Вертикальный отбор

Глава 8. Принцип человечности

– Как она? – спросил Андрей у Эллис и Тома, которые оказывали помощь лежащей Марте. Герри, тем временем, держа наготове винтовку, вел наблюдение за дорогой.

– Могло быть хуже, – ответила датчанка. – Рассечены мышцы и кожа плеча. Ей повезло. Удар, в основном, пришелся вскользь. Кровотечение конечно обильное, да и рану, вообще-то необходимо зашить. Но в целом, она легко отделалась. Хотя…

– Что? – взволнованно поторопил Хенкс Элис.

Та встревоженно пожала плечами и хмуро произнесла:

– Если эта тварь, занесла своим укусом в организм какую-то заразу – то…

Девушка, не договорив, отчаянно махнула рукой.

Все вокруг, угрюмо молчали.

В конце концов, рану Марты обработали и туго перевязали. Вскоре и сама женщина, пришла в себя. Выпив воды и съев немного сахара – ей стало получше. В итоге, самочувствие голландки, оказалось вполне сносным и пока она, могла сама продолжать путь. Правда от рюкзака и автомата, девушку освободили.

– Нам нужно идти, – твердо проговорил Бондарь. – Оставаясь здесь – мы не снижаем риска нового нападения монстров. Все-таки, желательно, побыстрее преодолеть этот участок и вырваться из проклятого тумана.

Товарищи, соглашаясь кивнули и спустя несколько минут, люди продолжили свой путь. Но не успели они пройти и километра – как снова подверглись, новой атаке чудовищ.

Из беловатой дымки, на тяжело шагающих по тропе походников, начали бросаться какие-то громадные пауки. Их вид, по-настоящему ужасал. Не меньше метра в диаметре, с пылающими красными глазами, синими ромбическими узорами на черном теле, снабженные страшными челюстями и острыми когтями – они неудержимо рвались к добыче.

Земляне, встретили дьявольских тварей, очередями из АК и М16 – убивая нападающих арахнидов. Вновь, кругом начался форменный ад. Оглушающий грохот выстрелов, вой умирающих монстров, крики и ругань людей… Мужчины и Элис, беспощадно расстреливали адских насекомых. Продолжая идти, несмотря ни на что, люди не останавливали свой марш, упорно пробиваясь вперед по дороге.

Тогда жуткие хищники, из своих туловищ, начали испускать и метать в путников, бледные шипящие нити. Прикасаясь к жертве, такая «паутинка», словно кислотой прожигала плоть. Либо намертво прилипала к более твердым предметам на теле – жестко блокируя, дальнейшее передвижение человека.

Скользнув по бедру Элис, подобная «струна», ободрав кожу и оставив сильнейший ожог – вызвала болезненный вопль у девушки. У Митчела, похожая «леска», опустившись сбоку - напополам разрезала, висевший на спине рюкзак.

– Бегом! Вперед! – заорал украинец.

И его соратники, рысью поспешили за ним.

Андрей, лихорадочно оглядывался по сторонам – усиленно разыскивая любое, возможное укрытие. Заметив, зияющее чернотой, отверстие в склоне холма – он крикнул товарищам:

– Сворачиваем с дороги вправо! Быстрее в пещеру!

Из последних сил, спасаясь от неминуемой гибели, они влетели в мрачный пролом. В темноте и спешке, болезненно натыкаясь на стены, люди инстинктивно, старались поглубже забиться в эту щель.

Поднимая автомат, Андрей обернулся – приготовившись огнем, встретить нападающих тварей. Паукообразные тени которых, черными кляксами, уже замелькали у входа.

Вдруг, инфернальный скрежещущий рев – громогласным рокотом, заполнил собой все пространство. От этих раздирающих звуков – у землян заложило уши. Казалось, затряслись даже каменные своды. Но еще страшнее, было другое – из глубины грота, появилось нечто невообразимое. Подобная тварь, могла привидится, разве что в горячечном бреду или в совершенно воспаленном воображении.

Навстречу людям, из недр горы, быстро выползало что-то немыслимое и противоестественное, на вид – чем-то напоминающее, исполинского монструозного червя. Глаза его горели зеленым пламенем, серое циклопическое тело, легко выворачивая камни, словно буровая машина, неотвратимо продиралось вперед, а здоровенная круглая и омерзительная пасть – была усажена концентрическими рядами огромных зубов.

Путники от ужаса оцепенели – они очутились между двух огней. Смерть казалась неминуемой. Вдруг, пошатнувшаяся от слабости к стене Элис, провалилась вовнутрь.

– Здесь какой-то боковой тупичок! – отчаянно закричала она.

Товарищи наощупь, ударяясь о камни, торопливо пробрались к ней.

Между тем кошмарное чудовище, с пронзительным скрежетом проползло мимо них и начало хватая, пожирать пауков возле входа. Отвратительные чавкающие звуки, сопровождались громким треском ломающегося хитина у гибнущих арахнидов. Причем страшилище, насыщалось не менее получаса. Вообще, создавалось впечатление, что эти «жуки-мутанты», вместо того чтобы разбежаться – сами, приходят в пасть «пещерного червяка».

Наконец хозяин горы, закончив трапезу, развернувшись – пополз обратно в свою нору. Люди, недвижимо замерев, находились в оцепеневшем состоянии – что называется – «ни жив ни мертв». Они отчетливо сознавали, что если ранее эта тварь, отвлеклась на более обильную и привычную добычу, то сейчас, если почует и обнаружит в своей берлоге «чужаков» – участь, оказавшихся здесь землян, будет моментально и радикально решена. Их «слизнут» – не поперхнувшись. Люди этому монстру – явно «на один зубок». А бежать им некуда. Впрочем, от этого местного «горного грызуна», идеально приспособленного к передвижениям и жизни среди камней – все равно, скрыться бы не удалось.

Украинец, аккуратно выглянул в проход – на фоне светлого отверстия, фигура надвигающейся твари, четко выделялась своими огромными размерами. Ну что же, терять им уже нечего. Пули для этого «каменного чудовища» – что слону дробина. Поэтому парень, отцепил от пояса гранату РГН. Если их тут завалит, после взрыва – то такая смерть, будет ничем не хуже – чем на зубах у монстра.

Приготовив боеприпас, Бондарь вновь, но теперь уже открыто, показался «червяку». Увидев и унюхав поживу – страшилище, резко ускорило передвижение и открыло свою пасть. Андрей, немедля метнул свой снаряд, целясь в огромный рот – и сразу же, отшатнулся назад в боковой штрек.

– Падайте вниз! Головы прикройте руками! – крикнул он товарищам, бросаясь на холодный и неровный пол.

В закрытом пространстве, взрыв прозвучал просто оглушительно. Обвалились камни, кругом засвистели осколки, повсюду посыпалось крошево, везде столбом поднялась пыль…

Андрей пришел в себя, среди кромешной тьмы. Тело сильно болело. Осторожно пошевелившись – он понял, что его немного привалило камнями. Стараясь действовать предельно аккуратно, парень понемногу освободился. «Как будто, серьезных травм нет» – подумал он и чутко прислушался, сканируя окружающую обстановку. В пещере царила абсолютная тишина. «Кажется, тварь издохла, – предположил украинец. – Похоже граната, попала удачно и оказалась вполне эффективной».

Затем, он бережно достал смартфон и попытался включить фонарик. Тонкий луч света – с непривычки, показался очень ярким и ослепил мужчину. Чуть адаптировавшись, Бондарь осмотрелся – выход из тупичка, был частично завален. И хотя, ему очень хотелось, проверить главный тоннель – но это все же, могло подождать. Обернувшись, он стал освещать, небольшую площадь бокового хода, в котором прятались его спутники.

Внимательно оглядев пространство, Андрей различил лежащие фигуры своих друзей. Все они, в той или иной мере, были присыпаны камнями или скальным крошевом. Достав с пояса флягу, парень потихоньку пополз к товарищам...

Через полчаса, все земляне уже находились в бодрствующем состоянии и осмотрительно, стараясь не делать резких движений, приводили себя в порядок. Тяжелых повреждений удалось избежать, хотя синяков, ушибов и порезов – у них хватало. Лишь самочувствие Марты – оставляло желать лучшего. Причем, вовсе не из-за последствий взрыва. Ее рана плеча воспалилась, рука покраснела и вздулась. У девушки был жар, прерывистое дыхание, ее бил озноб. Очевидно, громадный комар своим укусом, занес отраву в тело голландки. Том и Элис, обильно напоили ее водой, сделали укол антибиотиков и дали аспирин. Больше, к сожалению, они ничего не могли сделать и фактически ничем, не в силах были помочь. Оставалось надеяться, что сильный организм молодой женщины, при содействии лекарств, преодолеет недуг – и справится с ядом и абсцессом.

Люди освободили от завала боковой ход. Далее, осторожно исследовали центральный тоннель, который был сильно засыпан камнями и загорожен трупом «камнееда». И через пару часов усилий по «разборке», земляне со всеми предосторожностями и немалым трудом, все же выбрались из пещеры.

Сидя на валуне, возле входа в грот, Бондарь задумчиво наблюдал, за стелющимся над дорогой туманом. Он взглянул на свой «командирский хронометр» – на циферблате уже было, около двух часов дня. Люди заканчивали, свой немудреный обед. И вскоре, возле парня, собрались все товарищи.

– Что будем делать? Марте становиться все хуже. Лекарства не помогают. Она не сможет идти дальше, – в тревоге, проговорил американец.

Украинец, испытующе посмотрел на друзей и хмуро произнес:

– Оставаться здесь, ожидая в тщетной надежде, что ей полегчает – бессмысленно и опасно. А отправляться с ней в путь… – Он потеряно махнул рукой. – Конечно, мы какое-то время, будем нести ее с собой, но боюсь – это не только не спасет девушку, но и всех нас, в конечном итоге, непременно угробит.

– Но может быть, мы все-таки успеем ее вынести, из проклятой мглы и вовремя доберемся до Комфорт-тауна, где она получит помощь! Возможно, Марта все же, сумеет продержатся! – запальчиво воскликнула Элис.

Андрей, лишь угрюмо покачал головой на эти слова и мрачно ответил:

– Так, мы никуда не дойдем. Шансы нулевые. Без вариантов. Я тут немного проанализировал последние события – и пришел к неутешительным выводам.

Он обвел спутников тяжелым взглядом и тихо продолжил:

– Эти «туманные твари», при нападениях, руководствуются прежде всего нюхом. У них вообще, органы обоняния – ненормально гипертрофированы. Вы только посмотрите на трупы пауков, – он кивнул, на валяющиеся возле пещеры останки. – И подобное, совсем неудивительно – поскольку для обитателей мглы, зрение и слух, почти бесполезны. В этой чертовой дымке – уже в трех метрах, ни зги не видать. Да и звуки туман искажает – близкие кажутся далекими, отдаленные – близкими. В общем, эти выродки – ориентируются и идут, именно на запах добычи.

Бондарь ненадолго прервался, раздраженно передернул плечами, а потом, глухо заговорил дальше:

– Вы заметили, что после ранения Марты – нападение на отряд, произошло, буквально через четверть часа, как мы выступили. То есть, пауки на нас «вышли», в считанные минуты. Я полагаю, что их так быстро привлек – собственно, «аромат» крови жертвы. Кровавые испарения – эти твари, видимо, как и акулы в океане, чувствуют и ощущают за многие мили. В общем, если мы понесем раненную девушку с собой – то нас будут практически непрерывно, на всем оставшемся 20-километровом пути, постоянно и массировано атаковать разнообразные монстры. И даже если нам, дико повезет и какое-то время, мы сможем удачно отбиваться, то очень скоро, банально закончатся боеприпасы. И тогда уж точно – всем настанут кранты.

После речи Бондаря, повисла напряженная тишина. Люди обменивались отчаянными взглядами. Спустя пару минут, раздался слабый голос Марты:

– Оставьте меня здесь, а сами уходите. Незачем тут всем погибать.

Товарищи замерли, услышав обреченные слова женщины.

Наконец Том, взяв в свою руку ладонь девушки, тихо произнес:

– Я останусь с тобой.

Голландка продолжительным взором, поблагодарила его.

Элис и Герри, взглянули друг на друга.

– Я тоже не покину тебя, – шепотом сказала подруге датчанка.

Митчел подошел и присел, рядом, с Элис.

Все горько молчали.

Андрей, проницательно посмотрел на друзей и неожиданно тепло улыбнулся – он не ошибся в этих людях.

Заметив улыбку украинца, те недоуменно переглянулись.

Тот, сокрушенно покачал головой и со злостью бросил:

– Надо сломать стереотип. Мы пока играем, по навязанным дарнийцами правилам. Пытаемся разработать, максимально выигрышную тактику – но в заданных этими уродами рамках. Так дело не пойдет.

Он, размышляя, про себя пробормотал:

– Прямое противостояние – глупо и бесперспективно… А что, если попробовать… – безумная мысль, промелькнула у него в голове. Андрей резко поднял голову и обращаясь к Элис, поинтересовался:

– Ты рассказывала, что в колледже немного занималась биологией?

Датчанка, удивленно пожала плечами:

– Так, слегка… Прошла небольшой курс.

Парень удовлетворенно кивнул:

– Ну хоть что-то.

После этого, он проверил нож на поясе, отыскал в рюкзаке топорик, вытащил компактный фонарь, пару пустых пластиковых бутылок для воды и вздохнув, сказал ей:

– Ну пойдем, нам предстоит довольно грязная работа…

Где-то через час, грязные от каменной пыли и перепачканные неприятной слизью, они вылезли из пещеры. Отвечая на вопросительные взгляды товарищей, Бондарь показал пару бутылок, наполненных какой-то желтоватой субстанцией.

– Странные железы у этого «камнееда», – задумчиво проговорила Элис, пытаясь влажными салфетками, хоть немного почиститься. – Присутствуют мускусные, как у животных. Но есть и известковые, что и у червя. И внутренней секреции – будто у змей.

– В общем, идея такова, – сказал Андрей. – Хорошенько обрызгиваемся этими вытяжками, чтобы насквозь пропитаться запахом «скального червяка». Похоже, эта тварь – здесь находиться, если и не на вершине пищевой пирамиды, то все равно – является одним из самых крутых хищников. Остальные местные обитатели – его видимо дико бояться. Кстати, мы тут в одиночестве, торчим уже несколько часов – но никто, до сих пор к нам, не осмелился приблизиться. И это – несмотря на запах крови Марты и наши «телесные ароматы». Так что, стоит попробовать этот «дезодорант» – терять нам, все равно нечего...

Через полчаса, люди снова отправились в дорогу. Впереди, с автоматом наизготовку, шел Бондарь. Следом, двигался Хенкс, неся на своих плечах Марту. За ними, шла нагруженная как мул Элис. У нее за спиной, висел объемный рюкзак (в который переложили и часть вещей голландки). Кроме того, девушка тащила свой автомат, а также АК подруги и М16 Тома. Замыкал колону Митчел, прикрывая маленький отряд с тыла.

Напряженно проходили минуты, но нападений тварей пока не было. По прошествии часа, бывший доцент с удивлением отметил, что вовсе не устал. Более того, ему показалось, что сил у него только прибавилось. А когда Андрей, оглянулся – то от удивления, встал как вкопанный. Марта шла рядом с Хенксом! Да еще и улыбалась! На ее лице, алел свежий румянец – и вообще, она выглядела совершенно здоровой! Бережно придерживавший девушку Том, не скрывал своей радости, до конца, еще не веря в случившееся

Украинец, немедленно остановил группу. Он внимательно посмотрел на друзей – люди выглядели абсолютно свежими! К тому же, с физиономий австралийца и американца – куда-то пропали синяки и ссадины. Которые мужчины, еще недавно «заработали», во время обвала в пещере.

– А ну-ка, покажи свою рану? – попросил Андрей голландку.

Марта осторожно размотала бинт. Взглянув на ее плечо – все ахнули. Никаких следов воспаления и увечья – совсем не осталось. Кожа была розовой и гладкой – словно у новорожденной.

– Да уж! – покачала головой Элис. – А сыворотка то оказывается, не только тварей отпугивает. Но к тому же, видимо обладает, ярко выраженным регенерационным и восстанавливающим эффектом.

– За такое снадобье на Земле, фармацевтические компании – продали бы душу, – задумчиво проговорил Митчел.

Перераспределив груз и оружие, в приподнятом настроении и по-настоящему воспряв духом – люди продолжили свой путь…

Следующие четыре часа марша, прошли также спокойно и без приключений. Никто, не потревожил путешественников. Земляне лишь раз, сделали небольшой привал, чтобы перекусить. Постепенно, день клонился к вечеру.

– Еще пара километров – и мы наконец выберемся из зоны тумана. Осталось совсем немного идти – максимум полчаса, – вскоре сказал Андрей.

– Кстати, мы уже вышли на центральную дорогу, – сверившись с телефоном, заметил Герри. – Наша тропа, как раз недавно «влилась» в главный большак.

– Верно, – в свою очередь произнес Том, разглядывая карту. – Две другие магистрали, по которым ушли прочие команды землян – соединились еще раньше – собственно и образовав, этот основной трек.

– То, что мы идем, по стержневой артерии – и так явно видно, – иронично бросила Марта. – Ведь под ногами, уже настоящий автобан – широкий, бетонированный и удобный.

Бондарь внезапно остановился, притормозив отряд и с досадой проговорил:

– Совсем у меня глаз замылился – и как я сразу не обратил внимания! Только тварей и высматривал. Лишь сейчас сообразил. А ну, подойдите все сюда. Ничего, не замечаете? – спросил он товарищей, указывая рукой вперед.

– Перед нами на дороге – человеческие следы! – взволнованно воскликнула Элис.

– Точно! – возбужденно вторила ей подруга.

– Значит, какая-то группа людей, наверное, уже вышла из мглы, – рассудительно заметил австралиец.

– Нет ничего удивительного в том, что кто-то из них, мог нас опередить, - добавил американец. – Эти отряды, шли по более короткому и удобному пути. Кроме того, пробивались большими силами. Вот и прорвались раньше.

– К тому же, они видимо двигались сутки напролет. И в темное время, тоже, – мрачно пожав плечами, сказал Андрей. – Ведь укрыться на голой дороге – негде. А всю ночь, отбиваться от нападений тварей на одном месте – глупо. Все равно, нормально отдохнуть невозможно. Только бессмысленная трата боеприпасов и времени выйдет. Лучше уж идти. А если притом, они бросали раненных – тогда их поход, мог состояться еще быстрее… – хмуро покачал он головой.

Спутники угрюмо притихли.

Вдруг, неожиданно поднявшийся порыв ветра, внезапно донес до слуха землян, раздающиеся где-то позади на дороге, отдаленные звуки редкой стрельбы и отчаянные женские крики.

Люди, обменялись между собой, озадаченными и встревоженными взглядами.