Веледар

Глава 26

Берег речной здесь был высокий, поросший сочной зеленью, так что Вель спешился сразу, как они мост перешли: не дай бог, лошадь на траве оскользнется. Селена с Дмитрием последовали его примеру. Дальше поднимались молча, не тратя дыхание на разговоры.

На подъеме густо разросся кустарник, сквозь ветви которого вилась широкая тропа, вытоптанная до голой земли, очевидно, местными рыбаками, бабами, которые на речку бегали белье стирать, и прочим людом. А сразу за кустами на верхушке склона стояла церквушка, старая, со слегка покосившимся срубом и почерневшими от времени крестами на дощатых маковках. Увидев ее, ведьма вдруг встала как вкопанная, уставилась на строение, обводя его взглядом, задирая голову и рассматривая купола.

— Что-то не так? — тут же вскинулся наемник.

— Я… Нет. Просто, если храм обогнуть, за ним часовня стоит, — пробормотала она, резко срываясь с места и увлекая за узду своего коня.

— И что? — не понял Велемир, пытаясь ее догнать.

— Есть тут часовня, — из-за спины подтвердил Митя. — Возвели в один год с курганом как благодарность богу за окончание войны. Я у местных узнавал.

Но Селена мужиков не слушала, неслась, чуть не подпрыгивая, огибая церкву. Из-за невысокой колокольни, наконец, показалось еще одно строение, более новое и крепкое на вид, невысокое, округлое и с одним единственным куполом, который венчало золоченое яблоко с крестом.

— А ты чего, была здесь прежде? — спросил бугровщик у ведьмы.

— Знакомо очень, — пробормотала та.

— Ой, так храмы часто похожие возводят, каноны-то одни, — отмахнулся он, не замечая, кажется, в ее голосе тревоги, которая так и резала наемнику по ушам.

— Наверное… Только часовня… Я недостроенную помню. Лазила еще по срубу и сорвалась однажды, — Селена вдруг пальцами зарылась в свои волосы, разгребая их, и Велемир заметил на ее виске небольшой шрам, более светлый, чем кожа вокруг него. — Мать ругалась, пока залечивала.

— Это все, конечно, интересно, — начал раздражаться Митя. — Но мы сюда не на увеселительную прогулку приехали. За полдень уже, не хочется потом в темноту из кургана вылезать.

— Отрадно, Митя, что это единственное, что тебя беспокоит касательно старой, проклятой могилы, — усмехнулся Вель. — Но и правоту твою нельзя не признать. Селена, поедем уже, а?

— Да, — ведьма кивнула, будто очнувшись от каких-то тяжких дум, и вскочила в седло. — Вы правы, стоит поспешить, — и они двинулись дальше по довольно широкой улице, что от храма уводила их вглубь деревни.

Селяне занимались своими делами: кто-то траву у дома окашивал, кто-то воду из колодца таскал, кто-то перебирал полупустую поленницу. И все как один отрывались тут же от своих занятий и провожали пришельцев долгими, тяжелыми взглядами. Вель кивал местным приветливо, но ни одного кивка в ответ так и не дождался.

— Странное село какое-то, — шепнул он бугровщику. — Чего это все на нас волком смотрят?

— Темные они тут, — снова отмахнулся Митя. — Трактов никаких рядом не проходит, так что гости редко заезжают. Да и компания у нас странная, если подумать: два мужика и баба, на торговцев не похожи, на мирных людей тоже не особо, ты вон мечом своим бряцаешь… Не бери в голову, нам с ними детей не крестить. И вообще, вспомни, что было последний раз, когда местные нас от души привечали? Уж лучше пусть так.

— Твоя правда, — согласился Вель и стал по привычке пялиться на ведьму.

Она сидела, выпрямив спину, мерно покачиваясь от конского шага, и смотрела строго вперед. Хотя наемник и не видел ее лица, его не покидало ощущение, что глаза ее бегают из стороны в сторону, осматривая деревню. Он сам ничего необычного здесь не замечал. Дома как дома, и люди как люди, разве что неприветливые совсем, но тут бугровщик прав: нет у них причин заезжим радоваться. А Селена, кажется, была иного мнения, и Вель с усталой безнадежностью понимал, что чутье ее еще ни разу не подводило. Неужели опять подвохов ждать? Одно утешает — Дмитрий бывал здесь прежде, и вроде как жив-здоров. Это вселяло надежду…

Бугровщик тем временем обогнал их обоих и поехал впереди, указывая дорогу. С главной улицы они свернули в проулок поменьше, идущий между домами.

— Почти доехали, — сообщил Дмитрий, пригибаясь к лошадиной шее, чтобы уклониться от яблоневой ветки, которая свешивалась в проулок с чьего-то забора.

— А к кому мы путь держим? К старосте? — Вель просто отвел ветку рукой, следуя за ним.

— К старосте может и придется, если мужика того на месте не окажется. Но, надеюсь, обойдемся. Устал я уже байки сочинять про то, кто мы, откуда и куда.

— А я думал, что воображение у тебя неиссякаемое, — беззлобно поддел его наемник.

— Это да, — тут же приосанился Митя. — Да только что его попусту расходовать?

Они переговаривались негромко еще о каких-то мелочах, проезжая по очередной улице, уже не такой широкой, как главная, а Селена все отмалчивалась и вообще их не слушала, погрузившись в свои мысли. Костяшки пальцев, сжимающих конские поводья, побелели от напряжения, и Велю очень хотелось вот прям здесь, посреди улицы, схватить ее в охапку и увещевать всячески, чтоб не держала все в себе, но он пока терпел, надеясь, что вскоре выдастся более удачная возможность.

— Вон тот дом, — наконец объявил Дмитрий, указывая на крайнюю в улице избу, довольно большую, добротную, с пристройкой хлева.

Перед домом в траве играли две девчушки годов пяти-шести от роду, хорошенькие и похожие друг на друга как две капли воды. Видать, сестры-близнецы. Неподалеку от них на колоде сидел парень постарше, выковыривал гвоздем засохшую грязь из старой подковы и бросал изредка на девочек покровительственные взгляды. Впрочем, завидев приближающихся незнакомцев, он тут же вскочил на ноги, как мог заслонил сестер и строго, исподлобья уставился на незваных гостей.

— Здорово, Кирилл, — кивнул ему Дмитрий, останавливая коня на некотором удалении и спешиваясь.

— Здорово, — буркнул парень, на лице которого теперь явственно читалось узнавание, однако он все равно быстро обернулся и шикнул на девочек, отчего те подхватились и умчались с улицы во двор.

— Дед твой дома?

— Где ж ему быть, — парень сплюнул в траву, корча из себя, кажется, взрослого, но плевок вышел неумелый: слюна повисла сосулькой на его нижней губе, и малец, смутившись, неловко утерся засаленным рукавом рубахи.

— Проводишь? — Митя не обратил совершенно никакого внимания на эту оплошность, только улыбнулся еще шире.

— Провожу, — Кирилл еще раз окинул взглядом гостей, особенно задержался на мече Веля, и тот поспешил снять с пояса ножны, стал прилаживать их к седельной сумке.

Парень же двинулся к дому как-то странно, вполоборота, не желая, кажется, упускать незнакомцев из виду. По пути мотнул башкой, молча указывая на коновязь у крыльца, и взлетел быстро на ступени, замер, ожидая.

Велемир ловко и быстро привязал животин, а затем удержал за руку Селену, которая двинулась, было, к крыльцу.

— Давай задержимся немного? Поговорить хочу.

— Можете вообще тут подождать, — легкомысленно заявил Митя, поднимаясь по ступеням и следуя за Кириллом, который уже скрылся в сенях.

— Мы скоро подойдем, — покачала головой ведьма, а затем вопросительно уставилась на наемника.

Вель отвел ее чуть дальше от дома в тень одиноко растущей рябины и молвил без всяких предисловий:

— Ты здесь бывала прежде?

Кажется, она растерялась. Мазнула по нему взглядом и тут же отвернула лицо, уставившись куда-то вдаль и нервно теребя рукав платья. Велемир тут же заподозрил, что Селена даже сама себе на этот вопрос еще не ответила. Наклонился слегка, пытаясь заглянуть в зеленые глаза. Она вздохнула тяжело и взяла его за руку, увлекая к избе.

— Пошли, Вель. Сейчас не время.

Спорить он не стал, покорно двинулся следом. На крыльце их поджидал Кирилл. То ли его отправили провожать остальных гостей, то ли просто выперли из избы, чтобы не грел уши, кто знает, но, дождавшись, пока Велемир и Селена поднимутся на крыльцо, он плечом оттолкнулся от дверного косяка, на который опирался, и шмыгнул в сени, приглашающе махнув рукой.

Дверь в горницу оказалась приоткрыта, и из нее лился солнечный свет, в котором порхали, будто танцуя, мелкие пылинки.

— Туда вам, — Кирилл ткнул пальцем на вход, а сам остался стоять на месте.

Вель только плечами пожал и двинулся в указанном направлении, ухватился за дверную створку, открывая ее шире. Заржавевшие петли скрипнули, и тут же что-то, по звуку металлическое, гулко брякнуло об дощатый пол.

— Уф, твою мать! — ругнулся бугровщик, ныряя под лавку в поисках оброненной вещицы. Зашарил ладонями по пыльным половицам. — Нельзя же так подкрадываться!

— Я всегда так хожу, — пожал плечами Вель, вступая в комнату и замечая, как в руках Дмитрия мелькнул какой-то перстень. Массивный и явно золотой. Впрочем, тот сразу спрятал его за пазуху.

Наемник тем временем осмотрел ничем не примечательную горницу и остановил свой взгляд на старике, который сидел подле Мити на лавке, вытянув ноги на сосновый чурбак. Старик окинул его тяжелым взглядом из-под редких бровей, прищурился.

— День добрый, — Велемир слегка поклонился, не зная, что еще сказать, но хозяин дома уже переключил свое внимание на что-то за спиной наемника. Брови его дрогнули, расползаясь от переносицы к вискам, а выцветшие по бледной голубизны глаза подозрительно заблестели. Ссохшийся, безгубый рот приоткрылся слегка, будто старик что-то сказать хотел, да запамятовал, что именно. И тогда из-за плеча Веля прозвучала подсказка:

— Селена.

— Точно, — кивнул старик. — Узнать я тебя сразу узнал, а вот имя забыл, уж не серчай.

Вель обернулся и ошарашенно уставился на ведьму, которая сверлила хозяина дома внимательным взглядом, так и замерев в дверях, будто не решаясь переступить порог.

— Проходите, — махнул рукой старик. — Садитесь. В ногах правды нет.

Велемир ухватил Селену за руку, чуть ли не силой перетаскивая через злосчастный порог, отвел к лавке, усадил с собой рядом и перевел на хозяина дома вопросительный взгляд, надеясь, что хоть он ему поведает, что сейчас произошло. На ведьму, судя по выражению ее лица, в этом деле надежды не было.

— Я так понимаю, — дед будто решил игнорировать пребывание Велемира в этой комнате и обращался только и исключительно к Селене. — Ты в Веледар войти хочешь?

— Не хочу, — ответила она. — Но меня никто не спрашивал о моих желаниях.

— Агвид послал?

— Да.

Хозяин дома кивнул, кажется, сам себе, задумался. Потом ухватил себя за колено и переставил собственную ногу с чурбака на пол, со второй то же самое проделал и только тогда молвил:

— Удивлена, что здесь оказалась? Ярл не поведал тебе?

— А должен был?

— Мать твоя должна была, да не успела. Или не захотела? Кто ее знает. Всегда была себе на уме.

— Скажи еще хоть слово про мою мать… — прошипела ведьма.

— Не кипятись, Селена. Не я жег твой дом. Те, кто жег, почти все поумирали уже. А я искал тебя потом, все окрестности облазил. Ходить тогда еще мог нормально, спасибо матушке твоей… Я предупреждал, что это плохо кончится, но она меня не послушала, конечно же, поселилась здесь, как Агвид велел. Ждала все.

— Чего?

— Когда ярлу твоему снова в курган потребуется. Никто ж, окромя нее, туда пройти не мог. А теперь, видать, ты одна на это способна. Что там внутри, не спрашивай, не ведаю. Меня в это не посвятили, да и слава богу. Хоть до старости дожил. Вон, за внуками приглядываю. Ты-то деток не завела еще?

— Нет.

— Может, оно и к лучшему, — вздохнул старик, складывая руки на шишковатых коленях. — Ладно. Я знаю, зачем вы здесь. И я открою вам секрет, как в тайный ход попасть. Кирилл!

— Да, деда! — лохматая голова паренька тут же всунулась в горницу, так что сразу ясно стало: далеко он не уходил, подслушивал взрослых.

— Подготовь Снежку.

— Да, деда, — снова повторил малец, исчезая в дверном проеме. Затопал в сенях, грохнул входной дверью.

— И вы ступайте, — велел старик гостям. — Кирилл объяснит все. Больше мне вам помочь нечем.

— Дом мой… — молвила ведьма.

— Нет дома больше, — резко оборвал ее хозяин. — Пепелище поросло давно. Никто там селиться так и не захотел, оно и понятно.

Селена поджала губы, вставая с лавки, двинулась уже к выходу, как старик окликнул ее:

— Постой, — почесал макушку задумчиво, лохматя редкие седые волосы. — Придешь туда, увидишь сосну. Я посадил. У корней той сосны все, что осталось от твоей матери.

Селена шевельнула губами, говоря, кажется, спасибо, но вышло это совсем беззвучно. И тогда кивнула просто и вышла из горницы.

— Спасибо тебе, добрый человек, — подорвался Митя, который, как и Вель, сидел на протяжении этого короткого разговора тише воды, ниже травы. Протянул старику руку, но тот только взглянул на нее презрительно, пожимать не стал. — Бывай, в общем, — и тоже удалился.

Вель поднялся следом, только коротко кивнул и направился к выходу, как хозяин дома окликнул его:

— Стой.

Наемник послушно замер, обернулся через плечо.

— Жених ейный? — можно было не уточнять, кого старик имеет ввиду.

— Ну… — этот простой вопрос неожиданно поставил Велемира в тупик. — Охраняю ее в пути. Берегу, как могу.

— Лучше береги, — хмыкнул дед. — Все, проваливай. Устал я…

Наемника не пришлось просить дважды, от этого человека почему-то так и хотелось убраться подальше, поэтому он, больше не оглядываясь, пошел прочь из избы.

На дворе в гордом одиночестве топтался Дмитрий.

— Где Селена? — резко спросил Вель, слетая с крыльца.

— А то ты не ведаешь, — хмуро ответил Митя. — На сосну взглянуть отправилась. Эй! А ты куда?!

Но Велемир его уже не слушал. Бежал за ведьмой, потому что привык за ней бегать. Потому что все это больше и больше напоминало действие приворота, который на него навела Демира, вот только подоплека у этих ощущений была совершенно иная. Селена не травила его колдовством, не затмевала разум какой-то магической дрянью, а просто смотрела своими зелеными глазами. Или вздергивала гордый носик. Или пропускала сквозь пальцы свои русые, пахнущие дикими травами, волосы, стремясь урезонить их в тугой пучок, и Велемир готов был бежать за ней босиком по горячим углям. Чтобы просто быть ближе, потому что без нее и вправду будто становилось холоднее. Чтобы защитить ее от всего, от чего только можно, ведь мысль о том, что ее может не стать, даже не умещалась в сознании в своем леденящем кошмаре, распирающем все мыслимые границы.

И сейчас Велю упорно казалось, что Селене нужна его защита как никогда, хотя он смутно представлял, как сможет ей помочь. Столкнуться с этим, пережить, переварить. Но он должен быть рядом, если она позволит. А если нет… Что ж, она давно осознала, какой он упертый баран, верно?

Ведьма не успела далеко уйти. Он нагнал ее, подстроился под шаги и молча побрел рядом, плечом к плечу. Она даже головы к нему не повернула, но нащупала его руку, сжала. Так они и шли, провожаемые подозрительными взглядами селян, но сейчас их отношение уж точно не находило в душе Велемира никакого отклика.

Селена уверенно вела его вперед, будто знала все село как свои пять пальцев, и наемник наконец осознал, что так оно и было. Она знала, просто до недавнего момента не верила, наверное… Он бы на многое пошел, чтобы хоть иногда иметь возможность заглянуть в эту русую голову да понять, что там происходит, но заглянуть мог лишь в глаза, но и они часто прятались за острыми ресницами и были для него непроницаемы, как ночь. Хотя… в темноте-то он умел видеть гораздо больше, чем в этих радужках цвета свежей зелени.

Они вышли на главную, самую широкую улицу, прошли ее до конца. Вереница домов осталась позади, а Селена все брела вперед, увлекая его за собой на отшиб, где на поросшем некошеной травой пустыре росла одинокая сосна. От дома, что когда-то стоял здесь, не осталось совершенно ничего, будто кто-то сравнял его с землей, стремясь уничтожить все следы, все воспоминания. Ведьма замедлила шаги, останавливаясь на некотором удалении от дерева, будто не решаясь подойти ближе, и Вель послушно замер рядом.

Так они и стояли в молчании, пока солнце, давно укатившееся из зенита, пекло затылок. Вель не смел ничего сказать, ему даже в голову не приходило, что им стоило бы поторопиться, чтобы потом не блуждать в темноте, когда они выйдут из кургана. Если…

— Шестнадцать лет прошло, — голос у Селены был хриплым, словно она молчала до того весь день. — А все будто вчера было.

Велемир снова смолчал. Он ни секунды не помнил свою мать, не знал ничего даже о ее судьбе. И ему сложно было представить, как это… Что хуже: вовсе не видеть своих родителей или потерять их, будучи совсем еще ребенком?

Ведьма вдруг выпустила его руку и пошла к сосне. Опустилась на колени у рыжего, шершавого ствола и повела ладонями над землей, зашептала что-то. Сквозь высокую траву прямо навстречу ее тонким пальцам потянулись молодые побеги какого-то растения. Они вытягивались на глазах, возвышаясь над остальной травой, обрастали листьями, расцветали воздушным белым цветом, как маленькие душистые облачка.

Селена склонилась над цветами таволги, нежно оглаживая их кончиками пальцев, и Вель смотрел на это, как завороженный. Он видал ведьму разной: суровой и замкнутой, веселой и беззаботной и даже плачущей. И был причиной всех этих ее настроений, но сейчас… Просто стоял в стороне и наблюдал, потому что она позволила ему видеть себя такой. И от этого сердце жалобно сжималось где-то под ребрами, норовя спрятаться поглубже, умоляя не принуждать его видеть это, щемя и разрываясь.

Ведьма, забирающая дары.

Ведьма, повелевающая огнем.

Ведьма, творящая жизнь на могиле своей матери.

Одно из белоснежных соцветий вдруг покачнулось, сраженное тяжелой слезой, которая скатилась по нежной щеке Селены. А за ней еще одна. Велемир мысленно пнул сам себя и подошел ближе, опускаясь в траву подле ведьмы, увлекая ее к себе. И она обхватила тонкими руками его шею, зарылась носом ему в грудь, всхлипнула.

Точеные плечи мелко затряслись, замерли на рваном вдохе и задрожали снова, и наемник крепче обнял Селену, стремясь унять эту дрожь, чувствуя, как под ее лицом намокает его рубаха.

Он охранял ее от взбешенного духа, убивал ради нее, сражался с какими-то адскими тварями и лез в страшную неизвестность поперек и вопреки ее приказам, но сейчас… Вель только и мог, что быть рядом, чтобы Селена позволила себе побыть слабой, оплакать мать или даже саму себя. И ему почему-то казалось, что большего он для нее не делал прежде…

Ведьма плакала почти беззвучно, лишь иногда тихо всхлипывая, до боли утыкаясь в него, дрожа и втягивая воздух ртом, чтобы потом судорожно выдохнуть его обратно, обжигая кожу наемника даже через ткань рубахи, а таволга подле ее коленей безмятежно раскачивалась от легкого ветра, распространяя вокруг себя запах душистого меда.

Бугровщик мрачно взирал на них из-под насупленных бровей, пока Селена и Вель возвращались обратно к дому того странного старика. Впрочем, когда они подошли на расстояние вытянутой руки, Дмитрий только вздохнул тяжело и не стал ничего говорить, за что Велемир был ему безмерно благодарен. Припечатав обоих еще одним укоризненным взглядом, Митя обернулся к Кириллу, который как раз под уздцы выводил со двора белую кобылу.

Вороной конь наемника заметно оживился и натянул привязь, стремясь подойти ближе, но Велемир шикнул на него, пару раз щелкнул языком. Явно раздосадованный таким поворотом событий конь недовольно заржал, но поводья дергать перестал, только водил носом в сторону кобылы, жадно раздувая ноздри.

— Ты поглянь, скотина вся в хозяина, — не преминул поддеть Велемира Митя, но наемник был не в том настроении, чтоб пререкаться, а потому даже ухом не повел.

Кобыла была не седланная, да и Кирилл явно никуда не собирался, однако Селена все же спросила у него:

— Ты нам дорогу показывать будешь?

— Нет, — буркнул тот и поскреб грязными ногтями острый подбородок. — Снежка покажет.

— Кобыла? — не смог сдержать удивления Вель.

— Не простая это кобыла, — пустился в пояснения Дмитрий, осторожно поглаживая белую шерсть на лошадиной морде. — Я, конечно, раньше только слыхал про такой способ, а воочию впервые увижу…

— Что за способ? — прищурилась Селена.

— Тайный ход в Веледар замаскирован хорошо. Среди деревьев да травы не отыщешь так просто. Вот и водят в такие места кобылу да на ее же глазах убивают жеребенка. Она потом всю свою жизнь туда дорогу безошибочно находит.

Ведьма только рот приоткрыла, почти задохнувшись от гнева. Велемир уже так хорошо выучил это выражение красивого лица, когда глаза мечут зеленые молнии, а крылья носа трепещут, раздуваясь от резкого дыхания.

Обычно следом за этим кто-то получал по шапке, но в этот раз она сдержалась. Нельзя же за такое винить ребенка, который просто дедов указ выполняет. Или бугровщика, который рассказывает подобные вещи, как ни в чем не бывало.

— Как до места дойдете, — Кириллу явно было плевать на чьи-либо нежные чувства да и на чужаков в принципе: уходят, и слава богу. — Дайте Снежке, — из-под замызганной рубахи на белый свет показался небольшой сверток. — Там хлеб с солью. Она сожрет да домой поворотит. А коли себе ее захотите оставить…

— Не захотим, не переживай, — Вель забрал у него угощение для кобылы. — Вернется твоя Снежка.

Парень кивнул, кажется, даже благодарно, быстро обнял лошадиную морду, а затем свистнул как-то длинно и затейливо, и животина двинулась вперед, постепенно ускоряясь, переходя на рысцу.

— Вам бы поспешить, — напоследок кинул Кирилл, уже взбегая на крыльцо избы. — Снежка быстро бегает.

Вель внял первым, сунул сверток с хлебом за пазуху и кинулся отвязывать вороного, когда за парнем еще дверь захлопнуться не успела. Селена и Митя подхватились чуть позже, но быстро его нагнали, и теперь все трое вереницей преследовали белую кобылу.

— Мить? — позвал наемник, нагоняя мужчину и равняясь с ним, благо широкая улица еще позволяла.

— М-м-м?

— Что за перстень ты за пазухой прячешь?

— Тебе какое дело? — насупился бугровщик.

Велемир окинул задумчивым взглядом мужчину, который уверенно держался в седле и пристально вперед смотрел, боясь упустить их необычного проводника. Вель не боялся, прекрасно зная, что легко найдет путь до следам, если потребуется, а потому продолжал изучать бугровщика. Тот оторвался все же от дороги, кинул на наемника быстрый взгляд и, не скрывая раздражения, ответил:

— Подкупить старика хотел, да не пригодилось, как видишь. А перстень я в одной из могил нашел да оставил про запас. На черный день, так сказать.

— Ясно, — протянул Велемир и решил больше не приставать с расспросами.

Белая кобыла ярким пятном маячила впереди, уводя их из деревни той же дорогой, какой они явились сюда, и наемник даже позволил себе помечтать немного, что будет дальше, когда они наконец разберутся с этим поручением Агвида. Наверное, этими мечтами он смог бы насмешить любого бога, который соблаговолил бы послушать эти смертные мысли.