Венец падшего Паладина

ГЛАВА 13

Светлая рубашка избранного кесаря Ашерро насквозь пропиталась кровью. Напольное покрытие рядом с мужчиной быстро обагрилось свежими пятнами. Прикрытые веки правителя Альтерры слегка подрагивали, а прерывистое дыхание с каждой прошедшей секундой становилось всё тише и слабее.

Создатель! Кто его так?!

- Ева! – вывел из ступора жёсткий тон Катарины. – У тебя есть чем перевязать раны?

Пришлось приложить немало усилий, чтобы найтись с ответом.

- Аптечка на кухне, - промямлила едва ли разборчиво.

Как ни старалась, никак не удавалось отвести шокированного взора от раненного.

- Я сама принесу, - коротко отозвалась Катарина и, прежде чем окончательно удалиться в нужном направлении, притормозила у выхода, добавив строго и холодно: - Возьми себя в руки. Иначе твой отчим совсем скоро оставит этот мир.

Только после этого женщина скрылась в коридоре.

Взять себя в руки… Ну да, конечно!

- Арх, - позвала тихо.

Взять себя в руки… Если бы это было так легко!

Глубоко вдохнула и резко выдохнула. Повторила несколько раз, сжимая кулаки. И только потом опустилась на колени рядом с едва дышащим телом. Указательным пальцем попробовала определить пульс. Сонная артерия билась частыми двойными ударами.

Создатель, ещё немного и архимаг Ашерро умрёт!

И почему он пришёл сюда, а не к целителям?! Они бы точно помогли, а я… Венец уколол холодом. Как ни странно, моя истерика тут же закончилась.

Поднялась с места и нашла ножницы. Хлопковая ткань легко подалась под воздействием железа и вскоре я смогла стянуть с кесаря рубашку. Входная дверь в мою спальню ударилась об стену - Катарина вернулась. Принесла аптечку и глубокое блюдо с водой.

Треск ткани верхней части испорченной одежды кесаря - быстрыми, точными, исключающими всё лишнее движениями вампирша смыла кровь. Пока она заканчивала с одной стороной мужского предплечья, я успела обработать специальным зельем уже подготовленные участки тела. Экстракт и вытяжка ведьминских трав, немного разбавленных магией поспособствовавших в этом вопросов артефакторов - бальзам моего собственного изготовления в рамках практических занятий в академии. Очень скоро все раны оказались смазаны, а кровотечение остановилось.

Только сейчас заметила, что грудь кесаря исполосовал широкий белесый рубец. Наверное, ранение было серьёзным… Зачерпнула ещё немного вязкой субстанции. Изначально я сделала бальзам как раз для этой цели – хотела вывести шрам на своей ладони. Вследствие большого количества экспериментов вместе с магистром Азарием средство превзошло все наши ожидания. Только вот шрам на внутренней стороне моей ладони так и не сошёл. Не знала ведь прежде, что дело не в бальзаме, а в архивампире… Стоило поднести руку ближе к последствиям старой раны, как одним резким грубым движением Арх обхватил за запястье, не позволив завершить начатое. Хотя глаза так и не открыл.

- Не трогай, - произнёс он хрипящим голосом. – Ты достаточно сделала.

Жест отозвался в душе неприятным осадком, но… Кто я такая, чтобы спорить с избранным кесарем?

- Как знаешь, - проворчала в ответ.

Чёрные глаза медленно открылись. Ещё с минуту мужчина смотрел только в потолок. Потом приподнялся и сел.

- Надо перевязать, - дала знать о своём присутствии Катарина.

Архимаг Ашерро глубоко и шумно втянул воздух. Сестра Артура молча взяла бинты и подвинулась к нему ближе. Едва её руки коснулись ещё не затянувшегося плеча, отчим вздрогнул.

- Если твой князь узнает о случившемся - ты умрёшь, Катарина. И он тоже.

Не уверена, что кровь и правда могла стынуть от ужаса, но сложилось впечатление, что нечто подобное со мной как раз и происходило в данный момент.

- Арх? – позвала тихо.

Он нехотя повернулся в мою сторону.

- Что случилось? – продолжила я, постаравшись отвлечь от последней темы не только всех присутствующих, но и себя в первую очередь. – Как так вышло?

- Я уже говорил тебе - всё остальное останется при мне, - отозвался он сухо. - Спасибо, что не дала умереть. Больше от тебя ничего не требуется. Надеюсь, ты понимаешь, что и к тебе относится тот факт, что никто не должен знать о произошедшем… Да, Ева?

Очень захотелось поинтересоваться, что ждёт лично меня в противном случае. Но я смолчала. И без того кесарь внушал в последнее время лишь чувство страха.

- Рад, что мы поняли друг друга, - по-своему расценил моё молчание архимаг.

Недобро ухмыльнулся и забрал у Катарины бинты. Откинулся обратно. На пол. Женщина в свою очередь тяжело вздохнула. Тонкие бледные пальчики забрались в кулак кесаря и вернули средство для перевязки в личное пользование.

- Тебя надо перебинтовать в любом случае, - пояснила она. – Если встанешь с пола, думаю, как минимум будет удобнее нам всем, - подметила с усмешкой.

Как ни странно, спорить отчим не стал. Лишь вздохнул устало, а после Катарина помогла ему подняться. Несколько тяжёлых медленных шагов - матрас на моей постели прогнулся под его весом, хотя вообще-то он раньше никогда не терпел женское командование. Исключение - моя мама. И то - редко. Теперь у него просто выбора не осталось, по всей видимости.

Как только Катарина закончила с перевязкой, правитель Альтерры закрыл глаза. Через пару минут дыхание мужчины стало глубже и медленнее. Только после этого Катарина поднялась с кровати и прекратила бестолково пялиться на него.

- Чаю? - предложила я ей.

- Ага, - устало кивнула она.

Спустя некоторое время из белых фарфоровых чашек дымился аромат травяного сбора, а Катарина вновь вернулась к изначальной теме своего визита.

- Ты злишься на брата, я понимаю. Я бы на твоём месте ещё не так злилась. Но... - она помедлила немного, сделав глоток чая, - раз уж всё так вышло, прошу, не обижай его.

Вот это откровение!

- Кто кого обижает ещё вопрос, - невольно пробурчала в ответ.

Катарина спрятала усмешку и вновь принялась за поглощение горячей жидкости. Стоящая рядом с ней вазочка с печеньем так и осталась нетронутой.

Интересно, она вообще ест нормальную пищу?

Да что я вообще знаю о таких, как они? Очень мало. То, что знают все - не более. Теперь, когда оказывается это уже совсем неотъемлемая часть моей жизни, надо бы поподробнее об этом узнать.

Собственный разум услужливо подсунул напоминание в виде талмуда об архивампирах в закрытой библиотеке резиденции кесаря, который взять в ближайшее время вряд ли удастся. Решила, что лучшего варианта для начинания моих познаний совершенно точно представится, ведь кто, если не Катарина знает обо всем по части архивампиров, если в её жизни их было целых три - отец, брат и... Александр. В книгах всё равно не столь адаптировано к обыденному восприятию. Чаще всего, читая манускрипты, складывалось впечатление, будто автор специально писал так, чтобы ответы вызывали ещё больше вопросов.

- Катарина, расскажи об обряде, - обобщила я нескончаемый поток своих мысленных суждений.

Вампирша рассеянно улыбнулась самой себе. Нервно покрутила чашку в руках.

- Не уверена, что именно я должна тебе всё объяснять, но попробую, - неохотно отозвалась она, а через паузу продолжила: - Архивампиры отличаются от остального нашего вида тем, что имеют возможность продолжить свой род кровно. Правда для этого необходимо, чтобы носительница плода была достаточно вынослива. Архивампиры сильны, как никто из нас. Они рождаются такими. Не каждая может дать жизнь подобным им, и при этом не отдать свою взамен. И ещё не одной не удавалось сделать это дважды. Честно говоря, мы очень надеялись в своё время, что твоя мать изменит ход истории, но их брак с Александром сама знаешь, был лишь дружеским союзом - не более того, - Катарина замолчала, прикрыла глаза.

Очевидно, даже её собственное упоминание об Александре причиняло боль.

«Любовь - зла, полюбишь и... Артура, - услужливо оповестил меня мой в край распоясавшийся внутренний голос. - Князя Деверо на этом фоне не любить - вообще грех».

Венец вновь уколол холодом. Мысли тут же испарились, а Катарина продолжила:

- По законам нашего клана - ты и Арт, правда, женаты. По законам Альтерры - нет. Твоё обручение с кронпринцем не фальшивое, Ева. Камелия предусмотрела возможность того, чтобы ты сама могла сделать выбор, - представительница самых прекрасных во всей Вселенной мрачно ухмыльнулась. - Как бы я не относилась к ней, а дальновидность у неё получше развита, чем у брата.

Создатель! Я не ослышалась?

- Как такое возможно? - поинтересовалась приглушённо.

Что-то я совсем запуталась... Как можно быть одновременно и замужем, и ещё в добавление - обручённой с другим?

- Ритуал единения на крови призван соединить души и заключить равноправный союз, что будет не рушимым. Обряд наших традиций предусматривает немного иное. Заключается больше для того, чтобы облегчить существование женщины рядом с архивампиром. Не единение - привязка. Совершенно разные вещи. Именно поэтому вероятна возможность их одновременного существования в изначальной стадии.

Создатель, как я могла быть настолько глупа?!

- К тому же не один из них не завершён, как я понимаю, да, Ева? - добавила Катарина. - Оба всё также только в начале своего пути.

Я промолчала. Она довольно хмыкнула.

- Камелия позаботилась даже об этом, - тяжело вздохнула Катарина. - Её многогранность впечатляет меня до сих пор, - дополнила задумчиво. - Не удивительно, что сам Прайм Алнаира встал перед ней на колени.

Сделала вид, что пропустила последнее мимо ушей.

- То есть ты хочешь сказать, что я могу сделать выбор между Артом и Амитом? - уточнила на всякий случай.

Сестра Древнего грустно улыбнулась.

- Это с какой стороны посмотреть, Ева. Кольцо твоё всё равно не снимется, а привязка не отменяется в любом случае. Арт будет чувствовать тебя. Всегда. Можешь считать союз с кронпринцем Аксартона вторым браком, - она мрачно улыбнулась и поспешно добавила: - Если сочтёшь нужным завершить обряд единения на крови, Амит станет твоим супругом по законам не только Альтерры, но и большей части измерений этой Вселенной. Тогда ты и Арт - всё закончится. Возврата не будет. Никогда, Ева. И да. Это единственный способ, если ты решишь, что клан Полуночников не для тебя.

Чашка Катарины опустела. Женщина поднялась с места.

- Если сейчас тебе нужно куда-нибудь пойти, я присмотрю за кесарем, - словно невзначай обронила она.

Её лицо озарила сияющая улыбка, а ладонь скользнула в карман брюк. Совсем скоро я стала на пара кристаллов с радужными порталами богаче.

«Куда-нибудь пойти» мне и, правда было необходимо... Сегодня об архимаге Де Алькарро упоминали столько раз, что очень захотелось ощутить хоть отголоски её присутствия, а не только память с чужих слов.

Конечно, Катарина явно намекала на кое-кого другого, но этот «кое-кто другой» ещё пока в полном здравии - сам придёт, когда поймёт, что пора бы сменить своё отношение в мой адрес. Если поймёт, вообще. По маме я очень скучала. На Арта - только злилась до сих пор. Вот и пойду к той, что нужна мне сейчас больше.