Венец падшего Паладина

ГЛАВА 14

В моей спальне спал отчим, а на мне только банный халат. Но и тревожить избранного кесаря не хотелось. Немного посомневавшись, всё же решила переодеться в другом месте, прежде чем навестить Хайгейтское кладбище.

Сияние радужного свечения озарило пространство, и я сделала шаг... Лимонно-жёлтая спальня поместья Деверо больше не радовала взор как прежде. С тоской подумала, что надо бы поменять здесь всё. Сам дом, конечно, не трону – пусть останется так, как хотела хозяйка, однако свою комнату переделать стоило бы.

Цвет интерьера так и рябил в глазах, а шкаф из выбеленного дерева и кровать в винтажном стиле так и напоминали о способности предаваться мечтам и не замечать реальность. Письменный стол, что стоял у окна, можно оставить… Усмехнулась, вспомнив, что и не я его выбирала. Мама.

Волосы так и не просохли после прошлого приёма водных процедур, но всё равно первым делом я пошла в душ. Слишком отчётливо впитался в меня запах крови кесаря, смешавшийся с травяным бальзамом… Выйдя из ванной, переоделась в джинсы и тёплый джемпер, а сверху накинула чёрное драповое пальто. Обувшись в ботильоны, поспешила спуститься вниз, ведь порталов с собой было всего два. Один уже использовала. Остался последний – вернуться утром в Церу. Если судить объективно, так даже лучше – возьму мерседес из гаража. Поездка по шоссе должна расслабить пошатнувшиеся нервы и помочь всё хорошенько обдумать.

Высокая танкетка, обтянутая замшей, при каждом шаге беззвучно утопала в ковре, украшающий ступеньки, соединяющих первый и второй этажи. Преодолев последнюю, уже собиралась свернуть направо – пройти в гараж через кухню, но заметила, как сквозь широкий дверной проём гостиной мелькают танцующие блики, бросая тень на светлую стену холла. Туда и направилась. И оказалась права. Подойдя ближе, смогла различить отголоски треска пламени, заточённого в камень.

Однако, стоило переступить порог арки – тут же пожалела о содеянном. Изначально подумала, что встречу Александра. Но на этот раз я ошиблась. Высокий мужской силуэт, расслабленная поза и ноги, вытянутые вперёд, скрещённые вместе – князю Деверо несвойственно подобное. Да и… Артура трудно не узнать.

Рядом с ним на журнальном столике покоился почти полный стакан с янтарно-оранжевой жидкостью. Гранённое стекло тихонько покручивалось, подчиняясь длинным гибким пальцам. Какое время я просто стояла и наблюдала за этим, будто пребывая под гипнозом. Наверное, следовало что-то сказать. Но у меня всё воображение словно испарилось.

- Пламя всегда горит в этом доме. Независимо от обстоятельств, - произнёс тихо Артур, первым разрушив гнетущее молчание.

Он повторил слово в слово то, что всегда говорила мама, разжигая камин. Негласное упоминание о ней помогло немного прийти в себя.

Если архимаг Де Алькарро была сильной, то и я должна. Хотя бы на одну десятую от того, какой была она. Этого будет более чем достаточно. Ради Кристиана, ради себя и памяти о ней.

- Не знала, что ты тут, - отозвалась сухо. - Прости, если потревожила.

Что за бред я несу? Это же мой дом!

- Кто-то должен присматривать за поместьем. Александр пока не в силах здесь появляться, - словно прочитал мои мысли Древний. – Или ты против моего присутствия здесь? - прозвучало холодно и отстранённо.

Даже с издёвкой я бы сказала… Венец уколол холодом. Но воздействия артефакта оказалось недостаточно, чтобы совладать с зародившейся во мне волной негодования.

- Ну что ты, Артур, - усмехнулась невольно. - У нас ведь теперь всё имущество совместное!

Не ответил. Порцию бурбона залпом опрокинул.

- И, уж раз так… - добавила ядовито, бросив мимолётный взгляд к окну, открывающему вид на серебристый спорткар. - Ты же не против, если я твою машину возьму? – Или тебе на это тоже всё равно?

Архивампир закашлялся. Кашлял долго. Я же всё это время только пристально смотрела на него и улыбалась через силу. Приложила к этому максимум воли, потому что знала, если перестану – начну плакать.

Минуты три прошло, не меньше…

- Не против, - наконец изрёк он.

- Ключ? – поинтересовалась ответно.

Как-бы-уже-супруг запустил руку в карман пиджака. Достал ключ к своей машине и лениво покачал им в воздухе.

- Да пожалуйста, - снисходительно отозвался мужчина.

Намёк на то, что придётся преодолеть гостиную и забрать дар собственнолично - достаточно прозрачный. Желание отказаться от своих слов возникло моментально.

- Спасибо, - произнесла, вопреки истинным ощущениям.

Подняла подборок повыше и плавной гордой походкой сократить расстояние до необходимого предмета. Только протянула руку, и… так и знала!

Мгновение – архивампир возник у меня за спиной. Тяжёлое глубокое и очень медленное дыхание опалило прохладой затылок. Я только и успела, что провести в воздухе ладонью на том месте, где совсем недавно был автомобильный брелок.

Обидно. Впрочем, всё, как всегда.

- Чтоб тебя... - обронила в досаде.

Венец уколол холодом... Явление становилось всё более и более регулярным.

- Ты разговаривала с Катариной? - спросил тем временем чуть слышно Артур.

Голос прозвучал совсем близко от левого виска.

- Откуда знаешь? - задала встречный вопрос.

Вообще-то ответ был не особо интересен, но всё равно полюбопытствовала. Надо же сказать хоть что-нибудь! А то колени как-то не вовремя дали слабину...

- Шалфеем пахнет, - пояснил он.

Склонился ещё ближе. Его ладонь плавно легла мне на бедро, подалась чуть назад и постепенно поднялась выше, забираясь в задний карман джинс. Я даже дыхание задержала от столь откровенного жеста. Вернуть рассудок помог лишь разряд от аксартонского артефакта. Вздрогнула. Артур убрал руку и продемонстрировал кристалл, который дала Катарина.

- Она сказала, у меня всё ещё остался выбор, - решила совместить былое с насущным.

Гибкие длинные пальцы сжались в кулак так, что костяшки побелели. Хорошо, амулет с порталом почти невозможно разбить, а то точно бы рассыпался.

- Нет, - еле слышным хрипом произнёс Древний. - Я уже говорил, Ева - выбора у тебя не будет. Никогда.

Создатель! Как же с ним трудно!

Повернулась к мужчине лицом. Взгляд цвета первой весенней травы ожидаемо потемнел, а под глазами проявились багрово-чёрные пятна. Архивампир снова трансформировался. Картина довольно жуткая, пугающая... Но ведь он обещал, что никогда не обидит, потому и продолжила стоять на своём:

- Почему?

Арт прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

- Не позволю тебе. Я уже всё решил. Сам, - тихим рыком произнёс он. - Ты - моя. Вот же... упрямый! Заладил одно и то же!

Сознание снова накрыла волна раздражения и негодования, но я постаралась прикрыть всё за маской деланного спокойствия. Если сейчас снова уйду - толку всё равно не будет. Рано или поздно придётся закончить этот разговор. И, судя по происходящему, - лучше рано, чем поздно.

- А по-другому ты не мог мне сказать? - начала мягко, чтобы направить разговор в мирное русло.

Пальцы заметно подрагивали, но я всё равно коснулась его щеки. И попыталась улыбнуться. Браслет Амита дал о себе знать, но венец падшего Паладина пришёл на помощь - уколол холодом. Боль стала терпимей.

Зелёные глаза, наконец, открылись. Артур поднял руку, чтобы ответно дотронуться моей ладони, до сих пор покоившейся на его лице, но, как и в прошлый раз, остановился в миллиметре от прикосновения.

- Я обещал, что не трону тебя. И не трону. Не хочу, чтобы тебе было больно. И тогда не хотел. Просто по-другому я... не смог, - повременил немного, а после добавил совсем тихо: - Простишь?

Напряжение в мужчине так и не делось никуда, а багровые пятна по лицу продолжали расползаться всё дальше и дальше.

- Ты же знаешь, я всегда прощу, - говорить было трудно, да и не совсем честна я была в данный момент, но всё равно продолжила: - Что бы ты не сделал.

Глубокое тяжёлое дыхание архивампира стало заметно легче и равномернее.

- Ты очень нужна мне, - прошептал он.

Всего четыре слова. Те, что я так давно хотела услышать. Конечно, ещё как минимум два услышать хотелось бы больше, но и это - уже большой шаг вперёд.

Тихие слова отозвались в сознании громким эхо. В душе разлилось трогательное тепло. Мимолётная волна моего маленького личного счастья вернула отрадный призрачный мир из закромов души.

Единственное, что портило ощущения - онемение по телу от воздействия артефакта падшего прошло, а боль от воздействия обсидиантовой змеи стала более явной.

Пришлось сделать шаг назад и убрать руку от его лица.

- Ты ведь в курсе, что выходить замуж за Амита я не собираюсь? - уточнила на всякий случай.

Артур улыбнулся. Ласково и нежно. Конечно же, вопрос проигнорировал.

- Ты собиралась к матери? - ровным тоном спросил он.

Будто и не злился пару минут назад...

Ну вот! Такой он и есть!

«А что ты собственно ожидала?», - проснулся очень ехидный в последнее время внутренний голос.

- Отвезёшь? - поинтересовалась также спокойно, параллельно с этим пытаясь заткнуть собственный мысленный поток, явно оставшийся неудовлетворённым исходом переговоров.

Мужчина протянул пластиковый брелок с автомобильным ключом.

- Рядом поеду, - пояснил он в снисходительной усмешке и добавил через паузу не менее любезно: - У нас же теперь всё имущество совместное, княжна Деверо- Ортего.

Ответить не успела. Отвлекла мелодия, исходящая от гаджета в кармане его пиджака. Артур вручил мне ключ, взглянув на сенсорный экран аппарата связи, и аккуратно подтолкнул к выходу из гостиной. Прежде чем уйти, успела заметить, как только оттаявшие зелёные глаза вновь затянулись холодом.

- Да, - немного помолчал, очевидно, выслушивая ответ. - Кто ещё знает?

Дверь центрального входа поместья Деверо закрылась за моей спиной и дальнейший разговор я не слышала. Оказавшись на крыльце, вдохнула глубже, оглядываясь по сторонам. Предрассветный туман опутал подъездную аллею и деревья, высаженные вдоль неё. Тишина вокруг лишь добавляла развернувшейся картине мрачности. Невольно поёжилась и обняла себя руками, прогоняя из разума напрашивающиеся ассоциации... Слишком уж пугающими они были. Нет, здесь жить постоянно я точно не буду. Дом, составивший последнюю крупную покупку матери у прибрежной зоны на другом конце этой планеты, мне больше по душе.