Вернуть Боярство 8

Глава 21

Бородатый маг-бандит пусть и стоял спиной к нам, но приближение опасности ощутить всё же сумел. Гвардеец сделал за первую секунду четыре быстрых рывка, преодолев семь из десяти разделявших их метров, когда чародей резко развернулся, вскидывая руку. Защитное заклятие из полупрозрачного, жиденького света встретило моего бойца — инстинкты бородача оказались на высоте, и защиту он выстроил раньше, чем успел толком разобраться в происходящем. Весьма правильные, надо сказать, инстинкты… Хвалю.

Короткий клинок засветился оранжевым — Шуйские традиционно были сильны в магии огня, и экипировка, ими предоставленная, естественно отражала эту их особенность. Раскаленное лезвие широкого клинка, предназначенное раскалывать тяжелые доспехи вражеских гвардейцев и толстый хитин, шкуру и костяную броню чудовищ, ударило в магический щит — и не подвело. По наспех возведенному заклинанию побежали трещины, но развить успех гвардейцу помешала контратака.

Каменные шипы, в ладонь длиной и количеством около десятка, выстрелили из-под ног чародея — однако снаряды, способные с гарантией прикончить человека или слабенького монстра, бессильно звякнули о выставленный щит. Тем не менее, в схватке наступило короткое затишье — отшатнувшийся гвардеец восстановил равновесие и приготовился к продолжению схватки, а здоровяк наконец осознал, хотя бы примерно, с кем имеет дело.

— Ты чьих будешь, воин? — выпученными глазами разглядывая стоящего перед ним бойца поинтересовался он. — На местных не похож… Чего надо?

— Зря ты на девку руку поднял, — повел широкими плечами воин, чуть отведя правую ногу назад и мягко пружиня на конечностях. — Оружие сложи да сдайся, тогда, может, шкуру свою сбережешь, падаль.

— Ты кем себя возомнил, оглобля стоеросовая⁈ Грозишь мне, магу и дворянину⁈ — поразился чародей. — Я ж тебя прибью сейчас, и в своем праве буду. Твои хозяева не расстроятся, коли такую хорошо укомплектованную псину потеряют? Явно ж Род не из богатых, коли я герба не знаю… Поди пол казны выложить пришлось, что бы тебя в такие железки нарядить, петушило оловянное?

— Значит, отказываешься… Я даже рад. Всегда мечтал как-нибудь кого-то из вашей чепушильной братии пришибить. Темные братства, как же… Гавно безродное. А про моего хозяина… Зря, ой зря ты пасть свою раззявил, — покачал головой воин.

— Да я!.. — взревел чародей взмахивая рукой, в которой был зажат простенький атакующий артефакт.

Ну, как по мне простенький — возникшая в руке боевого мага огненная плеть вполне тянула на магию третьего ранга. Вот только если он думал, что один тянет время для активации своего козыря и увеличивает между ними расстояние, пока противник как идиот с ним разговаривает, то он сильно просчитался. Моим воинам приходилось сходиться в бою с рогачами, сорсами, монстрами Сибири и гвардейцами да боевыми магами аристократов Александровской губернии — и любой из перечисленных противников был куда грознее, чем привыкший избивать слабых неодаренных да резать глотки такому же сброду ударами из-за угла бандит. Просто гвардеец разгонял, огромными вздохами поглощая кислород из воздуха, свой организм, выводя его на боевой режим — всё же разогреться он перед схваткой не успел. Но теперь большая часть нечеловеческих, дарованных трансмутацией сил и способностей воина полноценно пробудились — разгоряченная, наполненная кислородом и выбросом магически созданных гормонов кровь разогнала тело и восприятие воина до новых вершин, щедрые порции праны, запасенные специальными, отдельно выращенными слоями ауры начали отдавать силу…

Он двигался со скоростью атакующей рыси, весящей при этом больше полутора сотен килограмм в своих доспехах. Меч размазался от скорости, стремительным взмахом посылая огненное лезвие вперед, огненная плеть врага свистнула мимо а сам воин тремя зигзагами миновал разделяющие их пять метров — и удар щита в плечо чародея пришелся почти в тот же миг, что и выпущенное чуть ранее лезвие пламени.

Стоит отдать должное врагу — он успел среагировать на первую атаку, интуитивно выставив вперед левую, свободную руку, на которую и принял удар боевой магии. Синее, из чистой маны защитное заклятие из числа базовых, вполне неплохо работающее против любых типов магии, имеющее лишь один минус — повышенный расход маны. Лезвие ценой потери разом четверти резерва оказалось остановлено, но вот удар щита, оказавшийся для врага неожиданностью, принял на себя уже какой-то артефакт — на груди бандита вспыхнул багровым цветом защитный амулет. Но даже так масса, помноженная на скорость, оказалась весьма ощутима, опрокинув и протащив несколько метров мага темных братств.

А вот амулет я уже опознал. Эта игрушка была родом со складов Имперской Стражи — артефакт, создающий барьер третьего ранга вокруг тела носителя, активирующийся автоматически при попадание неопознанных магических эманаций либо предмета, движущегося выше определенной скорости в пятнадцатисантиметровой зоне вокруг тела владельца. Не самая простая игрушка, которую выдавали лишь Адептам и выше — неплохая игрушка, изрядно повышающая выживаемость своего носителя и стоящая около пяти-семи тысяч рублей. Недешевенький артефакт… Видимо, не все склады так уж безвозвратно сгорели — часть из них темные банально сумели разграбить. Что ж, этого следовало ожидать — крысы не только первыми бегут с тонущего корабля, но и тащат всё, что плохо лежит.

— Слабак, — презрительно бросил кто-то из офицеров-Учеников.

И я его понимаю — прошедшие суровую школу действительно тяжелых боевых действий и обучавшиеся под моим руководством наиболее эффективным боевым заклятиям маги второго ранга не позволили бы гвардейцу навязать такую схватку. Один на один никто из них ни за что не проиграл бы своим подчиненным… Да что там, они бы и пару таких могли спокойно на себя взять. А то и тройку… А как иначе командовать такими машинами смерти? Личная сила командира, способного при нужде тебе башку открутить, была немаловажным фактором в выстраивании командной цепи в моей гвардии. Таков уж этот мир…

Тем временем тело врага врезалось в низкое, приземистое деревянное строение — один из бараков, возведенных для беженцев, причем явно на скорую руку. Гвардеец не стал медлить — прикрывшись щитом и выпустив второе огненное лезвие, он рванул в атаку. Багровое свечение отразило очередной удар, три десятка каменных копий ударили в выставленный щит и по доспехам воина — но те выдержали, и он успешно приблизился на дистанцию атаки.

А дальше началось натуральное избиение. Маг, поначалу что-то гневно прооравший, быстро перешел на вопли о том, что он сдается и просит пощады. Вот только щадить его никто не собирался — разбрасывающее огненные искры лезвие со бешенной, неразличимой невооруженному глазу скоростью било по чародею. Хлыст давно был выронен, сам же маг банально не был в состоянии сконцентрироваться и сплести хоть что-то, пока его забивали как свинью на бойне — и уже через четыре секунды багровое свечение затухло. Последним взмахом гвардеец срубил голову врагу и, не теряя ни мгновения, пинком отшвырнул её прямиком ко мне под ноги. Очевидно, несмотря на иллюзию, он отлично запомнил, кто где находится…

— По вашему приказу, господин Аристарх, — коротко поклонился он, вкладывая клинок в ножны. — Довольны ли вы, господин?

— Более чем, воин, — кивнул я. — Что ж… По древнему праву — трофеи достаются убийце! Все артефакты мертвеца твои.

— Благодарю, господин! — просиял тот.

— Девку возьмите с собой, — велел я. — И всё, двигаемся! Итак немало времени потеряли.

Никита странно поглядел на меня, но пояснять я ничего не стал. Не объяснять же парню, что мары, пусть и изрядно ослабленные голодом и с поврежденной энергетикой, на дороге не валяются? Особенно такие, чья сила на четвертом ранге… Даже интересно, кто так перекорежил её ауру, что девица не способна использовать магию. Я, признаться, лишь под самый конец боя понял, что она не человек. Ну а мне пора на собрание…

Норико Тайра беззвучно шагала по снежному полотну, не оставляя ни единого следа. И шагала отнюдь не одна — десятки магов от четвёртого до шестого ранга шли вместе с нею, составляя ударный костяк её сборного воинства. Воинства, в которое вошли в том числе и десятки шаманов из сибирских лесов и больше тысячи охотников…

Вместе с ними шли и четыре сотни китайцев, викингов и её земляков японцев. Сегодня им предстояло осуществить весьма дерзкий рейд, в случае успеха которого они получили бы не просто рядовой тактический успех — нет, сегодняшняя победа принесла бы им дивиденды сразу и военного, и политического характера.

Разведчики лесных племен имели своих источники, и по уверениям шаманов, в чьей враждебности к русским она успела не один раз доподлинно убедиться лично, в этих краях помимо самого крупного в окрестностях скопления беженцев, самой большой и боеспособной дружины находились ещё двое врагов… Одного из которых атаковать, пока он на своих землях в окружении верных воинов и вассалов атаковать крайне не рекомендовалось… А вот второй, вернее вторая, была очень лакомым призом. Невероятно талантливая чародейка, гарантированно способная достичь ранга Мага Заклятий в будущем и плюс являлась дочерью генерал-губернатора…

— Напомни, почему мы не напали раньше, учитывая, что она тут уже не первую неделю? — задал вопрос одному из шаманов Рагнар Кнудсон, Младший Магистр и лидер северян среди её подчиненных.

— Потому что это владения Великого, — терпеливо ответил глава шаманов, чародей шестого ранга. — На своей земле, возглавляя своих людей, он бы гарантированно нанёс нам поражение. Слишком опасно связываться с этим чудовищем в людском обличии там, где он готов к бою.

— Великий — это какой ранг если мерить нормальными мерками? — не угомонился северянин.

Этот вопрос тоже весьма интересовал Норико. Ибо внятного объяснения от Архимага, что формально возглавил всё это мероприятие, она так и не получила — тот лишь ссылался, что пока хозяин этих земель в своём доме будет слишком рискованно нападать.

— В данный момент — он Старший Магистр, — нехотя пояснил шаман.

— И мы четыре лишних дня торчали в этих лесах, отмораживая задницы, из-за одного лишнего Старшего Магистра⁈ — возмутился чародей. — У нас трое Архимагов и семеро боевых магов шестого ранга! Не говоря уж о полутора десятках Младших Магистров! Неудивительно, что вы, трусы, столько веков не могли отвоевать свои земли, раз…

— Ты не знаешь о чем говоришь, чужак! — зло зашипел другой шаман. — Это… существо сумело в одиночку убить одного из наших Архимагов! А ещё у него три тысячи отборных солдат, несколько сотен магов, громадный летающий дом и теперь несколько маленьких — которые он отнял у ваших! Это существо — древний, очень древний монстр, лишь прикидывающийся молодым магом… И в магии он понимает куда больше, чем все мы, вместе взятые! На своей земле он явно готов драться с кем угодно!

Дальнейшая перепалка уже свелась к насмешкам северянина и горячным ответам шамана, а потому Норико слушала их в пол уха. Сейчас куда важнее было не упустить нужный момент…

Ведь в данный момент все владения Николаевых-Шуйских разом заполыхали пламенем войны — со всех сторон, на все заставы, маленькие остроги и небольшие укрепленные деревеньки и даже хутора обрушились атаки боевых отрядов сибирских племен и собранных за прошедшие недели отрядов гвардий четырех Кланов и одного Рода, что уцелели и бежали в леса после сражения за Александровск. Семь тысяч триста пятьдесят воинов и магов с шаманами младших рангов, разбитые на разного размера отряды, возглавляемые разными Мастерами и в редких случаях — Младшими Магистрами, пришли с огнём и мечом. И если пришельцам в целом было плевать на людей, населяющих эти земли, и их господина, то для составляющих большую часть их сборного воинства кочевников это было глубоко личным делом. Какая-то месть за обиды, за некое клятвопреступление местного аристократа, унесшая множество жизней… Норико это и вправду мало интересовало.

И вот, наконец, началось то, чего она очень долго дожидалась — к шаманам начали приходить духи-курьеры с сообщениями о том, что атака началась. Теперь следовало немного подождать — пока эсминец с тяжелым крейсером покинут крепость. А им придется её покинуть — ибо сейчас к ним наверняка придет сообщение что крупнейшее поселение после самого центра здешних Родовых земель, рудник с магическим углём, атакован аж целым Архимагом вместе с четырьмя Старшими Магистрами… Без крейсера и эсминца отразить эту атаку они не сумеют, сканирующие же чары покажут, что врагов вокруг крепости нет — уж об этом они позаботились надёжно… И тогда придет их черед.

Расчет был прост — если дочь генерал-губернатора отправится на одном из кораблей на помощь поселению, справедливо решив, что так ей будет безопасней (ибо тяжелый крейсер в паре с эсминцем, если это полноценные боевые суда своего класса, уверенно сумеют обратить в бегство лишь одного Архимага с четверкой Старших Магистров), то неприятный сюрприз в виде двух притаившихся Архимагов не оставит им шансов.

Если дочь генерал-губернатора останется под защитой стен — что ж, она и её отряд, полностью состоящий из чародеев с четвертого по шестой ранг, проникнут внутрь, как только корабли уйдут, и сами добудут этот трофей. Состав их группы был таков, что всем скопом им было вполне по силам и Архимага одолеть — трое сильнейших из имевшихся Старших Магистров, десяток Младших да четыре десятка Мастеров, все как один увешанные артефактами и залившиеся по самые уши отборной алхимией… Таким составом они, если из крепости уйдут суда и Старшие Магистры, вполне способны взять её прямым штурмом. А насколько их уверили — своих людей на растерзание здесь бросать не станут. Ибо господин этих земель подобного проступка своих слуг явно не примет и не поймет… Ведь в нынешние времена алхимическое топливо стало одним из ценнейших ресурсов, особенно столь качественное.

И потому когда через пол часа все боевые суда Николаевых-Шуйских взмыли в воздух Норико облегченно вздохнула. Русские всё оказались дураками, как она и надеялась — сама бы она столь примитивную попытку выманить главные силы из укрепленного места раскусила бы в два счета и ни за что не повелась на это. Но, к счастью, большеглазые варвары из снежной страны оправдали слова здешних кочевников. Слова о том, что они безрассудны и глупы…

— Смотри-ка, и вправду купились! — удивился северянин. — У них что, все толковые командиры в городе погибли? Помниться, там они куда сообразительнее были!

— Эти животные ничего не стоят без своей древней твари, — прошипел довольный шаман. — Ждем сорок минут — и вперед? Как и договаривались?

— Да, — кивнула Норико, гася вспыхнувшее в глубине души дурное предчувствие. — Призывай своих духов, что должны укрыть нас от вражеских взоров и сторожевых чар… И помните — наша задача это в первую очередь найти и захватить живой отродье местного губернатора. Резню устраивать до этого момента я вам запрещаю!

— Как интересно… — раздался молодой женский голос откуда-то сбоку. — Отродье местного губернатора это, надо полагать, я?

Молодая блондинка в зеленом парадном мундире и погонами лейтенанта Имперской Стажи шагнула вперед, лёгким движением плеч словно бы сбрасывая полотно незримости, что укрывало её до этого. На первый взгляд девушке сложно было дать больше восемнадцати лет… Но едва взглянув в изумрудные глаза, переполненные ледяной жестокостью, смешанным со странным равнодушием, Норико поняла — таких глаз у молодой девицы быть попросту не может. Века непростой жизни, полной взлетов и падений, жестокости и насилия, глаза человека, давно вошедшего в число тех, кого называют сильными мира сего, глаза существа, что привыкла одним словом решать судьбу сотен и тысяч людей… Мудрые, жестокие и равнодушные, по большому счету, ко всему на свете глаза пожившей на свете старухи — вот что она увидела…

— Они… — пораженно выдохнула она, на миг лишившись самообладания.

— Нет, дрянная девка, я куда хуже, чем те, о ком ты подумала, — абсолютно серьёзно, безо всякой усмешки ответила блондинка. — Вы пришли со злом на земли, которыми владеет мой Аристарх… На земли, хозяйкой которых я вскоре стану вполне официально. И вы об этом пожалеете… Алтынай, Смолов эта баба, северянин и самый болтливый из дикарей — мои. Разберитесь с остальным мусором…

— Как скажете, госпожа, — показались ещё две фигуры…