Солнце слепит и мешает рассмотреть желаемое ближе, как и детские слёзы, переполняющие глаза.
- Костя! – зову своего защитника.
С разбитого колена сочится кровь, а я пытаюсь прекратить всхлипывать.
И почему так больно?
- Костя! – зову его снова.
Но он не отвечает. Наверное, ушёл в дом и не слышит. А ведь обещал, что присмотрит за мной, пока я катаюсь на велосипеде по двору.
- Ну, Костя, - причитаю жалобно, пытаясь встать с примятой травы самостоятельно.
Получается плохо.
- Ева, - ласково улыбается Артур.
Он присаживается прямо передо мной на полусогнутых коленях. Его улыбка, как и всегда, привносит в мой призрачный отрадный мир покой и умиротворение.
- Больно? – спрашивает Артур.
Белая рубашка и костюм стального цвета, как и всегда, подчёркивают его внешнюю собранность. Образ мужчины вселяет уверенность в том, что всё будет хорошо.
- Больно, - соглашаюсь, всхлипнув.
Боль действительно не ушла, хотя для меня существуют сейчас только светло-зелёные глаза, ради которых я готова забыть обо всём.
- Хочешь, помогу? - предлагает беззаботно и протягивает ладонь.
- Неа, - отказываюсь я.
Пусть это на самом деле и не так.
- Почему? – удивляется он.
- Пусть Костя придёт, - отвечаю упрямо.
- Я тоже могу помочь. И я точно не хуже, чем Костя…
Проснулась, будто насильно вытолкнули из мира сновидений. А ведь так хотелось узнать, что там будет дальше… Села, огляделась вокруг.
Огромная кровать, кресло у стены между двух панорамных окон, плотно закрытых тяжёлыми портьерами, пышный ковёр персикового цвета посередине комнаты - спальня Артура в княжеской резиденции.
Но ведь уснула в ином месте!
- Арт, - позвала достаточно громко.
Ответом послужила лишь тишина.
- Ну, конечно, - проворчала вслух, подымаясь с постели. - Притащил неизвестно куда и бросил размышлять неизвестно о чём!
Подошла к окну и отдёрнула портьеру жемчужного цвета. Темно.
- Зашибись, - приступ ворчливости заметно усилился.
Вдохнула поглубже и попыталась сообразить что делать дальше. Решила для начала разведать обстановку. Вышла обратно в коридор и открыла соседнюю дверь. Пусто. За второй – тоже самое. Как и за всеми остальными. Лишь голые каменные стены и пол с налётом многолетней пыли… Направилась на выход.
Сквозь разноцветные витражи крыши террасы виднелось тёмно-серое небо. Густая россыпь созвездий разгоняла ночной мрак. Судя по тому, какая тишина царила вокруг, никто за мной приходить к ужину не собирался. Да и ужин, наверное, давно уже закончился.
«Ну что ты за ведьма такая – нерадивая?! Никаких сподручных средств при себе», - съехидничал внутренний голос.
«Зато вокруг полно. А ещё полно охранных амулетов», - пронеслась ещё одна мысль следом в защиту предыдущей.
Надеяться на венец падшего бессмысленно - он активизировался тогда, когда сам считал нужным… Пришлось вспоминать лекции магистра Нинель.
Кроме брачных обрядов и ритуалов приворота, мирт, насколько я помнила, использовался для призыва удачи. Не самое лучшее заклинание, всегда с нехорошими последствиями, но ввиду того, что на большее в данный момент я не способна, - решила остановиться на этом. Сорвала несколько вечнозелёных веточек с белыми соцветиями… Лучше бы это были синие ягоды, но и так сойдёт. Наверное.
Понадобилось около получаса, чтобы соорудить венок, вплетая туда и слово истинной ведьмы. Подумала немного и добавила виноградные листочки для перестраховки. Чтоб этой призванной «удачей» меня потом не прибило. Чужеродные растения должны ослабить эффект. Опять же в теории.
Поколебалась ещё пару секунд, а потом всё же надела венок на руку. На голове и так венец падшего – ещё одну магическую конструкцию надевать туда же не решилась. Стоило произнести заключительное слово, как пространство озарила ослепительная вспышка, а алнаирийский артефакт несколько раз уколол холодом.
Очевидно, сработала моя «призванная удача с последствиями»…
Улыбнувшись самой себе, облокотилась о каменную кладку стены, увитую лианами, и приготовилась ждать. Если я всё правильно рассчитала, то охранные амулеты уже обозначили для князя Деверо, что в его резиденции не всё как обычно.
Ждать пришлось не долго. И минуты не прошло, как на террасе появилось целых два архивампира. И Артура среди них не было. Обидно.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась первой.
Леон и Юлиан остановились как вкопанные, не дойдя до меня пяти шагов.
- Что произошло? - осторожно спросил Леон, недоверчиво косясь на браслет из растительности на моей руке. - Всё хорошо?
- Ведьма устала от одиночества, - также вежливо пояснила с нежной улыбкой.
В исполнении мамы подобные манипуляции всегда действовали безотказно. У меня видимо тоже получилось неплохо, потому что архивампиры дружно отступили на шаг назад. Леон мимолётно окинул взглядом территорию.
- Что-то потерял? - спросила тихим вкрадчивым тоном.
Юлиан судорожно сглотнул. Леон сделал ещё шаг назад, потянув друга за собой, вместе с тем деланно спокойно обозначив:
- Артур придёт позже. Я позову Кейт, - так и не отвёл взгляда от моего запястья.
Странное дело, всем известно: самое опасное, что было при мне - венец падшего Паладина, но Древний остерегался сооружения из мирта явно больше. Такие как он всегда чувствовали проявление магии на интуитивном уровне, а значит, «венок на удачу» меньшая из забот, если только... ну конечно!
- Кейт ведь ведьма, - быстренько догадалась я.
Отрицать никто не стал, тем самым лишь подтвердив мои догадки о том, почему Леон так опасался ведьминских чар больше, чем одного из самых могущественных артефактов во Вселенной! Знал, на что мы способны...
Правда, то, что из меня ведьма - хуже некуда он явно не в курсе, судя по реакции.
- Не надо звать Кейт, - улыбнулась ещё шире и шагнула им навстречу.
Архивампиры замерли.
- Вы же здесь - можете и сами меня проводить, - предложила мирно в дополнение. Мой самый закономерный вывод архивампиры не поддержали.
- У нас вообще-то дела есть, - оправдался Юлиан.
Оба моих недолгих собеседника развернулись в явном намерении направится восвояси. Помня о том, какая у них скорость, тут же пресекла попытку к бегству.
- Стоять, - очень постаралась, чтобы тон звучал тихо и вкрадчиво.
Кричать было бы неуместно. А к подобной интонации они привыкли, если учесть опыт общения с моей матерью... Последнее, по всей видимости они и правда помнили хорошо, потому что снова замерли на месте.
- Арт в резиденции?
Леон тяжело вздохнул. Юлиан неуверенно кивнул.
- Я пропустила ужин, - переключилась на другую тему разговора. - Есть хочу.
После того, как оба Древних вышли из ступора, явно так и не осознав логической последовательности моих мыслей (я её и сама осознавала плохо), жестом пригласили идти следом.
Отвели в библиотеку. К Кейт.
Девушка сидела за письменным столом, внимательно читая свод по нежити. Она слабо улыбнулась супругу при нашем появлении и с шумом захлопнула книгу.
Дети в полном составе носились по лестницам от уровня второго этажа к четвёртому. Они выкрикивали лозунги об убиении Аскары - демона среднего порядка, и то и дело прятались между стеллажей. Причём, судя по всему, один из них и был в роли демона, только я не успела понять кто именно.
- Принесу что-нибудь сюда, - быстренько ретировался за двери Леон, удостоверившись, что Кейт здесь.
Юлиан в помещение зайти вообще не потрудился.
Едва двери плотно закрылись, я не смогла удержаться от вопроса:
- Они меня боятся. Почему?
Кейт едва уловимо усмехнулась. Отложив закрытый свод в сторону, она перевела взгляд на венок из мирта на моём запястье.
- Призвала удачу? - поинтересовалась она.
- Хотела обратить на себя внимание, - отмахнулась вяло.
Девушка тяжело вздохнула. Я же огляделась по сторонам и села в ближайшее кресло у окна, всем своим видом демонстрируя, что жду пояснений.
- Ходят слухи, что... - она сделала паузу, пытаясь подобрать слова тщательнее, - алнаирийский артефакт однажды уже повлиял на твою мать... радикально. И насколько мы поняли, обряд привязки Артур совершил уже давно. Где-то, год назад. Верно?
Я согласно кивнула, а она продолжила:
- Всё это время он не сообщал нам об этом. Причины должны быть очень вескими. Вот кое-кто и сделал вывод, что ты можешь быть слегка... опасна. Это объяснило бы, почему тебя так долго держали... в изоляции.
Стены библиотеки в один момент наполнились громким истеричным смехом. Моим, конечно. Это я опасна?! Так вот значит, почему меня отвели в самый дальний, заброшенный всеми угол и оставили там в одиночестве!
- Держали в изоляции, значит, - прошипела я злорадно. - Опасна, значит.
Терпение у ведьмы в моём лице окончательно испарилось. Венец уколол холодом, но мои расшатавшиеся нервы это нисколько не успокоило.
Ну, Артур! Ты мне ответишь! За всё! Если не помню, за что там должен ответить в прошлом, то за настоящее - знаю точно!
- Где он, - на удивление холодным спокойным тоном спросила я Кейт и поднялась из кресла, не видя смысла уточнять кто именно этот «Он».
Девушка прикрыла ладонью лоб, а на её губах мелькнула улыбка.
- Всё не так, да? - тихонько произнесла она. - Если честно, я так и думала.
- Где он? - повторила ещё раз медленно и с расстановкой.
- Артур с Александром. Через террасу на западную сторону. Первая дверь.
Этого было вполне достаточно. В полной решимости развернулась в указанном направлении... Но тихий ехидненький голос Кейт вынудил притормозить.
- Будешь мстить? Интересно, каким образом?
Действительно. Что я могу? Накричать на него? Потребовать ответа?
Организм отчаянно требовал именно этого, но... чем мне это поможет?
Этот номер я проходила уже не раз. Кейт права. Надо сначала обдумать некоторые моменты, а уж потом и разговаривать. Или не разговаривать вообще?
- Могу помочь, - меланхолично добавила девушка.
Заинтересованно обернулась в её сторону.
- Он мне кое-что задолжал. Давняя история, - пояснила ведьма.
- Да? Расскажешь? - полюбопытствовала ответно.
Природная склонность «лезть куда не просят» моментально погасила гнев.
- Обязательно, - ответила она. - Только позже, а то мы можем не успеть.
- У тебя есть идея?
- Ещё бы, - хмыкнула девушка.
Кейт поманила к себе пальцем. Как только я подошла ближе к столу, она открыла свод, который читала прежде. Среди страниц, характеризующих повадки и способы изведения нежити обнаружились пергаментные листочки, исписанные мелким почерком. Они явно совсем не принадлежащие книге.
- Утром они собираются на охоту, Ева, - пояснила Кейт. - Уйдут все. Я видела, что та ведьма сделала с Артуром. Не хочу, чтобы с Леоном случилось то же самое. Поэтому я не только подготовилась, но и тебя в долю возьму, - замолчала, опустив взгляд.
Она склонила голову, словно прислушивалась к чему-то. Спустя несколько секунд входные двери распахнулись - вошёл Леон. Мужчина принёс стальной поднос с мясным рагу и нарезанными фруктами.
- Спасибо, - взяла его ношу.
Леон натянуто улыбнулся и ушёл. Кейт напряжённо замерла на месте, едва двери захлопнулись за его спиной. Расслабилась она лишь спустя минуту.
- Ты можешь слышать его приближение? - прошептала удивлённо.
Ничем иным объяснить её поведение на ум не приходило.
- Не слышать, - скупо улыбнулась Кейт. - Чувствовать... Это одно из преимуществ привязки, - перевела задумчивый взгляд от письменного стола на меня. - А ты - нет? - усмехнулась понимающе, уже явно зная ответ, а через паузу продолжила в пояснении: - Если так, значит Артур блокирует взаимосвязь... Странно. Это существенно облегчает эмоциональное понимание между друг другом.
Твою ж... Вселенную!
- Да, - согласилась вынужденно. - Если нечего скрывать друг от друга, - дополнила в открытом раздражении.
Девушка снова усмехнулась, но на этот раз уже с оттенком горечи.
- Он долго был один. Очень долго. Дай ему время, Ева, - посоветовала она.
Ведьма встала из-за стола, сжимая пергаментные листки с мелким почерком пока что неизвестного мне обряда в кулаке, а затем мы последовали на самый верхний уровень библиотеки. Дети даже не обратили внимания на нас, когда мы проходили мимо. Новая игра под названием «заточи ведьму в подземелье» целиком и полностью занимала их внимание.
- Леон против того, чтобы я занималась практикой, - произнесла она на ходу. - Но на крайний случай у меня всё же есть небольшие запасы.
Кейт остановилась у самого дальнего стеллажа. За пылившимися там годами фолиантами она достала небольшой бархатный мешочек коричневого цвета и высыпала часть содержимого себе на ладонь.
- Разве старые книги могут скрыть от архивампира наличие ведьминских трав? - не удержалась от вопроса.
Состав я определила быстро: валерьяна, лаванда, первоцвет, ромашка, вереск, зверобой, мята, соплодия хмеля - основа для сонного зелья.
- Не могут, - подтвердила Кейт.
Дальше объяснять она не стала. Просто смела все книги со средней полки, чтобы я смогла рассмотреть то, что находилось за ними... Зеркало.
- Помоги, - скомандовала ведьма.
В следующие пять минут мы старательно расчищали все полки, закрывающие от посторонних глаз не иначе как артефакт.
- Магический фон не чувствуется, потому что архимаг Де Алькарро заглушила его в своё время, чтобы вещь было невозможно обнаружить поисковыми сетями и другими возможными неестественными способами, - пояснила Кейт. Поглощающий диапазон даёт возможность скрывать близлежащие объекты, чем я и воспользовалась.
- Это то, о чём я думаю? - машинально ткнула в зеркало пальцем. - Зеркало временных отражений?
Моему удивлению не было предела. Оно ведь вроде как находилось в закрытой библиотеке резиденции избранного кесаря! Так я думала, по крайней мере, раньше...
- Оно самое, - подтвердила собеседница.
Почему самый ценный артефакт Альтерры здесь за пыльными стеллажами? Почему моя мать скрыла его от собственного супруга? Она не доверяла ему?!
- Ева, - требовательно позвала Кейт, не оставив возможности мучиться мысленными терзаниями и дальше. - У нас нет времени. Всё остальное - потом.
Молча кивнула. Слова застряли в горле, и говорить я просто не могла.
Да всё вокруг меня насквозь фальшивое!
- Ева, - уже с упрёком сказала ведьма. - Соберись.
Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы совладать с собой.
- Что дальше? - наконец, отозвалась я.
- Как уже говорила, они пойдут за ведьмой, чуть не отправившей Артура к праотцам. Я планировала проклясть Леона. Он конечно со мной потом несколько лет разговаривать не будет, но зато точно останется живым, - девушка злорадно хмыкнула. - Ведьма земного ковена, обучавшаяся в АБМ - это не какой-нибудь демон низшего порядка, с которым можно расправиться без особых усилий. Артуру крупно повезло в прошлый раз. Да, они тщательно подготовятся к повторной встрече, но и она тоже далеко не дура... - дальше я не слушала.
На мгновение показалось, что моё сердце перестало биться. Ведь я знала только трёх ведьм, которые подходили под обозначенные Кейт параметры. Я, Маша и... Ангелина. И что-то очень навязчиво подсказывало - ставку стоило делать именно на последнюю.
Бездна! Да быть не может этого!
- Ева, - прошипела раздражённо Кейт. - До твоего появления я рассчитывала именно на тот вариант. Но ты можешь вырубить Артура и Александра, тогда остальные останутся на месте. Если согласишься, они все останутся целы. Эффект продлится более суток. За это время мы что-нибудь придумаем. На тебе артефакт семьи Ашерро. Ты можешь попросить кесаря позаботиться о ведьме. Или магистра Риуса, или... - чем дальше она говорила, тем более сбивчиво звучала её речь.
Так-с, по всей видимости, истерика теперь не у меня.
- Позабочусь, не сомневайся, - успокоила я.
На не по годам молоденьком личике ведьмы вспыхнуло облегчение.
- Спасибо, Ева, - девушка благодарно улыбнулась и крепко сжала мои ладони, вкладывая туда коричневый мешочек. - Что касается обещанной мной мести: детки с превеликим удовольствием помогут заковать твоего ненаглядного архивампира на подземных ярусах и поиграть с ним в «пленник и каратель» суток эдак... сколько захочешь.
Не смогла сдержать улыбки. Предложение оказалось более чем заманчивым. Древний мне, конечно, потом это не просто припомнит - совершит что-нибудь более коварное, но всё равно понаблюдать за подобным того определённо стоило.
- Или, раз уж Артур подавляет вашу связь, могу предложить кое-что получше... - ладонь Кейт скользнула под стеллаж. Спустя пару секунд в её руках красовалась резная деревянная шкатулка размером с пол-ладони. - Adge nures, - прошептала ведьма над крышкой шкатулки.
- Adge nures, - повторила я машинально.
Внутри так и засела мысль, желающая дать знать, почему эти слова оказались мне знакомы. Только вот сосредоточиться на ней никак не получалось... Нечто очень важное и нужное, являющееся неотъемлемой частью меня банально ускользало из разума, не желая быть озвученным.
От кратких раздумий меня оторвала неожиданная реакция Кейт.
- Ты... - ошеломлённо произнесла ведьма, отшатнувшись, - как я... Кто ты?
Да что за неделя у меня такая? Сплошные открытия!
- Ты посвящена в ковен, - усмехнулась я горько.
Уточнять в какой конкретно ковен - нужды не было.
О, теперь понятно, чего Леон так против того, чтобы она могла практиковать! Смятие в глазах ведьмы длилось недолго. Она быстро взяла себя в руки.
- Adge nures, - произнесла снова, закрыла глаза и тихонько подула на дерево.
Механизм внутреннего замка щёлкнул, и крышка откинулась вверх. Изнутри шкатулка была обита чёрным бархатом, а в углублении покоилась прозрачная колба с бесцветной жидкостью размером с указательный палец.
- Пентонал натрия с добавлением «Привета» из алхимических лабораторий измерения Земля, - подмигнула девушка, вручая мне дар. - Для укрепления вашей привязки, так сказать.
Колбу я из шкатулки вынула. Бережно положила хрупкий предмет во внутренний карман платья и улыбнулась Кейт в знак благодарности.
- Расскажешь потом? - сверкнула задорным взглядом ведьма.
- Расскажу, - вздохнула ей в ответ.
Раз уж подруг у меня не осталось, новая не помешает... При мыслях об Ангелине сердце пропустило удар. В свете последних событий, я уже и не сомневалась, что речь идёт не о Маше. Но и... Не верю. Не может быть!
Именно по этой причине я и согласилась временно вывести из игры старших архивампиров каньона Полуночника. Мне нужна фора. Я сама разберусь во всём случившемся. Должно быть какое-то оправдание. Должна быть причина. Она не могла так со мной поступить. Только не Ангелина.
За что?!
- Сыворотка не определяется магическим путём. Склянка заговорена. Пока не откроешь колбу, никто не поймёт, - проинструктировала тем временем Кейт. - Сбор держи рядом с венком мирта. Так будет сложнее понять, что на тебе есть что-то из нашего ремесла.
- Не беспокойся. Справлюсь, - заверила её.
Мешочек спрятала в соседнем кармане, который с той же стороны, где букет из виноградных листьев и мирта сплетён.
- Идут, - прошептала Кейт почти беззвучно.
В этом едва различимом звуке послышалось столько паники!
Взмахом руки ведьма приказала мне следовать вниз, а сама принялась лихорадочно собирать книги и составлять их обратно на полку.
Что ж, очевидно, отвлекать Древних, пока она прибирается - явно моя привилегия...