Вера и Пламя

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.

Вон уже не улыбался.

- Твое любопытство – вот та причина, благодаря которой я все еще дышу, ведь так? – он медленно повернул голову в сторону сестры Верити. – Спасибо, что выпросила для меня еще несколько секунд.

- Ему нечего рассказать нам, - раздраженно проговорила Кассандра. – Старшая сестра, если вы хотите нарушить приказ лорда дьякона взять колдуна живьем, то делайте это сейчас, до того, как он заговорит нас до смерти.

Псайкер глянул на Мирию, которая, в свою очередь, смотрела на него и пыталась понять: лукавит он, или все же нет. Таким его лицо она прежде не видела – никаких масок притворства. Он был полностью открыт ей.

- Ты хочешь отпущения грехов? – спросила она его. – Ты желаешь исповедаться мне?

- О, верно, исповедаться, - кивнул он, - но не в своих грехах. Я тебе исповедаюсь от лица ЛаХэйна. Поделюсь с вами секретами, - вон согнул окровавленную руку и постучал пальцем по основанию черепа. – Расскажу кое о чем.

Мирия сузила глаза, когда вспомнила странное устройство, что нашла Верити, вживленное в голову помощника Вона - Игниса. Отточенным движением она убрала плазменный пистолет в кобуру.

В какой-то момент Вон почувствовал облегчение.

- Ты узнаешь много интересного из моих слов.

В ответ Сороритас покачала головой.

- Я уже усвоила для себя, что каждое такое твое слово – всего лишь очередная уловка в продуманной тобой стратегии, - она глянула на женщин. – Держите его.

Прежде чем Вон смог хоть что-то предпринять, Кассандра и Изабелла схватили его за запястья и прижали к выбитой пластине металлического корпуса. Порция в это время держала его на мушке. Псайкер щурился, пытаясь сконцентрировать свои силы, но раны сильно ослабили и истощили его.

Мирия выдрала откуда-то из обломков пучок проводов и, за неимением чего-либо другого, воспользовалась им, чтобы связать вместе запястья преступника. После посмотрела на Верити.

- В твоем мед комплекте есть сангвинатор и невропатические транквилизаторы. Доставай.

Госпитальер исполнила, что ей сказали.

- И что я дальше должна сделать?

- Утихомирить его, - Верити не сразу поняла, что Мирия обращается к ней не с просьбой, а с приказом.

Вон дернулся.

- Говорю же – я сам все расскажу!

Старшая сестра смерила его пристальным взглядом.

- Я должна быть уверена, - затем молча указала не него рукой, и Верити с неохотой ввела ему под потную кожу содержимое стеклянного шприца.

Поток химикалий поступил в его кровоток. Вон застонал и зашелся кашлем, который эхом разнесся по выжженной местности. Несколько раз на земле возле него вспыхнули крохотные огоньки, когда боль провоцировала применение его колдовских сил. Белки его глаз переливались разными цветами. Подобно той жидкости, которой была наполнена его стеклянная клетка на Черном Корабле, мощный медикамент подавлял в нем его способность применять ментальное пламя. Препарат сделал псайкера вялым и слабым.

Только после того как Мирия удостоверилась в том, что он усмирен и уже не нападет на них, она позволила ему отвечать на вопросы.

- Итак, мы тебя внимательно слушаем, - сказала она, – просвещай.

Верити аккуратно вытирала использованный сангвинатор.

- Как ты сбежал из-под стражи?

Вон вяло фыркнул.

- Неважно. Ответ на это тебе известен.

- Ты заключил договор с Шеррингом. Он собрал людей из экипажа «Меркуцио» в Метисе и там приручил их.

- Умный, умный Хольт. Слишком умный для его скромной персоны. Да, так все и было, верно. Его семья ведь еще до него заправляла торговыми гильдиями и коммерческими станциями, так что ему это было не сложно. Человеческий разум можно переделать очень быстро, достаточно лишь иметь под рукой нужные инструменты и не отягощать себя всякими понятиями о морали. Те, что были не внушаемы.… Им было позволено умереть. Другие же стали моими не столь давними спасителями, хотя сами они никогда не вспомнят этого, ибо на тот момент в их головах покоились семена контроля, - псайкер кашлянул и сплюнул. – А прорастать они начинали при фразе: «Кто там находится в грузовом отсеке…?». И каждый человек был на подсознательном уровне запрограммирован на эти действия.

Губа Кассандры искривилась.

- Ты думаешь, что мы поверим в то, будто ты позволил схватить себя на Грум-бридже? Ибо только так ты мог попасть на Неву? – она фыркнула. – Существовали и более простые способы прибыть к себе домой.

Вон изобразил подобие улыбки.

- Это верно. Но уж такой вот я раб своего драматического чутья, - его увеселение исчезло. – Я должен был быть уверен, что Виктор потеряет свою бдительность. Я знал, что его высокомерие сделает его самодовольным и беспечным, но чтобы это случилось, он должен был полагать, что одолел меня, - Вон сверкнул оскалом. – Я сделал все, чтобы вознести его на большую высоту, с которой будет больнее падать!

- Твоя ненависть к нему просто пожирает тебя, - с состраданием изрекла Верити.

Он резко глянул на нее.

- Ненависть? Нет такого слова, которое бы выразило то, как я ненавижу вашего драгоценного дьякона. Миллион смертей – ничто по сравнению с теми годами, что он отнял у меня, с той жизнью, которую он присвоил.

- Говори конкретнее, колдун, - потребовала Мирия. – Твои бредни начинают утомлять меня.

- Задай себе вопрос, сестра. Если мой дар был настолько опасным, то почему меня не отдали Черным Кораблям, пока я был еще ребенком? Почему от меня не избавились? Что было со мной все это время между «тогда» и «сейчас»?

- Даты, - тихо проговорила Верити. – Записи в библиаруме. Там пропущены части…

- Годы! – брызнул слюной Вон. – Я был его подопытным, инструментом, игрушкой! Он брал лишь тех, пропажу которых можно было утаить, лишь тех, кто обладал сильнейшим потенциалом. Обращался с нами, как с животными, использовал нас! – с диким ревом Вон отодрал клок волос с затылка, дабы показать небольшую выпуклость - вживленный под кожу металлический имплантат. – И это только один из его «подарков»!

- Такой же, как у пирокена в поместье Шерринга, - сказала Изабелла.

- Да. Мы все были игрушками ЛаХэйна, переделанными и искалеченными в соответствии с его тайными замыслами, - его широко открытые глаза были полны безумия. – Теперь ты видишь, сестра? Теперь ты начинаешь понимать? Его цели не совпадают с целями твоей церкви, он даже не верен твоему богу. Одной рукой он дергает за ниточки марионетки-губернатора, управляя его верными рабами, а другой рукой он отдает приказы ослепленным догмами фанатикам вроде вас, заставляя исполнять его прихоти. Он ведет свою долгую игру…

- Сколько нам еще слушать это? – грубо перебила Порция. – Мы и так потратили слишком много времени на это ничтожество. Мы должны доложить о его поимке канониссе Галатее, и колдун должен быть осужден.

- Верно, - добавила Кассандра. – Чем может быть подтвержден лепет этого существа? Есть у нас какие-нибудь более конкретные доказательства, помимо его лживых воплей?

- Есть, - после долгой паузы сказала Верити. – В глубинах библиарума Норока я видела те факты, которые подтверждают сказанное им. И я уверена, что можно найти больше, ежели копнуть глубже.

- Факты? Они позволят противопоставить слово Верховного Экклезеарха слову колдуна? – возмутилась Порция. – Я полагаю – нет.

- Но сомнения все же есть? – вмешался Вон. – Вы же наверняка подозревали, что ЛаХэйн чего-то недоговаривает, чувствовали, что за этим скрывается нечто великое? Я знаю, что прав, иначе бы ваша старшая сестра прикончила бы меня еще тогда, когда вы меня оттащили от корабля. Вы же хотите знать, не так ли? Вы хотите быть уверенными!

- «Сомнения есть рак в умах грешников», - сказала Порция, цитируя изречение из Cardinae Noctum.

- «Только уверенные могут познать веру. Только они вправе судить», - возразила в свою очередь Мирия.

- Чьи это слова? – спросила Верити.

- Великого Себастьяна Тора, из его речи на Новой Гере еще во времена Эры Отступничества, - она обернулась и одарила Порцию проникновенным взглядом. – Ты уверенна, сестра? Нет никакой тени сомнения?

Молчание Порции было более чем достаточным ответом.

- Хех, - подал голос псайкер. – Как бы ни было забавно слушать цитаты ваших напыщенных писаний, противоречащие друг другу, может, я, все-таки, продолжу? – Вон моргнул. – Канонисса пока ничего не знает о том, что я жив, ведь вы еще ни о чем ей не докладывали. Если вы окажете мне услугу и не выдадите меня, то взамен я приоткрою для вас завесу двуличности дьякона. Даже более чем – я отведу вас в место его наичернейшего и наиковарнейшего секрета, - он задержал дыхание, а его глаза блеснули. – Я отведу вас в Цитадель Пустоты, где вы все увидите своими глазами.

- Сотрудничество с колдуном? – Мирия скривилась в омерзении. – Ты смеешь предлагать подобное Сестре Битвы?

Мужчина издал вздох ложного раскаяния.

- Решать тебе, старшая сестра. Но мы оба прекрасно знаем, что если ты меня выдашь, то я погибну, а тогда уж тебе точно не видать ответов, которые тебя интересуют. Ты никогда не узнаешь зачем я прибыл сюда и ради чего погибла кровная сестра госпитальера, - он не обратил внимания на резкий вздох Верити и сконцентрировался на Мирии. – И к тому времени, когда ты поймешь, что я говорил правду, все церкви галактики уже не смогут помешать Виктору ЛаХэйну разорвать твой драгоценный Империум на части.

- И что с этого акта альтруизма будешь иметь ты? – полюбопытствовала Мирия.

- Удовлетворение от созерцания твоего осознания того, что я не лгу. Я буду рад видеть как ты лично убедишься в предательстве лорда-жреца.

Ни одна из женщин не проронила ни слова, казалось, словно этот миг растянулся на часы. Лишь потрескивание горящих неподалеку огней и подвывающий ветер нарушали тишину. Наконец сестра Мирия глянула на техножреца, который бродил возле поврежденного аэростата.

- Ты, клерк, - окликнула она его. – Дирижабль в состоянии взлететь снова?

Жрец отрывисто кивнул.

- Часть устройств повреждена, но дух машины в порядке. Транспорт сможет лететь снова, пусть уже и не так, как раньше.

- Тогда готовь его к взлету, - она обернулась к Вону. – Эта Цитадель Пустоты, о которой ты говоришь, колдун, это твое скопище тайн. Где оно находится?

- В нескольких часах полета на аэростате. Я как раз направлялся туда, когда ты, кхм, присоединилась ко мне.

- Покажешь нам дорогу.

От других боевых сестер тут же послышались возгласы неодобрения, но Мирия резким жестом приказала им замолчать.

- Галатея не одобрит этого, - сказала Кассандра. – Она дала четкие приказы.

- Я знаю об ее приказах, - ответила Мирия, - но еще я знаю, что с того самого момента, как мы ступили на Неву, нас окружают ложью. Я хочу узнать правду, и если это богохульство откроет нам ее, то так тому и быть, - она мотнула головой на лежащего псайкера. – Ни одна из нас пятерых никому ничего не скажет о захвате Вона. Мы не будем возвращаться на Неву, и мы не будет отдавать нашего пленника церкви. Таков мой приказ и вы подчинитесь ему, если не ради меня, то ради отдавших свои жизни почтенных Леты и Ионы.

Она обвела взглядом каждую из женщин и по очереди они кивнули в знак согласия. Порция была последней, но в итоге и она склонила голову.

- Ты не огорчишься, - сказал он, оскалившись в улыбке.

- Ты ничего не знаешь о горечи, - ответила она и толкнула колдуна к поврежденному аэростату.

Галатея перешагнула через осколки разбитого окна и беспристрастно окинула взглядом палаты Шерринга. Баронский центр управления операцией представлял собой жалкую пародию на военную комнату, на что-то такое, откуда этот «кабинетный воин» мог отдавать приказы и корчить из себя генерала. Группа боевых сестер уже занималась трупами, цепляя ленты освященного пергамента на тех мертвецов, что были предателями, и, таким образом, запрещая отдавать тем хоть какие-либо почести.

Сильный смрад жареного мяса все еще исходил от них, перемешиваясь с повсеместным запахом мускуса от сожженных за городом деревьев. Канонисса вдруг поймала себя на мысли, что ни раз не вдохнула чистого воздуха с тех самых пор, как с сестрами ворвалась в Метис. С грустью она наблюдала за тем, как две женщины аккуратно заворачивали мертвую репентию в похоронную ткань.

- Миледи, - ветеран отделения серафимов вошла в комнату и изобразила поклон.

- Сестра Хлоя? Что у тебя?

- Мы завершили зачистку территории особняка барона и предали иноверцев мечу.

Могучий ракетный ранец серафимов, красующийся на спине Хлои, заставлял ее выглядеть более высокой и широкоплечей, чем любая из находившихся в комнате женщин. Галатея знала ее уже давно, еще со времен старых компаний, в которых Хлоя зарекомендовала себя как бесстрашная воительница, ее бойцы, парящие на крыльях оранжевого реактивного огня, врезались в гущу еретиков прямо следом за ней.

- Свидетельство о предательстве барона составляется, пока мы говорим.

Канонисса поддела сапогом труп Шерринга. То, что Хлоя не сказала ей той новости, которую она хотела услышать, уже было ответом само по себе, но Галатея все же озвучила этот вопрос:

- А что колдун Торрис Вон?

- Никаких следов. Личный летательный аппарат барона покинул территорию особняка. Вероятно, что там и был колдун, миледи. Сестры уже пущены по следу.

- Которые? – спросила она.

- Информация не засвидетельствована на данный момент. Некоторые бойцы еще не ответили на вопросы подтверждения своих статусов.

- Мирия… - сказала канонисса, вздохнув. Затем освободила Хлою. – Держи меня в известности. Можешь идти.

Сестра-серафима качнулась на каблуках, замявшись.

- С вашего позволения, канонисса, у меня для вас еще кое-что. Один из адептов из штабного транспорта говорит, что офис лорда дьякона уже час как пытается выйти с вами на связь. Кажется, там уже сердятся.

Галатея воздержалась от хитрой ухмылки.

- Конечно. Могу себе представить.

Боевая сестра намеренно расстроила канал связи, по которому с ней мог бы связаться лорд ЛаХэйн, настроив частоту своего вокса так, чтобы он улавливал только локальные сигналы, дабы она могла контролировать бой. Она не хотела создавать себе лишнюю головную боль, хотя и понимала, что в итоге разговора не избежать. Галатея положила пальцы на шейное кольцо ее силовой брони Сороритас, и, настроив регуляторы, услышала в своей ушной бусинке писк поступающего сигнала.

- Канонисса Галатея вышла на связь, - объявила она.

Спустя мгновения она услышала ровный голос офицера СПО – полковника Брауна.

- Почтенная Сороритас, - начал он, с трудом сдерживая раздражение, - наконец-то. Не отключайтесь… Сейчас я соединю вас с Правительственным Дворцом, - вне сомнения, солдат был раздражен тем, что ему было поручено сидеть возле вокса и ждать, пока Галатея вернется на частоту.

Сообщение от Губернаторского Дворца? Канонисса в раздумье искривила губы. Эммель уже достаточно окреп, чтобы вернуться к своим делам?

Ответом послужил голос, прозвучавший в воксе:

- Канонисса, это декан Веник. Благодарю вас, что связались с нами. Мы наблюдали за сражением через сканеры наблюдения висящего на орбите «Меркуцио». Лорд ЛаХэйн запрашивает отчета о сложившейся ситуации.

- Позовите его, - ответила она, шагая по залам и атриумам особняка. – Я отчитаюсь лично ему.

Последовала короткая пауза.

- Лорд дьякон… сейчас не может подойти. Вы отчитываетесь мне в его отсутствие.

- Не может подойти? Я думала - он лично захочет узнать о том, что случилось с колдуном, - нахмурилась она. – А, забудьте. Мой уважаемый декан, поставьте, пожалуйста, дьякона в известность о том, что его приказ выполнен: Метис сожжен, а все, кто восстал против правления Императора, показали должное раскаяние… или мертвы. Барон Хольт Шерринг и его министры убиты, ровно, как и несколько пирокенов, с которыми мы столкнулись, выполняя задание.

- Вон? – нетерпеливо потребовал Веник.

Галатее показалось странным, что Веник даже не обратил внимания на других упомянутых огненных колдунов, которые были отправлены на тот свет.

- Мы не знаем что с ним. Сестринство занято его поисками.

В голосе декана появилась ярость.

- Вы сожгли целый город, а это создание все еще не в клетке? Лорд ЛаХэйн будет очень разочарован.

- Я поясню ему…

- Сказал же, Сороритас, он недоступен.

- И почему же? – выпалила Галатея, прошедший бой и ее неприязнь к декану взяли свое, заставив ее забыть про вежливость. – Чем таким важным он занят, что не может говорить со мной лично? Он вообще во дворце с вами?

Даже сквозь вокс она почувствовала, как Веник напрягся от ее ответа.

- Дьякон… Дьякон не должен оправдываться в том, почему не может поговорить с вами, сестра Галатея.

Женщина взмахнула рукой, словно отогнав назойливое насекомое.

- Да, конечно. Тогда позвольте мне поинтересоваться как самочувствие уважаемого губернатора Эммеля. Он поправляется?

Интонация голоса Веника вмиг сменилась с докучливой на лицемерную.

- Ах, ну да, разумеется. Вы же не слышали. С прискорбием сообщаю вам, что губернатор скончался несколько часов назад. Дьякон лично занимался осуществлением прощальных обрядов благословения Императора.

- Мертв? – Галатея быстро взвесила информацию. – Тогда кто же возглавляет правительство вместо него? – она напрягла мозги, вспомнив имя невского заместителя и помощника Эммеля, хорошего человека, выходца из семьи имперского гвардейца. – Барон Прид, я полагаю?

- Нет, не угадали, - чванливо ответил Веник. – Лорд дьякон решил, что для невского народа будет лучше, если на время этого морального и духовного кризиса управление планетой возьмет на себя Имперская Церковь непосредственно. До следующего ее распоряжения я взял на себя честь принять должность губернатора.

Канонисса неподвижно застыла. Такое решение было полной беспрецедентностью в современном Империуме. Еще со времен Эры Отступничества, после того, как Верховный Экклезеарх Гог Вандир пытался переделать галактику под себя, сложилось неоспоримое правило: государству и церкви должны быть отведены разные роли в управлении людьми. Но на это правило ЛаХэйн наплевал, воспользовавшись тем, что Сестры Битвы были заняты сражением. Галатея нахмурилась. Хотя она твердо верила, что церковь сможет взять на себя любые обязательства, такое развитие событий было ей явно не по душе, и высказать ее мнение декану Венику было бы не самым лучшим решением. Наконец она заговорила:

- Поздравляю вас с вашей новой должностью, почтенный декан. Пусть она принесет вам то, чего вы заслуживаете, - она обернулась к сожженным залам. – Я свяжусь с вами как только Вон будет у нас, - прежде чем Веник что-либо ответил, она отключила свой вокс и зашагала прочь, погрузившись в раздумья.

Как только аэростат достиг оптимальной высоты, то начал набирать скорость. Даже перетерпев нанесенные ему повреждения, даже всего с одним дерганным техножроецом за панелью управления, дирижабль Шерринга со стремительностью хищной птицы летел по небу Невы сквозь облака, время от времени подхватываемый быстрыми реактивными струями верхней атмосферы планеты, отчего ускорялся как крейсер «Громовой ястреб».

Пока корабль двигался на север, Верити наблюдала за тем, как меняется простирающийся внизу пейзаж. Населенные зоны сельской местности сменились долинами, припорошенными серыми снегами, и хребтами черных базальтовых холмов. Среди них возвышались вулканические пики, то и дело выплевывающие в воздух пепел, повсюду текли узкие ручейки лавы. В этой зоне Невы наблюдалась наибольшая геологическая активность, небольшие землетрясения создавали расщелины, а воздух был насыщен непригодными для дыхания газами. Здесь отсутствовала всякая жизнь, за исключением самых выносливых растений и нескольких крайне неприхотливых форм жизни. В мифологии планеты говорилось, что однажды гиблые земли расширятся, дабы поглотить весь мир, если только не вмешается сам Император Человечества, который сдержит гнев вулканов и обуздает их. Испорченный ландшафт служил напоминанием о бушующем ядре планеты и еще одним доказательством того, что Нева еще не до конца выплатила свой долг Богу-Императору.

Позади Верити перешептывались Кассандра с Мирией.

- Этот полет ничего не даст, - рычала первая. – Уже всю ночь движемся, а результат - ноль. Вон дурачит нас.

- Вполне возможно, - ответила Мирия, - но если и так – то нужно в этом удостовериться. Если этот дурак хочет помолиться, то пусть расшибет себе лоб.

- Я, между прочим, все слышу, - сказал псайкер с другого конца салона. – Вы меня обижаете. Неужели вы не испытываете ни йоты доверия ко мне? Никто из вас? – он взглянул на Верити. – Даже нянечка?

- Было бы проще поверить тебе, если бы ты уже, наконец, явил нам свое сосредоточение тайн, - сказала госпитальер. – Может, хватит, Вон? Сколько еще ты собираешься водить нас?

Мужчина одарил ее легкой улыбкой и глянул на хронограф, установленный на переборке аэростата.

- Уже все, - сказал Вон. – Мы на месте. Снижайся, шестеренка, только тихо и плавно, - обратился он к техножрецу. – И гаси все освещение. Не то нас заметят.

- Кто нас заметит? – спросила Мирия, шагнув по направлению к покореженной кабине, через которою было видно открытое небо.

- Псы ЛаХэйна, - указал он в темноту. – Что вы там видите?

Верити прищурилась.

- Только вулканы.

- Ты и должна видеть только их. Присмотрись к тому, что к нам ближе всего – он не настоящий.

Опустившись к земле, аэростат парил всего в нескольких метрах над ней. Связанными руками псайкер взялся за клешню адепта и ею повернул румпель летательного аппарата. Корабль слегка изменил направление.

- Вершины гор очень хорошо сбивают с толку, точки входа умело замаскированы. Посмотри вот теперь. Видишь?

Сестра-госпитальер пригляделась и затаила дыхание, когда на поверхности самой высокой пепельной скалы словно из ниоткуда образовался ряд створчатых окон.

- Цитадель Пустоты, - улыбнулся Вон. – Давно я здесь не был.

Ни один человеческий взор или сканнер-ауспик издали не определили бы, что эта возвышающаяся скала совсем не то, чем кажется на первый взгляд: один из множества огромных вулканов, испускающих клубы грязного дыма и изливающий ручейки медленно текущей лавы. По мере приближения к ней цитадель изменяла свои очертания, переставая походить на гору. Давным-давно, столетия, а может и тысячелетия назад, скалистый базальтовый пик был нетронут устройствами человеческих технологий, но сейчас он являл собою просто шедевр тайной инженерии, дворец был сделан с хитростью, которая скрывала его посреди этого бесплодного русла. Шахты были просверлены в толстых стенах наружной стороны скалы, соединяя проходы по тому же принципу, по которому жуки и термиты строят свои муравейники. Эти выдолбленные помещения были очищены от жидкой породы и сделаны пригодными для обитания, аккуратно обработанные наукой людей того времени. Некоторые из помещений были сравнительно небольшими – как несколько обычных комнат. В других же мог поместиться корвет Имперского флота со всеми его палубами, коридорами и отсеками.

Устройства в дремлющем вулканическом стволе шахты в центре цитадели неустанно производили энергию: погруженные в жидкую мантию Невы, они выпускали обилие перегретого пара через трубопровод, тянущийся к наружной стороне башни.

Вблизи были различимы бойницы и оконные щели. Столь ловко выдолбленные в самой скале, они, казалось, были природного формирования. Лишь при тщательном рассмотрении можно было увидеть биолюмисцентный свет позади них. Блестящие обсидиановые гребни и окаменелые деревья служили хорошей маскировкой армированным радарным датчикам и вокс-антеннам. Были даже погрузочные платформы - поверхности ровных плоских камней, достаточно широких, чтобы уместить на себе что-либо, размера колеоптера или лендспидера.

Каждая темная впадина в отвесном склоне могла скрывать в себе наблюдательные датчики и спрятанные боевые орудия. Это являло собой зловещее сооружение, от которого в горячем серном воздухе просто веяло опасной угрозой. Эта конструкция, эта секретная башня, возведенная и сокрытая посреди этого гиблого ландшафта, создавалась с таким стремлением, с каким не создавались дворцы и храмы Норока. Истинное назначение строения было утеряно с годами, но как бы там ни было – оно было тайной изначально. Стены внутренних палат срывали в себе все, что вобрало в себя это место, они были украшены экзотичными рудами, происхождение которых так и не смогли определить те несколько техноадептов, которым разрешилось провести экспертизу. Волны радиации, искаженная энергия человеческих душ – чем только не были пропитаны стены этой башни. Безмолвие Цитадели Пустоты было мрачнее космического вакуума.

Они опустили аэростат в окруженном скалами ущелье, а нервозного и изворотливого механикуса-жреца оставили связанным в приземленном транспорте на тот случай, ежели его любопытство возьмет вверх над ним. Когда боевые сестры закончили свои дела с адептом, Мирия глянула на Верити, но та заранее знала ее намерения и была категорически против.

- Даже не проси, чтобы я осталась здесь, старшая сестра. Я не собираюсь торчать тут, в этой темной каюте, пока вы рискуете снаружи.

- Я просто хочу, чтобы ты осталась цела, - начала Мирия, но Верити замотала головой.

- Я зашла уже слишком далеко. И я хочу увидеть конец этого пути.

Вон хрипло хохотнул.

- Ах, браво, нянечка. Твое упорство достойно похвалы.

Мирия в ярости оглянулась на псайкера, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не пристрелить его из своего оружия.

- Итак – мы прибыли, колдун. Может, теперь расскажешь – что это за место?

- Нельзя просто так взять и рассказать, что собой представляет Цитадель Пустоты, - таинственно изрек Вон. – Ты лично должна это увидеть.

Порция сорвалась.

- О, святая Катерина. Мы все знаем, что это вполне может быть продуманной ловушкой. Мы войдем внутрь – а там орды мутантов-псайеров, жаждущих нашей крови!

- Если бы я хотел тебя убить, сестра, то просто сжег бы это судно, - на его брови скопились капли пота, когда Вон напрягся и усилием воли создал огонь на кончике пальца. – Нет, я хочу, чтобы вы увидели это. Мне принесет несказанную радость наблюдать за тем, как истина приникает в ваши зашоренные умы. И даже если вы меня расстреляете здесь и сейчас, то это не изменит вашего осознания того, что я говорю правду… а ваши любимые церкви – лгут!

Женщина вскинула было болтер, но Мирия придержала ее оружие рукой, остановив сестру.

- Ты позволила колдуну спровоцировать себя, Порция. Прочти «Плач Святой» и поразмысли над этим.

Ее смуглое лицо скривилось, но, тем не менее, боевая сестра сделала так, как ей сказали – отвернулась и принялась шептать слова молитвы.

А Мирия перевела взгляд на Вона снова. Она видела, что действие невропатических наркотиков кончается, и знала, что у Верити больше нет.

- И, тем не менее – она права. Почему я должна верить тебе, колдун?

- Ничто из того, что я тебе говорил, не было ложью, сестра Мирия, - ответил он. – И я не собираюсь менять что-либо из сказанного, - затем выдержал паузу. – Цитадель эта – тайное владение лорда ЛаХэйна. Именно здесь я провел те потерянные годы жизни… - Вон взглянул на Верити. - …именно здесь зарождаются махинации вашего дорогого дьякона. Как нянечка сказала – это место и есть конец пути. Для всех нас.

Мирия кивнула, поверив на слово, затем изобразила руками несколько жестикуляций на языке боевых жестов, на который ее сестры тут же отреагировали. Мирия вынула плазменный пистолет из кобуры и прошептала над ним Литанию Активации. После шагнула к Вону и пристально посмотрела на него.

- Ты уже слышал это от меня прежде, но перед тем, как мы двинемся, я все же повторюсь. Если ты предашь нас – то поплатишься за это жизнью. Единственная причина, по которой ты еще жив и дышишь – мое желание узнать правду. Если ты дашь мне повод усомниться в тебе, я гарантирую тебе жестокую мучительную смерть, которой ты так заслуживаешь.

- Звучит весьма убедительно, - передразнил он, - а если я все ж говорю правду, и внутри ты найдешь ту истину, которую ищешь? Что я получу тогда?

- Возможность раскаяться и быструю смерть.

- Что ж, - Вон язвительно ухмыльнулся. – Убедила. Ну так мы идем?

В Цитадель Пустоты было несколько проходов, но ни один из них не был ниже, чем на четыреста метров к поверхности земли долины. Вместо этого Вон подвел их к открытым ртам паровых тоннелей, испускающих пар в открытое небо.

- Это путь, по которому я покинул цитадель в день побега. Были случаи побегов и до меня, и всех тех людей притаскивали назад, дабы мы полюбовались на их раздутые от жары тела и обрюзгшую, отслаивающуюся кожу.

- Ты говоришь так, словно это тюрьма, - сказала Кассандра.

- Это тюрьма, но у нее куда больше функций. Это место устроено по принципу пчелиного улья, в котором стены покрыты ячейками сот. Тюремные камеры выдолблены в застывших пузырях магмы, их практически невозможно покинуть… - он мысленно вздрогнул, вспоминая это.

Изабелла осторожно приблизилась к краю тоннеля и тут же отпрянула назад, неистово моргая.

- Ай! Ну и жара. Любая незащищенная плоть изжарится!

Мирия провела пальцами по флер-де-лису на своем нагруднике.

- Надевайте шлемы. Наша силовая броня защитит нас.

Изабелла указала на Вона.

- А он как? А госпитальер как?

Псайкер отрицательно покачал головой.

- Пар исходит от ядра с определенной периодичностью. Температура падает и нарастает в четко определенном ритме, который мне известен. Держитесь рядом – и я вас проведу, только не зевайте. Малейшая запинка – и вас изжарит, - словно приглашающий даму на танец кавалер, Вон протянул руку Верити. – Держись поближе ко мне, дорогая нянечка, - с последним словом он хитро прищурился.

- Верити, - Мирия кивнула той. По правде сказать, она и сама собиралась отдать такой приказ.

Неприязнь вспыхнула на лице госпитальера, когда та приблизилась к нему.

- Не бойся, сестра, - ласково сказал Вон. – Обещаю, что буду галантным джентльменом.

Девушка закрыла глаза, давя растущее омерзение, и Мирия бросила на Вона последний предупредительный взгляд.

- Порция – со мной. Кассандра – тыл. Изабелла – ты контролируешь нашего гида. Если начнешь подозревать, что он пытается завести нас или хоть как повлиять на разум сестры Верити – разрешаю тебе прикончить его на месте.

Одна за другой они вошли в тоннель на свой страх и риск. Обжигающие потоки жары и горячего воздуха шипели над ухом и проносились мимо, закрывая обзор Саббатиским шлемам и оставляя на них капли конденсата. Мирия попыталась изменить настройки своего визора, но все, что она увидела – переливающиеся перед собой красные, белые и оранжевые цвета, которые мигом ее дезориентировали.

Пот капал с ее ресниц, она напряглась, чувствуя, как разумные внутренние механизмы ее облачения начали работать, обеспечивая прохладу телу. Крошечный центральный аппарат в ранце ее силовой брони высветил в уголке ее зрения предупреждающие глифы: отметка температуры быстро поднималась к красной линии.

Боевая сестра затеребила рукоять ее оружия и снова вспомнила слова Порции. Вполне вероятно, что Вон вел их прямиком в яму кипящей лавы – но провести их так далеко, только для того, чтобы предать именно такой смерти? Это было не в его стиле. В те дни, когда он сбежал с «Меркуцио», Мирия много размышляла, пытаясь постичь его разум. Самодовольство Вона было его движущей силой, и просто ее смерть, или смерть кого-нибудь из ее команды, не принесет ему никакого удовольствия. Он хотел, чтобы они убедились в его правоте, перед тем, как умрут.

Где-то в глубине ее разума тихо прозвучал вопрос: «А если он все же действительно прав?». Мирия прогнала эту мысль прочь и просто продолжила идти.

Минуты тянулись как часы, местами приходилось сгибаться пополам и наклоняться к земле, но вскоре они достигли места пересечения тоннеля со служебными проходами. Вон немного растерялся, но быстро направил их к служебному люку, Порция пролезла через него, оказавшись в ремонтном участке, и кивком головы показала сестрам, что все в порядке. Каждая из них испытала облегчение, когда, наконец, у них появилась возможность снять шлемы. Одеяния побледневшей и вспотевшей Верити промокли до нитки. Выпив большую часть воды из ее фляги, Верити затем раздала каждой из сестер восстановительный эликсир.

В комнате была другая дверь, к которой Вон подошел, приоткрыл смотровую щель и заглянул сквозь нее. Его походка становилась все более твердой по мере того, как к нему возвращались утраченные силы.

- Мы на месте, - сказал он со странной печалью, которой Мирия прежде не слышала в его голосе.

Старшая сестра взглянула лично, и у нее сперло дыхание.