Венец. Эпизод третий

Глава 9

Минут двадцать мы спорили по поводу полученного сообщения. И по версиям относительно личности, стоящей за этим письмом, и по тому, идти нам или не идти? С одной стороны, если помощь предложена, довольно глупо отказываться. С другой — непохоже это было на помощь. Если честному подданному захотелось направить следствие к убийце, он мог бы позвонить или прийти. Конечно, это мог быть человек из окружения Горына, и он просто побоялся светиться раньше времени. Или за ним следили. Но вырезать буквы из книги, чтобы отправить письмо — это уже перебор.

— Мы идем, — в конце обсуждения сказала Шар’Амалайя. — Да, я тоже чувствую здесь подвох. Но проигнорировать это мы не можем. Ну, а если это ловушка…

Фразу эльфка не закончила, но оскалилась так кровожадно, что мне на короткий миг даже жаль стало тех безумцев, которые на нее нападут. Справиться с опытным магом, которая, вполне возможно, была лично знакома с изрядным количеством исторических персонажей… можно, конечно. Есть современные стрелковые комплексы, атакующие и защитные артефакты с черного рынка, маги-наемники, наконец! Но все это будет иметь мало смысла, если маг готов к нападению, если его прикрытием занимаются ментат и увешанный боевыми артефактами гном.

Ноб, предчувствуя хорошую драку, тоже разулыбался, как малое дитя, которому подарили новую игрушку. Годрох на решение начальницы отреагировал с обычной своей невозмутимостью, а вот я, как ни крути, напрягся. Не нравилось мне это. В конце концов, чтобы победить, не обязательно убивать противника. Порой достаточно того, чтобы именно враг убил кого-нибудь сам.

Но спорить с Шар’Амалайей я не стал. Мог бы, но пустое это занятие. И совершенно не ко времени. Чтобы продемонстрировать наличие характера, не обязательно его постоянно показывать.

Еще какое-то время мы потратили на планирование остатка сегодняшнего дня. Дел оставалось немало. По итогам Филиппов отправился в управу за новыми данными по стрелку, я дал Василичу задание покрутиться в местном сообществе Младших — вдруг они что-то знают? Сам я собирался поработать с документами, когда вдруг понял, что уже достаточно давно не видел Кэйтлин. Поднялась в свою комнату? Почему тогда я испытываю беспокойство?

— Кот? — позвал я, остановившись у закрытой двери. — Ты тут?

Когда ответа не последовало, я тихонько толкнул дверь.

— Я вхожу. Если ты не одета, дай знать.

Но внутри никого не оказалось. Спустившись вниз, я принялся искать ее там. Уже через минуту беспокойство стало расти.

— Кэйтлин видел кто?

— Вроде, во двор вышла, — рассеянно сообщил Ноб, не отрывая глаз от экрана.

У нашего арендованного домика был крохотный садик, где в тени деревьев стояла очень удобная лавочка. Кэйт ее буквально оккупировала: чуть только выпадала свободная минутка, бежала туда с книжкой. Но все равно надо проверить, не там ли она. А то чувство какое-то тревожное…

— Антон, слушай, я тут интересную такую информацию нашел по окружению Немировского, — окликнул меня гном, когда я уже подошел ко входной двери. — Смотри, какой тип! Давний его друг, наследник крупного состояния. Психические расстройства, длительное лечение в профильных заведениях, выписан год назад, осел тут в окрестностях Керчи.

— Интересно, — внутри, однако, ничего не отозвалось. — А ты видел, как она выходила?

— Кто? — увлеченный находкой Ноб не сразу понял, о ком я спрашиваю.

— Кэйт.

— А! Да, видел. Сказала, что пошла принимать солнечные ванны.

Против ожидания слова гнома меня не успокоили. Я вышел во двор, обогнул дом и оказался в садике. Там никого не было.

— Ее там нет, — сказал я, возвращаясь в дом. — И в комнате нет. Кот!

Последнее я проорал на весь особняк. Все его обитатели тут же уставились на меня с недоуменными взглядами.

— Я не могу найти Кэйтлин, — пояснил я. Чувство тревоги внутри уже просто визжало, и я не собирался его успокаивать. Случилось что-то плохое.

Никто, что характерно, не стал укорять меня в паникерстве. Исчезновение сотрудницы Секции после сегодняшней стрельбы по машине следователя само по себе плохо, а пропажа необученного мага-человека — вообще опасно.

Шар’Амалайя молча поднялась в свою комнату и меньше чем через минуту вернулась с небольшой пластиковой коробкой — в похожих клерки обеды на службу носят. Поставила ее на журнальный стол, аккуратно сняла красную крышку и извлекла на свет футляр толщиной с карандаш, но вполовину короче. Разломила его, достала ватную палочку и начала еле слышно что-то над ней шептать.

Образец ДНК Кэйтлин! Черт, хорошо! Умно со стороны начальницы приберечь его на всякий случай! Вот что значит жизненный опыт — я о таком до пропажи Кэйтлин и не думал даже.

Палочка окуталась сиянием, вспыхнула ослепительным белым пламенем, но эльфка продолжала держать ее в руке, казалось, не испытывая никаких неудобств. Глаза ее тоже светились, но не белым, а синим огнем.

— Ноб, карту города, — чужим голосом приказала Шар’Амалайя. Звучал он хрипло, как у простуженной вороны.

Гном, не задавая лишних вопросов, тут же запустил поисковик на странице, после чего подскочил к креслу с эльфкой и передвинул его к компьютеру, будто оно ничего не весило. Впрочем, я уже имел возможность убедиться в недюжинной физической силе гномов — как-то Ноб плечом снес дверь в квартиру вместе с косяком и частью стены.

Шар’Амалайя тут же вытянула руку в сторону монитора, двигая пальцами и заставляя открывшуюся карту двигаться по ее приказу. Сперва изображение отдалилось, показывая очертания городских кварталов, потом сместилось ближе к окраине, где стало укрупняться, пока в центре экрана не оказалась крыша дома.

И сразу погасли глаза эльфки, а ватная палочка осыпалась пеплом между пальцев.

— Тут, — уже нормальным голосом сказала она. — Здание, похоже, экранировали, но не слишком умело. Ее похитили.

Едва она это сказала, я понял, что чего-то подобного и ожидал. Не могла Кэйтлин просто так взять и пропасть. Она же понимает, что за ней по-прежнему гоняются Вивисекторы, пуганая уже. Не они ли ее выкрали, кстати? Только… как можно похитить человека из дома, в котором квартируют три мага, закрытого весьма надежной защитой — гном на артефакты не поскупился. Конечно, на Вивисекторов работают и нелюди, среди которых наверняка найдется специалист по обходу защитных магических систем, но ему все равно нужно время на подготовку.

Да и само проникновение… Его же не было! Гном, как раз в этот момент изучающий записи с камер видеонаблюдения, смотрел на картинку, где девушка спокойно вышла из дома и беззаботно зашагала по улице. А метров через тридцать села в такси.

Она сама ушла!

Понимание этого резануло, и я одновременно с гномом и орком сделал единственный возможный вывод:

— Венец.

Дальше разрозненные факты сами составились в правильной последовательности, и произошедшие события я уже словно с листа читал. Когда Годрох рассказывал, что ему известно о древнем артефакте, он упоминал, что для работы ему нужна кровь. Совсем немного, микроскопическая капля, но через нее владелец венца получал полную власть над жертвой. И убийца добыл этот компонент, придя к нам под видом посыльного. Принес конверт, чтобы отвлечь внимание, а сам уколол Кэйтлин хитроумно заложенной в бумаги заточенной скрепкой. Обычной канцелярской скрепкой — Шар’Амалайя не почувствовала магического воздействия, проверив ранку на руке девушки. Потом, отойдя на безопасное расстояние, преступник активировал венец, нанес на него кровь Кэйтлин и приказал ей выйти из дома.

Он был здесь! Тот, за кем мы гоняемся, вместе с запретным артефактом. Скорее всего, сам, вряд ли бы он доверил венец кому-то из подручных. Псих он или нет, а нервы у него будто стальные тросы. И наглость через край переливается.

— Действуем спокойно, — произнесла Шар’Амалайя. — Место, куда увезли Кэйтлин, локализовано. Уверена, прямо сейчас ей ничего не грозит.

«Но зачем убийце вообще ее похищать? — подумал тем временем я. Вопрос озвучивать не стал, не к месту это было — дебаты устраивать. — Чем она его привлекла, чтобы идти на такой риск? Кэйт даже не его тип, все ее сходство с жертвами — это внешняя привлекательность!»

Я прикрыл глаза и еще раз прогнал перед глазами известные мне факты. Нападение шпаны, первое упоминание Горына, стрельба в Яме, похищение девушки. Это только то, что случилось за два неполных дня с момента нашего приезда в город. А до этого — восемь убийств, к пяти из которых косвенно причастны люди местного преступного авторитета, и применение запретной магии.

Не сходится!

Если верна версия Кэйт про то, что у нас два отдельных подозреваемых, то все равно не сходится. Убийца мог натравить на меня шпану — превентивно. Запаниковал или вроде того. Но ему совершенно незачем похищать девушку, тем более так нагло и демонстративно. Каким бы он ни был психом, он должен понимать, что прятаться долго не получится. Не после того, как он щелкнул Секцию по носу.

Значит, действует он расчетливо и с пониманием последствий. И работает не сам по себе, а… а может такое быть, что убийца вообще не псих? Что, если венец у конкурентов Немировского, и все происходящее — это попытка подставить его? Шпана, убийство Мохова, даже… черт, даже убийство девушек!

Все это промелькнуло у меня в голове настолько быстро, что для всех окружающих я, кажется, даже из разговора не выпадал. Для меня же прошло не меньше нескольких минут субъективного времени, поэтому я не сразу понял, о чем говорит Шар’Амалайя.

— Но нужно сперва разведать местность. Антон, отправь Василича посмотреть, что там и как.

— А?

— Василича, говорю, надо отправить, чтобы он посмотрел, что там с домом. Охрана, наличие защитных артефактов, количество разумных и их статус.

— Ага, — несколько рассеянно отозвался я. И приказал ему явиться.

Домовой зашуршал за камином примерно через полторы минуты, после того, как я его призвал — видимо, далеко в своих поисках забрался. Вышел на середину комнаты, как всегда серьезный, и замер с вопросом в глазах.

— Кэйтлин похитили, — сказал ему я. — Вот адрес дома, где ее держат. Отправляйся туда, разведай, что и как.

— Аккуратнее, — посоветовала эльфка. — Дом экранируют от поиска, я не удивлюсь, если там и защитные артефакты будут.

— Понял, — известие о похищении своей любимицы среди команды домовой явно воспринял тяжело, но постарался вида не подать. Кивнул, скрылся за камином и пропал.

— Выдвигаемся, — тем временем скомандовала Шар’Амалайя. — Мы пока не знаем, что нас там ждет, поэтому, Ноб, бери на всякий случай все.

Гном плотоядно улыбнулся.

На оперативный простор, то есть за пределы узких улочек города, мы выбрались за десять минут. Еще пять минут Ноб выжимал из арендованного внедорожника все, что в него заложили создатели и, кажется, кое-что сверх того. Наверняка после этой поездки у жителей предместий появится очередная городская легенда о машине-призраке, которая с ревом возникает из ниоткуда и исчезает в никуда.

Но всем нам было на это плевать. Похитили одного из наших. И мы ехали наказывать того, кто был настолько глуп, чтобы это сделать.

Метаморф встретил нас в начале улице, в середине которой стоял нужный нам дом.

— Защита, — тут же сообщил он. — Не могу проникнуть внутрь.

Всем хороши домовые, особенно как порученцы. Могут машину опередить, подсмотреть что-то, подслушать. Но как существа магические, они не могут противодействовать магии Старших рас. Совсем. Даже простенький блокирующий артефакт обойти не способны. И позвонить могут только со стационарного телефона — не могут с собой коммуникаторы таскать.

— Молодец, — все же похвалил я его. — В районе из твоих никто не живет?

— Сомнительно, — покачал головой морф, оглядывая улочку внимательным взглядом. — Застройка свежая, большая часть домов построена под продажу и аренду для курортников. Нашим тут делать нечего.

— Ясно.

Гном обвешивался артефактами с таким видом, будто собирался все стоящие вокруг дома превратить в руины. Орк сосредоточенно изучал нужное нам здание, эльфка, похоже, медитировала на переднем пассажирском сидении. Я же места себе не находил от беспокойства. Постоянно рождал и разрушал все новые и новые версии. Дошел уже до того, что все убийства организовали Вивисекторы с целью выманить нас из Екатеринодара в Керчь для того, чтобы тут похитить Кэйтлин.

— Мы идем? — нетерпеливо бросил я.

— Секунду, — отозвалась Шар’Амалайя. Потянулась, как проснувшаяся кошка, щелкнула пальцами и сообщила. — Отправляй домового, блокировка снята.

Василич даже приказа от меня дожидаться не стал — юркнул тенью в сторону дома. И меньше чем через минуту вернулся с озадаченным выражением на крохотном личике.

— Никого…

Черт, это что, обманка была? Но разве поиск по ДНК можно обмануть? Заблокировать — да, но обмануть?

Эльфка отрицательно покачала головой в ответ на мой вопрос.

— Она была здесь. На тот момент, когда я проводила поиск, она точно находилась здесь. Потом ее увезли.

Не говоря больше ни слова, она вытащила из прихваченного с собой контейнера еще одну палочку с образцом ДНК Кэйтлин, намереваясь повторно установить местонахождение девушки. Гном придвинулся к ней с коммуникатором, уже активировав на нем приложение с картой.

— В доме безопасно? — уточнил я у домового. — Ловушки или что-то подобное?

— Нет.

— Ясно.

Пока Шар’Амалайя с Нобом проводят поиск, мне заняться было нечем. Но ждать я не мог — требовалось действовать. Да и место без осмотра оставлять не годилось, как бы мы ни спешили. Зачем-то же Кэйт сюда привезли. Не в какое-то место, а именно сюда.

— Пойдем посмотрим, что это за дом, — позвал я орка, который тоже стоял без дела. Тот кивнул, и мы вошли внутрь. Домовой последовал за нами без приглашения.

Внутри одноэтажное строение ничем особым не порадовало. Частично меблированный дом, готовый к тому, чтобы в него заехали и жили не особенно взыскательные курортники. Небольшой коридор, выводящий прямо на кухню, две комнаты, разнесенные по разные стороны от коридора. На кухне — теплый чайник. Вымытые, еще влажные чашки. В мусорном ведре — использованные чайные пакетики и пустая упаковка из-под яиц. В одной из спален — примятое покрывало на кровати. Кто-то лежал, может, даже спал, но кровать не расправлял.

Вывод простой. Здесь кто-то жил. Недолго, день, может, два. Чего-то ждал. Когда ему привезут Кэйтлин? Псих, или как их называет моя попаданка, маньяк, нездешний? Отправил порученца за жертвой, пока сам квартировал тут? А теперь повез ее в свое логово? Натянуто, Лисовой, ты сам это понимаешь! Он сам приходил под видом курьера. Да и потом, если Кэйт по своей воле отправилась сюда, никакой порученец не нужен. Взяла такси и приехала — она же под контролем венца. Тогда зачем тут кто-то жил, и чего он ждал? И почему уехал?

— Мы закончили! — донесся с улицы крик гнома. — Она в машине, движется по трассе в сторону Феодосии!

Я еще раз осмотрелся по сторонам, впитывая все детали, чтобы потом еще раз с ними поработать, и вышел на улицу. В голове стучало: «Не понимаю!»

— Антон, резче! — поторопил меня Ноб. — Теперь не уйдут!

Мы запрыгнули в машину, гном рванул так, что гравий из-под колес пулеметной очередью срезал парочку розовых кустов с газона.

— Зачем это все? — спросил я, ни к кому не обращаясь. — Тупо же!

— Поясни, — отозвался орк.

Я рассказал о неизвестном жильце дома, в котором была Кот. Озвучил свои мысли о том, что он ждал доставки Кэйтлин, и признался, что ничего уже в происходящем не понимаю.

— Сейчас догоним — спросишь! — хохотнул Ноб, которого вся эта запутанная история, похоже, совершенно не волновала. Была цель, была машина, была дорога, а большего дитя подземелий и не требовал.

— Нас водят за нос, — сказал я раздраженно. — Весь состав Секции носится за неизвестным похитителем, как кошка за бантиком на веревочке. И мы не можем выйти из игры, как та же кошка — инстинкты не дают. Все происходящее, к чертям, нелогично! Зачем светить венец — мы же с самого начала поняли, чем девчонок заставляли совершать самоубийства! Зачем нападать на нас на улице? Убивать Мохова? Похищать Кэйт? Почему такие нелогичные и бессистемные поступки соседствуют со свидетельствами существования хорошо организованной преступной группы?

— Подстава, — орк пожал плечами. — Нам усиленно подкидывают Немировского как главного подозреваемого.

— Тогда и этот дом!.. — Я чертыхнулся. Вполне ведь возможно! Да нет, не может быть так очевидно! Быстро набрал Филиппова, дождался ответа и тут же спросил:

— Леша, адрес запиши. Баранова, 127, частный дом. Проверь, кто в хозяевах числится. И как он может быть связан с нашим Горыном. Жду.

Гном вышел на трассу, ведущую к Феодосии, и втопил так, что нас вдавило в сидения кресел. Я привычно закрыл глаза и продолжил разговор уже так:

— Если окажется, что это дом Немировского или кого-то из его ближайшего окружения, я и правда поверю в подставу.

— Значит, его действительно кто-то хочет сожрать, — услышал я ответ от Шар’Амалайи. — Точнее, чтобы мы его сожрали.

На том обсуждение и закончилось. Данных то ли не хватало, то ли было слишком много, и я просто отпустил ситуацию, чтобы не наплодить лишних сущностей. А когда пришло сообщение от Филиппова, даже не удивился.

«Дом записан на Чистова Павла Николаевича. Это один из людей Горына».