Версола. Книга 2. Мисливець 04M

Глава 1

— І що ти їм такого сказав, що вам усім стало так весело? — поцікавився наш герой — знаєш новий анекдот, поділися з другом, а-ха-ха.

— Я їм доступно пояснив, що в савані небезпечно — звірі всякі ходять, ще зжеруть, як їх друзів…. загалом, розповів їм правду — що хлопців з їх компанії з'їли місцеві коники, а ми тут не причому — ми адже не причому, правда, партнер, а-ха-ха-ха?

Трохи посміялися плоскому жарту, помахали компанії ручкою і залізли в машину — вже через пару хвилин всюдихід став спритно розганятися назустріч новим пригодам.

— Розумієш, Віктор, я їм не говорив, що вони не враховують простого чинника: людина набагато небезпечніша тварюка, ніж будь-яка з тих, що живе на цій планеті. Тварини адже керуються простими інстинктами: вони хочуть їсти, і все! А ми з тобою маємо емоції і можемо постійно щось придумувати, що не завжди вписується в логіку. Ось, наприклад останній рейс: ти вийшов в ніч, поступив нестандартно для усіх жителів планети — хто міг таке чекати, щоб людина вночі на Версолі вийшла зі всюдихода? Та у мене досі в голові не укладається твій вчинок…. розумієш, про що я?

— Ти думаєш, що я такий герой? Та я тоді трохи розрив серця не отримав, коли виявився зовні машини…. і не впевнений, що зможу ще раз таке виконати. Настільки страшно було, що все ще здригаюся, як згадую ту ситуацію: темно, звуки різні з різних сторін і постійне почуття, що хтось поряд з тобою…. бррр… ну нафіг таке. А цих хлопців ти, до речі, знаєш, що вони хоч з себе представляють?

— Знаю тільки трьох, інші мені незнайомі…. неважливо, дивися: зібралися в зграю, щоб нас злякати, щоб ми заздалегідь відчули себе дичиною. Поїдуть за нами, як на полювання — тих трьох, кого я упізнав, можу охарактеризувати як любителів, що так і не стали професіоналами — вони вже п'ять років займаються виключно «м'ясом». Погано те, що не знаю інших — можливо, там є і такі, що заробляють рекетом на підступах до селища, але ж з нами все буде не так — ми адже з тобою не нешкідливі хрюшки і бізони. Подивимося, що вони скажуть, коли ми почнемо огризатися у відповідь — перестрілка, це не туші патрати. До того ж я трохи удосконалив свої хлопавки…. нічого особливого тут не зробиш, просто приліпив до них трохи гайок — щось подібне до саморобної осколкової гранати. Пропоную влаштувати їм прийом в першу ж ніч, щоб життя казкою не здавалося — дивишся, і погані думки з голови вилетять.

— Мені здається, це занадто близько до селища, це, по-перше, а по-друге, відпускати інших — погана ідея, хіба мало їм потім чого в голову прийде…. знайдуть собі ще однодумців, організовують на нас цілий рейд — а воно нам потрібно? По-третє, трофеї — якщо залишити їх в цій зоні, то їх знайдуть такі самі «м'ясники», а з таким сюжетом я категорично не згоден — хто мочить, той і трофеї збирає!

— Трофеї… у нього в голові одні трофеї! — розсміявся Волш, зосереджено крутячи баранку — так… ти мене здивував у черговий раз, добре. Тоді тягнемо їх якнайдалі: рухаємося на максимальній швидкості по нашому минулому маршруту, а до вечора визначимося.

Вечірнє рекогносцирування виявилося очікуваним — чотири всюдиходи сповільнювалися на краю чутливості камери — переслідувачі, очевидно, почекали деякий час для годиться, і потім кинулися навздогін за нашим героями. З того, що зараз обидва компаньйони спостерігали на планшетах, виходило, що усіх вісім чоловік не змінили своїм намірам і їдуть за ними — колона з чотирьох машин розгорталася в круг, збираючись на ночівлю.

— Гм, цікава ідея виставити транспорт в коло, щоб створити невеликий «безпечний» на ніч п'ятачок усередині — швидше за все, хтось з них був мисливцем на своїй планеті або десь про таке прочитав,… тямущо. Але сенсу саме тут не бачу — такі табори роблять з розрахунку розведення там усередині вогнища, а тут це така приманка…. та і ще на ніч, подивимося, як події розгорнуться.

Деякий час партнери ще спостерігали за метушнею в таборі переслідувачів, сподіваючись побачити дурість — вогонь в нічній савані, але ні — чужі виявилися не зовсім дурнями, а незабаром стало остаточно темно, і мисливці, повечерявши, лягли спати. З ранку відразу рвонули далі по маршруту, обговорюючи дивну логіку їх переслідувачів — який сенс в такому таборі? Оскільки приблизні характеристики техніки мало чим відрізнялися один від одного, то гонка переслідування тривала ще шість діб в такому режимі — напарники цілеспрямовано відводили за собою караван углиб території. До моменту, коли вирішено було повторити минулий трюк з підпалом, вони вже пройшли стороною декілька знайомих місць, судячи з карти, яку малював їх кристал — скоро починалася сіра зона.

— Поступимо за старим сценарієм — запропонував Волш — спробуємо скоротити кількість переслідувачів, швидше за все, вони там не чекають від нас геройства і вважають, що ми злякані, втікаємо, намагаючись відірватися від них. Я піду з тобою — швидше все зробимо!

— Добре…. але пропоную не влаштовувати серйозних вогнищ, щоб не притягнути серйозних тварюк — мені здається, що досить буде вивезти з ладу їм по парі коліс, щоб серйозно ускладнити їм життя.

— У будь-якому всюдиході є запаска, це не вирішить наших проблем, а тільки відстрочить і загострить.

— Ну… як сказати, їм же доведеться вийти назовні, щоб зайнятися зміною коліс, а тут і ми такі красиві намалюємося з рушницями — станемо в парі сотень метрів від їх табору, заліземо на дах зі снайперками і чекатимемо ремонтників — влаштуємо сюрприз. Не думаю, що колеса горітимуть занадто яскраво — навіть, якщо воно все не прогорить, то втратить функціональність, а якщо план не вигорить, тоді наступною ніччю спробуємо старий спосіб, хе-хе.

— Вік, це ризикований план — працювати доведеться в траві, піде більше часу, більше вірогідність нарватися у темряві на щось зубасте і голодне.

Трохи порадившись, пошлися на тому, що варто все-таки спробувати план з колесами — партнери не втрачали надії на отримання усіх чотирьох машин в трофеї, хоч і було відверто страшно. Доречно зауважити, цього разу до екіпіровки і підготовки до походу віднеслися серйозніше: по-перше, усі ті ж запаси матеріалів і ганчірок для підпалу, парочка більш містких пластикових місткостей для палива, м'яке взуття, щоб не мотати ганчірки на черевики, в яких потім незручно ходити. А головне: купили два прилади нічного бачення — такі девайси не мали попиту у місцевого населення, і це зрозуміло — який сенс в тому, що ти можеш когось там побачити в ночі — тварюки тебе бачать і відчувають все одно на порядок краще. А на додаток ще можуть і взяти під контроль, на відміну від тебе — такого модного і крутого з просунутим пристроєм на голові. Знайшли ПНБ важко: залишалися ще деякі старі запаси з часів початку колонізації — колоністи тоді швидко зміркували, що пристрій даремний на цій планеті, а коштує, як декілька одиниць зброї. Продавець тоді ще сильно здивувався і зрадів, коли сплавив залишки неліквіду молодому хлопцю — Віктор рідше Волша займався закупівлями боєприпасів і спорядження, тому його часто приймали за нового недосвідченого переселенця, а у цього конкретного торговця він був вперше взагалі.

Особливістю ПНБ місцевого виготовлення виявилася його посередність за своїми характеристиками — на відкритому просторі видимість складала всього біля сорока метрів, а через бронескло всюдихода ця дистанція скорочувалася майже удвічі. Очевидно, в матеріалі цього скла було щось, що серйозно обмежувало споживчі якості приладу для нічних походів. Для того, щоб зрозуміти, з чим вони мають справу, довелося обом навіть вивчити одну базу «Спеціальне устаткування траперів», де був опис того, що вони купили. «Візор-НГ3» — так називався цей цивільний виріб — Віктору стало зрозуміло, що це якийсь недо-прилад для населення, жалюгідна пародія на повноцінний військовий прилад нічного бачення, які були на порядок краще за характеристиками. На відміну від земних моделей ПНБ, ця штука була виготовлена у вигляді шолома — закривалася верхівка, лоб і частина голови нижче носа — користувач дивився на світ крізь забрало в зелених тонах. Пристрій живився від невеликого акумулятора у верхній частині шолома, якого вистачало на шість годин безперервної роботи, по заявці виробника. Ось за такі девайси мисливці виклали майже по сім шматків, але визнали витрати виправданими — І це була вже ціна по нижньому краю — спочатку такі агрегати продавалися на Версолі по десять-дванадцять тисяч, поки люди не зрозуміли їх даремність.

Ще однією корисною купівлею був набір з шести комплектів з незрозумілою абревіатурою «РКД-6» — це вже для зв'язку в межах прямої видимості, або як вийде — в умовах планети зв'язок був третьою проблемою після ментальних хижаків і неможливості польотів. Комплект ношених радіо-гарнітур продавався упаковкою по шість штук — коштувало це диво всього дві з половиною тисячі бон і кріпилося на одне вухо — Віктору ця штучка нагадала блютуз гарнітуру до мобільних телефонів, вже дуже було схоже. Пристрій теж мав акумулятор, який вимагалося заряджати після кожних восьми годин безперервної роботи — що цим хотів сказати виробник, було незрозуміло: чи йшла тут мова про час безперервних розмов або про час, коли гарнітура була включена. Так що до початку операції парочка почувала себе хоч і лячно, але трохи впевненіше, ніж минулого разу — все-таки, в крайньому випадку, можна буде і пошептатися, а можливість бачити в темряві, хоч і недалеко, вселяла деякі надії. Операцію «Проспали ви колеса, пацани!» вирішили провести години в чотири ночі — тоді починався найміцніший сон у людей. Самі спали до трьох — залишили собі годину на збори і під'їзд до табору супротивника за старою схемою, благо тепер можна було спокійно їхати нормально вперед: прилад хоч і був слабеньким і давав огляд до двадцяти метрів, але цього цілком вистачало для повільного руху по курсовій карті кристала.

Табір недоброзичливців знову з'явився у вигляді фургонів, побудованих в круг, тому просто під'їхали до того першого, що попався і зупинилися в парі метрів збоку. Цього разу, хоч були підготовлені і рішуче налаштовані, проте, ще півгодини провели на даху свого всюдихода, оглядаючи в шоломах ПНБ місцевість навколо себе — бажання виходити назовні в густу траву повільно тануло.

— Так, Волш, на вихід пішли — ми тут ще посидимо так десять хвилин і ганебно зіллємося — тихо сказав Віктор і першим поліз вниз.

Вийшли і завмерли, озираючись, наскільки це було можливо в їх положенні: серце знову стало частити, набираючи оберти, а слідом за ним до веселощів підключилися і легені — хлопець став часто дихати, продовжуючи нервувати. Думка запитати у Волша, як він себе почуває швидко пройшла — І своїх проблем вистачає — то тут, то там, очі вихоплювали дрібні силуети якихось звіряток, що снують майже поруч. Щоб сильно не затягувати і не злити долю, вирішили обмежитися двома найближчими машинами — на усі дії пішло близько п'яти хвилин, включаючи обливання контактної поверхні коліс паливом, перехід до наступного і потім сам підпал. Програму урізали до мінімуму — працювали тільки на зовнішніх колесах, не намагаючись дістатися до внутрішнього круга — І важко і небезпечно, вони і так вже довго на відкритому повітрі. Планета і її фауна знову виявилася милостива до них — обоє змогли добратися назад і закрити за собою люк, а потім швидко сіли за кермо і забралися з місця диверсії на пару сотень метрів, як і планували. З такої дистанції побачити щось в таборі було неможливо, точно так, як і почути — та і завдання таке вони собі не ставили…. скоро світанок, там все і вирішиться. Лягати спати не стали — випили по дозі стимулятора, поїли і убили час до перших променів сонця за пустими і безглуздими розмовами ні про що. А як почало світати, узяли рушниці і полізли на дах — компаньйонів дуже цікавив стан техніки переслідувачів, і, що важливіше — реакція нічних мешканців на невеликий вогник.

— Міцно спали хлопці — сміявся Волш, роздивляючись стоянку переслідувачів у бінокль — повезло їм, ніхто не прийшов на вогник, ха-ха-ха…. хоча і нам теж повезло — фургони цілі, а ось з колесами біда, потрібно міняти… чекаємо механіків.

Віктор теж бачив наслідки їх нічної вилазки: не все було так добре, як хотілося, але результат радував — корпус в місцях підпалів почорнів від диму, що навівало думки про добре просмажені колеса і скору зустріч з ремонтниками. Подальші дії зовсім розсмішили компаньйонів: люди навіть не спробували вийти зі своїх машин, перевірити їх перед рухом, а просто рушили до них, провівши уранішню розвідку підйомною камерою. Землянин зміг спостерігати у бінокль увесь процес підняття стріли і подальшого опускання в похідне положення — їх, звичайно ж побачили, це 100 %! Потім почалася метушня — два всюдиходи не проїхавши і десяти метрів, зупинилися, а два інших вирішили не вириватися і з'ясувати, що там таке у колег сталося?

— Стріляємо відразу, як тільки з'являться з корпусу — сказав Волш, припадаючи до прицілу — другого пострілу можемо не встигнути зробити. Якщо не дурні, визначаться швидко і перекриють нам сектор обстрілу двома іншими машинами, не шкодуй боєзапас, максимум вогню, партнер!

— Бах! Бах! — перших двох кандидатів в ремонтники зняли з трьох пострілів — другі номери розрахунків убитих швидко зникли усередині своїх машин і більше не висовувалися.

Хлопець ще трохи постріляв по пухирю кабіни одного з них, але безрезультатно — як і говорив йому Волш, пробити цей крихкий на вигляд матеріал можна тільки бронебійним пострілом і тільки перпендикулярно, що в цій ситуації було нереально — фургони стояли під кутом один до одного. Оцінив успіхи партнера — той виявився більш удачливим, повідомивши, що зняв двох — смертельно або просто зачепив — доки незрозуміло. Ворог теж був не дурень — їх положення було відоме, тому одна з цілих машин стала боком, перекривши можливість подальших веселощів. Віктору прийшла ідея трохи полякати супротивника.

— Волш, пропоную варіант: я залишаюся внизу і управляю всюдиходом, а ти залишишся тут і направляєш мене — спробуємо зробити круг навколо них, може, відкриються на пару секунд — ти стріляєш краще мене.

— Давай спробуємо, але швидше за все, нічого не вийде — нам потрібно багато проїхати, щоб щось побачити із-за передньої машини, а їм потрібно буде трохи розгорнутися на пару метрів всього, щоб знову перекрити сектор,… але спробу зробимо, може вони занадто зайняті заміною своїх коліс і не сильно за нами дивляться.

Проїхати довелося досить багато, щоб трохи відкрити сектор Волшу — той знову зробив пару пострілів, і прикриваюча машина відразу перемістилася трохи далі, одним рухом звівши нанівець їх довгий шлях.

— Пропоную більше нікуди не їздити, а чекати тут розвитку подій — вніс пропозицію Волш, коли компаньйони зручно розташувалися в кабіні, спостерігаючи за супротивником через підняту камеру на стрілі — відремонтувати ці два всюдиходи вони зможуть ціною усіх своїх запасних коліс. Таку деталь кожна машина везе з собою всього одну, більше не поміщається, та і вважається, що ці пристрої майже незламні…. принаймні, ні я, ні мої знайомі не чули про випадки відмов — там адже і ламатися нічому. Таким чином, тепер їм потрібно спати по черзі — це в тих машинах, де залишилося по повному екіпажу, а там, де ми відпрацювали — там ситуація гірша. Йде до того, що за цю ніч вони втратили половину своєї переваги, як чисельної, так і морально-технічної.

— Гм, мені здається, у такому разі розумніше сьогодні знову повторити вилазку і взагалі позбавити їх транспорту, і потім влаштувати їм тут облогу — поїхати нікуди не зможуть, а продукти рано чи пізно закінчаться, особливо якщо врахувати відсутність у них м'яса — хто ж в савану возить з собою такий продукт з селища?

— Тоді зробимо вигляд, що результати сутички нам сподобалися: ми ніби як їх злякали, упевнені, що далі за нами не поїдуть і відправилися у своїх справах. Подивимося, чи поїдуть за нами або ні — в польових умовах на заміну одного колеса таких габаритів вимагається близько години, а ми учора підпалили чотири,… цілком можливо, що відмовляться від помсти, і повернуть назад.

— Постій, я не зрозумів — ти хочеш їх відпустити ось просто так? Я думаю, це безрозсудно — загітують ще парочку відморозків, і тоді заженуть нас 100 % — їх потрібно залишити тут, щоб в майбутньому не нажити собі проблем на п'яту точку.

— Ха-ха-ха, ти мене радуєш, напарник: звичайно ж ні, я їх звідси не випущу — просто пропоную зробити вигляд, що ми вирішили утекти, користуючись заминкою — їм роботи мінімум на чотири години, за цей час заберемося чимдалі, так, щоб камера нас не зафіксувала, а вночі повернемося і доробимо почату роботу.

Так і вирішивши, розгорнулися і погнали, особливо не вибираючи напрям — по дорозі видивлялися живність, один раз зупинилися, щоб добути парочку апетитних, жирних свинок. Обробили дві тушки за півгодини і поїхали далі — намагалися їхати по прямій, щоб вночі не сильно петляти, але місцевість тут вже була не такою, як біля селища. Густа трава чергувалася лисинами голої землі і купками жорстких кущів, а гаї ставали рідше і попадалися не так часто. Від'їхали за межі роздільної здатності своєї камери — маловірогідно, що у переслідувачів оптика краще класом, тому, вирішивши далі не віддалятися, так і залишили її на вильоті стріли, контролюючи можливу появу з того боку гонитви. Потім стали спати по черзі, уриваючись тільки на їду і зміну «караулу» — слід було відпочити і як слід виспатися вдень, щоб вночі не «клювати носом», поки повільно їхатимуть назад — стимулятори, це звичайно добре, але приймати їх щодня, це моветон.

Висуватися назад почали ще у сутінках, коли сонце було на рівні горизонту — шлях назад припускав у декілька разів більше часу із-за низької швидкості, природно. Їхали, звичайно ж, по своїх «слідах» — кристал справно малював маршрут, пройдений вдень. Місце, де вони залишили переслідувачів, неприємно засмутило відсутністю ворога — в голову приходили два варіанти: або перелякалися і вирішили, що горішок їм не по зубах, або ж влаштували новий табір десь у іншому місці, і партнери просто схибили — в темряві це раз плюнути. Тому, трохи порадившись, компаньйони вирішили, що їздити в темряві і щось шукати безглуздо і небезпечно — можна і дійсно щось знайти на свою дупи — пішли спати з планами на завтра. Очевидно, що проспали — все-таки лягли ближче до ранку — піднята на максимум камера дала зрозуміти, що чотири чужі всюдиходи не спостерігалися в межах її видимості. Варіантів знову було два: або рухатися назад, в надії, що ворог озлобився після втрат і вирішив продовжувати переслідування, або другий варіант — невідомі вирішили, що здобич сильно огризалася, і рушили назад в селище. Оскільки другий варіант був абсолютно неприйнятний для партнерів, то вирішено було проїхати у бік селища, адже якщо четвірка переслідувачів поїхала в інший бік, то шансів їх зустріти буде менше — савана величезна.

Удача знову посміхнулася нашим героям: приблизно через три години їзди у напрямі селища зробили невелику зупинку, і провели рекогносцирування — четвірка месників упевнено рухалася зворотним шляхом — трохи збоку від їх курсу, але майже паралельно. Не змовляючись, кинулися навздогін — тепер дичина і мисливець помінялися місцями, повільно скорочуючи відстань — за прикидками, сьогодні вночі можна буде повторити диверсію з ходовою частиною. Єдина зміна в плані операції полягала в тому, що Віктор запропонував в пів кілометрі від передбачуваного табору утікачів запалити велике вогнище з тих запасів, що вони купили для цього рейсу, і які він збирався пустити в хід на даху одного з цих всюдиходів. Проте оскільки на перше місце у них двох вилізла практичність і вигода, то запрошувати до себе у такому разі щось велике, зле і голодне буде безглуздо. Власне приятелі так поступили в першу вилазку, пошкодивши пару коліс, переслідуючи мету ослабити ворога, а не знищити разом з цінним майном.

Тому цього разу план складався з двох пунктів: по-перше, відволікаючий феєрверк для великих нічних тварин, а по-друге — дрібна капость з колесами, тільки в цей раз було вирішено зіпсувати їх у всіх чотирьох всюдиходів, щоб ніхто не поїхав звідси. Такий план вимагалося здійснити не лише з міркувань можливих ускладнень від цих людей в майбутньому, ні — компаньйони хотіли зберегти в секреті свої можливості діяти вночі. Люди швидко зрозуміють, що до чого, і нічна «безпека» для них може швидко пропасти, коли парочка сміливців додумається до нічної їзди або полювання із застосуванням ПНБ. До вечора напарники вже могли спостерігати утікачів візуально — колона з чотирьох машин упевнено рухалася у бік «Версоли-2», хоч до нього ще було їхати і їхати. Очевидно, що витівка наших героїв щось зрушила в мозках бригади месників, оскільки цього разу ставити в круг свої апарати вони не стали, вибудувавши їх в ряд, бік обік.

— Гм, завдання ускладнюється — промовив Волш — спостерігаючи табір переслідуваних — вони стали так, що не підберешся збоку до усіх відразу — можемо зіпсувати тільки два з них, причому задні пари не бачу сенсу підпалювати. В крайньому випадку вони відчеплять причепи і покотять без них, а якщо зіпсуємо тільки крайні, то просто пересядуть у вцілілі і поїдуть собі далі уранці… проблема у нас, партнер!

— Теж мені проблема — гмикнув Віктор — буде наступна ніч, буде нова здобич. До селища ще далеко, та і до зони, де працюють «м'ясники» теж далеко — в цю гру ми можемо ще довго грати, партнер, так що не парся…. хоча є думка, що супротивник може влаштувати чергування на цю ніч. Щось помітять, відкриють шлюз і палитимуть здуру, а нам це потрібно? Тому є ще більше просунутий план: працюємо по тих всюдиходах, що стоять в центрі, а не по краях!

— Та ти що? — скептично подивився на хлопця мисливець — І як ти собі це представляєш?

— План такий: вночі об'їжджаємо їх по дузі, так, щоб заїхати з передка машин,… чекаємо точно також до чотирьох-п'яти ночі — найсолодший сон, хе-хе. Навіть якщо вони організовують чергування, в цей час є максимальний шанс, що вартовий засне з незвички — це ж їм вперше таке щастя прилетіло! Сам посуди: сидиш собі в теплі, безпеці, усередині агрегату тихо і затишно, за бортом шелестить трава і вітер…. по любому заснеш! Навряд чи серед них знайдуться герої чергувати на даху — особисто я б не пішов на такий необачний крок. Так от про план: підбираємося до них ближче, але перед цим в пів кілометрі влаштовуємо відволікаюче вогнище для місцевих організмів. Потім забираємося під днище центральних машин — так-так, Волш, не дивися на мене, як на ідіота — з бази «всюдиходи» витікає, що кліренс у таких машин майже сорок сантиметрів, а цієї відстані цілком вистачить, щоб проповзти під ним і дістатися до мети. Нам адже багато псувати не потрібно — тільки колеса під основною частиною корпусу: там їх більше, ніж на причепі, якщо все згорить, то замінити буде вже нічим, навіть якщо зняти все з причепів. Облити контактну частину пристрою можна і з положення лежачи. Згоден, це небезпечно — в такій густій траві можна напоротися на змій або інших гадів, що кусаються, тому беремо з собою антидот на такий випадок. Ось були б у нас димові шашки, кинули б під кузов пару штук — уся гидота б звідти сама поповзла, але чого немає, того немає — а ти у нас умієш тільки гучні хлопавки робити, а-ха-ха-ха. Ось такий у мене простий і безглуздий план: сподіватимемося, що відволікаюче вогнище дасть нам деякий час для акції.

— Це божевілля, Вік — партнер дивився на Віктора, як на психічнохворого — ти хочеш сам себе замкнути у свідомо невигідних умовах, якщо щось приповзе до нас на вогник. Ти адже там не зможеш навіть нормально розгорнутися, не говорячи про те, що шансів втекти звідти взагалі ніяких не буде.

— Згоден, тут є складнощі…. але! — відреагував на критику хлопець — по-перше, те, що нас там може зжерти, значно більше нас самих, і воно фізично під всюдихід не полізе. Можна, звичайно, узяти з собою іглостріл, але тут висока вірогідність, що повзаючи там на череві, зачепиш спиною днище, де у тебе буде закріплено зброю і усередині можуть зреагувати неоднозначно, що у свою чергу може погано для нас закінчиться. Якщо вони там на взводі, то реагуватимуть на будь-який шум — ось прийде їм погана думка проїхати трохи вперед…. чи назад, неважливо — І роздавлять те, що там повзає у них внизу — а там ми повзаємо, Волш! А бути роздавленим мені не хочеться, так що поповзати на череві десять хвилин цілком нормальний терористичний план, як на мене. Хоча, якщо у тебе є більш креативні ідеї, я готовий їх обговорити, і, до речі, про шанси втекти — проти нічних хижаків один на один у нас немає шансів ні лежачи, ні сидячи, ні бігом — нас порвуть у будь-якому положенні.

Вночі працювали строго за планом: спочатку від'їхали від майбутнього місця підпалу на півкілометра, або трохи далі, і швиденько вивалили усе підготовлене барахло на траву — підпалювали чималу купу майже на ходу — вогонь розгорався повільно, обнадіюючи своїми перспективами. Поширення пожежі по савані не боялися — в цьому місці трава була густою, і нічого сильно горючого поблизу не було — небезпека займання примикаючої території була оцінена, як маловірогідна. Потім ще хвилин двадцять об'їжджали стоянку з таким розрахунком, щоб заїхати спереду всюдиходів — причепи, як об'єкти диверсії були нецікаві. Кожен диверсант одягнув шолом з ПНБ, руки закрив полімерними рукавичками на випадок, якщо в траві знайдеться щось дрібне, зубасте і зле — матеріал рукавичок повинен був дати хоч якийсь захист від чужих зубів і клішень. Декілька ампул-шприців з найпоширенішими антидотами у верхні кишені куртки, по дві ємності з паливом — досить на усі колеса, а більше і не вимагається за планом, гарнітуру на вухо і вперед. Ніч знову зустріла набором ароматів, шелестом трави і різними звуками, походження яких не вдавалося визначити на слух. Коротке перебігання до першого об'єкту атаки — І ось хлопець вже на животі повзе під машину: відразу з'ясувалися дві речі. По-перше, повзти було більш-менш нормально, дупа і шолом не дотягувалися до низу фургона, що радувало. А ось сам шолом був майже даремний: густа трава в зелених тонах приладу зливалася в одну суцільну масу, своїм видом лякаючи і без того неспокійного диверсанта, а плита всюдихода над головою серйозно давила на психіку до того ж.

Спочатку вирішив підготувати ближнє до себе колесо — облив сумішшю, але не підпалював, а поповз до наступного — так повторив дії кілька разів і довго намагався розгорнутися з незвички — не щодня доводиться лазити по-пластунськи під технікою вночі в савані. Коли розгорнувся, підпалив останнє колесо і спритно поповз до першого — там теж не став затримуватися — обмеженість маневру і відсутність зброї не розташовували його до тривалих прогулянок на животі. Матеріал колеса горів не занадто яскраво — швидше плавився і пузирився, пускаючи їдкий, чорний дим — це було непомітно зараз, але помітно по першому вдалому підпалу по закопчених бортах машин. Неяскраве жовто-червоне полум'я повільно розтікалося по колесу, неначе пестячи своїми язиками жертву. На той час, коли Віктор виповз з-під днища і поспішив вже до свого всюдихода, там його чекав напарник — той ухитрився виконати все швидше, неначе мав досвід таких диверсій. Чекати ще чогось або когось не стали, розсудивши логічно, що можна і неприємностей дочекатися: тому благополучно замкнули за собою двері і відігнали машину на декілька сотень метрів, з таким розрахунком, щоб з ранку зайняти зручну позицію для стрільби з даху. Постеживши здалека за результатами своєї роботи — а цих результатів звідси було не видно, пішли досипати час, що залишився. З ранку, підбадьоривши себе порцією місцевого виду кави, вилізли вгору і стали чекати розвитку подій.

— Порозумнішали — з невдоволенням забурчав Волш — підняли камеру, виявили, тепер у нас немає переваги несподіваності…. гаразд, чекаємо, коли поїдуть, хе-хе.

Зі всюдиходів як і раніше ніхто не виходив: переслідувачі (хоча тепер-то ролі помінялися!) були в гіршому положенні, адже щоб зайняти аналогічну позицію їх снайперам вимагалося спочатку вибратися через верхній люк або через бічний вихід — а той і інший шлях наші партнери тримали під прицілом. Але про те, що можливості пересування у них обмежені тепер, люди у всюдиходах ще не знали, тому уся четвірка через деякий час дружно рушила з місця, про що пошкодувала буквально через хвилину, виявивши чергову проблему з ходовою частиною.

— Сюрприз! — посміхнувся Віктор, переглянувшись з напарником — пора на вихід, хлопці — час міняти транспорт!

— У них два шляхи — відгукнувся мисливець — кинути два фургони і пересісти до тих, що ще цілі,… і кинути як є, до речі, хоча можуть з відчаю підпалити. Чи підуть на контакт — все-таки у них чисельна перевага, їх як мінімум п'ять — зараз подивимося, хто нас збирався нагинати. У будь-якому випадку, тим хто усередині пошкоджених машин потрібно якось вибратися до сусідів, а це не так просто: основний вхід у фургон знаходиться з правого боку, тобто слід обійти спереду або ззаду сусідню машину — а тут ми, всі такі мовчазні і загадкові, але з рушницями, хе-хе.

Супротивник, не бажаючи втрачати спільників, поступив грамотно — один фургон зробив круг і закрив своїм корпусом три інших, так що підстрілити нікого не змогли цього разу. Мало того, поки цей транспорт прикривав собою три інших, за його корпусом встигли зайняти позиції їх стрілки, а коли той знову від'їхав убік, відкидний щиток перед нашими компаньйонами прийняв на себе відразу три попадання. Мабуть тільки озлобленість і бажання поквитатися з кривдниками врятувало напарників, оскільки з такої відстані схибити було практично неможливо, і промахи можна було списати тільки на поспішність стрільби з незручної позиції. Але Віктору і Волшу такий розклад зовсім не сподобався, і, прикриваючись все тим же щитком, вони повзучи дісталися до люка і спустилися вниз всюдихода, почувши по дорозі ще парочку попадань в метал за своєю спиною. Потім ворожий всюдихід знову став до них боком, закривши огляд — швидше за все, ворог проводив планову евакуацію майна з двох пошкоджених машин, щоб не залишати супротивникові трофеїв. Така ситуація зберігалася майже дві години — компаньйони весь цей час спостерігали за табором суперника,… ну як спостерігали — видно нічого не було, окрім борту однієї машини — просто чекали, коли ситуація почне якось розвиватися. Рух намітився, коли таке спостереження стало набридати — група з двох машин спритно розгорнулася і покотила далі по своєму маршруту, очевидно маючи намір піти у відрив… наївні хлопці! Огляд двох кинутих агрегатів повністю підтвердив припущення: вигребли усе цінне, залишивши тільки паливо, воду і самі машини, і, на превеликий жаль партнерів, обидві машини втратили кристали управління — ніші в кабінах були розкриті і порожні.

— Ось гади! — в серцях сплюнув Віктор — тепер шукай їм заміну, а це рахуй по чотири штуки за одиницю — знову збитки, напарник!

— Чому і навіщо? — здивувався Волш — наступна ніч, і вони залишаться без коліс — в обох значеннях слова…. сумніваюся, що вони зняли ці кристали і просто викинули в траву. Наздоженемо, підсмажимо, а потім заберемо все собі, щоб більше ніколи не полювали на людей!

— У мене навіть є новий план на відстріл на завтра: пропоную не сидіти на даху і чекати, а розділитися — ти залишаєшся вгорі, а я займу позицію з іншого боку, щоб не дати їм можливості вибратися з фургонів. Вистачить одного-двох пострілів, щоб влаштувати їм блокаду.

— Сумніваюся в успіху такої блокади — у них там тепер припасів в два рази більше, ніж потрібно — усе вигребли з тих машин.

— Ну не скажи — м'яса немає, вода теж не нескінченна, особливо враховуючи, що їх тепер там по троє, а машина розрахована на двох — значить, підвищена витрата. Разом, що виходить: їхати не можуть, жерти нормально теж, та і спати теж — місця на усіх немає — ми навіть можемо не вступати з ними в перестрілку, а вона точно буде, їм же діватися нікуди…. однозначно спробують захопити нашу вантажівку. Тому пропоную такий план: сьогодні висимо у них на хвості, вночі палимо колеса, потім від'їжджаємо якнайдалі і спостерігаємо звідти, не даючи можливості наблизитися до себе. Ремонтувати їм більше буде нічого — запасок більше немає, пів справи ми майже вже зробили. Упевнений, що за пару діб такого життя у них здадуть нерви, і ми їх потихеньку переб'ємо — увесь час сидіти усередині не будеш, складуть свій план і спробують на нас пополювати.

— Ці два фургони, що залишилися, для нас найцінніші — кивнув головою у бік суперника Волш — там усе їх майно, ті ж кристали, доречно зауважити — не можна допустити, щоб вони їх підпалили або серйозно пошкодили. Тому, думаю, що затягувати з ними не можна — все потрібно вирішити завтра, поки у них в голові планка не впала.

Весь день їхали вслід за утікачами — ті навіть ухитрилися розмістити на дахах парочку снайперів, намагаючись потрапити їм в ковпак кабіни. Але, як і говорив Волш, справа ця згубна і в спокійному положенні, а вже в русі і поготів без шансів. Стрілки не могли потрапити по транспорту більше трьох разів, причому усі три попадання припали побіжно і зрикошетили, не завдавши ніякої шкоди. Волш тільки хижо посміхався кожного разу, коли чув звук попадання: дичина гнала своїх мисливців не відстаючи і не наближаючись, щоб не збільшувати шанси для снайперів. Врешті-решт, Віктор не витримав і теж вирішив спробувати зображувати з себе геніального стрільця: забрався на дах і улігся попереду, піднявши передній щиток — результат теж виявився нульовим — корпус всюдихода постійно здригався і хитався в самі непідходящі моменти, і в результаті постріли доводилися куди завгодно, тільки не в ціль. Довелося з жалем повернутися назад і поскаржитися напарникові на непросту долю — той тільки сміявся і крутив кермо.

Ближче до вечора, коли утікачі зрозуміли, що відірватися їм не дадуть і їхати вперед особливого сенсу немає, парочка машин зупинилася. Цей маневр був помічений нашими героями, і вони просто від'їхали трохи назад, залишаючись в межах видимості, але на межі прицільної стрільби. Тепер була вибрана тактика вимотування, психічного тиску, розрахована на помилки і непродумані дії ворога.

— Нехай понервують трохи — посміхнувся Волш — за пару годин перегорять і спати будуть міцніше…. хоча, думаю, вони спробують влаштувати нічне чергування,… хоч якесь…. вночі потрібно буде бути обережніше, ми вже третій раз підряд ризикувати будемо, як би місцева фауна не піднесла нам урок ввічливості.

…Зак, Оллі, Чарч і їх друзі збилися в компанію ще три роки тому, коли потрапили сюди по вироках судів на своїх планетах — хто за що, але терміни погашення боргів у усіх були тривалі: найкоротший був у Оллі — тому потрібно було відпрацювати всього сімдесят три тисячі бон. У інших справи були гірші і довші, але хлопці цим не парилися — тут теж можна жити: дівчатка в селищі зговірливі, теж, в основному із засланців, жрачка натуральна, алкоголь, вільне носіння зброї, а охота їм подобалася. Але особливо вона їм сподобалася, коли хлопці познайомилися з місцевими старожилами — Мікс і Хуч показали їм на ділі, як можна заробляти більше, а працювати менше. Загалом, ця компанія, окрім звичайного полювання час від часу, займалася ще рекетом на ближніх маршрутах — брала данину з самотніх мисливців, що поверталися з полювання. Брали трохи, не більше п'ятнадцяти відсотків здобичі, щоб не озлобити терпилу — ризикувати особливо не хотілося, хіба мало що прийде в голову людині зі зброєю в руках. У бонус такому «постачальникові» входив захист від інших груп — таких розумних тут було багато, правда, час від часу «постачальники» об'єднувалися, і відстрілювали таких любителів легкої наживи. Але незабаром їх місце займали нові авантюристи, і все починалося знову, адже колоністів присилали сюди регулярно, а серед них завжди знаходилися ризикові хлопці — І так по кругу.

Ось такою компанією по збору данини і була їх невелика зграя — надбавка до доходів була не занадто великою, але вона була. Все змінилося того дня, коли їх керівництво в особі все тих же Мікса і Хуча вирішило залучити до себе двох удачливих мисливців — деяких Волша і Віктора, які з чуток дуже круто заробляють на уніках — таких фахівців було дуже мало в їх селищі. Компанія не знала, як і про що говорили з тими мисливцями їх начальники, але ті повернулися сильно невдоволені розмовою — особливо погано відзивалися про того Віктора. Хоч він вважався найціннішим фахівцем для їх шарашки, що може в перспективі принести їм багато бон, але занадто зухвалим і зарозумілим. Але бесіда якось не склалася тоді у Мікса і Хуча, тому розмову вирішили продовжити далеко від людей і охорони — вирішили на природі вселити цій парочці правильні думки, навіть узяли з собою ще двох з команди — зазвичай цього цілком вистачало для розбірок з незговірливими «постачальниками». Але пройшов місяць, а бригада так і не дочекалася повернення своїх бригадирів — уся четвірка пропала в савані з кінцями, але не це було погано: врешті-решт, грабувати лохів можна і без них — не велика наука.

Погано було те, що ці Волш і Віктор повернулися назад цілими і неушкодженими, з повним причепом органічної сировини, і що найнеприємніше — з деякими деталями всюдиходів на продаж. Зіставивши факти, компанія, що залишилася, дійшла висновку, що цим двом якимсь чином пощастило розібратися з їх керівництвом і розібратися конкретно. Правда, було незрозуміло, де їх два всюдиходи — кидати такі трофеї було не прийнято на Версолі, все-таки один такий агрегат тягнув на сорок штук — але, мабуть, щось пішло не так, і замість двох фургонів в селище повернулися їх запчастини, по дрібницях. А потім їм натякнули хороші люди, що Мікса, Хуча і їх двох друзів можна не чекати — з ними розібралися. Хлопці, які залишилися, думали увесь вечір, як їм поступити: з одного боку такий поворот трохи їх лякав, адже Мікс і Хуч були досвідченими бійцями, що прожили на Версолі майже дев'ять років. І якщо їх завалили ті двоє, то вони на голову серйозніше у справі, як профі, а ставати черговими «постачальниками» трофеїв ніхто не хотів — це не одинаків на маршруті пресувати натовпом. А з іншого боку, душа вимагала помсти за своїх хлопців — ось так у боротьбі двох почуттів і просиділи вони в одному барі, вирішуючи як поступити. І врешті-решт вирішили, що вісім чоловік на чотирьох машинах зможуть розібратися з парочкою знахабнілих мисливців — так що наступним ранком уся компанія вже була у зборі на майданчику для техніки, очікуючи своїх майбутніх жертв.

Природно в селищі ніхто нічого не збирався робити — проблеми з охороною нікому були не потрібні, але в савані… Оллі навіть провів рукою по шиї, коли зустрівся поглядом з тим хлопцем на ім'я Вік — він був найзлішим в компанії, оскільки здружився за цей час з Хучем і палав жаданням помсти. Трохи їх розсмішив цей другий, Волш, коли засунув якусь розумну фразу про те, що там, куди вони збираються їхати, водиться багато усього небезпечного і голодного, а особливо небезпечні місцеві нічні комахи, які люблять обідати необережними мандрівниками. Оллі тоді ще більше розсердився, вислухавши ці казки про великих чи то комарах, чи то кониках.

— Що ти нам тут втираєш, м'ясо? — Комашки, комашки — їдь, давай, ми вас наздоженемо, щоб вам нудно не було, а-ха-ха-ха — уся компанія тоді трохи посміялася, а той мисливець лише знизав плечима і повернувся до свого всюдихода.

Спочатку все йшло нормально — жертва втікала, мисливець наздоганяв, жертва явно не хотіла особистого контакту, тоді як мисливець хотів поговорити по душах — така гонка тривала декілька діб із зупинками на нічні привали. А потім, в один прекрасний ранок компанія виявила перші проблеми — у двох фургонів опинилися згорілі колеса, не всі, але ремонт довелося проводити використовуючи запаски з усіх чотирьох машин, адже самі колеса вважалися одними з найнадійніших елементів всюдихода. Але проблеми, як виявилося, тільки починалися: дичина була із зубами — декілька їх хлопців, що вирішили зайнятися ремонтом, стали першими жертвами — виявилось, що переслідувані добре стріляють і зовсім їх не бояться. Двох уклали відразу, а третьому повезло трохи більше: схопив пару розривних голок в живіт — навіть дилетантові стало зрозуміло, що з такими пораненнями не впорається жоден прилад або аптечка,… загалом, хлопець помер через півтори години, незважаючи на усі застосовані засоби і медикаменти.