал, что где-то здесь находится небесный гость и теперь стремится завладеть им. Получается — нашёл? Не похоже, чтобы русские тыкались наугад, иначе бы перерыли всю землю по своему маршруту.

— Что делать-то будем? — Монах посмотрел на работающего каменными челюстями Шершня. — Там, на тропе, лежат черепа оленей, даже бивни мамонта, под которыми спокойно грузовик проедет. Это же предупреждение, чтобы мы сюда не лезли. Знаю я такие шуточки. Сунешься — пуля прилетит откуда-нибудь из-за кустов.

— Тебе ли бояться пули, — ухмыльнулся Гавана — черноволосый кучерявый парень с хищным взглядом «где бы кого прикопать». — Весь в броню залит.

— Я не за себя беспокоюсь, — нахмурился Монах и кивнул на сосредоточенно думающую Арабеллу, — а за мисс Стингрей.

— Кажется, я знаю, чем они там занимаются, — тут же отмерла девушка. — Интересно, сколько дней русские здесь находятся?

— Думаю, не меньше двух, — Монах, оказывается, был очень наблюдательным. — У них лагерь уже оборудован по всем правилам походной жизни. Значит, они не сразу бросились землю рыть.

— Надо подобраться поближе и проследить за ними, — решительно произнесла Арабелла.

— На контакт не идём? — уточнил Шершень, чуточку разочарованный решением госпожи.

— Устраивать бой на запретных землях? — усмехнулся Дик. — Да сюда через час набегут воины ближайших деревень!

— Пока только следим и ждём, — у Арабеллы лицо стало загадочным. — Монах, тот холм, с которого ты следил за лагерем, далеко?

— Час ходу, — пилот напялил шапочку на голову. — Только надо не по тропке идти, а перелесками. Там больше шансов, что нас не заметят ни шаманы, ни стражники.