Венец падшего Паладина

ГЛАВА 30

Каблук звонко приземлился на паркет из тёмного дерева, привлекая внимание сидевшего за рабочим столом избранного кесаря. На отчиме была одета парадная форма, полагающаяся по статусу. Стандартная боевая форма архимага стихии земля имела отличие от обычной в белом цвете и наличии нашивок с рунами всех стихий, а также ранга высшей власти. Перевязь с клинками рода Ашерро, полагающая к обмундированию, лежала рядом на ореховой столешнице с закруглёнными краями. Чернёное серебро, символизирующее власть измерения Альтерра, красовалось среди золотистого блонда его шевелюры.

Мужчина до нашего появления что-то сосредоточенно чертил. Я внутренне улыбнулась при мысли о том, что мне надо было ступить на порог смерти, чтоб Арханиэлиус вновь вернулся к своим прямым обязанностям.

Ну хоть что-то хорошее во всём этом всё-таки случилось…

Посреди кипы давно пылившихся без дела манускриптов лежала красная бархатная подушка с частью короны Прайма Кириниона. Напротив кесаря, растянув ноги по всей поверхности коричневого кожаного дивана, дремал князь Драконьего Предела. Высокий статный дракон в человеческой ипостаси также не проигнорировал необходимость парадно-выходной формы одежды. Статную фигуру воина подчёркивали строгий чёрный сюртук с воротником стойкой, поверх белой рубашки, и брюки в тон. Принадлежность к статусу князя выдавала лишь брошенная на спинку дивана перевязь, расписанная изумрудными рунами. Глаза брюнета были прикрыты, а руки заложены за голову. Он даже не пошевелился при нашем появлении.

Архимаг Ашерро придирчиво провёл взглядом от основания шлейфа свадебного наряда до линии декольте и скупо улыбнулся.

- Лилит была бы рада, - односложно выразился кесарь.

- Была бы, - ответила я сухо.

С тех пор, как родился Кристиан и архимага Де Алькарро не стало, Арханиэлиус не заговаривал о ней без особой необходимости, поэтому и не стала развивать эту тему. Знаю, что ему ещё больнее, чем мне даже думать о ней.

- Ты просто красавица, - внёс немного теплоты в обстановку Тимур.

Не спал, значит. Наверное, просто очень устал.

По крайней мере, голос звучал не так бодро, как обычно.

Интересно, это они так заняты произошедшим с Максимилианом?

- Спасибо, - смутилась немного.

Просто не ожидала, что он вообще заговорит, вот и смутилась.

Кейт ненавязчиво тронула меня за край подола, обозначая своё присутствие рядом. Девушка едва заметно улыбнулась, а начавшаяся дрожь во мне сразу отступила.

- Церемония начнётся… - отчим сделал паузу, глянув в окно, - минут через двадцать.

Мужчина резко поднялся с места и бросил мимолётный взгляд в сторону Тимура. Князь шумно вздохнул и принял вертикальную позу.

- Советую не выходить за пределы этих стен до моего появления, - холодно добавил вроде как родственник и бросил недовольный взгляд в сторону моей спутницы, но так и не посчитал нужным поздороваться.

Мерцание магии рода Ашерро исказило пространство. Через мгновение я и Кейт остались без мужской компании… Давно привыкла к такой манере его общения за последний год, поэтому не выдала ни единого признака раздражения от такой открытой грубости, хоть эмоция и не заставила себя ждать.

- У вас всегда так? – удивлённо спросила Кейт.

Для неё холодок внутри названной на всю Альтерру семьёй явно был в новинку.

- Теперь да, - призналась неохотно.

- Занятно, - хмыкнула она, призадумавшись.

- Как есть, - натянуто улыбнулась, чтобы хоть как-то сгладить неприятный момент.

Венец так и остался лежать на подушке, не тронутый правителем. Помня о том, как Тимур однажды попросил кесаря продемонстрировать как его повторно шандарахнет алнаирийским артефактом, подумала, что не стоит просить Кейт помогать с завершением образа альтеррской принцессы-невесты. Сама подошла к столу и надела обруч.

- Раньше он был другим, - неожиданно произнесла Кейт.

Девушка с толикой подозрения косилась на ювелирное изделие на моей голове.

Сдавалось, она хоть и смотрела на артефакт, но речь шла всё равно о кесаре.

- Ты что-то знаешь? – не замедлила я с вопросом.

Артур, зеркало временных отражений, земной ковен ведьм, теперь вот оказывается она и с кесарем знакома, притом, что за пределами каньона Полуночников не бывает в повседневной жизни. Подозрения о том, что бывшая чернокнижная ведьма участвовала в определённых событиях прошлого, касающихся моей матери, только укоренились.

- Дай-ка я кое-что подправлю, - сделала вид, будто бы не слышала моего вопроса.

Девушка лучезарно улыбнулась и принялась за поправку причёски, которую я, очевидно, успела подпортить, пока венец падшего Паладина надевала. А может просто хотела замять ненавязчивый жест недосказанности со своей стороны.

Точно сказать не могла – зеркала в кабинете власть-имущего Альтерры не было.

К назначенному времени Арханиэлиус вернулся. Он был не один. С ним явились Александр и Леон. Последний забрал Кейт и удалился почти сразу. А вот Александр остался.

Глава вампирского доминиона был одет точь-в-точь как Тимур. Только перевязь с клинками отличалась по территориальному признаку. Мужчина тепло улыбнулся, одобрительно окинув внимательным взглядом мой наряд.

- По обычаям нашего клана, архимаг Ашерро не может вести тебя к месту церемонии, - пояснил архивампир.

- А по традиции рода Ашерро, к которому она всё же принадлежит, - процедил сквозь зубы Арх, - ты ей вообще никто!

И оба на меня уставились в ожидании.

Так... Это что - сейчас мне выбирать придётся?

Создатель! И почему всё не может быть просто?!

- А я могу и сама дойти, - тихонько внесла я своё предложение.

- Нет! - в один голос произнесли мужья моей матери.

Бездна...

Прикрыла глаза на мгновение.

Я и так пару часов назад от этой свадьбы отказывалась, теперь вот ещё придётся выбирать между тем, кто может тут всё с землёй сравнять, если что не по нраву, и тем, с кем явно до конца дней моих придётся видеться чаще остальных, не считая супруга.

Что делать?!

Если не знаешь - смирись и прими как есть. Большую часть жизни я поступала именно так. Уже давно поняла, что такая жизнь не по мне... Как подумала об этом, так и решение приняла.

- Ладно, - встала между мужчин. - Ну, пошли уже, - пояснила, поскольку до них сразу не дошло.

Александр усмехнулся и подставил правый локоть. Арханиэлиус скривился, но подставил левый. Вот так я и вышла на крыльцо резиденции избранного кесаря - в сопровождении двух мужчин, заменяющих мне в той или иной степени отца.

Едва лёгкие вдохнули немного влажный воздух, я остановилась.

Солнце близилось к западному горизонту. Предзакатная заря разукрасила небо в желтоватые и оранжевые оттенки, собираясь вскоре добавить и красные краски. Просторное поле по левую сторону резиденции правителя, когда-то служившее полигоном для тренировки, превратилось в площадку вечнозелёной травы и воздушных белоснежных шатров. Конусообразные тканные сооружения гордо возвышались на большое расстояние вверх. Они не уступали по высоте даже гостевым трёхэтажным таунхаусам на противоположной стороне владений.

Сияющая паутина мерцающего чёрного света на удивление очень ярко освещала территорию. Узоры причудливо сплетались между собой, образовывая сложнейшие плетения. Тысячи белых бумажных фонариков, внутри которых еле теплились огоньки магии главнокомандующей измерения, поднимались от земли и взмывали всё выше и выше, пока не касались тончайших нитей магии Арханиэлиуса. При соприкосновении с магической защитой, укрывавшей весь периметр свадебной церемонии, парусиновые лётчики взрывались пурпурными искрами и растворялись в пространстве, а на смену им снова поднимались точно такие же фонарики. И, как и в прошлый раз выставления моей личной жизни на всеобщее обозрение, народу было больше, чем я знала за всю свою жизнь.

Разглядывать и дальше ожидающее впереди, мне не позволили.

Арханиэлиус и Александр синхронно шагнули вниз по ступеням, насильно утаскивая следом за собой. Я насчитала ровно двести двадцать один шаг по дорожке, обозначенной по краям лепестками самых разнообразных цветов и сортов. Заострить на них внимание не получилось, потому что шаг у мужчин был размашистым, а сбавлять темп они и не подумали, ровно до тех пор, пока не довели меня до границы установленных шатров. До кованной полуоткрытой с лицевой стороны беседки из сплава чернёного серебра и синего титана (и где они только нашли такую?) оставалось ещё шагов тридцать. Сооружение украшали веточки вечнозелёного мирта, искусно вплетённые между лианами такого же вечнозелёного кампсиса, по спирали подымающегося от основания конструкции до самого купола, замыкающего в себе все стороны главной составляющей сегодняшней ночи. Внутри церемониальной арки находился только Арт. Даже с этого расстояния заметила, как холодно-отстранённое выражение лица архивампира стушевалось при моём появлении.

Конечно, было не слышно, но, кажется, он беззвучно выругался, а затем стал искать кого-то взглядом. Судя по тому, как нахально и довольно улыбалась стоящая по левую сторону от беседки Кейт под руку с Леоном, она точно поняла и про ругань, и про того, кого он там потерял. Не обязательно обладать выдающимися дедукционными способностями, чтобы понять - одной нахальной ведьме сегодня будут мстить за ненадлежащее по параметрам скромности платье невесты.

Между тем, по большей части малознакомые мне присутствующие выстроились в длинную колонну по обе стороны от цветочного пути. Кесарь несколько минут придирчиво всматривался вдаль и только потом едва заметно кивнул в знак продолжения церемонии. Мои губы тронула вынужденная лёгкая улыбка. Точно знала - вышло жалко. Прикрыла глаза, сделав глубокий вдох, и совершила первый самостоятельный шаг. Арханиэлиус и Александр всё также шли, но только следом за мной. Они уже не держали меня под руку. Оставшийся путь я должна пройти в одиночестве. Такова традиция. И, видимо, как дань уважения этой традиции, вокруг стояла абсолютная тишина. Казалось, сама природа замерла, не желая мешать свершению обряда напоминанием о себе.

Шагов и, правда, оказалось тридцать. Сосчитала каждый, пока шла вперёд.

Первый шаг.

Задержала дыхание...

Второй шаг.

Наконец свершится то, чего ждала так долго. То, чего всегда хотела больше, чем что-либо ещё. Моё будущее, где я могу быть счастлива, как того желаю...

Третий шаг.

Тогда почему не могу поднять глаза и посмотреть вперёд? Туда, где меня ждёт это самое моё желанное будущее?..

Четвёртый шаг, пятый, шестой, а потом ещё десяток.

Не так я хотела выйти замуж. По любви, а не для того, чтобы что-то доказать миру, в котором всегда чувствовала себя чужой. И особенно сейчас...

Семнадцать. Восемнадцать. Девятнадцать. И ещё пять.

Интересно, если бы Арт вынужденно не убил Максимилиана, то всё так бы и осталось как прежде - в абсолютной неизвестности? Никто бы и не узнал, что всегда одинокий самый старший из архивампиров больше не одинок? Или моё присутствие в его жизни не преуменьшает этот факт?..

Ещё несколько шагов.

А ведь Арт так ни разу и не сказал заветное «люблю». Ни разу. Может, Максимилиан говорил правду, и они не способны любить? Однажды я уже подумала, что смогу с этим смириться. Но смогу ли на самом деле?..

Двадцать девять.

Смотреть на зелёную травку, примятую подолом свадебного платья конечно более комфортно для душевного состояния, но, наверное, всё же стоило поднять голову...

Тридцать.

Стоп. Очередной глубокий вдох и проглатывание вместе с ним кома страха перед неизведанным, застрявший в горле. Выдох.

Зловещая тишина, наконец, исчезла, растворяясь в звуках мелодии. Как только знакомый мотив разнёсся в каждый уголок территории резиденции, во мне словно взорвалась буря эмоций и чувств. Спиной так и ощущала, как позади меня люди удивлённо таращатся и не могут понять, почему на церемонии бракосочетания альтеррской принцессы вместо свадебной клятвы сейчас будет танец под аккомпанемент австралийской певицы чужого измерения.

На моем лице сама собой растянулась новая улыбка. На этот раз искренняя. Теперь смотреть на стоящего в двух шагах моего и-так-уже-дважды-супруга стало не просто не сложно, а непреодолимо нужно. Как воздух, как желание жить, как способ существовать в этом и во всех остальных мирах этой Вселенной.

«Ifeelthelove, feelthelove», - услышала слова, которые слышали и остальные.

Но только мне они проникали в душу как никому другому.

Подалась на полшага вперёд, как и Артур. За прошедшие два часа в его облике ничего не изменилось. Он вновь в своей холодно-отрешённой манере гордо возвышался надо мной больше, чем на целую голову. В его руках покоилась теснённая незатейливым узором шёлковая лента. Узнала её сразу. Когда он вот так сжимал кусочек ткани, она казалась идеально безупречной. Но я-то знала, что с оборотной стороны тесьма уже давно окроплена моей кровью.

Наши ладони коснулись друг друга. Архивампир пропустил свои пальцы между моими, а символ привязки согласно традициям доминиона Каньона Полуночников был повязан вдоль запястья.

- Шаг вправо, - шёпотом напомнил Арт, как и в прошлый раз.

Архивампир одним резким движением притянул за талию к себе вплотную. Пришлось обвить его шею, потому что букет между нами в моей свободной руке однозначно мешал.

Мы сделали шаг...

Не думала о том, что должна делать. Просто последовала за единственным мужчиной, который мог существовать для меня и всё. Подчинилась. Позволила ему преобладать, как он поступал всегда. И это сработало. На этот раз я не ошиблась с направлением.

Плавный, скользящий шаг вправо. И ещё один. Поворот. Артур наклонился вперёд и заставил мою спину прогнуться назад. Уловила его мимолётное неодобрение где-то в районе солнечного сплетения, прежде чем над виском разнёсся тихий шёпот:

- Не так уж и страшно. Да, Ева?

Не ответила. Мне не хотелось говорить. Всё, чего я желала в данный момент - просто чувствовать ритм движений и сильное тело архивампира. Только прикосновение его рук и движение танца, позволяющего чувствовать себя живой как никогда. Хотелось тонуть в этих эмоциях и погружаться в состояние невесомой эйфории.

«...I'm gonna live like tomorrow doesn't exist, like it doesn't exist...», - повторялись в моём разуме слова, что слышала не только я.

Они отражались сладкими воспоминаниями, сулящими в дар отрадный призрачный мир моей собственной вселенной, где существовали только я и он. Где есть счастье, где я могла почувствовать, что такое любовь.

Пришлось распрямиться и продолжать движение по кругу. Артур ведёт... Я лишь следую за ним. Ещё один шаг - ещё один совместный поворот. Голова немного закружилась, когда движения стали более стремительными, но мужчина крепко удерживал и не позволял отстраниться. Не позволял упасть. Всё это время. И не только в танце. Не только сегодня. Именно сейчас поняла это так чётко и ясно. Даже когда его не было рядом. Даже когда я думала, что мой спутник - лишь одиночество. Арт всегда был в моей жизни. Незримо. Негласно. Порой не ощущаемо и незаметно. Но был. Всегда. Даже если и думала, что это не так.

Мир вокруг меня продолжал кружиться. И закружился ещё быстрее, когда мужчина одной рукой подхватил за бёдра, поднимая вверх. Теперь наши лица на одном уровне.

«...Cause I'm just holding on for tonight. Onfortonight», - повторилось ещё несколько раз, прежде чем мелодия затихла.

- Ir de verickon us to sullen Eva, - произнёс Артур на выдохе.

Не знала, что это значило, но прекрасно помнила, что и в тот вечер он говорил ту же самую фразу... Предположила, что это относилось к ещё одному из пунктов обряда. Что ему ответить на это я тоже не знала, поэтому просто прижала свои губы к его губам, чтобы хоть как-то выразить всё то, что чувствовала.

- Ir de verickon us to sullen, - повторил он.

В светло-зелёных глазах отразилось сожаление, а затем мужчина отпустил меня обратно на каменное покрытие. Только сейчас поняла, что всего в шаге от нас стояли мои отчимы. Александр держал два бокала. В руках Арханиэлиуса - атамей. Тонкий стальной кинжал с чёрной рукоятью пошёл в дело первым. Между ведьмой и архивампиром обряд единения на крови невозможен по расовой принадлежности, но и привязки по закону доминиона князя Деверо для измерения Альтерра было недостаточно. Начало обряда совмещения между мной и Артом уже было положено магистром Нинель, поэтому нам осталась только закрепительная часть. Не самая приятная, зато довольно эффектная для внимания окружающих.

Никто не вспомнил о том, что пару часов назад дозу архивампирской крови я уже принимала. Хотя точно уверена, что все трое прекрасно осведомлены по этому поводу. На публику играли...

Тонкое обоюдоострое лезвие в руках кесаря прошлось по ладони Артура, а затем (слава Создателю, что хоть так!), он пролил кровь, добавляя её в бокал с вином.

Фужер тут же перекочевал в руку жениха.

Почти-что-трижды-супруг хмуро прикусил нижнюю губу, когда с моей рукой проделали то же самое. Букет пришлось перехватить другой рукой - теперь соцветия мирта больше удерживал Артур, чем я, потому что «отвязаться» друг от друга пока никто не разрешал. Когда и в моей ладони появился фужер, власть - имущий измерения начал произносить текст положенной церемониальной клятвы.

- И был изначально лишь Хаос. Пространство между двумя крайностями и противоположностями, - отчим остановился, судорожно сглотнув.

Это показалось мне странным. Как будто слова причиняли ему боль.

С чего бы?

Он продолжил зачитывать основы мироздания, плавно переходя к более насущному. Я вернула взгляд на Арта, но длившееся всего мгновенье страдание, замеченное мною в чёрных глазах, засело внутри глубоко, не давая покоя. Оно словно пыталось напомнить о чём-то, о чём я забыла.

Венец уколол холодом. Только утвердилась в своих ощущениях.

- Подобно тому, как прилив подчиняется луне, ваша воля будет незыблема в своей обоюдности... - говорил Арх. - Без обмана и двуличности, ясно и чётко...

«Ну вот, и тут ни слова на заветную букву «Л», - проснулось ехидство внутри ведьмы в моём лице, отодвигая на задний план думы о кесаре. - Ночное светило не считается».

Прохладная ладонь, сжимающая соцветия мирта и мои пальцы, сжалась. В зелёных, словно первая весенняя трава глазах вспыхнул немой вопрос. Я улыбнулась, демонстрируя, что всё хорошо и беспокоиться не о чем.

По окончанию официального словесного потока, мы оба подтвердили своё согласие на добровольность скрепления клятвы, а затем выпили вино, обменявшись бокалами как раз в тот момент, когда солнце спрятало свой последний луч за линию горизонта.

Небо потемнело на несколько секунд. Яркими вспышками сорвались фейерверки с одиннадцати башен резиденции кесаря Альтерры. Преодолевая защитный полог магии земной стихии, огни вознеслись до небывалых высот, исчезнув с поля зрения. В следующий миг даже мерцание магии рода Ашерро погасло. Исчезли фонарики. Пространство погрузилось в кромешную тьму. Всего на секунду. А затем небо буквально взорвалось ослепляющими всполохами. Разноцветные сияющие кометы и трескучие искры, озаряющие атмосферу, оглушительно громко били в разные стороны. Огни рассыпались на миллионы звёздочек, превращались в фонтаны световых брызг и снова взрывались с новой силой, гулким раскатом сотрясая небо.

Подобного я не видела никогда прежде.

- Ну, теперь о твоей свадьбе точно знают все, - хмыкнул Арт.

- Радует, что на этот раз не ты один, - пробормотала непроизвольно.

Слух у архивампиров отменный, поэтому последующее: «Ты что-то сказала?» я нагло проигнорировала. Мне, конечно, было неудобно за хамство, но ведь доля истины в моих словах явно была. Причём стопроцентная!

Начинающий слабеть шум фейерверков подхватил гул толпы, смиренно молчавшей до этого момента. Уже совсем скоро вокруг снова стало очень шумно, а растительную обстановку с металлической начинкой от искусных кузнецов пришлось сменить на один из шатров.