Ведьму лучше не злить!

Глава 5. Выбор

Иоф, прелесть такая, продал мне котел ночью. Раньше не вышло, промаялась с артефактом и заказчицей. Кстати, надо было до прихода к торговцу подумать о том, как я буду разбираться с покупкой без внутренних ресурсов… Его ведь не просто дойти и купить надо, а притащить домой и установить на место не вовремя скончавшегося предшественника. В итоге справилась, потратив последние магические и физические силы. Последним рывком дошла до постели. Кажется, отрубилась еще до того, как коснулась головой подушки. О приведении себя в порядок и переодевании в пижаму речи и не шло.

Проснулась после обеда. Поспала бы еще для восстановления, но нужно уже начинать работать над заказом. Сначала душ, завтрак и немного времени просто посидеть отдышаться. Только сейчас до меня начало доходить, что у меня получилось. Что я не потеряю дом.

Спустившись на первый этаж, увидела зеркало. Оно очень часто мигало. Боги, я… вчера совсем без энергии осталась, даже забыла! Ох и вредничать небось будет! Вздохнула, подошла и коснулась поверхности.

«ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!» — моментально ворвался громкий голос в мою все еще тугую голову.

«Давай потише, пожалуйста, — попросила я. — У меня те еще деньки выдались… А сегодня опять много колдовать…»

«Много ей колдовать! Ава, ты… ты… А-А!!!» — еще громче завопила волшебная вещица.

«Ну пожалей ты меня… — потерла виски свободной рукой. — Что такого случилось? Я же выкрутилась! И прости… Носилась со всем этим, забыла, что ты звал».

«Я не злюсь, я паникую! — удивило оно. — Авалира, ты хоть понимаешь, кого ты взялась защищать?!»

Не помню, чтобы нанималась на подобную должность… Ну зарядила разок защитный артефакт. Все.

«Я слышу твои мысли сейчас, женщина! — напомнило зеркало. — Продавай ко всем темным богам дом и уезжай!»

«Чего-о?!» — удалось ему меня сбить.

«Я не хочу помирать или грустить в одиночестве! — воскликнул живущий за отражающей поверхностью. — Другую ведьму все равно не приму!»

«Так. Спокойно. Давай нормально, — решила сначала разобраться. — Почему ты вдруг так взбаламутился?»

«Потому что ты спасла и продолжаешь спасать Ко́улера Ди́та! — произнес так, словно мне это о чем-то должно было говорить. Увы, не говорило. — Он сын теневого герцога! Того самого, который служит королю и возглавляет его гончих!»

Гончих? Это те ребята, которые ищут нарушителей или неугодных, разбираются во всяких темных вопросах и карают в случае вынесения приговора?.. Их же братию еще называют мечом короля? А самого начальника вроде кликали, как и сказало зеркало, теневым герцогом, а еще темным генералом или палачом…

«ВОТ ИМЕННО, АВА!» — снова закричал артефакт. Виски болезненно прострелило. Головная боль возвращалась как с новой информацией, так и со стараниями друга.

«А чего ты против? Раз он сын такого… такого, — не подобрала слово, — то, наоборот, хорошо, что спасла. Прибудь его папенька разбираться в вопросе, почему сыночек умер от проклятия, нам всем бы тут не жить».

«На этом стоило и закончить! — ответил паникер. — Ты хоть подумай, безмозглая моя, какого уровня враги у такого мага? Каким нужно быть, чтобы решиться наслать мощное проклятие на сы́ночку палача! И ты этому врагу залезла в связку!»

«Да даже если бы я это знала! Что мне девице той отвечать надо было?! Ой, простите, не выйдет?» — спросила, хмуро глядя на серебряную сейчас поверхность.

«Ну ей-то откуда знать уровень твоих способностей!»

«Да я огромное проклятие вытащила!»

«Это не значит, что ты умеешь работать с артефактами!»

«А папенька бы это потом шустро вычислил! Другую защиту этот Коулер найти бы не успел!»

«Провидицей заделалась, успел — не успел?!»

«Уж рисковать бы со знатным точно не стала! И вообще! Не ругайся на меня, и так невесело! Лучше бы помог придумать, что теперь делать!»

«БЕЖАТЬ!»

«ЕЩЕ ЧЕГО!»

Зеркало на меня светилось, я на него скалилась. При этом мы стояли в тишине, нарушаемой лишь звуками природы, доносящимися из приоткрытого окна. Диалог велся на ментальном уровне. Я могла говорить и вслух, но что-то не хотелось. Не с этой темой.

«Погоди. А чего ты вообще паникуешь? — спросила, во время паузы еще раз прикинув произошедшее. — Я же ничего такого не сделала. Наоборот, помогла. Восстановится, дальше отправится по своим делам. А после такого он еще и из города уедет поскорее. Жизнь-то всякому дорога».

«Я его не развлекающимся видел, Ава, — проговорило зеркало. — Он по стопам отца пошел. Такой, как Коулер Дит, в это захолустье просто так не приедет. Ему здесь что-то нужно. И ты сама должна понимать, заказчик на его мертвое тело вряд ли остановится. Это же не как та бабка с внучкиным женишком или подобные ей до этого. Если его пытались остановить таким образом… Неужели отступят?»

«Допустим, ты прав. При чем тут я?» — помассировала виски.

«А ты думаешь, у темной ведьмы один раз не вышло, и все, хватит? — воскликнул помощник. — А остановить ее магию кто одна-единственная в этом городе может? Только ты!»

«Хорошо, тогда мне придется питать артефакт, — кивнула. — Затратно энергетически, зато финансово прибыльно. Все равно не вижу причин для паники».

«Ага. Конечно, — громко фыркнул. — А та, кому ты мешаться будешь, прям ручки сложит на коленочках! Да она уже на второй раз отправится искать причину, по которой ее проклятие не сработало! Если не на первый! Темная же!»

В чем-то он прав. Только мне не верилось, что после того, как чуть не умер, Коулер продолжит, будто ничего и не было. Раз у него такой папенька, то пусть и защиту ему соответственную обустраивает. Ресурсы у них есть. Вероятно, именно это будет первым, о чем распорядится младший Дит. И вообще может уехать, а потом вернуться с командой. Так было бы лучше. Наверное, изначально без нее прибыл, потому что подумал, мол, городок маленький. А тут зацепило с каких-то его прошлых… деяний.

«Слушай, — произнесла вкрадчиво, — даже темная ведьма с одного раза меня трогать не станет. У нас есть и с ними некоторые… границы. А второго раза просто не будет. Зря ты так сильно беспокоишься. Не станет такой, как сынок палача, опираться в подобном вопросе на незнакомую ведьму. Спасла его разок — и что? Конечно, он подключит дальше кого-то проверенного. Сам подумай!»

«Ты же знаешь, если я чувствую, что что-то не так… то что-то не так! — не сдавалось зеркало. — А я чувствую!»

«Может, ты чувствуешь, что вознаграждения за снятие проклятия мне не видать, — хмыкнула. — Даже жаль. Я могла бы его обозначить, но знатные… Нет. От них лучше подальше держаться».

«Нет, Ава. Меня это не успокаивает», — не соглашался артефакт.

Нельзя его в подобном состоянии оставлять. Для меня он… действительно близкий. Тот, за чьи мысли и чувства я волновалась. Мы, ведьмы, часто считали наши «живые» артефакты частью семьи.

«Хорошо, — проговорила ровно, успокаивающе. — Раз ты беспокоишься, тогда, может, добудешь больше информации?»

«Без крови? Нет, — ответил он. — Ты же знаешь, мы через нее в глубину можем пройти. Иначе только общее».

«А из общего что знаешь о Коулере Дите и еще не рассказал?» — задала вопрос, параллельно размышляя, как можно достать нужное. Даже если представить, что бинты, которыми был перевязан проклятый, никто не выкинул, такая старая высохшая кровь не пойдет.

«Да ничего, — выдохнуло зеркало. — Они же не зря теневые. Даже от нас хорошо защищаются. Эх, а ведь было время!»

«Было, да прошло, — не дала ему пуститься в воспоминания. — Он тут хоть один?»

«С этой барышней, но она тоже защищена. Я и его узнал, потому что в чьих-то воспоминаниях видел», — сказал все еще серебряный.

«Без крови никак, да? — поняла, закивав. — Либо его самого, либо сопровождающей. Только что-то мне подсказывает, раз папуля такая фигура, ни капли я не получу. И хитрить не стоит. Тогда давай я пока над этим подумаю?»

«Уж подумай, будь добра. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Ава».

Посмотрела на него и вздохнула, ласково погладила поверхность. Переживает ведь.

«Спасибо. А ты пока внимательнее просмотри все, что сможешь увидеть. Может, ты паникуешь из-за неправильной интерпретации. Договорились?»

«Ладно-ладно. Иди вари свои зелья, — уже более спокойно проговорил он. — А то без них точно дом продавать придется…»

«Я правда услышала. И постараюсь на всякий случай обдумать варианты действий в разных ситуациях. А теперь мне действительно нужно заняться заказом, чтобы успеть вовремя».

«Спасибо. Хорошей работы».

«Грейся, пока солнце не ушло. Я позже к тебе приду».

На этом пора было оприходовать новенький котел. Хотя на душе стало как-то… неоднозначно, отвлекаться на чувства некогда. Сроки. Сроки поджимают.

Из рабочего процесса меня вырвала оповещающая магия. Сколько я уже на ногах? Больше суток? Двух? Многочасовое стояние у котла и отсутствие сна сказались на состоянии. Немного подтормаживала, благо сейчас варила то, с чем и во сне бы не напутала. Слишком часто создавала. Кажется, пару раз даже дремала стоя, пока рука продолжала медленно мешать варево.

Оповещение повторилось вновь. Я простонала, проверила, можно ли наложить сохраняющие процесс чары, после чего сделала это и направилась встречать незваного гостя. Хоть бы не дамочка с сыночком палача, пожалуйста… Тогда я просто пошлю куда… вернее, согласую другое время приема и вернусь к работе. Это доварю и устрою перерыв на небольшой сон. Ну почему я не подготовила заказ заранее?.. Ах да, были другие вопросы… Рассчитала так, чтобы заняться этим хоть и с нагрузкой, но лишь немного превышающей личные нормы. Потом подвел старый котел и «помог» господин наместник. Итог — я мало сейчас чем отличалась по ощущениям от нежити…

Открыла дверь и еле сдержалась, чтобы не захныкать. Ну конечно! Сыночек палача собственной персоной. Странно, что без дамочки. А живой он, ну отдохнувший, выглядит еще… лучше. Есть у него такая энергия… мощная. Но тут следует быть осторожнее. Наместник мне тоже сначала показался… интересным…

— Артефакт? — спросила я.

В таком состоянии не особо хотелось тратить время на приветствие и прочие стандартные вещи.

— Авалира Торри, верно? — назвал он мое имя.

И голос ничего такой, глубокий.

— Да, это я, — слабо кивнула. — Вам артефакт энергией наполнить? У меня сейчас большая загруженность, если вы по другому вопросу, то приходите через пять дней.

И соображалось плохо. Ну какой артефакт? Прошло всего ничего.

— Я войду сейчас, — сказал он и нагло прошел мимо меня.

Ну здорово…

— Господин, вы не можете просто брать и заходить, куда вам вздумается, — произнесла, направившись за ним. Он начал осматривать приемную внимательно, убрав руки за спину. — У меня тут не лавка с табличкой «Открыто». И у меня куча дел. Вам следует уйти.

— Дипломированная ведьма, — проигнорировал мои слова. — Ваш уровень… впечатляет. И опыт хороший. Я встречал ведьм такой же квалификации, но они не сидят в мелких городишках, где жители все еще верят в то, что вы летаете на метлах и носите остроконечные шляпы. Ваша оплата.

Он подошел к столу и положил на него бархатный красный мешочек, перевязанный золотой веревочкой. Я скосила взгляд на зеркало. В этот раз оно не мигало. Хотя не могла сейчас его слышать, нутром чувствовала — старается казаться обычным.

— Если это ваша благодарность, я ее приму, — скрестила на груди руки. — И я действительно очень занята.

— Вам придется отвлечься. Вы спасли меня от смерти. Но ее заказчик не успокоится. Я должен увидеть проклятие, чтобы найти наложившую его темную ведьму, — сказал Дит и сел в кресло клиента. — И спасибо вам, Авалира, за мое спасение. Пусть вы и не могли поступить иначе.

Не поняла. Это благодарность или что? Пусть я не могла поступить иначе? Как будто я хотела, но не могла. Ладно, нечего придираться к словам. Я просто устала, а знатные по моему опыту… те еще… гм.

Прошла на свое место и села, посмотрела в его глаза. Голубые. Сначала особо не приглядывалась, а теперь заметила. Такие, светлые, чистые.

— Вы хотите увидеть проклятие? — облокотилась о стол, сцепила пальцы в замок и устроила на них подбородок. — Потом вы уйдете?

Интересно, как ему вид проклятия поможет? Неужели сможет энергию почувствовать? Маги ведьминскую энергию обычно не различают. Поэтому с ведьмами разбираются ведьмы.

— Потом и посмотрим, — властно произнес он.

Тот самый тон, который я уже встречала. Ну не люблю титулованных… Сколько случаев, когда прилетало невиновному от какого-нибудь лорда… Да, этот конкретно мне еще ничего не сделал, но все равно хотелось поскорее закрыть тему и вернуться к своей обычной жизни. Тем более я устала! А мне еще работать! Неудивительно, что настрой у меня по отношению к мужчине негативный.

— Послушайте, — ответила, откинувшись на спинку кресла. — У меня нет времени. Я действительно очень занята. Я покажу вам, а дальше приходите через пять дней. Или напитать защиту. Но консультация только через пять дней.

— Показывайте, — велел мужчина.

Достав артефакт, который продолжала носить на всякий случай, сначала сняла его с шеи, затем некоторое время смотрела на ярко-красный камень. Даже интересно, Дит представляет, что будет? Ну, раз он говорил, что встречал ведьм, может, с ними работает? Только вот такую прелесть и за всю жизнь не каждая колдунья встретит. К ее счастью.

Я коснулась камня и позволила проклятию показаться. Тьма ринулась в сторону непрошеного клиента, с огромной скоростью формируясь в гигантскую кошку, чья пасть стремилась сомкнуться на шее объекта. Сейчас он ее видел, потому что я так хотела. Маг резко рванул в сторону и выставил мощный щит. Боевая стойка. Горящие глаза. Большое количество энергии, подготовленной для защиты. Ну что ж. Таких он точно не встречал. Мм… Даже приятно… А то весь такой самоуверенный. Хотя стоит признать, он не завизжал, а среагировал как воин. Красиво.

— Оно ничего не сделает, если я того не захочу, — проговорила, заставляя тьму ринуться обратно в артефакт. — Ну как? Поможет в поиске темной ведьмы? Теперь уходите?

Мужчина медленно выпрямился. Магия успокоилась, вернулась в его тело. Он убрал прядь волос, зацепившуюся за ресницы, после чего спросил:

— Вы чувствуете энергию ведьмы?

Как и предполагала, он ее не считал.

— Я сама ведьма, конечно, я ее чувствую, — хмыкнула.

— Значит, вы поможете мне ее найти, — сказал он.

— Что, простите?

— Вы найдете для меня эту ведьму.

Спятил? Темную колдунью, которая сотворила настолько мощное проклятие? Я что, похожа на самоубийцу? Или в боевой отряд поступила?

— Нет, — ответила твердо. — Я обеспечу вам хранилище, в котором вы сможете перевезти артефакт до ведьмы с соответствующей специализацией. На этом все.

— Я не даю вам выбора, Авалира, — проговорил маг. Он достал из кармана значок того самого теневого герцога, вселяющего ужас в продолжающее притворяться обычным зеркало, и положил на стол, после сел обратно в клиентское кресло. Продолжил: — Но мы можем договориться об условиях. Я готов заплатить вам большую сумму за помощь в поиске ведьмы.

Ух ты. Давить решил? Кроме воинов мало кто знает границы власти вещицы, которую он мне сейчас показал. Какие грани, как четко вырезан герб. Залюбуешься! Значок позволяет командовать любым видом войска королевства, начиная от всего состава, заканчивая отдельными его членами. Только я к воинам не относилась, чтобы на меня действовала эта прекрасно выполненная работа. А знала я все это потому, что Лури была воином. Есть. Остается воином.

— Мм… Большая сумма — понятие относительное, — пожала плечами, подняв взгляд на мужчину. — Мое время дорого. Вы хотите, чтобы я помогла, а сами игнорируете мои слова о том, что сейчас вам нужно уйти.

— Если я сейчас уйду, то вы не сможете получить наилучшие условия, — ответил Коул. — И мне придется задействовать в вашем отношении свои возможности, — кивком указал на символ власти, лежавший передо мной на столе.

Плюшки закончились на большой сумме, дальше у него или померла фантазия, или кнут привычнее.

— Призывайте боевую ведьму. Она разберется с вашим вопросом быстрее и профессиональнее меня, — продолжила держать вежливую улыбку. — До ее прибытия можете приходить для напитки артефакта при необходимости. Думаю, именно это для нас обоих максимально выгодно. Для вас особенно, верно?

Он ведь должен понимать, что я права. Ну зачем ему меня уговаривать? Сколько потребуется времени сюда прибыть, если своим ходом? Ну пять-семь дней. Это ведь немного. А что до проклятий — будет приходить артефакт напитывать. Все!

— Я ведь серьезно, Авалира, — твердо смотрел мужчина в мои глаза. — У вас нет выбора в том, будете вы искать эту ведьму или нет. Вы будете . Единственный выбор, который я вам позволю, — это решить, какое вознаграждение вы получите.

Позволит? Буду искать? Да что за самоуверенность! Думает, я испугаюсь и соглашусь? Хотела его миленько выпроводить, чтобы во враги не записал, но с такими речами…

— Вас зовут Коулер, верно? — задала риторический вопрос. — Коулер Дит. Так вот, лорд Дит, наверное, вы привыкли иметь дело с воинами, которые подчиняются вашим приказам, стоит вам показать свой большо-ой значок. Или с незнающими границ вашей власти магами, считающими, что вы можете указывать и им. Но я — ведьма свободная. У меня есть своя жизнь. Свои дела. И право решать, какие заказы я беру, а какие нет. Я не работаю по вашему… профилю. Если вам нужно напитать защитный артефакт или, например, сварить зелье… приходите. Но поиск темной ведьмы такого уровня… нет. Простите, но нет. Вы должны понимать, что для меня это слишком.

Фу-х. Вроде нормально вывела. Без агрессии. Про значок, правда, немножко перегнула… да закончила по-доброму. Не послала. Умничка, Ава.

— Годовая зарплата столичного наместника, — произнес он, оставаясь спокойным.

— Нет, — ответила удивительно легко, хотя такая сумма не просто покрыла бы мой долг, а сделала бы той еще богачкой в этом небольшом городке. Ага, посмертно.

— Это ваш окончательный выбор? — спросил сын палача, постучав пальцем по своему подбородку.

— Окончательный. Артефакт — да. Что-то из моей стандартной работы — да. Поиск темной ведьмы — нет.

— Я вас понял.

Мужчина поднялся. Он натянул безукоризненную улыбку, забрал значок и коротко поклонился, после чего стремительно направился к выходу. Ушел так быстро, что я успела лишь подняться, но не проводить его. Просто раз… и донесся звук закрывшейся двери. Даже какое-то неприятное ощущение осталось. Резко оборвался дающийся мне тяжело диалог. Словно это не конец. Брр…

Несколько секунд стояла возле своего стола, хмурясь, затем внимание привлекло засветившееся зеркало. Ну, сейчас кое-кто будет ругаться… И, наверное… вполне оправданно…