Венец падшего Паладина

ГЛАВА 1

Застывшую тишину разбавляло лишь дыхание. Тяжёлое. Отрывочное. Моё. Оно перемешивалось с потоком тревожных мыслей, что не давали мне спать по ночам. Подогнутые под себя ноги затекли. Начинающееся онемение не позволяло сосредоточиться. Но я старалась. Концентрация важна. Иначе всё происходящее становилось бессмысленным.

С высоты поднебесного полёта доносились слабые отголоски птиц. Ветер шуршал листьями вечнозелёных крон. От охранных башен слышалась негромкая перекличка среди несущих ночной дозор. Но всё то – отдельно от меня. Моя тишина всегда со мной.

- Закрой глаза, Ева, - нарушил молчание мужской властный голос. – Дыши ровнее.

И я подчинилась. Как подчинялась прежде множество раз.

«Закрой глаза, Ева» - эти слова снова и снова бились в моё сердце.

Довольно долгое время. Когда Артур произносил их так завораживающе и пленительно, в моей жизни всегда случалось маленькое чудесное путешествие в мир грёз - в отрадный призрачный мир моей собственной отдельной вселенной, где я была счастлива. Только вот давно я не слышала этих слов от него. И отрадный призрачный мир тоже исчез. Голос Амита не уносил сознание в заоблачную даль. Он лишь учил существовать в том мире, что был у нас всех.

Закрой глаза, Ева… Ненавижу, когда мне приказывают!

В воздушном пространстве разнёсся протяжный звук горна. Сигнал вещал о пришествии рассвета. Сегодня он звучал не только для тех, кто на стене - для меня тоже.

Рука рефлекторно опустилась за голову. Пальцы едва коснулись рукояти из обсидианта, вплавленного в древесину магнолии… Снова опоздала. Холод клинка односторонней заточки в руках аксартонского кронпринца коснулся горла.

- Здесь нет правил и ограничений, Ева, - сухо произнёс Амит. – Только скорость и чёткость исполнения, - сделал паузу, позволяя словам закрепиться памяти. - Со временем ты научишься, - закончил снисходительно.

Открыла глаза. Мужчина убрал своё оружие обратно в перевязь и протянул руку, чтобы помочь встать с земли.

- Нужно больше тренировок, - отозвалась бесцветным тоном.

На ноги поднялась самостоятельно.

- Меня не будет несколько недель. Хотя ты это и так уже знаешь, - довольно усмехнулся личный децернент алнаирийского Прайма в ответ. - Дальнейшее количество времени, которое ты бы хотела уделять тренировкам, обсудишь со своим новым учителем.

Завёл руки за спину и окинул оценивающим взглядом в ожидании дальнейшей реакции.

- Кто? – только и спросила я.

С тех пор как мама умерла при родах, меня мало что могло действительно «затронуть».

- Думаю, тебе понравится, - улыбнулся натянуто собеседник.

- Кто? – задала вопрос снова.

Кронпринц аксартонского главенствующего государства Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский скривил губы и едва заметно поморщился. Так и не ответил. Развернулся и пошёл в направлении таунхауса. Мне ничего не осталось, как последовать за ним.

Последующий распорядок дня был известен и привычен нам обоим. Раздельный… Горячий, обжигающий душ, форма ведьминского факультета, волосы забрать на затылке - активация радужного кристалла, и я у центрального входа академии ковена Альтерры.

- Дыши ровнее, - повторила беззвучно самой себе то, что слышала от Амита.

Взгромождённый на горной вершине бастион, созданный из массивных каменных блоков, сливался с окружающей местностью. Академия будто бы вырастала из самих скал. Творение тёмных эльфов вмещало в себя более трёх тысяч помещений, размещённых на пяти этажах. Большие холлы первого уровня служили одновременно и столовой, и местом общего сбора, а также предназначались для приёма высокопоставленных лиц. Второй и третий – классные комнаты. На четвёртом располагался крытый полигон для физической подготовки. На самом верху - жилой корпус, а множество балконов и веранд позволяло насладиться свежим горным воздухом и невероятным видом, который открывался на цветущую долину у подножия.

- Ева! – заставил обернуться оклик некроманта старшекурсника, с которым успела познакомиться в «Пряничном домике». – Доброе утро! – приветственно помахал рукой.

Я улыбнулась в ответ, склонив голову. Но подходить не стала. Он был не один – некромантов собралось больше десяти адептов, а приближаться к ним нам не рекомендовали ещё в самый первый день нашего зачисления.

- Ева! – вынудил развернуться в другую сторону женский голос.

Ведьма-первокурсница оказалась совсем рядом, за спиной.

- Привет, - обрадовалась я появлению Ангелины.

- Тебя не было несколько дней, – удручённо вздохнула она. - Что-то случилось?

Цепкий взгляд черничных глаз окинул меня с ног до головы, оценивая и просчитывая.

- Кристиану нездоровилось, - обобщила кратко.

Вдаваться в подробности о здоровье младшего брата не хотелось. Целители и так не отходили от него. Пусть это невежественно и суеверно, но уж такая я какая есть.

- А теперь... Всё хорошо? - в голосе проскользнули тревожные нотки.

Благодарно улыбнулась ей и смолчала. Взяла подругу детства под руку и направилась вверх по ступеням. В последнее время мы отдалились друг от друга. По большей части тут была лишь моя вина, но я ничего не могла с собой поделать. Её излишняя опека зачастую раздражала, а мне новые нервные порывы совершенно ни к чему.

- Рано или поздно, но всё пройдёт, - по-своему расценила моё молчание девушка.

По академии разнеслись звуки герта - первый короткий сигнал, знаменующий, что до начала учебного дня осталось немного. Вместе с тем в ушах зафонило.

Меня будто в одно мгновение перенесло в огромный пустой дом, наполненный громкими звуками радио, не передающего конкретного сигнала. В то же время венец на мне уколол холодом. От неприятного приступа не осталось и следа. Но я всё равно остановилась, пытаясь понять, что же произошло.

- Ева? - обернулась Ангелина.

Девушка успела подняться на ступень выше меня, а я затормозила её ход, потому что так и держала под руку.

- Ева? - встревоженно переспросила девушка. - Ты в порядке?

Ответ на этот вопрос мне и самой был неизвестен, поэтому я просто продолжила подъём.

- Ева! - остановилась теперь уже брюнетка. - Да что происходит?

Тяжело вздохнула. Придётся всё-таки что-нибудь сказать. А то не отстанет ведь...

- Такое ощущение, что кто-то пытался залезть мне в голову, - нехотя отозвалась я.

Нехотя - потому что и сама не была уверена. Может это просто так артефакт давал мне знать о своём существовании? Как-никак я до сих пор не смогла наладить с ним связь. Моя ведьминская персона сама по себе - венец падшего Паладина сам по себе. Спасибо от внешнего магического воздействия защищал на автомате и без моего участия.

- Ты уверена? - продолжала нагнетать Ангелина.

Вот так и знала, что не стоило ничего говорить!

- Нет, - ответила честно.

- Может магистр Риус сможет определить? - не сдавалась подруга.

- Да, - ответила вынужденно.

Надо же каким-то образом закончить неприятную тему.

- Мы с тобой обязательно зайдём к нему после занятий, - потребовала она, храня на лице выражение абсолютной категоричности. - Вместе! А то я тебя знаю... - усмехнулась в довершение.

- Да, - повторила я устало.

- Ева!

Как же мне хотелось попросить её заткнуться!

Но порыв я сдержала. Досаждающая в последнее время мигрень снова вернулась, а сознание начало потихоньку раскалываться на миллионы осколков бесконечной боли.

- Я же сказала - да. Всё, Ангелина. Хватит, - выдохнула с большим усилием. - Идём уже.

Глаза цвета спелой черники подозрительно прищурились. Подруга тяжело вздохнула, но в итоге капитулировала. Мы отправились на занятия.