Верлойн

Зал Совета оказался огромным овальным помещением. Стены и пол были выложены темно-красным мрамором, колонны по краям помещения уходили под потолок, расписанный лучшими художниками королевства. Между колоннами, вдоль стен, стояли ряды скамеек, сейчас пустующих – в данный момент король проводил совет, на котором присутствие придворных было не только необязательно, но и нежелательно. Войдя в зал, Верлойн ожидал увидеть трон, но ничего похожего не заметил. Так где же король?

Прямо посередине зала стоял длинный стол с девятью креслами. Король вместе со своими советниками сидел за столом. Барону хватило одного взгляда, чтобы безошибочно определить короля среди сидящих. Аварн III был худощав, королевская жизнь не наложила на его фигуру печать частых праздников и пиров. У него было продолговатое лицо с прямым носом, бородка и усы, в которых уже пробивалась седина, – на вид королю было около сорока пяти лет. Но Верлойн узнал его не по внешности. Встретившись с ним глазами, барон словно натолкнулся на невидимый барьер. Это был взгляд короля, и Верлойн не ошибся.

Аварн III пристально посмотрел на Верлойна и повернулся к Гвендру.

– В чем дело, генерал? – Его голос был спокоен, в нем чувствовалась необычайная мощь.

Советники также повернули головы и уставились на вошедших.

– Ваше величество, этот юноша с товарищами каким-то образом проник в город, воспользовавшись колдовством. Он утверждает, что является нашим союзником, и сказал, что может доказать это. Если он этого не сделает, я рекомендую казнить как его, так и его товарищей.

Аварн III откинулся в высоком кресле и кивнул. Верлойн вышел вперед и поклонился.

– Ваше величество, я действительно являюсь союзником Гулэра. Я даю вам свое слово.

Король удивленно поднял брови, советники фыркнули, Гвендр посмотрел на барона как на безумца.

– Это и есть твое доказательство? – спросил генерал, кладя руку на меч.

– Ты даешь свое слово? – спросил король.

– Да, ваше величество. Я понимаю, что слово лазутчика горцев вы отвергнете, но я думаю, вы примете слово Защитника.

С этими словами Верлойн скинул с плеч плащ. В зале повисла тишина. Все зачарованно смотрели на золотые доспехи, а барон молил Небо, чтобы в Гулэре еще помнили легенду об Альбидре. Верлойн играл с огнем и сейчас напряженно ожидал реакции присутствующих.

Один из советников короля поднялся. Это был высокий старик, его широкое лицо было бледным, чуть раскосые глаза не отрываясь смотрели на Верлойна. Старик вышел из-за стола и приблизился.

– Защитник, – сказал он, внимательно рассматривая доспехи, и голос его был холоден. – Многие мастера пытались воссоздать доспехи Альбидра, дабы носящий их смог получить поддержку у простого люда... И многие разбойники надевали эти подделки, пользуясь доверчивостью крестьян.

– Вы обвиняете меня в самозванстве? – в тон ему холодно спросил Верлойн.

– Пока я ни в чем вас не обвиняю. – Советник приблизился настолько, что барон мог различить маленький шрам на его широком лбу. – Я лишь желаю удостовериться, что вы именно тот, за кого себя выдаете.

Аварн III молча смотрел на эту сцену, сложив руки на груди. Он хмурился. Верлойн понимал, что нужно немедленно доказать свою правоту, поэтому, недолго думая, повернулся к Гвендру.

– Господин генерал, на стене во время ареста я отдал вашим гвардейцам свой меч. Не могли бы вы распорядиться, чтобы его принесли сюда? – Верлойн вновь повернулся к советнику и продолжил: – Я бы мог продемонстрировать силу своих доспехов, но не хочу ничего разрушать в королевском зале, поэтому уверяю, когда вы увидите Лодрейст, сомнения оставят вас.

Гвендр молча посмотрел на короля. Тот кивнул, и генерал спешно покинул зал. Через несколько мгновений он вернулся, держа в руках меч в ножнах. Советник с раскосыми глазами принял Лодрейст из рук Гвендра и осторожно вытащил клинок из ножен. С минуту он рассматривал его, затем повернул растерянное лицо к королю.

– Это Лодрейст, – хриплым голосом сказал он. – Это настоящий Лодрейст. Этот человек действительно Защитник...

В зале опять повисла тишина, которую прервал голос короля:

– Что ж, коль скоро главный оружейник страны подтверждает подлинность меча, значит, я верю вашему слову, милостивый государь. Мне доподлинно известно, что доспехи Альбидра никогда не достались бы человеку, замышляющему дурное, и никогда не служили бы вероломству. Назовите свое имя.

– Мое имя – Верлойн, – ответил Верлойн, – я барон Фолкского леса.

– Барон Верлойн... – Аварн III поднялся и подошел к барону, не спуская с него глаз. – Ваш визит в Гулэр носит частный или официальный характер?

Верлойн вздохнул.

– Боюсь, что частный, ваше величество. Я вообще путешествую инкогнито... Разумеется, я понимаю, что вам было бы намного легче, если бы я сообщил, что за мной идет армия короля Ювандра, но, к сожалению, я не могу этого сказать, ибо это будет ложью. Также я ничего не могу заявлять по поводу официальной точки зрения Гмиэра на вашу войну с королевством Восточных гор. Единственное, что я могу утверждать с определенностью, что король Ювандр, я уверен, немедленно послал бы вам помощь, если бы знал, что на ваше королевство вероломно напали.

Аварн III печально улыбнулся и дружески пожал Верлойну руку. Барон видел в его глазах разочарование. Да, армия была бы лучше...

– Я рад вашему появлению здесь, барон Верлойн. Хотя обстоятельства нашей встречи могли бы быть и лучше. Кресло!.. Садитесь, барон, нам есть о чем поговорить.

Удача улыбнулась путникам. Им выделили свободные комнаты во дворце, и друзья, помывшись, приодевшись и выспавшись, отправились утром в Зал Совета, где проходило очередное военное заседание. На утреннем Совете присутствовала вся знать Гулэра, не занятая обороной города. Этот Совет ничего не решил, как и все предыдущие. Путники сидели в стороне, внимательно слушая предложения по снятию осады, но в обсуждении участия не принимали.

Верлойн повернулся к Алдруду, сидевшему рядом. Странник, сложив руки на груди и нахмурившись, слушал выступающих советников короля и недовольно качал головой.

– Алдруд, – тихо сказал Верлойн. – За всей этой суетой я совсем забыл спросить тебя, что случилось на поляне у Троллего перевала?

Странник удивленно посмотрел на барона и также шепотом ответил:

– Что случилось? Да как вам сказать, господин барон. Я увел за собой того тролля, уж и не помню, как его звать, устроил ему ловушку, подрубил ноги и заколол. Затем вернулся на поляну и обомлел. Там лежал обезглавленный тролль, который погнался за вами, а вас не было. Я решил, что вы уже освобождаете наших друзей, пошел в пещеру. А они там сидят связанные. Я первым делом спрашиваю, мол, где Верлойн? А они в ответ – не видели его. Ну я выбежал, принялся вас искать, но не нашел. Ни вас, ни Хинсала. Мы быстро обсудили ситуацию и предположили, что по какой-то загадочной причине вы решили отправиться в Гулэр один. Ну, собрали мы наш скарб и поспешили в Гулэр.

Верлойн, хмурясь, слушал Странника, и в голове его роились тысячи вопросов, на которые, как он ни пытался, никак не мог найти ответ. И рассказ Алдруда ни капельки не пролил свет на то, что с ним случилось.

– И что же, никаких моих следов ты не обнаружил?

– Ну как же. Обнаружил. Судя по всему, вас ударил тролль, вы вскочили на ноги и почему-то поспешили в лес, причем следы ваши обрывались, словно вы растворились в воздухе, а тролль остался на месте и топтался возле костра. И там его кто-то лишил головы. Это были не вы. Меня до сих пор мучает вопрос, кто же?

– Дело в том, что я потерял сознание, когда меня ударил тролль, – хмуро ответил Верлойн, – и я совершенно не помню, что произошло позже.

Алдруд недоверчиво взглянул на барона, потом пожал плечами.

– Как бы то ни было, господин барон, – сказал он, – на поляне случилось что-то странное. Что-то очень странное. Но это что-то было нам на руку.

Верлойн уже не смотрел на Странника, задумчиво разглядывая штандарт, висящий над длинным столом, – белый ястреб на синем фоне. Белый ястреб...

Верлойн повернулся к Макадору.

– Макадор, как звали того лекаря, у которого ты учился врачеванию?

Юноша удивленно посмотрел на барона.

– Прикул.

– Он здесь, во дворце?

– Да.

– После Совета проводи меня к нему.

Как только Совет закончился, Верлойн объяснил, что у него есть неотложное дело, и покинул друзей, отправившись вместе с Макадором по коридорам дворца вниз, в подземелья. В конце нижней галереи были две обитые железом массивные двери. Макадор открыл левую и пригласил Верлойна войти.

Барон увидел небольшую комнату, увешанную сушеными целебными травами, от которых в каморке стоял устойчивый лекарственный запах. Когда Верлойн и Макадор вошли в каморку, человек, сидевший за столом, поднял голову. По правде говоря, Верлойн ожидал увидеть умудренного жизнью старца, но Прикул оказался молодым человеком с грустными глазами. Увидев за спиной барона Макадора, Прикул погладил коротко остриженную бородку и без всякого энтузиазма сказал:

– Ого, кого я вижу. Сорванец вернулся.

Макадор усмехнулся:

– Ненадолго. Лекарь Прикул, позвольте вам представить барона Верлойна.

Лекарь вяло кивнул:

– У меня мало времени – надо идти в целительные палаты, вот подберу пару комбинаций трав и...

– Тем лучше, – перебил его Верлойн. – Макадор сказал, что в Гулэре находятся пострадавшие от болезни рыцари. Где они?

Прикул, явно не ожидавший такого вопроса, удивленно уставился на барона. Тот повторил:

– Где они?

– Они здесь, в двух шагах, так сказать, – произнес Прикул, неопределенно кивнув в сторону двери.

– Я хочу на них взглянуть. Проводите меня туда.

– Позвольте, но зачем?..

– Я прошу вас, – настойчиво сказал Верлойн.

Прикул пожал плечами. Выйдя из каморки, он, что-то бормоча, вытащил связку ключей и открыл дверь рядом с врачебной комнатой, пропустив Верлойна и Макадора вперед. Они оказались в огромном помещении, освещаемом лишь свечами. Все помещение было заставлено сотнями скамеек, на которых лежали люди. Воины. Цвет рыцарства Гулэра. Все они были неподвижны, не было заметно даже, что они дышат, а зеленоватые, болезненного оттенка лица застыли, создавая ощущение, что на скамейках лежат мумии.

– Сколько их здесь? – шепотом спросил Верлойн у Прикула.

– Пять с половиной сотен рыцарей, – ответил лекарь, – и триста пеших воинов.

– Что с ними?

– Я считаю, что это порча. Иначе я не могу объяснить странную избирательность болезни – пострадали только рыцари и воины. Также я не могу объяснить бессилие всех лечебных трав и снадобий, которые у меня были. Я даже чистотел и мандрагору пробовал – не помогает. – Прикул оглядел огромный зал и покачал головой. – Нет, это явно дело рук колдуна. Как снять порчу, не знает никто. Придворный колдун Сальдарг умер год назад от старости, не оставив после себя учеников. Боюсь, им, – Прикул кивнул на рыцарей и воинов королевства Черных скал, – так и придется лежать тут...

Верлойн посмотрел на свои руки и понял, что чего-то не хватает. Чего-то... Внезапно он понял четко и ясно, что нужно делать. Верлойн положил руку на поясную сумку, развязал тесемки и достал красный камень. Барон закрыл глаза и поднял камень над головой. Почувствовал жар, исходящий из камня, открыл глаза и взглянул на поднятую руку. Камень слабо светился кровавым светом, словно пробуждаясь к жизни, постепенно разгораясь все сильнее. Наконец красный свет сменился оранжевым, затем желтым и после – ослепительно белым.

Прикул и Макадор застыли, глядя на открывшуюся их глазам картину. Камень теперь горел, испуская яркое сияние, по краям которого плясали изумрудно-зеленые искорки. Затем из этого сияния потянулся через весь зал ослепительный луч, из которого вдруг ударили яркие зеленоватые молнии. Сотни молний. Они вонзились в рыцарей, заставив тех судорожно выгнуться.

– О Небо, он убьет их! – воскликнул Прикул, протягивая руку к Верлойну, но Макадор схватил его сзади:

– Стой! Не надо!

– Измена! – закричал Прикул, но грохот, раздавшийся в зале, заглушил его.

Тысяча воинов тряслась на скамейках, охваченная зеленоватым сиянием, гром рокотал под низкими сводами зала, камень в руке барона сиял словно звезда. Казалось, замок сейчас рухнет – от непрерывного грохота завибрировали стены, с потолка посыпалась пыль. Верлойн чувствовал, как сквозь него бьет невидимая сила, как через камень она превращается в свет...

Наконец все кончилось. Сияние погасло, камень рассыпался в прах, воины рухнули на скамейки, Прикул и Макадор застыли. Верлойн опустил руку и разжал ладонь. Красноватая пыль посыпалась на пол. Барон был слаб и бессилен, словно весь день сражался...

Посмотрел на рыцарей. Те лежали без движения.

– Не понимаю, – прошептал Верлойн. – Должно было получиться. Не могло не получиться...

– Ты слышал грохот на нижней галерее?

– Да, сударь.

– Возьми пятерых, спустимся – посмотрим.

Начальник стражи, которого звали Вадар, взялся за рукоять меча и стал спускаться по широкой лестнице вниз. За ним, держа наперевес гизармы, шли шестеро гулэрцев из охраны дворца. Нижняя галерея служила входом в «хранилище» заболевших неведомой болезнью рыцарей Гулэра и Роки. Это место старались обходить стороной все, кроме лекарей и советников короля, настолько была велика боязнь заразиться. Именно поэтому воины, спускавшиеся по лестнице, шли очень осторожно.

Не дойдя до середины лестницы, Вадар остановился, прислушиваясь.

– Не может быть, – сказал он удивленно.

Король Аварн III обсуждал с баронами положение в городе, когда в Зал Совета вбежал слуга с округлившимися от изумления глазами.

– Рыцари! – завопил он. – Рыцари излечились!

– Что?! – Гвендр поднялся из-за стола, растерянно глядя на слугу.

– Рыцари, заболевшие перед войной, ожили! Они идут сюда!

И действительно, в коридоре послышался шум, словно к Залу приближалась толпа, бурно что-то обсуждавшая. Двери распахнулись, и в Зал вошли воины – их были десятки, сотни, они шли, весело улыбаясь, и по их виду нельзя было сказать, что всего пару минут назад они были лишь бездвижными мумиями. Впереди шли Верлойн, Макадор, Прикул и Вадар, начальник стражи.

– Ваше величество! – воскликнул Прикул. – Свершилось чудо! Этот юноша каким-то неведомым мне способом освободил наших рыцарей от заклятия! Они живы и здоровы!

– О Небо! – Гвендр, не веря своим глазам, смотрел на рыцарей, которые как один опустились перед королем на колени.

Аварн III был поражен, словно ударом молнии. Он встал и, выйдя из-за стола, направился к рыцарям.

– Альдан! Гордил! Жак! Друзья, – говорил он взволнованным голосом, протягивая руки к воинам. – Неужели это правда? Вы здоровы! Встаньте, друзья мои, встаньте!

Рыцари поднялись. Вперед вышел могучий рыцарь с абсолютно седой головой.

– Ваше величество! Мы вполне здоровы, но скажите – верно ли, что на наше королевство обрушилась какая-то беда? Никто нам толком ничего не объяснил.

– Ах, Гордил, вы же заболели еще до войны! Вы же ничего не знаете!

– Война?! – как один вскричали рыцари.

– Увы, это правда, друзья. Воины Свана вероломно перешли границу, и вот уже четвертый день Гулэр в осаде.

– Вот как? – Еще один рыцарь вышел вперед. – Сир, одно ваше слово, и мы возьмемся за мечи. Не подобает рыцарям Гулэра сидеть сложа руки, когда королевство в опасности! Верно я говорю, друзья?

– Верно! – проревели рыцари.

– Альдан, твой пыл делает тебе честь. – Аварн III улыбнулся. – Но сломя голову никто на врага не нападает. Слушайте все! Рыцарям Гулэра и Роки выделить лучшие покои! Днем мы соберемся на Большой Совет, а вечером я устраиваю пир в честь рыцарей королевства Черных скал, дабы они набрались сил. Проследите, чтобы все жители Гулэра получили дополнительную пищу и вино!

– Да здравствует король! – вскричали рыцари.

Поздно вечером, когда пир был в самом разгаре, Верлойн вышел на балкон парадного зала и, опершись на мраморные перила, задумчиво посмотрел на город, на темную, едва различимую во мраке, полосу леса и на огни в стане горцев. «Завтра, – думал он, – завтра – битва. Большой Совет закончен, все продумано до мелочей – завтра все решится».

Что-то не давало Верлойну покоя. Был ли это страх перед первой серьезной битвой в его жизни или просто волнение, которое всегда испытываешь перед вратами неизвестного? За спиной раздались шаги. Верлойн повернулся и увидел Алдруда, который, улыбаясь, шел к барону, держа в каждой руке по кубку с вином.

– За завтрашнюю битву, Верлойн! – воскликнул Странник, передавая Верлойну кубок. – Эх, давно же я не рубился как следует!

Алдруд отпил немного вина и украдкой взглянул на барона. Тот, нахмурившись, глядел на темную жидкость в кубке, потом очнулся и отпил вина. Странник поставил кубок на перила и, подняв брови, вновь посмотрел на Верлойна.

– Послушай, малыш, – сказал он. – Мы многое вместе пережили, и я надеюсь на твою откровенность. Не хотел я начинать серьезный разговор, да, видно, придется. У меня это сражение будет девятым, не считая мелких стычек и поединков; я многое видел в этих боях и, в частности, видел, как погибали парни вроде тебя в свою первую битву...

Алдруд замолчал. Верлойн удивленно на него взглянул.

– Правильно ли я тебя понял, Алдруд? Ты хочешь отговорить меня от участия в завтрашней битве?

Странник заметно расслабился – было видно, что он доволен, что эти слова произнес не он.

– Ты сам себе хозяин, – сказал Алдруд, глядя в темноту ночи. – Никто не волен распоряжаться твоей судьбой, кроме тебя самого. И никто не вправе требовать от тебя того, чего ты не хочешь. Так вот, я и хочу узнать – желаешь ли ты биться завтра с горцами?

Верлойн сначала опешил. Потом задумался. А действительно – хочет ли он сражаться за чужой народ, за чужое королевство? Что ему до гулэрцев? У него есть своя миссия, он не обязан воевать за освобождение столицы королевства Черных скал. И, в конце концов, он не рыцарь... Но как объяснить Алдруду, что уже поздно? Поздно что-то менять. Они уже здесь, за стенами Гулэра, их здесь приняли как равных, не сразу, правда, но приняли. Сейчас уже поздно колебаться – надо было это делать до проникновения в Гулэр. А если завтра Верлойн откажется принимать участие в битве, пусть даже из собственных соображений, не сочтут ли его трусом?

– Это мой долг, Алдруд, – с трудом сказал Верлойн.

Он был уверен, что Странник сейчас скажет, что это не долг, а юношеская бравада – мол, я все знаю, все умею, любая битва мне нипочем, у меня есть волшебные доспехи, с которыми мне никакие горцы не страшны.

Но Алдруд лишь качнул головой и сказал:

– Хорошо. Но помни, что я тебе говорил: битва – это не поединок, где соблюдается этикет. Здесь этикета не будет – либо ты, либо тебя. Гулэрцы это прекрасно понимают. Эта вылазка для них будет последней – либо победа, либо смерть или рабство, отступать-то некуда. Насколько я знаю гулэрцев, ярмо рабства – не для них, поэтому я хочу развеять твои возможные иллюзии и сказать правду. Гулэрцы завтра пойдут умирать. Если не случится чуда, битва будет проиграна. Горцев слишком много. Слишком. – Алдруд замолчал, отпил из кубка. – Ты пойми, Верлойн. Не хочу я видеть, как ты погибнешь среди гулэрцев, с которыми тебя ничего не связывает. Они обречены – у них все, что осталось, это надежда на чудо да на собственные руки. Поэтому говорю тебе – решать будешь ты, но коли увидишь, что битва проиграна, скачи на север. И пусть тебя не мучают угрызения совести, ты и так много сделал для черноскальцев.

Верлойн, не глядя на Странника, спросил:

– А ты?

– Что?

– Почему ты будешь завтра биться вместе с гулэрцами, с которыми тебя, как и меня, ничего не связывает? Почему должны биться все мои друзья, а я не должен? И не говори мне, что ты соскучился по настоящему делу, – я знаю, что причина не в этом.

Алдруд странно посмотрел на барона и не ответил. Верлойн уже знал ответ на собственный вопрос.

– Я знаю почему, Алдруд. И меня это пугает. Я знаю, что тебе наплевать на смерть. И ты ищешь ее. Именно поэтому ты пришел уговаривать меня, как это ни странно звучит. Ты не выбрал Тиглона или Дрюля, ты выбрал меня, потому что завтра будешь рубиться, как никогда, будешь убивать направо и налево, пока не убьют тебя. И если это произойдет, ты хочешь, чтобы за тебя отомстили. Ты хочешь, чтобы наша миссия была завершена, а Нуброгер – убит. Поэтому ты и выбрал меня – у меня больше, чем у всех остальных, причин ненавидеть его. А если ты завтра умрешь, ты хотел бы быть абсолютно уверенным, что Нуброгер все равно погибнет – его убьет Верлойн вместо погибшего Алдруда, отомстив за отряд Странников. Я прав, не так ли?

Алдруд отвернулся. Верлойн положил ему руку на плечо.

– Друг мой, – сказал барон, – поверь мне, мы победим завтра. И закончим нашу миссию вместе.

Небо на востоке светлело, высвечивая силуэты деревьев Шумящего леса. Первые лучи солнца осветили шпили башен Гулэра, на которых слабо колыхались под утренним ветерком штандарты королевства Черных скал. На стенах крепости не было заметно никакого движения. Гулэр словно вымер.

Под стенами столицы горцы занялись своими обычными делами, то есть готовились к очередному штурму. Когда мессир Санард отдаст приказ об атаке – никто не знал, но то, что штурм будет в ближайшие дни, никто не сомневался. Стрелки проверяли механизмы катапульт и баллист, меченосцы надевали доспехи, конные воины с усмешкой поглядывали на них и чистили коней, уверенные, что для них в ближайшее время работы не будет – при штурме конница не нужна.

На рубеже возле вала сменялись стражники. Горцы первого кольца осады зевали во весь рот, неторопливо осматривая свое оружие. Гулэрцы не подавали признаков жизни. Может, они уже вымерли? Бросая взгляды на пустые стены Гулэра, горцы качали головами и говорили, что штурма, возможно, и не потребуется.

В шатрах рядом с поселком мессир Санард уже бодрствовал, составляя первоначальный план третьего штурма. Время поджимало – Гулэр слишком долго держится, король Индир выказывает недовольство. При разработке плана войны предполагалось, что Гулэр будет взят с ходу. И армия попыталась это сделать, но проклятые черноскальцы подготовились к осаде. Хотя они не успели наполнить кладовые едой, зато собрали все оружие, бывшее в округе. Санард помассировал виски, глядя на лист пергамента, лежавший перед ним на столе. Надо написать королю письмо, доложить об обстановке у стен Гулэра.

Мессир посмотрел на карты местности, затем достал из ящичка на столе трубку, набил ее табаком и закурил. Как и многие горцы, он был неравнодушен к табаку, а потому позволял себе время от времени закурить, особенно когда его одолевали невеселые мысли. Как сейчас.

Ему не нравилась эта война. Он был солдатом до мозга костей и привык, что битвы выигрывают гений полководцев и мечи сражающихся, а не колдовство и вероломство. В душе Санард восхищался гулэрцами. Было уже два штурма, а они выдержали... Потеряли многих, но устояли и отразили атаки нападающих.

Санард прекрасно знал, что при осаде преимущество практически всегда на стороне осажденных. Тем более если осаждаемая крепость хорошо укреплена. Гулэр был укреплен превосходно. Если бы не обстоятельства и неожиданность, осаждать этот город можно было бы годы и не добиться ничего.

Но в этой войне все было иначе. У гулэрцев кончалось продовольствие, еще день или два они продержатся, а потом начнется голод. Если бы не приказ короля Индира, Санард бы не стал штурмовать город и просто подождал бы – этим он бы спас много жизней. Но король настаивает на скором штурме – в письме, которое вчера привез гонец из Свана, черным по белому написано: взять Гулэр во что бы то ни стало в течение трех дней. Кроме того, король требовал, чтобы Аварн III был взят живым.

Причину этого приказа Санард понимал. Королю Индиру нужно было унизить короля черноскальцев, заставить снять с головы корону и признать победу горцев. Именно поэтому черное колдовство, подкосившее рыцарей черноскальцев, не коснулось короля и его приближенных.

Санард затянулся, прислушиваясь к треску табака в трубке, и прищурился. Уже который год он ловил себя на мысли, что служба королю Индиру тяготит его. Он долго не мог понять, в чем дело, пока не осознал, что не разделяет взглядов своего сюзерена. Но барон Санард был солдатом до мозга костей. Он знал, что такое приказ. «Правителей не выбирают. Правителям подчиняются». И единственное, что мог делать барон, – это лишь просить...

Санард отложил трубку и взял в руки перо с твердой решимостью просить короля отложить штурм ввиду истощенности гарнизона Гулэра и возможной скорой сдачи города. Надо ждать. Ждать.

Внезапно в шатер вбежал запыхавшийся паж. Рухнув на одно колено, он заверещал:

– Ваша светлость!

Санард поморщился.

– Чего тебе?

– Ваша светлость, у западных ворот Гулэра выстроился небольшой отряд гулэрцев с белым флагом!

Санард медленно поднялся. Сразу несколько мыслей замелькало в его голове. Переговоры? Сдача? Ловушка?

Быстро надев на плечи белый плащ, Санард снял со специального ложа меч в черных ножнах. Выйдя из шатра, мессир подозвал сотника, отдал ему пару приказов и сел в седло подведенного к нему коня. Забираясь в седло, Санард непроизвольно скрипнул зубами – его левая рука, пораженная стрелой гулэрцев во время второго штурма, по-прежнему болела. Вокруг мессира уже сидели на конях его приближенные, некоторые зевали и продирали глаза.

Нахмурившись, Санард направил коня к западным воротам. По пути он почувствовал нарастающую тревогу. Гулэрцы вышли на переговоры? На них не похоже.

Воины первого кольца осады стояли, подняв копья. Они расступились, пропуская барона, и Санард увидел небольшую группу пеших гулэрцев, среди которых было только двое верховых. Первого, усатого великана в голубых доспехах, Санард узнал сразу – это был генерал Гвендр, человек, который пришел с востока и одно время воевал на стороне королевства Восточных гор. Это было очень давно – теперь Гвендр был командующим армией черноскальцев. Гвендр был из тех людей, для которых война – любимая работа, именно поэтому он был симпатичен Санарду. Однако если уж он вышел сдаваться... Как ни пытался Санард себе это представить, у него ничего не получалось. Что-то здесь не так.

Второй всадник барону был незнаком, тем более что его лица не было видно за забралом. Да, подумал Санард, прекрасные доспехи. Латы на втором всаднике сверкали под лучами восходящего солнца. «Золото?» – подумал барон, но тут же отогнал эту мысль.

Приблизившись к группе черноскальцев на пятьдесят шагов, Санард остановил коня и выжидающе посмотрел на Гвендра. Тот тронул поводья и направился к главнокомандующему горцев. За ним последовал рыцарь в сияющих доспехах.

– Генерал Гвендр.

– Мессир Санард.

– Вы вызвали меня на переговоры. Я весь внимание. Чего вы хотите?

– Правильно, мессир. Ни к чему все эти дипломатические реверансы. Мы оба – люди военные, посему я буду говорить только по делу. По правде говоря, вы поставили нас в очень невыгодное положение, развязав необъявленную войну. Надеюсь, вы понимаете, что это будет лишь очередным уроком истории. Вы, я уверен, помните, чем кончаются необъявленные войны для королевства Восточных гор?

Санард поджал губы. Гвендр имел в виду войну столетней давности, когда бывший король страны Восточных гор развязал войну с королевством Черных скал. Тогда его войска были разбиты и позорно бежали, а сам король убит. Барон, как человек военный и образованный, разумеется, прекрасно знал эту историю.

– Это было давно! – громко сказал граф Сирдал, который, вероятно, не знал историю так хорошо, как знал ее Санард.

Мессир покосился на графа, затем взглянул на Гвендра.

– Вы сказали, что будете говорить только по делу, генерал. Однако я понял ваш намек. Но, надеюсь, вы понимаете, что я учел все ошибки короля Бриарда и не повторю их. Это доказывает хотя бы то, что в данный момент я осаждаю Гулэр, а Бриард не мог об этом и мечтать.

– Ваша правда, Санард, – кивнул Гвендр. – Вы прижали нас к стенке – отступать нам некуда. Скоро начнется голод, погибнет много невинных людей, находящихся в городе. У нас есть только один выход из сложившейся ситуации...

Горцы за спиной Санарда радостно зашептались. Мессир удивленно подумал: «Неужели все-таки сдача? Конец войне?»

Гвендр посмотрел на мессира, его сопровождающих, потом на ряды горцев за их спиной и штандарты Свана.

– Но, – продолжал он, повысив голос так, что шепот в свите Санарда сразу смолк, – вы все-таки допустили одну ошибку. В самом начале, когда перешли Касролл и вероломно напали на наши земли. Поэтому я отвечаю вам тем же. Надеюсь, вы поймете мой поступок.

С этими словами Гвендр выхватил метательный кинжал и молниеносно выбросил руку вперед. Но реакция Санарда была еще быстрее. Подсознательно он все это время ждал нападения, поэтому успел отклониться вправо, и кинжал по рукоять вошел в горло графа Сирдала, вместо того чтобы вонзиться в грудь барона. Гвендр громко выругался и выхватил меч. Его спутник в золотых доспехах тоже обнажил меч и пришпорил коня. В ту же секунду раздался вой боевых труб, и западные ворота распахнулись.

Дальше события разворачивались настолько быстро, что Верлойн, даже если бы и захотел, не смог бы восстановить их последовательность. Гулэрцы расступились в стороны, доставая из-под плащей небольшие луки с уже наложенными стрелами. Семь стрел со свистом разрезали утренний воздух, и семеро горцев из свиты Санарда упали на землю. Сам Санард избежал смерти только благодаря своей реакции и доспехам. Он развернул коня и ринулся назад, к опешившим воинам Свана. Стены Гулэра ожили. На первом кольце появились сотни лучников, и восходящее солнце закрыла туча стрел. Настенные катапульты гулэрцев методично обстреливали шатры горцев и ряды войск.

Из ворот появилась легковооруженная конница с копьями наперевес. Крики «За Гулэр и короля!» заглушили свист стрел и вой снарядов катапульт. Верлойн взмахнул мечом и направил Хинсала вперед, на ряды горцев. Рядом, рыча словно зверь, скакал Гвендр. Конница рассыпалась в цепь и атаковала ряды воинов Свана, подобно урагану разметав первое кольцо осаждавших. За конницей из ворот вышли меченосцы, а за ними панцирники с пиками наперевес.

Нападение было настолько неожиданным, что горцы сперва просто не оказывали сопротивления. Гулэрская конница врезалась в строй воинов Свана, рубя направо и налево. Горцы падали раненые или мертвые, так, видимо, и не поняв, что произошло. Как так? Умирающий Гулэр, и вдруг – атака?!

Верлойн почувствовал, как в грудь ударила вражеская стрела, отскочившая от волшебных лат и не оставившая даже царапины на золотой поверхности. Значит, лучники горцев очухались. Действительно – вон они. Воткнули в землю свои огромные луки и бьют прямо по коннице. Но им мешала прицелиться отступающая пехота, да и стрелки Гулэра не спали.

Размахивая мечом, разя направо и налево, Верлойн продвигался вперед в рядах противника, Хинсал сбивал бегущих горцев грудью и давил копытами зазевавшихся. Заметив краем глаза какое-то движение справа, недалеко от себя, Верлойн мельком взглянул туда и увидел Тиглона. Тиг, облаченный в голубые гулэрские доспехи, мчался вперед, орудуя копьем так, словно это было не копье вовсе, а зубочистка. Уперев тупой конец копья в фокр на седле, он направлял орудие на очередного бегущего горца, подкидывал его силой удара вверх и тут же вонзал гибкое копье с треугольным наконечником в другого неприятеля.

Внезапность нападения действительно сперва выбила горцев из колеи. Если бы Санард погиб, гулэрцы могли бы уже праздновать победу, но главнокомандующий был жив. Он немедленно организовал контратаку.

Верлойн рубанул бегущего пехотинца горцев по не защищенной доспехами шее и тут же обрушил следующий удар на противника слева. Горцы бежали. «Это проще, чем казалось», – подумал Верлойн, глядя на спины бегущих.

И вдруг все смешалось. Впереди показалась свежая легковооруженная конница горцев, неумолимо приближающаяся к нападающим. Отступавшая пехота, боясь попасть под копыта коней своих же рыцарей, развернулась и бросилась в контратаку, с криками направив оружие на наступающую конницу гулэрцев. Вот тут-то и началась настоящая битва.

Лэнарда подавала стрелы Дрюлю, который неутомимо натягивал и спускал тетиву. Они стояли на стене первого кольца вместе с сотнями лучников Гулэра. Рядом ухала настенная катапульта, выпуская каменные снаряды по лагерю горцев, круша осадные башни, катапульты и баллисты, разметая шатры.

Лэнарда сама вызвалась помогать Дрюлю, когда узнала, что дримлин будет вместе с лучниками на первом кольце. Руки у нее болели от непрерывного движения, но девушка старалась не обращать на боль внимания.

– Стрелы! – закричал кто-то слева.

Тут же к лучнику подбежал растрепанный мальчишка с охапкой стрел в руке.

– Не зевай, – сказал Дрюль, отнимая у отвлекшейся девушки стрелу. – И вообще, – сказал он, пуская стрелу в гущу врага, – что ты тут делаешь? Сидела бы, как все женщины, за вторым кольцом.

– Сам сиди, – обиженно сказала Лэнарда.

Битва у западных ворот была в самом разгаре, когда открылись восточные. Санарду доложили об этом через четверть часа. Мессир приказал отозвать часть войск от южных и северных ворот города и направить их на фланги противника, сражающегося на западе и востоке.

Распоряжение было выполнено.

В дикой ярости боя Верлойн потерял ориентацию во времени. Натолкнувшись на свежую конницу Свана, легкая конница Гулэра вынуждена была отступить. Вокруг мелькали мечи, сыпались стрелы, падали умирающие, гремели доспехи. В воздухе стоял смешанный запах пыли, пота, железа и крови. Круговерть тел людей и лошадей, хриплое дыхание, звон мечей, вопли, стоны...

Верлойн словно бы лишился чувств, оставаясь при этом в сознании. В нем вспыхнула первобытная ярость, проснулось что-то звериное, заставляющее убивать, чтобы не быть убитым самому. Верлойн уворачивался от ударов, поднимал и стремительно опускал руку с побагровевшим от крови Лодрейстом. Сознание реагировало только на движения противника. Справа. Удар – и горец, занесший было боевой топор, падает с рассеченным шлемом и головой. Слева. Удар – рыцарь на кауром коне отбил его. Второй удар – сталь не выдерживает, и меч горца со звоном ломается. Лодрейст, продолжая свой неумолимый путь, вонзается в шею рыцаря. Тот валится из седла, его отсеченная голова падает в пыль, под копыта боевых коней. Впереди пешие горцы крючьями алебард стаскивают с коня одного из гулэрских конников, к ним тут же подскакивает еще один пехотинец, вооруженный клевцом и с размаха всаживает острие своего страшного оружия в шлем упавшего гулэрца.

Алдруд был прав, это не поединок – это настоящее безумие войны, когда люди теряют человеческий облик, превращаясь в хрипящих и рычащих зверей. Убить врага – никаких других мыслей нет.

И вдруг Верлойн услышал прокатившийся по полю брани боевой крик горцев: «Сван! Айя! Сван!» Это шла конница и пехота от южных и северных ворот. Нападающие оказались в клещах.

– О Небо! – выдохнула Лэнарда, взглянув на равнину внизу, перед Гулэром.

Из-за поднимающейся пыли происходящее на севере и юге не было видно, но то, что можно было рассмотреть, повергло девушку в ужас. Голубые доспехи гулэрцев и серо-белые горцев смешались в одно светлое пятно. Оно колыхалось, волнуясь, словно неспокойное море.

– Наши могут выиграть, – заметил Дрюль, прицеливаясь и выпуская стрелу. – Во всяком случае, они пока хорошо держатся. Пока, – добавил он.

Словно в ответ на его замечание, с юга и севера раздались крики горцев.

– Чтоб мой язык отсох! – в сердцах воскликнул дримлин, забирая у Лэнарды последнюю в связке стрелу.

Девушка взяла вторую связку и, передавая тонкое древко оперением вперед, выглянула из-за плеча Дрюля.

Даже не сведущая в военном деле Лэнарда поняла, что произошло. Справа и слева на бьющихся гулэрцев навалилась черно-серая конница горцев. Смяв фланги, она начала сжимать клещи, но ей помешали пикинеры, выставившие перед собой пики в два ряда. Стремительная атака горцев захлебнулась, но рыцари упорно оттесняли панцирников к валу и рву.

– О Небо! – снова воскликнула девушка. – Их же окружают!

– Посмотрим, – пробормотал Дрюль.

По стене пробежал посыльный, сообщая поправку на ветер. Стрелы вновь взмыли в небо подобно туче.

«Держаться» – билась в голове мысль. Теперь она вытесняла все остальное, и Верлойн цеплялся за нее, словно это была самая ценная мысль в его жизни. Пот заливал ему глаза...

«Держаться», – твердил барон, когда боковым зрением увидел Алдруда в сияющей кольчуге, уже практически полностью залитой кровью (его кровь или чужая?), отбивающегося от двух пеших и одного верхового горца.

«Держаться», – повторял он, когда под Гвендром пал конь, а у Тиглона сломалось копье.

Сколько уже шел бой, Верлойн не знал. Он лишь рубил, кромсал, отбивался и снова рубил, все остальное не имело значения – ни боль в уставших руках, ни пелена, застилающая глаза. Кровь, всюду кровь и враг – враг, которого нужно уничтожить во что бы то ни стало. Либо они, либо мы – третьего не дано. «Гулэрцы идут умирать». И они умирали.

Легковооруженная конница потеряла половину, пехота – намного больше. Панцирники на флангах хоть и медленно, но отступали. Еще несколько минут – и все. Окружение, сжимающиеся клещи и гибель. Нет! Верлойн хотел жить, он слишком мало прожил, чтобы сейчас умирать. И поэтому он снова и снова поднимал и опускал меч, разя противника. Рядом оказался Канар – его лицо под стальным шлемом было окровавлено, сам шлем помят; бывший телохранитель бешено вращал черной от крови секирой, убивая горцев направо и налево. Вокруг него выросла груда трупов, а Канар, яростно рыча, отбрасывал тела в сторону и опускал острие секиры на очередного горца.

«Все, – мелькнуло в голове Верлойна. – Отступать больше нельзя».

На Канара навалились пятеро, и барон потерял его из виду. Скрипя зубами, Верлойн рубанул по шлему пешего алебардщика.

– Мессир, войска противника у западных и восточных ворот почти окружены. Еще немного, и враг будет уничтожен.

Санард мрачно взглянул на докладывающего сотника. Еще немного! Да они должны были быть уничтожены час назад! Откуда у Гулэра столько воинов? Раньше гулэрцев еле-еле хватало на защиту стен. Или нет? Или они специально держали свои основные силы про запас, создавая иллюзию, будто им не хватает людей? Непонятно. Да и не время сейчас решать головоломки.

– Что прикажете передать коннице, стоящей в поселке? – спросил сотник.

– Ее выход отложить, – распорядился Санард. – Что-то тут не так. – Эдмос! – позвал он своего поверенного.

– Да, ваше сиятельство.

– Что слышно о подкреплении с северо-восточной дороги?

– Они на подходе, ваше сиятельство, – ответил Эдмос и улыбнулся. – Гулэрцы в ловушке.

Рядом с ревом рухнул снаряд настенной гулэрской катапульты. Пятеро из личной охраны барона были убиты на месте.

Санард хмуро посмотрел на Эдмоса.

– Неужели все? – в отчаянии спросила Лэнарда.

– Похоже, ты права – все стрелы кончились, – ответил Дрюль, опираясь на бесполезный теперь лук.

– Да как же ты не понимаешь, я не о том! Они же почти окружены! Что делать? Что?

– Ждать, – ответил дримлин и повернулся к соседнему лучнику. – Эй, друг, у тебя пара лишних стрел не завалялась?

– Шутишь никак? – хмуро спросил гулэрец, тщательно прицеливаясь и выпуская оперенную смерть в конницу горцев.

– Понятно. – Дрюль повернулся к девушке. – Вот что, Эна, сбегай-ка вниз, посмотри, есть ли на складах еще стрелы?

Девушка покорно встала, и тут о зубец стены чиркнула черная горская стрела. Лэнарда испуганно отшатнулась.

– Да пригнись ты! – закричал на нее Дрюль. – Захотела умереть раньше времени?

Вдруг что-то произошло. Воздух дрогнул – Лэнарда сначала не поняла, что это. Это были крики. Громкий вопль из сотен глоток сразу: «Гулэр! За короля!»

Лучники даже опустили луки и, прильнув к бойницам, жадными глазами уставились на поле битвы.

Казалось бы, безнадежная для гулэрцев ситуация неожиданно изменилась. И виновата в этом была тяжеловооруженная рыцарская конница гулэрцев, обрушившаяся на тыл противника, сжимавшего клещи подобно лавине. Стальной лавине.

– Все по плану, – довольно усмехнулся Дрюль.

– Какому плану? – спросила девушка.

– Такому. Рыцари ждали своего часа. И он настал.

Дрюль был прав – час гулэрских рыцарей настал. Видя, что дольше медлить нельзя, барон Алидарт, командующий секретом объединенных рыцарей Гулэра и Роки, вывел их из южных ворот. Не встретив у ворот противника (к тому времени все горцы сражались на западе и востоке), Алидарт разделил конницу, обе части поставил клином, один из которых отдал под командование барону Альдану, приказав тому идти на восток, а второй повел на запад. В то же время выехавшие из северных ворот король Аварн III и Гордил повели свои клинья в другом направлении.

Рыцари врезались в ряды противника, никак не ожидавшего нападения с тыла, и мгновенно разорвали строй горцев. За конницей рыцарей шла пехота – оставшиеся в резерве панцирники, меченосцы и пикинеры, среди которых было немало добровольцев из мирного населения, взявших в руки оружие и горящих желанием отомстить за опустошенные земли и сожженные дома. Разгромив горскую конницу, насевшую на фланги гулэрцев, рыцари развернули коней, перестроились и ринулись в гущу битвы.

– Ваша светлость! Рыцари! Гулэрские рыцари! – завопил паж, указывая на поле боя.

Санард ошеломленно уставился на мелькавшие впереди штандарты Гулэра и Роки.

– Рыцари? Откуда?.. Они же... Проклятие! – Мессир развернулся и рявкнул: – Эдмос!

Поверенный тут же возник перед Санардом.

– Немедленно в атаку конницу из поселка! Основной удар на фланги клина рыцарей! Срочно шли гонцов на северо-восточную дорогу, к барону Шаильтиду, вели им поторапливаться! Пора выложить наш последний козырь!

Верлойн оглох от шума боя и крови, стучавшей в висках; он видел, что пеший Гвендр что-то ему кричит, но не мог разобрать ни слова. Верлойн вдруг увидел, как пехотинец, нацеливший было в него дротик, побледнел и отступил на два шага. Верлойн рубанул противника слева, скинул на землю рыцаря Свана и оглянулся.

Наконец-то! Гулэрский клин рыцарей вышел из секрета и раздавил противника на флангах. «Теперь повеселимся», – подумал Верлойн, посылая Хинсала вперед. Рядом, крича от охватившей их радости, бросились в атаку остатки гулэрской легковооруженной конницы и пехоты. Битва закипела с новой яростью и силой, фронт гулэрцев раздвинулся, пропуская рыцарей, и клин врезался в хлынувших было в брешь горцев, раскидывая противника, сминая его ряды.

Горцы побежали. Казалось, битва предрешена. Победа! Уже ликовали гулэрцы, уже смеялся Верлойн, сея смерть в рядах горцев. Гвендру подали нового коня, и генерал принял командование рыцарями на себя. Гулэрцы ожили, удвоили свои силы, и бешеное наступление отодвинуло фронт горцев почти к самым шатрам.

Лучники стояли на первом кольце, потрясая луками над головами и радостно крича. Они уже не стреляли, боясь попасть в своих, лишь наводчики катапульт продолжали работу, не торопясь расстреливая тыл противника.

Конец осады! Наконец-то! Войска гулэрцев громили противника, уничтожали его, сея панику и обращая в бегство. Посыльные докладывали, что у восточных ворот происходит то же самое.

– Ну вот, – удовлетворенно вздохнув, сказал Дрюль. – Надавали-таки горцам по шее!

– Слава Небу, – сказала Лэнарда, вытирая вспотевший лоб.

Дрюль взглянул на девушку и вдруг спросил:

– Послушай, Эна, а почему ты носишь вуаль? Да еще на южный манер?

Глаза девушки рассеянно скользнули по лицу дримлина, казалось, она сначала не поняла вопроса.

– У меня болезнь, – наконец сказала она. – Поэтому я и ношу вуаль. Я родом с юга – поэтому вуаль на южный манер. А скрываю я лицо, потому что оно слишком безобразно, чтобы выставлять его напоказ.

– Я, конечно, не знаю, – невозмутимо сказал Дрюль. – Я – дримлин и плохо разбираюсь в человеческих стандартах красоты, но, если бы все были такими же безобразными, как ты, я бы, пожалуй, женился не на дримлинке, а на человеческой девушке.

Лэнарда уставилась на Дрюля, тот широко улыбнулся:

– Видишь ли, твоя вуаль отстегнулась от воротника, и, когда ты подавала мне стрелы, она пару раз приподнималась, и я видел твое лицо. Никаких следов болезни я не обнаружил.

Девушка схватилась за воротник. Вуаль действительно отстегнулась. Лэнарда покраснела, как спелое яблоко.

– Напротив, – продолжал Дрюль, – я готов поспорить, что оно чрезвычайно красиво и что я его видел уже однажды, когда гостил в королевском дворце в Дирорне. Там была замечательная галерея...

Девушка не то вскрикнула, не то задохнулась от гнева.

– Дрюль, – умоляюще сказала она. – Прошу тебя, не говори об этом никому.

– Да я и не собирался, – пожал плечами дримлин. – Просто мне было интересно, что ты выдумаешь, чтобы оправдать вуаль.

– О нет! – закричали вдруг справа и слева.

Дрюль и Лэнарда взглянули на поле брани.

Рука Верлойн, казалось, превратилась в молнию. Бесчувственную молнию, потому что она онемела, и барон лишь старался не разжать пальцы – удержать в руке Лодрейст. Уже в седьмой раз Верлойн пропускал удары противника, и спасали его только доспехи. И тут это произошло.

У захватчиков был собственный секрет, и, когда Санард отдал приказ, свежие силы горцев, рыцари Свана, стоявшие в резерве, ринулись из поселка прямо на рыцарей Гулэра. Проведя маневр, они стремительно развернулись и напали на левый фланг клина, сминая строй гулэрцев. Гигантский клин распался – теперь черноскальцы лишились своей основной ударной силы.

Наступление остановилось, завязались яростные поединки между рыцарями Гулэра и Свана. Из поселка подходила свежая пехота горцев. Начался хаос. Гвендр старался удержать строй, но тщетно – сил противника было больше. Гулэрцы слишком далеко ушли вперед, поэтому уже не могли должным образом защитить фланги и тыл. Горцы в любую минуту могли начать окружение, отрезая войска Гулэра от города. Над полем реяли штандарты страны Восточных гор. Бой достиг своего апогея.

Мешанина тел вокруг мешала Верлойну сосредоточиться. Он боялся ранить или убить кого-нибудь из своих, но в этой свалке хрипящих и рычащих тел, закованных в броню, разобрать, где свой, где чужой, было практически невозможно. Со всех сторон был враг – Верлойн далеко оторвался от основных сил союзников и теперь пытался пробиться назад.

Рядом вдруг оказался Алдруд. Он пробился к барону и ожесточенно рубился слева. Только один раз он взглянул на Верлойна, и тот, поймав этот взгляд, понял, что хотел сказать Странник. «Если увидишь, что дело плохо, скачи на север, и пусть угрызения совести тебя не мучают».

Ну уж нет. «Мы выиграем эту битву и вместе закончим нашу миссию». Вспомнив свои собственные слова, Верлойн зарычал и принялся рубить противника с удвоенной силой.

Отступать назад не было смысла – на вторую вылазку сил уже не хватит, потом подойдут свежие войска Свана, и все – штурм, город падет, и королевству Черных скал придет конец. Так пусть же это произойдет сегодня, но перед этим гулэрцы дорого продадут свои жизни.

– Это конец, – прохрипел Дрюль.

Дримлин в отчаянии отшвырнул лук, отвернулся от бойницы и невидящими глазами уставился в пространство перед собой. Такого поворота событий на Большом Совете не учли. Проклятие! Что же делать? Вдруг дримлин вскочил, повинуясь внезапному порыву, и закричал:

– Друзья! Берите оружие! Все за стены!

С этими словами он бросился по лестнице вниз, выхватил из ящика у стены меч и ринулся к западным воротам. За ним побежали все лучники, бросив бесполезные без стрел луки и взяв в руки необычное для них оружие – копья, палицы, секиры и мечи.

Лэнарда, закусив губу, сидела на опустевшей стене и от бессилия вдруг зарыдала. Это конец. Если лучники взяли в руки мечи – это конец.

Штандарт Гулэра качнулся, потом поднялся и вновь чуть не упал. Штандарта Роки уже не было видно. Войска гулэрцев редели. Черноскальцы не отступали, они умирали под стенами столицы, перед смертью стараясь отправить в Долину Небытия как можно больше врагов. Но силы были слишком неравны.

У восточных ворот кипела ожесточенная битва со свежими войсками Свана, подошедшими с северо-восточной дороги. Король Аварн III, сражавшийся вместе со своими рыцарями на востоке, видя, что положение ухудшается с каждой секундой, отдал последний приказ: «Отходить в столицу, под защиту стен». Он, безусловно, понимал, что этим лишь оттягивает неминуемый конец, но это было единственное, что он мог сделать для сохранения жизней своих оставшихся в живых подданных. Его приказ разлетелся по всему полю битвы и достиг западных ворот через четверть часа.

Силы Верлойна иссякали. Даже волшебство, заключенное в доспехах, уже не помогало – руки и плечи страшно болели, все тело ныло. Слева показался рыцарь. Это не доспехи горцев, устало подумал Верлойн и вдруг сообразил – это же рыцарь Нуброгера! Почему он не видел их раньше? Они, видимо, стояли в секрете в поселке.

Со злобной радостью Верлойн направил Хинсала к рыцарю и сшибся с ним, нанося мощнейшие удары. Всего пять ударов – и рыцарь упал под копыта Хинсала. Но эти удары отозвались страшной тупой болью в уставших руках, и Верлойн невольно застонал.

Вдруг барон почувствовал, что вылетает из седла. Копье горца подкинуло его вверх, он перелетел через круп своего коня и рухнул на землю. Верлойн не потерял сознания от удара. Напротив, он тут же вскочил и, схватив левой рукой рыцаря, который его вышиб, стянул его с седла. Ударом меча Верлойн прикончил горца и с яростным криком повернулся к набросившейся на него пехоте. Слева его прикрывал закованный в броню Хинсал – конь, громко храпя, вставал на дыбы и проламывал копытами головы горцев.

Может быть, из-за шока, может быть, из-за открывшегося второго дыхания силы Верлойна, казалось, уже исчерпанные, вдруг вернулись. Он словно ожил. Перехватил свободной левой рукой древко пики, направленной ему в глаза, он дернул его на себя. Пикинер, удивленно хрюкнув, упал прямо на выставленный Лодрейст.

Верлойн услышал рев труб гулэрцев, сигнализирующих об отходе. Перекрывая шум боя, донесся крик Гвендра:

– Отходить! Организованно отходить!

Ну конечно, Аварн III пытается спасти остатки своей армии. Верлойн на его месте поступил бы так же. Барон отбросил ударом меченосца и отступил на два шага, вновь скрестил мечи с пехотинцем противника, опрокинул его на землю и снова отошел.

Горцы, услышавшие крик Гвендра и рев труб, ринулись вперед, стараясь превратить организованное пока отступление гулэрцев в бегство. Это им почти удалось, но они не учли одного – духа гулэрцев. Черноскальцы, услышав приказ короля, поняли, что битва проиграна. И они стали насмерть, ослушавшись приказа. Строй гулэрцев развернулся и встал полукругом. На помощь им на поле боя высыпали лучники, но остановить наступления они не смогли – да и как они могли это сделать, не обученные владению мечами и пиками, лишь в легких кожаных куртках, без брони?

Гулэрцы умирали справа и слева, Верлойн видел, как перед смертью они в последний раз, уже падая, старались ударить противника мечом. Перед полукругом гулэрцев вырос вал трупов, но горцы не прекращали накатываться на ряды защитников, которые уже не думали о самосохранении – они лишь убивали, разили и крушили, не стараясь отбивать удары, позабыв о собственной защите. В воздух взвилась туча стрел. Горских стрел. Гулэрцы даже не пытались от них укрыться. Это самоубийственное кольцо обороны остановило наступление горцев, но ненадолго – то, что продержаться достаточно длинный отрезок времени не удастся, понимал каждый находящийся на поле боя.

«Все, – подумал Верлойн. – Это больше чем просто поражение в битве, это конец королевства Черных скал. Надо же! Барон присутствовал при гибели целого королевства!»

По полю разнесся крик. Верлойн прислушался, нанося удар за ударом, не подпуская к себе горцев. Что это такое? Этот крик не был ни горским, ни гулэрским. Он был протяжным и исходил из тысячи глоток: «Казарад! КАБЭЙН И ГУЛЭР!»

На секунду все сражающиеся замерли.

Но только на секунду, до тех пор, пока все не поняли.

Верлойн сначала просто не поверил своим ушам. Казарад? Кабэйн? О Небо, Казарад! Гулэрцы заорали от радости, многие воины смеялись сквозь слезы. Вот то чудо, о котором говорил Алдруд! Казарад! Королевство Казарад пришло на помощь Аварну III. Многотысячная армия, свежие силы, тяжеловооруженные рыцари.

Вся мощь кабэйнской конницы обрушилась на ряды горцев, уже предвкушавших близкую победу. В мгновение ока строй горцев распался, сотни воинов гибли под копытами коней тяжеловооруженных рыцарей Кабэйна, закованных в светлую броню. Штандарты Казарада, красно-синие цвета, хлопали над головами рыцарей, словно огромные крылья.

Неожиданный удар кабэйнской армии разнес ряды горцев, как порыв ветра разносит опавшие листья. Вихрь из стали отбросил противника на юг. К войскам Казарада присоединились озверевшие от радостной ярости остатки гулэрской армии, круша противника, сминая его фланги и фронт, оттесняя его к поселку и дальше – в лес.

Горцы попытались перестроиться, но ряд еще не успевших встать плечом к плечу сванцев тут же был прорван конницей. Сотники отдавали приказы, но пехота их не слушала. Она бросила оружие и обратилась в паническое бегство.

Удар Казарада настолько деморализовал войска горцев, что те даже не пытались огрызаться, – они бежали без оглядки. Бежали с поля боя, оставив надежду выиграть эту битву. Это был конец армии страны Восточных гор.

У восточных ворот произошло то же самое, но в больших масштабах. Если на западе войска горцев попытались оказать хоть какое-то сопротивление, на востоке панику вызвало одно появление красно-синих штандартов. Горцы побежали, даже и не вступив в бой с конницей Казарада.

Это был разгром. Самый крупный разгром за всю историю королевства Восточных гор, разгром непобедимой армии, бывшей всего в шаге от победы над гулэрцами.

Верлойн устало опустился на мокрую от крови землю и непослушными руками снял шлем. В нос ударил запах крови, который уже перекрыл все остальные запахи. Запах смерти. Верлойн еле сдерживал тошноту, руки его дрожали от перенесенного напряжения, глаза застилала пелена. Но и сквозь пелену он видел, что представляло собой поле брани.

Груды трупов людей и лошадей (особенно много их было в том месте, где гулэрцы держали свою последнюю оборону), торчащие из земли копья, бродящие среди тел кони, лишившиеся своих седоков. Пыль оседала на изуродованные тела погибших гулэрцев и горцев. Сколько их полегло возле стен Гулэра? Кто знает...

Верлойн сидел возле разгромленного лагеря горцев. Остатки шатров, обломки осадных машин, трупы. Всюду трупы. Над поселком клубились столбы черного дыма.

Барон уронил голову на руки и опустил отяжелевшие веки. Покой. Вот все, что ему сейчас было нужно. Вокруг стояла звенящая тишина, еще более оглушающая, чем шум сражения. Никакой радости, никакого облегчения. Вокруг была пустота, она же наполняла и сердце Верлойна. Не так, совсем не так он представлял себе битвы. Почему летописцы никогда не описывают этот запах? Запах мертвых, запах тысяч мертвых? Почему не описывают они рои мух, садящихся на трупы, ползающих по изуродованным, окровавленным лицам?..

Верлойн вновь почувствовал приступ тошноты.

Бряцание стали заставило его вскинуть голову. Мгновенно увернувшись от удара, он откатился в сторону и схватился за рукоять Лодрейста, воткнутого в землю. Удар, нацеленный в голову Верлойна, не причинил ему вреда – сталь меча лишь царапнула по наплечнику.

Перед бароном стоял рыцарь в кольчуге, но без доспехов. Лицо его было залито кровью, левая рука бессильно повисла. В правой горец держал меч. Это был Эдмос, поверенный Санарда.

Держа в вытянутой руке Лодрейст, Верлойн мельком взглянул на шлем, лежавший рядом. Надеть его он не успеет. Дара владения оружием нет – есть только воспоминания об уроках Алдруда и боль в поднятой и дрожащей правой руке.

Горец хрипя принялся обходить Верлойна слева, споткнулся о чей-то труп, упал. С трудом поднявшись, он улыбнулся – оскал исказил залитое кровью лицо.

– Брось оружие, – сказал Верлойн, чувствуя, как по лбу течет пот. – Достаточно кровопролития.

Эдмос остановился и задумчиво взглянул барону в глаза.

– Я знаю, кто ты, – прохрипел он. – Не могу понять только, что ты делаешь тут, у стен Гулэра? Мессир Санард очень удивился бы, узнав, что на стороне гулэрцев сражался барон из королевства Карат.

Верлойн промолчал.

– Я могу сдаться, – продолжал Эдмос, – вот только я совсем не уверен, что это мне поможет: я смертельно ранен и жить мне осталось всего ничего. Неужели ты не помнишь меня, барон Верлойн? Меня зовут Эдмос.

Эдмос... Верлойн вспомнил, как давным-давно присутствовал при встрече королевского двора с посланниками из королевства Восточных гор. Эдмос был тогда пажом, после церемонии они с Верлойном и еще несколько молодых разгильдяев отправились балагурить в город. Они славно тогда повеселились... Проклятие...

– Совсем другое дело... – Эдмос закашлялся, изо рта потекла струйка крови. Он вытер ее тыльной стороной ладони и продолжил: – Другое дело, если я умру, перед этим убив каратского барона!

С этими словами он бросился вперед. Метательный кинжал вонзился в его висок с противным хрустом. Эдмос, отброшенный силой удара, упал на землю, дернулся и затих.

Верлойн молча смотрел на тело своего знакомого, с которым они вместе пили вино и заигрывали с дамочками и который теперь лежал на земле мертвый... Сквозь шум собственной крови, стучащей в висках, он услышал голос Гвендра:

– Ну что ж, если я не попал в Санарда, то хотя бы в этого не промахнулся.

Гулэрский генерал подошел к Верлойну, ведя за собой тяжело дышащего гнедого коня. Поморщившись, Гвендр потрогал свой мокрый от крови бок – он был ранен, когда сражался пешим. Верлойн смотрел на кинжал, торчащий в голове Эдмоса словно рог.

– Я думал, вы преследуете горцев, – услышал он свой голос.

– Разгром завершает сам король, лично. Мне там уже делать нечего. Зато здесь дел полно – нужно собирать раненых, организовывать для них помощь. Поэтому я здесь.

Верлойн закрыл глаза. Напряжение боя все-таки сказалось, и барон провалился в спасительную темноту.