Вертикальный отбор

Глава 13. Боги ее отцов

Солнце палило немилосердно. Казалось его горячие лучи, своим жгучим светом, заливают все кругом невыносимым зноем и яркими бликами отражаются повсюду. Сильный порыв сухого ветра, зелёной волной, всколыхнул высокую траву степи. Терпкий запах прерий донёсся до леса, прогоняя влажные ароматы листьев и смолистой хвои.

Девушка уверенно двигалась к опушке. Когда она приблизилась - Андрей узнал свою напарницу по походу.

– Камилла? – не слишком удивляясь, протянул парень.

Канадка, задорно тряхнула шапкой волос и с вызовом глядя ему в глаза, весело бросила:

– Хоть вы циничный и гнусный тип Эндрю, но просто так, от меня не отделаетесь. Решили остаться героем в одиночестве? – открыто улыбнулась девушка.

Украинец тоже, невольно улыбнулся:

– И что вас подвигло, на такое безрассудство? Ведь шансы выжить – минимальны?

Тайлер, неопределенно пожала плечами:

– Не хочу, затем всю жизнь, ощущать себя малодушной трусихой и слабовольной, эгоистичной сволочью. Сама себя, не смогу уважать. Да и чувствовать презрение, этих высокомерных инопланетных мерзавцев – не желаю.

– Эх, молодость! – покачал головой Бондарь. – А ваши друзья, хоть в курсе, этого сумасшедшего поступка?

Та, в ответ, только пренебрежительно махнула рукой.

Заметив рядом волка, Камилла оживилась и заинтересованно спросила:

– Это наш старый приятель-проводник?

Бондарь отрицательно покачал головой:

– Нет. Его сын. Молодой самец. Для него поход с нами, будет чем-то вроде испытания и инициации.

– А как его звать? – полюбопытствовала неугомонная девушка.

– У него пока нет имени. Детское уже не в счёт, а взрослое – он должен сам заслужить, именно в этом путешествии, – улыбаясь ответил украинец.

– А можно мне попробовать, с ним пообщаться? – не успокаивалась активная канадка.

– Ну попытайтесь, – пожал плечами парень. – Сосредоточьтесь и передайте ему образно что-нибудь. И не столько мысли, сколько картинки и чувства. Кстати, в глаза смотреть не стоит. Животные этого не любят. Разве что, очень близкие человеку друзья.

Тайлер, присела на корягу напротив волка и замерла.

– Пока ничего не выходит, – через пять минут, с досадой пожаловалась она.

– Ну не расстраивайтесь Камилла. Насколько я понял, у молодых волков, этот дар ещё слабо развит. Мне, например, с его отцом, гораздо легче было "контачить". Кроме того, тут ещё определенную роль, по-видимому, играет и половой фактор. Думаю, с волчицей, у вас бы сразу все получилось, – успокаивающе сказал Андрей.

Он встал и поправил амуницию.

– Ладно. Пора идти, – проговорил доцент.

– И куда мы пойдем? – задала вопрос девушка.

– Общий курс на запад. В сторону вон той, большой реки. Нужно постараться, уже к завтрашнему утру ее достичь.

– Почему именно к ней? – уточнила напарница.

– Потому что я хочу, хотя бы часть дальнейшего пути, проделать по реке, – рассудительно ответил Бондарь. – Так, мы очень сильно, сэкономим усилия и время. И думаю, серьезно снизим риски. Тем более, что следует опасаться погони. Рептилии и отарки, наверняка устроят за нами охоту. Здесь их природные угодья и они уже знают о землянах. Шансы отбиться, при таких вводных – у нас минимальные. К тому же, полагаю, что дарнийцы о нас, их давно известили. Да еще вдобавок и навели.

– Вот скоты! – импульсивно выразилась Камилла. – До чего же, все-таки, подлые сволочи!

Украинец в ответ, лишь равнодушно пожал плечами:

– По условиям миссии, им необходимо устроить нам смертельные испытания. Ну и заодно, конечно – они постараются таким образом, «оживить» свое шоу.

Он оценивающе взглянул на девушку и неспешно проговорил дальше:

– Так что, чем быстрее, мы проскочим земли отарков и ящеров – тем больше у нас, возможностей выжить. Река, разумеется – это тоже риск. Но всерьез тягаться, с разумными рептилиями и медведями-мутантами в их лесах и пампасах – вообще, абсолютно гиблое дело.

– И как мы пойдем? Снова по краю степи и леса? – настойчиво выспрашивала канадка.

– Нет, – отрицательно покачал головой парень. – Это выйдет слишком долго. Так нас непременно уничтожат. Ведь теперь, опасаться нужно не просто хищников прерий и чащоб, а целенаправленного преследования разумных тварей. Поэтому, двинем напрямик. Днем рванем прямо через лес. Тем более, что отарки, в светлое время суток не слишком опасны и такой дерзости от нас не ждут. Да и большинство других зверей тайги, в этот период неактивны.

– А не застрянем там? Дороги ведь мы не знаем. А в этом диком бору, могут встретиться непролазные буреломы, – с тревогой заметила девушка.

Андрей улыбнулся и попытался немного успокоить подругу:

– Волк нам здесь поможет. Он отличный проводник. Да и любую угрозу, почувствует заранее.

Мужчина, размышляя произнес:

– Очень желательно, до наступления темноты, сегодня же пересечь, основной лесной массив, находящийся на нашем пути. Тогда риск нападения отарков – реально снизится. От леса, они далеко не уходят.

– А потом, как пойдем? – взволнованно вскинула на него глаза Камилла.

– До полуночи отдохнем, а затем –– двинем прямиком через степь. Ночью, там относительно безопасно. Большинство копытных, в этот час пассивны. Хищники, правда, представляют нешуточную угрозу. Зато активность и возможности ящеров, в темное время суток – значительно ограничены. Постараемся этим воспользоваться. И может быть, нам повезет, – тихо заключил Андрей.

Серо-бурый волк, уверенно скользил среди деревьев таёжной чащи. Двое людей, неотступно двигались за ним, обходя буреломы, иногда с трудом пробираясь, между вывернутыми с корнями стволами и разросшимися кустарниками. Солнца почти не было видно, за ветвистыми кронами вековых дебрей. Могучие дубы и секвойи – поражали воображение. Островки лиственного бора, сменялись тут засильем хвойных кедров, сосен и елей. Дневной свет, почти не проникал в эту сумрачную полутень. Ароматы смолистой хвои, шишек, сырых грибов и лесных ягод – своими мягкими запахами, насквозь пропитали лесной воздух. Щебетание птиц, дробный стук дятла, жужжание насекомых и писк комарья – служили звуковым фоном, в этом зелено-коричневом мире.

– Да, без волка, идти по этому лесу – верная гибель, – смахнув рукой паутину с лица, устало произнесла Камилла, когда они устроились на обеденный отдых, на небольшой и уютной полянке. –– Я с отцом, не раз бывала в лесах Канады, но с этой дикой пущей – им не сравниться.

– Зато, какая красота и первобытная мощь вокруг, – улыбнулся Андрей. – А местные ягоды и орехи – вообще, выше всяких похвал, – добавил он, бросая себе в рот горсть земляники.

Девушка, искоса посмотрела на парня. Бондарь лежал на траве, закинув руки за голову и его взгляд, был направлен в синюю высь. Черты лица мужчины разгладились и стали мягче.

– Мне кажется Эндрю, что не смотря на смертельный риск, вы не слишком жалеете о Земле и своей прошлой жизни, – осторожно произнесла Тайлер.

Украинец, не повернув головы, какое-то время молчал. Но потом, глухо ответил:

– Во многом, вы правы Камилла. Дома, меня мало что держало. Разве что, несколько близких друзей и дочки.

Андрей опять, ненадолго умолк. Чувствовалось, что у него нет желания, развивать эту тему. Боль и горечь, от множества несбывшихся надежд и разочарований, были слишком свежи. Поэтому доцент, попробовал свернуть разговор:

– Сам по себе, риск – меня не прельщает. Я не адреналиновый наркоман. Да и от этой смертельной миссии, совсем не в восторге. Другое дело – возможность проверить себя, узнать непознанное, невероятные свободы, неизведанные миры, новые друзья... фактически вторая жизнь. Это да... В определенном смысле, даже вдохновляет.

‌– Впрочем, – грустно улыбнулся он. – Как раз таких "ненужных людей", без "корней" и жизненных перспектив – и набирали дарнийцы. Это было одним, из необходимых критериев отбора, для участников этой гонки. А страшные опасности и чудовищные угрозы, выступают условием и платой, за личностный рост и новые возможности. Но я, согласен на такую цену.

Глядя на этого необычного мужчину, девушка удивлённо покачала головой:

– Странный вы человек, Эндрю... На мой взгляд, все эти испытания, для большинства землян, стали лишь непосильными бременем и только сломали, весьма неплохих людей. Многие вообще – погибли или деградировали, опустились и оскотинились. Даже ваши друзья, оказались не на высоте.

Присевший Бондарь, только пожал плечами:

– Не только бедой проверяется человек, но и благополучием. У каждого, свой предел. Суровые препятствия и тонкие искушения, проявили слабости и недостатки многих людей – но лишь от самого человека зависит, как он это воспримет. Озлобится от унижения, постарается забыть или попробует понять жизненный урок и исправить себя.

– Может вы и правы, – задумчиво произнесла Камилла. – Я здесь тоже, многие вещи увидела по-другому. Пересмотрела свои взгляды. На Земле, например, таких как Том, я вообще не уважала. Считала отсталой деревенщиной и расистами. А вот джентльмены, подобные, блестяще образованному и сделавшему успешную карьеру Саймону – казались образцом для подражания. С отцом, у меня также последние годы, отношения не ладились. Были размолвки. Он придерживался довольно консервативных воззрений. Хотя, именно его уроки и вбитые им навыки, помогли мне спасти детей.

Девушка удручённо склонила голову и печально продолжила:

– Он приучил меня, всегда иметь при себе оружие. Правда в университете, под влиянием новых веяний, я отказалась от этой "дикой привычки". Но в тот роковой день, случайно, взяла с собой старую сумочку, в которой был мой пистолет. Я тогда, поехала забирать соседского ребенка из школы. Иногда, подрабатывала таким образом. Когда вошла в здание – услышала испуганные детские крики и выстрелы. Оказалось, в школу пришел "стрелок" и начал убивать одноклассников, и вообще всех подряд. Никто не мог сопротивляться психу. Владение оружием было запрещено и в последние годы, всячески клеймилось передовой общественностью. В итоге, учителя и школьники, превратились в беззащитные жертвы охоты, совершенно спятившего маньяка.

Тайлер, от избытка чувств, ненадолго остановила свой рассказ и закрыла лицо руками. Но вскоре, с явственной болью в голосе, она прерывисто заговорила дальше:

– Я вытащила пистолет и приготовила оружие. Внезапно увидела, бегущих по коридору и орущих от ужаса школьников. А за ними, показался идущий с винтовкой парень. Он как раз снова, перезарядил свое ружье и вновь поднял ствол. Мы встретились с ним глазами и выстрелили одновременно...

У девушки перехватило дыхание и от вновь нахлынувших, тяжелых переживаний, она взволнованно всхлипнула.

Андрей взял Камиллу за руку, попытавшись немного успокоить и отвлечь ее, от охвативших канадку, тягостных воспоминаний...

День катился к вечеру. Смеркалось. Повсюду уже залегли тени. Казалось и сам лес, шумел все более угрожающе. От нарастающего чувства тревоги, Камилла невольно поежилась.

– Через полчаса, мы выйдем из тайги, – бросив на нее успокаивающий взгляд, сказал Бондарь. - Волк передал, что идти осталось совсем недолго.

Девушка в ответ, благодарно улыбнулась.

Неожиданно, рыскавший впереди зверь напрягся и встал как вкопанный. Внезапно, где-то неподалеку, послышались полные боли и муки, отчаянные человеческие крики. Тотчас, за ними раздался, уже знакомый людям, леденящий душу жуткий вой.

Доцент негромко выругался, а потом резко проговорил:

– Отарки! Эти твари похоже, кого-то загоняют!

Украинец посмотрел на волка – тот ощетинившись рычал. Парень огляделся и принял решение:

– Через пару минут, они будут здесь. Уйти мы не успеваем, нас в любом случае засекут. И тогда, часть медведей-мутантов, обязательно бросится вслед за нами. Это их лес – и вырваться отсюда, мы не сможем. Да и вообще, становиться бегущей и обречённой добычей – гиблый вариант. Поэтому, встретим их здесь и как следует, умоем кровью. Отарков пока немного и они увлечены преследованием своих жертв. Попробуем, нанести такой урон тварям, чтобы они на время, были вынуждены отказаться от погони.

Он подал знак канадке –– и отошел с ней в дальний конец поляны. Там люди, укрылись за поваленным деревом.

– Стреляй по моей команде! – отрывисто бросил мужчина девушке. Сам Бондарь, тем временем достал пару гранат и приготовил автомат.

Медленно текли секунды. От охватившего ее волнения и страха, Камилла сильнее сжала руками винтовку.

Вдруг, она услышала треск сучьев и громкое прерывистое дыхание. В тусклом свете догорающего заката, захлебываясь от изнурительного бега, на поляну выскочила одетая в шкуры, небольшая человеческая фигурка. Вблизи нее, бежал раненный пёс или волк. Похоже беглецы, были совершенно измождены, от усталости и потери крови. Потому что, достигнув края поляны, человек упал. Видимо силы, окончательно покинули его. Зверь также, повалился рядом.

Тайлер, присмотрелась к лежащему дикарю и от удивления, на мгновение, даже позабыла про грозящую опасность. Поскольку увидела, что на самом деле, упавший беглец – это всего лишь девочка-подросток.

Однако почти сразу, все внимание Камиллы, приковали к себе совершенно другие персонажи. Так как, несколько секунд спустя, на поляну выскочило с десяток, каких-то чудовищных монстров.

Их массивные мускулистые туши, были почти трехметрового роста. В сгущавшейся темноте, у них ярко выделялись, пылающие желтым светом большие глаза, с красными зрачками. Своим внешним видом, твари напоминали, помесь давно вымершей гориллы-гигантопитека и пещерного медведя. Правда эти существа, были частично без шерсти. А главное – поражал их немалый покатый лоб, явно свидетельствующий, о потенциальном интеллекте.

Проворно передвигаясь на задних конечностях, преследователи в своих огромных руках, держали здоровенные, утыканные острыми камнями дубины, исполинские копья и громадные черные секиры.

От сковавшего ее ужаса и нервного напряжения, девушка неподвижно застыла.

Заметив лежащие жертвы, отарки вновь, исторгли из своих пастей, торжествующий вой и живо устремились к ним. Первый горилло-медведь, уже почти достиг, неподвижно лежащей девочки. Но неожиданно, раненный четвероногий друг подростка, едва привстав, собой прикрыл хозяина.

Отарк дико захохотал и занёс свою страшную палицу, чтобы одним могучим ударом, покончить с этим слабым защитником. Однако вдруг, сзади ему на шею, прыгнула серая тень. И зверский смех примата, внезапно сменился болезненным разъяренным ревом – волк вступил в схватку.

Тем временем, убедившись, что все отарки, уже выскочили на поляну – Андрей быстро метнул пару гранат им за спину. Яркие вспышки и громкие звуки взрывов, беспощадно вспороли окружающее пространство.

– Огонь! – заорал Бондарь и стал короткими очередями поливать прогалину.

Оглушенная и ошеломлённая, столь адской картиной действительности, девушка, не сразу, но все же нашла в себе силы и с трудом, сбросив оцепенение, начала стрелять, по мелькавшим перед ней кривым фигурам.

Громогласный треск автоматных и винтовочных залпов, грубо раздиравших реальность, болезненно отдавался в ушных мембранах землян.Желто-красные отблески зрачков отарков и огни пальбы – неприятно резали глаза. Коктейль из запахов пороховой гари, крови, вывороченных кишок и дерьма – полностью забивал ноздри, вызывая приступы тошноты... А пронзительные вопли, раненных и обезумевших тварей – казалось, могли свести с ума...

– Хватит! Все уже закончилось, – неожиданно, положил руку на плечо канадке Бондарь.

И Камилла вдруг осознала, что стрелять, фактически не в кого. На поляне на ногах, никого не осталось. Везде лежали окровавленные тела отарков, повсюду слышались глухие стоны, кругом валялись вывернутые взрывами комья земли, тихо потрескивая догорал кустарник…

– Ладно, пока оставайся здесь и прикрой меня, – выждав пару минут, сказал украинец девушке.

Мужчина, аккуратно выдвинулся из-за дерева и начал по краю, осторожно обходить поляну. Не приближаясь вплотную к тушам, он контрольными выстрелами стрелял в головы, даже вроде по неподвижным трупам. Не оставляя никого за спиной, парень таким же образом, навечно «успокаивал» и тяжело раненных врагов. Через четверть часа, землянин закончил «зачистку».

Вскоре Андрей, махнул рукой Тайлер. Опасливо и с отвращением, обходя убитых мутантов, канадка с оглядкой, приблизилась к нему. Бондарь кивнул, на громадного горилло-медведя, огромная туша которого, привалила лежащую девочку и ее четвероногого защитника. На шее отарка, вцепившись мертвой хваткой ему в горло, висел раненный волк.

Достав свою флягу, доцент нацедил оттуда немного снадобья и смазал раны зверя, желтой сывороткой. Волк открыл глаза и разомкнул челюсти. Землянин напоил друга и бережно перенес его, на свой спальный мешок.

Затем, обратившись к женщине, украинец негромко проговорил:

– Ну-ка, подсоби мне.

После чего, схватив за ноги труп отарка, начал оттаскивать его в сторону. Камилла, поспешила ему на помощь, с омерзением зацепив за руку тварь. Через минуту, совместными усилиями, люди убрали тушу. Под ней, обнаружилось тело, одетой в шкуру девочки, лет четырнадцати-пятнадцати на вид. Рядом, лежала волчица, с необычным, синевато-стальным окрасом шерсти. Обе беглянки, были в крови и явно находились без сознания.

Андрей, протянул напарнице флягу с лекарством и бинт.

– Займись нашими «крестниками», – сдержанно произнес он. – А я пока, прикрою и заодно – осмотрюсь на местности.

Подхватив автомат, Бондарь тихо скользнул под тень деревьев…

Прежде всего, Камилла занялась, лежащей без чувств дикаркой. Благодаря скаутской подготовке и урокам отца, Тайлер умела оказывать первую помощь. Не пытаясь, как-то снимать с девочки ее одежды, канадка просто срезала их ножом. Она не хотела терять время. Да и возиться с грязными шкурами первобытного подростка, совсем не желала. К тому же, девушка отлично знала, что переворачивать раненного человека, может быть для него реально опасно.

К счастью, слишком серьезных ран, на теле беглянки не было. Камилла, обработала довольно глубокий порез у нее на плече, по-видимому, от попавшего вскользь копья, смазала снадобьем несколько ушибов. Затем, она поднесла к губам девочки, флягу с водой.

Дикарка, рефлекторно припала к горлышку и стала жадно пить целительную влагу. Вскоре, она открыла глаза. Увидев Камиллу, попыталась инстинктивно отпрянуть и выхватить свой поясной нож.

– Не бойся – мы друзья, - успокаивающе проговорила землянка. – Твои преследователи мертвы. Мы их уничтожили. Тебе больше ничего не угрожает.

Местная жительница, напряжённо и недоверчиво смотрела на канадку. И было неясно, поняла ли она ее речь. Во всяком случае, спокойный голос женщины, подлеченные раны, поданная вода, валяющиеся рядом мертвые отарки... видимо, немного рассеяли, тревожные подозрения туземки.

Камилла, тем временем, внимательно изучала спасенную. На вид, по земным меркам, ей действительно можно было дать, лет 14-15. Симпатичное белокожее лицо, обрамляла грива пепельно-черных волос, из-под которых, поблескивали яркие зелёные глаза. Правда, небольшая и крепкая грудь, запястья рук и щиколотки ног девочки, были покрыты странными татуировками. И по мнению Камиллы, они ее вовсе не украшали.

Аборигенка, похоже абсолютно не стеснялась наготы и в свою очередь, совершенно беззастенчиво и пристально рассматривала землянку. Неожиданно, что-то вспомнив, девчушка резко огляделась вокруг. Заметив, лежащую рядом волчицу, она немедленно, принялась ее обследовать. На боку зверя, виднелась длинная кровоточащая рана. Камилла жестом, отстранила подростка и сама, бережно обработала и смазала повреждения животного.

Через минуту, волчица открыла свои синие глаза и попыталась подползти к хозяйке. Девочка нежно погладила подругу. Немного поправившийся волк, тоже подошел к ней. Лесные хищники обнюхали друг друга и даже как показалось, о чем-то стали общаться между собой.

– Как тебя зовут? – попробовала завязать разговор с девчушкой канадка.

Но молодая туземка, полностью проигнорировала вопрос – всем своим видом, демонстрируя непонимание.

– Ну что? Тебе уже удалось познакомиться с нашей «крестницей»? – поинтересовался подошедший Андрей.

Камилла, отрицательно мотнула головой:

– Нет. Эта неолитическая девочка, по-видимому, не знает универсального языка. Что, впрочем, неудивительно – вряд ли дарнийцы, обучают ему местных первобытных людей.

Украинец, испытующе посмотрел на дикарку и недоверчиво, с сомнением покачал головой. Потом, он перевел взор за спину девочки и не повышая тона, отрывисто бросил:

– Кажется, один из врагов оклемался и пытается подняться.

Реакция туземки, была моментальной – она мгновенно отпрыгнула в сторону, еще в воздухе повернувшись лицом, к возможной угрозе.

Бондарь весело рассмеялся и саркастически произнес:

– Все она понимает. Вишь, как шустро отзывается.

Он взглянул на напарницу и размышляя, задумчиво проговорил:

– Конечно, массово, никого здесь межгалактической «лингве» не обучают. Но какие-то контакты с местными, дарнийцы явно поддерживают. Даже фактории имеют. У них тут, довольно серьезные интересы и «завязки». Так что, возможно, некоторые представители здешних разумных, по крайней из элиты, хотя бы частично, владеют универсальным языком. А это значит – что эта девочка, далеко не простая.

Бондарь, пронзительно взглянул на туземку, затем бдительно огляделся вокруг и не терпящем возражения тоном, четко изрек:

– Ладно. Потом с ней поговорим. Сейчас нужно, побыстрее выбираться из леса. Пока сюда, другие твари или хищники не подтянулись.

Он посмотрел на девочку и зверей, и уточнил:

– Вы уже немного, восстановили свои силы? Идти сможете?

И не углядев возражений, сдержанно заключил:

– Отлично! Впрочем, выбора у нас все равно нет. Пять минут на сборы и немедленно уходим!

Аборигенка, быстро одела свои шкуры, ловко их чем-то скрепив. Потом, она споро метнулась к трупам отарков и оперативно их обыскала. Когда дикарка вернулась, то земляне, заметили у нее на поясе, несколько стальных ножей. Кроме того, она собрала себе в сумку ожерелья и браслеты мертвых недругов.

Увидев, что все уже готовы к выступлению, Андрей негромко скомандовал:

– Выдвигаемся. Волк вперед – прокладывает путь. За ним следую я, потом идёт местная жительница, а замыкающей – будет Камилла. Дистанция между людьми – три метра. Волчица прикрывает тыл. Все, выходим.

В сгущавшихся сумерках, группа осторожно пробиралась среди деревьев. Определив туземку в центр отряда, украинец руководствовался не столько соображениями защиты, слабосильного ребенка. Сколько, главным образом, не хотел, чтобы аборигенка ускользнула. Впрочем, похоже, дикарка пока не собиралась "делать ноги".

К счастью, этот переход произошел без приключений. И через полчаса, "сборная солянка" из людей и животных, уже практически в полной темноте, наконец выбралась из пущи.

Выйдя из леса, Андрей прошел немного дальше в степь, где облюбовал для стоянки большой холм. Крутые склоны этого природного кургана, давали неплохую защиту от хищников прерий. Да и напуганное стадо или табун копытных, наверняка бы его обошли. Взойти на возвышенность, можно было только по довольно узкому гребню. Но украинец, собирался блокировать этот путь огнем костра. Не считая, разумеется, прикрытия, из выставленного дежурного часового и бдящих волков.

Быстро обустроив бивак, земляне приготовили немудренный ужин. Отлучившиеся ненадолго волки, вскоре вернулись – добыв себе по большому зайцу.

Прихлебывая из кружки ароматный чай, Бондарь неприкрыто наблюдал за "гостьей". Девочка, явно была знакома как с напитком, так и с посудой. Она уверенно орудовала ложкой и с удовольствием, но без удивления, лакомилась шоколадом.

– Как тебя зовут, где твое племя и почему ты здесь оказалась? – наконец нарушил молчание доцент, остановив свой взор на туземке.

Та подняла на него глаза и с некоторым акцентом, вызывающе проговорила:

– Я Биллегури – дочь вождя семи племен "настоящих людей".

– Значит, из "настоящих", – усмехнулся мужчина. – А кто же тогда, "ненастоящие люди"?

Аборигенка раздраженно вскинулась и пренебрежительно произнесла:

– Коварные узкоглазые и желтокожие барги, меднолицые подлые кроу, или грубые черные зерги – равными и полноценными людьми, считаться не могут.

– Да уж, первобытные нравы – во всей своей красе, – качая головой, пробормотал доцент. – Держу пари, что эти барги, кроу и зерги – вас также воспринимают, не иначе – как "недочеловеков".

‌– У нас есть железное оружие и стальные инструменты! Мы поклоняемся отцу-солнцу и не приносим в жертву соплеменников! Не продаем на сторону сородичей! Занимаемся не только охотой или собирательством, но скотоводством и рыболовством! Даже зерно выращиваем! Делаем из глины посуду! С нами торгуют – сами пришельцы небес! И мы никого, не стараемся ограбить! Настоящие люди – не только ведут себя правильно, но и обладают достойной внешностью! Мы не уродливые барги, зерги или кроу! – возмущённо высказалась местная девчонка.

– Звучит очень пафосно и весьма претенциозно, – скептически усмехнулся парень. – Однако все ваши достижения, достаточно относительны – раз ты летом, одета в шкуры. Скотоводство и земледелие, видимо носят, вспомогательный характер. Главный источник пропитания – наверняка, какой-нибудь охотничий промысел. А металлическими изделиями, вы хоть и владеете, и даже возможно, немного умеете обрабатывать металлы, но сами похоже, их не производите. А должно быть получаете, от тех же дарнийцев. Они на вас явно, серьезно повлияли. Неудивительно, что соседи вам завидуют и постоянно пытаются ограбить. К тому же и на обмен, они похоже, почти ничего, не могут вам предложить. Но это, судя по всему, все же не главная причина, такой тотальной вражды…

– У нас есть ткани из конопли, шерсти и крапивы! И одежда из нее, тоже имеется. Просто подобные наряды, не носят в походах и охотничьих вылазках – это слишком затратно, – сердито возразила Биллегури. – Да, главным занятием настоящих людей-кромов, является охота на оленей-карибу. Но у нас, есть и прирученные козы, овцы, яки. Которые дают шерсть, мясо и молоко. И рожь, мы также, немного выращиваем. А сказочные металлы – разве их можно самим создавать? Это же дар небесных гостей? – немного растерянно, ответила дочь вождя кромов.

Земляне, улыбаясь, переглянулись между собой.

– То-то, я заметил, что у тех же отарков, оружие сплошь из обсидиана. Разве что, у некоторых из них, были металлические ножи и браслеты. Тоже явно, товары дарнийцев, – задумчиво покачал головой Бондарь. – Похоже, они здесь, не только с людьми ведут дела.

Украинец, равнодушно пожал плечами и невозмутимо глядя на дикарку, безразлично добавил:

– Ваше превосходство в морали – вообще, выглядит чисто умозрительным. Вам, нет никого смысла, нападать и грабить этих нищих соседей, или кого-то им продавать. Впрочем, при такой тотальной вражде – любая дипломатия, торговля, культурные или брачные связи – невозможны. Так что тут, никаких ваших заслуг нет. То, что не приносите человеческих жертв из своего народа или обладаете более высоким уровнем развития – видимо, какой-то результат, непрямого и опосредствованного влияния дарнийцев. Твои единоплеменники, небось, уже не одно поколение, контачат с инопланетянами. А раньше, наверняка, кромы тоже имели, схожие «зверские обычаи». К тому же, при перманентном противостоянии с соседями и исключительном положении кромов, у вас произошла племенная консолидация. Ведь в таких «осадных условиях», сеять рознь между своими людьми, посредством их закабаления или принесения в жертву – означает ослаблять племенной союз, перед лицом агрессивного противника. Впрочем, думаю, рабы из «черных», «желтых» и «красных» людей – у вас уже имеются. Материальный уровень позволяет. И жертвы из них, вы периодически приносите. Я прав?

– Они «неправильные люди», безжалостные враги, которые не щадят кромов! – запальчиво воскликнула аборигенка.

Андрей, в ответ, на столь негодующее проявление эмоций, лишь пренебрежительно махнул рукой. Затем, с иронией посмотрел на туземку и размышляя, утвердительно сказал:

– Просто так, в виде подарков, пришельцы вряд ли бы, регулярно давали вам свои товары. Да еще, выделяя кромов, среди других человеческих племен. А на обмен – вы, как и ваши соседи, мало что, можете предложить «небесным посланникам». Так что, вероятней всего, они арендуют у вас, какие-то территории, где добывают себе ценное сырье. За что и расплачиваются, кое-какими вещами. А вот угодья зергов, баргов и кроу – в этом отношении, оказались «пустыми» и неинтересными для дарнийцев. Соответственно, именно эти племена – не имеют таких «бонусов». Потому-то, они и стремятся, забрать ваши земли, чтобы самим получать все «плюшки» от инопланетян. Такова основная причина, постоянной и непримиримой войны кромов с «недочеловеками». Верно?

Собеседница, лишь разъяренно фыркнула в ответ:

– Мы с ними, всегда воевали – они наши извечные враги! Почти такие же, как отарки и рептилии-йилане.

Украинец, лишь сдержанно покачал головой и неодобрительно обронил:

– Заносчивость и гордыня – затмевают разум и ведут к гибели. Благородный человек прям и тверд, но не упрям.

– Ты что, сомневаешься, в моем высоком происхождении? – возмущённо вскинулась Биллегури.

Андрей, лишь насмешливо пожал плечами:

– В том, что ты дочь вождя – нет.

Он ещё раз, оценивающе оглядел девочку и безучастно отметил:

– Ты хорошо и регулярно питалась. Поскольку выглядишь, как и дети Земли, на свои 15 лет. То есть, от постоянного недокорма, явно не страдала. Знаешь "универсальный язык", неплохо осведомлена об окружающих "раскладах" и знакома со многими редкими вещами. А главное, гонора и самомнения – "выше крыши". Так что, ты – безусловно выходец, из детей элитной знати. Но в остальном – такая же, как и все ваши кромы.

– Это не так, чужак! Главное то, что я "видящая"! – в нервном возбуждении, вскочив на ноги, импульсивно воскликнула дикарка.

Украинец удовлетворённо улыбнулся – новая провокация удалась. Похоже, всё-таки, удастся неплохо "разговорить" эту туземку.

– Да ну? Неужели, настолько важная фигура? – язвительно парировал он.

– «Видящая», может общаться с животными, предсказывать погоду, предугадывать надвигающуюся опасность. Такой человек, свободно ощущает и «читает», мысли и чувства других людей. Я уже не говорю о лечении… – разразилась гневной отповедью, темпераментная аборигенка.

Земляне, значительно переглянулись между собой.

Наконец, желая немного успокоить негодующую девчонку, Андрей сменил тему разговора:

– Ладно, пока оставим это. Думаю, для более равноправного знакомства и взаимного доверия, стоит объяснить – кто мы такие. Нехорошо – долго держать невольного спутника, в неведении. А то, тебя расспрашиваем – а сами, так и не представились.

Он встретился глазами с напарницей и с улыбкой проговорил:

– Полагаю, о таких людях как мы – ты не слыхала и никогда не видела?

Туземка отрицательно покачала головой:

– С виду, вы похожи на кромов, но ваша одежда, оружие, манера держаться… И о самых простых вещах – не осведомлены. Вы, наверное, из очень дальних земель, сюда попали. Может даже, небесные пришельцы, вас перенесли – поскольку знаете «звездный язык» и владеете их вещами.

– Логично. Ты очень умная девушка, – серьезно кивнул украинец. – И в принципе, догадалась обо всем верно. Почти так и есть. Разве что, мы вообще из другого мира, с Земли. И с дарнийцами, нас связывает одно общее дело.

– Но ведь они, вам не враги? – утвердительно проговорила Биллегури. – Хотя твоя спутница, их и не любит, но вот ты – к ним относишься достаточно нейтрально, – с любопытством заметила туземка.

– Так и есть, – улыбнулся мужчина. – Кстати, мою коллегу звать Камилла, а меня – Андрей. Мы заключили с инопланетниками сделку. Если сможем осилить тяжелый путь – пройдя через степи, леса, горы, пустыни и реки. Победим многих врагов и преодолеем себя… То спасем свой народ от гибели. Мы уже прошли половину, теряли товарищей, но оставшаяся дорога – далека и трудна…

Биллегури во все глаза, увлеченно смотрела на Бондаря.

– Ты сказал правду. Вы избрали достойное дело! Это будет великий подвиг!

– Странно, что дарнийцы, просто силой не захватили нужные им территории и не прогнали оттуда аборигенов прочь, – удивлённо говорила Камилла. – Или, на худой конец, не приобрели у них эту землю, за горсть бус. Как в свое время, те же голландцы, выкупили у индейцев Манхеттен.

Андрей кисло усмехнулся и цинично объяснил напарнице:

– Так поступать, банально невыгодно. Ни с кармический, ни с экономической, ни с политической точки зрения. А наши "кураторы", как я заметил – весьма прагматичные и рациональные субъекты. Зачем им, настраивать против себя туземцев? Это потом, в любом случае, приведет к лишним тратам и сужению перспектив. Да и свои, "галактические пацифисты" – наверняка крик поднимут, в ответ на столь "грубый произвол". А если этих гуманистов, не дай Бог, поддержат межпланетные конкуренты? Тогда, проблемы для дарнийцев, уже будут совсем другого уровня и куда серьёзнее. Поверь, намного проще, всякой мелочью, постоянно "прикармливать" здесь, несколько местных племен. Получая от них лояльность и информацию. Вдобавок, в результате, так и дешевле выходит – ибо "задабривать" контролируемую и относительно небольшую общину выгодней, чем иметь дело, с постоянно меняющимися отморозками. И вообще, теперь сами кромы, кровно заинтересованы, в максимальной защите, спокойствии и стабильности земель возле месторождений. А это, самое важное для дарнийцев.

Девушка, укоризненно покачала головой и презрительно бросила:

– Наверное, ты прав. И то, что эти мерзкие инопланетные типы, даже не пытаются как-то помогать развитию местных разумных – никакого удивления, у меня не вызывает.

Доцент, холодно пожал плечами и рассудительно возразил, слишком уж идеалистически настроенной канадке:

– Думаю, все не так просто, как ты себе представляешь. На этой планете, есть как минимум, три неодинаковых расы разумных. Причем, с различными векторами развития и находящиеся на разных уровнях цивилизации. Помогать сразу всем – проблемно и сложно. Отдавать приоритет кому-то одному – выходит нечестно, по отношению к другим. И чревато, нарушением хрупкого баланса между ними. Результаты, могут оказаться совершенно чудовищными и непредсказуемыми – вплоть до геноцида, более продвинутой расой соседей. И скорее всего – это сделали бы рептилии. Ящеры лучше организованы, многочисленее и у них более высокий уровень развития. Естественно, дарнийцы – не хотят во все это влезать. Они прежде всего бизнесмены, а не идеалисты-культоргеры. И конечно, блюдут свои интересы, но им бы никто не позволил, сознательно тормозить тут развитие, сеять вражду или грабить туземцев. Пойми – подобная политика невмешательства и нынешний статус-кво на Эвуре, выгодны не только меркантильным дарнийцам, но и другим высшим цивилизациям, ибо сохраняют здесь относительный мир.

Бондарь ненадолго прервался, покачал головой, а потом продолжил свою речь:

– И вообще – заниматься техническим прогрессорством в отсталых мирах, может быть очень опасным. И прежде всего, в плане последствий для местных жителей. Любые новые массовые технологии – практически неизбежно, ведут к слому старого уклада, переделу ресурсов, гражданским и внешним войнам. То есть – к огромным жертвам и страданиям. Вспомни, как это было на Земле, во времена промышленной революции? На фига дарнийцам или другим инопланетянам, брать на себя моральную и социальную ответственность за все это? Про бремя материальных затрат – я и не говорю! И это, не считая того важнейшего факта, что все эти «новшества", будут не выстраданные самими аборигенами, а привнесены им на "блюдечке" извне. А ведь халява, как известно, развращает и никогда не цениться. Так что, полагаю, подобное прогрессорство – просто-напросто, запрещено галактическим кодексом.

– Ты чересчур преувеличиваешь! – запальчиво воскликнула Тайлер. – Вряд ли, мелкие и осторожные усовершенствования, могут привести, к столь страшным последствиям. Ну хотя бы, та же помощь в гигиенической сфере!

Андрей устало и досадливо поморщился, но все же ответил, упрямой женщине:

– Если изобретения локальные и "не ко времени" – они заглохнут, так и не прижившись. Тогда какой смысл, их внедрять? Что касается гигиены – то допустим, пугая гневом богов, ты введешь где-то такой обычай. Результат, может получиться весьма плачевным – поскольку очень вероятно, случиться демографический бум. И как затем, прокормить массу этих людей? Ведь производство еды, осталось на прежнем уровне! Значит, возникнет неизбежный голод, с ужасным "избавлением" от лишних детей. Либо, внутренняя или внешняя война – гарантированы.

– А гуманитарная помощь, в сфере образования и смягчения нравов? – не унималась, настойчивая студентка.

Бондарь про себя выругался, но все-таки сдержанно проговорил:

– Гуманизация морали, законов, обычаев... происходит, как правило, в более сытом, благополучном и защищённом обществе. Когда на всех хватает ресурсов. Нет страшной конкуренции и не нужно, беспощадно бороться за жизнь. Или ты считаешь, что земное человечество 21 века, стало таким свободным и гуманным, от высокого интеллектуального и морального уровня его людей? Вспомни, наших современников, с удовольствием поглощающих жвачку тупых сериалов и наслаждающихся "вольными нравами"? Не будь же, столь наивной. Пора наконец, оставить свои розовые иллюзии в прошлом. Ты же видела, во что превратились не самые плохие люди, в магазине. Земляне сейчас, такие «терпимые и добрые», в основном из-за сытой, упорядоченной и комфортной жизни. Плюс – владение чудовищным оружием, другими опасными технологиями и всеобщая глобализация, которые способны, моментально поставить мир на край гибели, вынуждают людей поневоле, быть крайне осмотрительными и осторожными.

Он сокрушено покачал головой и грустно заключил:

– То есть, попытки смягчить нравы – здесь не "прокатят". Более «гуманизированные племена» на этой планете – будут просто уничтожены жестокими соседями. И вообще – читать мораль аборигенам, пытаясь уберечь местных жителей, от страшных уроков истории – неблагодарное и бессмысленное занятие. Это как с детьми – что-такое, им "втирать" – бесполезно. Не получив травм и не ощутив боль, ребенок не поймет реальности угрозы и даже ходить, толком не научится. Люди, должны на своей шкуре, через страдания и муки, прочувствовать и понять свои ошибки. Им самим, необходимо пройти сквозь кровную месть, религиозный фанатизм, расизм, фашизм, коммунизм, различные диктатуры, лицемерие демократии, ханжество и моральную вседозволенность – именно тогда, получив собственный ужасный опыт, они усвоят уроки нравственности и мудрости.

– То же самое и с образованием, – устало продолжал Бондарь. – На фига тут сейчас, к примеру, массовая письменность? Кстати, в средневековой Европе, 99% населения было безграмотным – в основном потому, что тогдашней примитивной экономике с натуральным хозяйством, много образованных людей – просто не было нужно. Так и здесь, все окажется в конечном итоге.

Камилла, однако, живо попыталась возразить:

– Но ведь все равно, определенное влияние происходит? Девочка же рассказывала о керамике, тканях из растений, обработке металлов, земледелии, скотоводстве, более "продвинутых" обычаях...

Мужчина в ответ, лишь пожал плечами:

– Естественно, что-то невольно просачивается. Но все это некритично. Думаю, ту же керамику или ткани из шерсти, аборигены уже умели делать. А увидев, более функциональные и удобные инопланетные образцы, туземцы просто усовершенствовали свои технологии и формы. То же самое, с зачатками скотоводства и земледелия. Что же касается кузнечного дела, то, как только пришельцы, перестанут поставлять редкие металлические изделия, которые местные жители наловчились перековывать в оружие – эта отрасль, быстро заглохнет. Поскольку сами аборигены, находить и плавить руду не умеют. В этом плане, инопланетяне перестраховались. Тем более, я полагаю, что дарнийцы металлическое оружие кромам не продают. Боятся санкций. Впрочем, думаю алкоголь и табак, они тоже не поставляют. Наверное, в основном, привозят ножи, котлы, посуду, бусы, браслеты, зеркальца, иголки, скребки, шмотки и тому подобное. Ну и разную еду дают – типа чая, кофе, галет, шоколада и так далее. Верно? – обратился он к Биллегури.

Та, несколько ошарашенно, слушавшая разговор чужаков и многое, явно не понимавшая, оторопело кивнула головой:

– Да. По большому счету, все так и есть. Правда иногда, небесные посланники, очень редко, дают нам и топоры, для хозяйственных нужд. Мы их конечно, используем также и как оружие.

Андрей только хмыкнул и неброско поинтересовался:

– Ну а что пришельцы, у вас добывают – дочь вождя, надеюсь в курсе?

Девочка гордо приосанилась и с достоинством промолвила:

– Конечно. Хотя это – не такая уж тайна, однако священное место – табу. Мне говорила моя наставница, мудрая велга Валгунта, что межзвездные странники извлекают из горных пород – волшебный ксилл.

– И что это такое? – с любопытством спросила Тайлер.

Туземка, свысока взглянув на нее, не торопясь, вытянула наружу из-под шкуры, висящий на шее шнурок, с тусклым голубым камешком. Девочка, впрочем, совсем не собиралась, снимать его и давать в руки чужакам.

Презрительно посмотрев, на недоуменно глядящую Камиллу, она перевела свой взор на Андрея. Тот, однако, сохраняя спокойное выражение лица, попробовал уточнить:

– Я же тебе говорил, что мы не из этого мира. И многого не знаем, о вашей земле. Но судя, по важному выражению лица и значимости для тебя, этого минерала – он имеет, какие-то необычные и уникальные свойства? Может даже, как-то лечит, защищает или усиливает ментальные способности "видящей"?

Биллегури утвердительно кивнула:

– Ксилл останавливает кровь, в несколько раз ускоряет заживление ран, снимает воспаления, нейтрализует яд, делает лечебной воду. Человек, носящий этот камень, получает дополнительные физические силы, ускорение реакции, его слух, нюх, зрение и интуиция обостряются. С ним – глаза видят в темноте. Но главное, такого человека – никто, не сможет взять под контроль. И даже отарки, не в силах повлиять или подавить волю носителя ксилла. А "видящий", обладая подобным талисманом, в несколько раз увеличивает свои возможности.

– Да, впечатляет, – задумчиво пробормотал украинец.

А его подруга, между тем, желая полностью прояснить вопрос, несколько язвительно, поинтересовалась у девчонки:

– Если этот минерал, столь ценен, то отчего вы, уступили столь священное место чужакам? Фактически, продали право, на его разработку?

Дочь вождя, разгневанно отрезала:

– Кромы, в течении многих поколений, отыскали все ксиллы, которые там были на поверхности или в земле. Добывать же волшебные камни, долбя скалы – мы не можем. Такое под силу, только пришельцам со звезд. Они нам дают за это, не только свои товары, но и немного тех же ксиллов. Иначе, мы их вообще, никак не смогли бы оттуда достать.

– А как выглядят, небесные посланники? – продолжала расспросы Камилла.

Биллегури, нехотя ответила:

– Их мало кто видел. Обычно, мы получаем товары и сведения, через их железных слуг. Очень редко и лишь в чрезвычайных ситуациях, пришельцы общаются с нашими «видящими». Такое бывает – иногда, раз в несколько десятилетий. Моя наставница, например, только однажды в своей жизни, говорила с представителями звезд. С виду, они похожи на прекрасных, прозрачно-светящихся людей.

– Скорее всего, это голограмма, – пожал плечами Андрей, обращаясь к коллеге. – Причем то, что дарнийцы предстают при контакте, в таком «отстраненно-идеальном человеческом облике» – говорит о том, что они видимо, не люди.

– Полагаешь? – с сомнением протянула канадка.

– Почти наверняка, – ответствовал парень. – Они ведь и с нами, тоже в визуальный контакт не вступали. Хотя и к голограмме – не прибегали. Похоже, не хотели – врать или пугать землян. Ну а местных, немного «охмурить-очаровать» можно. Предстать же перед ними, в своем истинном виде – это гарантированно, получить ненужные проблемы и затруднения. Вдруг, здешние разумные обитатели, их еще за каких-нибудь злых духов примут и не захотят сдать в аренду на «осквернение», свои святилища ксилла.

– Но отчего, такие сложности? – озадачено проговорила Камилла. – Почему дарнийцы – просто не выдали себя за богов?

– Возможно, галактический кодекс запрещает подобное мошенничество, или они, не желают портить карму, либо не хотят проблем со своими пацифистами. Мало ли, что помешало, – покачал головой украинец. – А может быть, внешний вид дарнийцев, настолько непригляден в глазах людей, что эти «боги» – получились бы слишком чудовищными для местных жителей. Да и вообще, те же кромы, похоже еще «не доросли», до концепции богов, как антропоморфных существ. Вон, Биллегури упоминала, что ее народ – поклоняется солнцу. Поэтому такой подход – тут, пожалуй, сейчас не сработал бы и оказался неэффективным. Оттого дарнийцы, избрали иную тактику, во взаимоотношениях с аборигенами.

Землянин, поднял глаза на туземку и наконец задал ей, более насущный вопрос:

– Впрочем, ладно. Это все очень интересно, но вернёмся к нашей скорбной прозе жизни. Как ты здесь очутилась и что собираешься делать дальше?

Представительница племени кромов нахмурилась и угрюмо поджала губы.

– Я, в сопровождении нескольких воинов, направлялась в родственное племя. Там умерла "видящая". А способной ученицы, у нее не оказалось. Я должна была, занять ее место. К тому же, там меня ждет нареченный – сын вождя. Мы давно заочно обручены. Мой отец, таким образом, заключил с ними союз. Они станут восьмым народом, в объединении кромов.

– Нда, политика, понимаешь... – покачал головой Бондарь.

– А не рановато тебе замуж? – не сдержавшись, улыбнулась Камилла.

Биллегури, разозлено блеснула глазами:

– Мне уже минуло, пятнадцать вёсен и я давно, уронила свою первую кровь.

– Чем более примитивно и патриархально общество, тем раньше там заключаются браки. Особенно, это касается женщин, – недовольно заметил Андрей, укоризненно взглянув на канадку.

Тайлер, обучалась в университете юриспруденции и по-видимому, всецело концентрировалась на своей специализации. Узкая профилизация современного образования, давала о себе знать.

"Крестница", тем временем, мрачно продолжила свою историю:

– Когда мы двигались вдоль леса, на нас напали барги. Возможно – случайно наткнулись, а может и выследили. Врагов было много. Семеро воинов, осталось прикрывать нас. А я, с тремя последними бойцами, вынуждена была углубиться в тайгу. Нам посчастливилось оторваться. К тому же, постепенно темнело и недруги, расправившись с моими оставшимися соратниками, не рискнули углубляться за нами в пущу. Ночь в бору – верная смерть. В это время – здесь властвуют отарки.

Уроженка Эвура, скорбно пригорюнилась и с трудом, завершила свою грустную повесть:

– Мы сделали петлю, а затем, постарались побыстрее выбраться из леса. Но не успели. Твари вышли на наш след. Трое последних кромов погибли, защищая мой отход. Однако, даже с помощью ксилла, верной волчицы Акбары и своих способностей, я бы не вырвалась. Если бы случайно, не выскочила на вас.

Девочка удручённо замолкла. Однако вскоре, подняла голову и твердо произнесла:

– Возле реки, до завтрашнего утра, меня ждут представители племени жениха. Мне нужно, вовремя прибыть туда, раз уж я выжила. Иначе, если не приду, это будет уроном чести моего народа.

Она испытующе и со скрытым волнением, смотрела на украинца. Но ничего не просила.

"Гордая", – внутренне улыбнувшись, подумал он.

– Ну что же, нам по пути, – спокойно сказал Бондарь. – Сейчас отдохнем до полуночи, а затем двинем, прямиком через степь к реке. Волки, будут проводниками и сторожами.

Биллегури, с облегчением вздохнула, напряжение понемногу отпускало ее. Она вытащила свою походную сумку и высыпала оттуда трофеи. Восемь браслетов, ожерелий и стальных ножей, раньше принадлежавших отаркам –теперь лежали на земле.

– Это ваша добыча! – кратко выразилась туземка.

– Но ведь именно ты, озаботилась собрать эти вещи. Значит, по крайней мере, часть из них – твои, – добродушно заметила Камилла, пренебрежительно смотря на примитивные поделки.

Дочь племени кромов, бросила на канадку, полный уничижения взгляд:

– Оружие и украшения поверженного врага – законная добыча победившего воина. Этот обычай, чтут все люди – даже презренные зерги, барги и кроу, свято придерживаются его. Присвоить себе чужой трофей и тем более носить его – несмываемый позор!

Андрей, тем временем, задумчиво перебирал поживу: большие железные ножи; блестящие, но грубые серебряные и золотые браслеты; ожерелья из клыков и когтей матёрых хищников... Вдруг, на одном из них, он заметил такую же бусинку, как и тот ксилл, который показывала Биллегури. Бондарь отцепил синевато-прозрачный камень и внимательно стал его рассматривать. Затем, непроизвольно, сжал в кулаке этот маленький кристалл и закрыл глаза. Внезапно парня, будто пронзило током. От неожиданности, мужчина вздрогнул. Он раскрыл ладонь – ксилл, словно цветной светлячок, сиял странным переливчатым светом.

Биллегури, с ошеломленным видом, смотрела во все глаза то на камень, то на чужака.

– Можно мне?! – зачарованно глядя на это чудо, экспрессивно воскликнула Камилла.

Украинец, взглянув на туземку и не заметив возражений – протянул кристалл девушке.

Тайлер, подушечками пальчиков, аккуратно взяла камень, любуясь его сиянием. Ксилл правда, довольно быстро, снова стал одноцветными – обретя матово-зеленые тона.

Канадка, вопросительно уставилась на "Видящую".

Девочка в ответ, лишь равнодушно пожала плечами:

– Камень настроился на тебя. Зелёный цвет означает, что ксилл сейчас занят, восстановлением физических сил своего носителя-человека.

– Оставь его себе Камилла, – рассудительно проговорил Бондарь. У тебя, серьезно повысится уровень силы, выносливости, реакции. Обострятся все органы чувств. Увеличится регенерация. Твоя ментальная защита от отарков и местных колдунов, капитально возрастёт.

Биллегури, шокировано посмотрела на украинца и в изумлении бросила:

– Ты уступаешь такой трофей? Но почему?! Разве она, твоя женщина?! Это ведь не так!

Тайлер покраснела. А Бондарь, спокойно проговорил:

– Она мой друг. К тому же, вполне вероятно, что именно Камилла и завалила бывшего владельца ксилла. А главное – этот камень, ей будет нужнее.

"Видящая" хотела что-то сказать, но сдержалась и только пробормотала про себя:

– Ты просто, ещё не всё знаешь...

Доцент, ещё раз оглядел трофеи - по-видимому эти вещи, были не только символами доблести, но и явно представляли собой, большие материальные ценности для кромов. Парень выбрал хороший стальной нож, наиболее красивый золотой браслет и более-менее изящное ожерелье. После чего, положил их возле Биллегури.

– Возьми. Ты достойно вела себя в походе. Но главное – этот дар, будет знаком нашего доверия и дружбы.

Дочь вождя заколебалась и неуверенно проронила:

– Но я, не имею права его принять, поскольку не могу дать тебе, равноценный ответный дар.

Андрей улыбнулся и сдержанно заметил:

– Важен не сам дар, а откровенность, доверие и искренность намерений. "Видящая" ведь, четко ощущает и чувствует – фальшь, ложь и лицемерие?

Девочка кивнула.

– А подарком, может стать помощь или информация. Либо отдашь дар потом. И вообще, какие между друзьями, могут быть счёты, – пожал плечами парень.

Биллегури с достоинством встала и подняв руку, торжественно произнесла:

– Дочь народа кромов, принимает предложение союза и дружбы землянина.