Ведьма вне закона

ГЛАВА 11

За несколько минут до начала обеденного перерыва послышался странный грохот на лестнице, а после в коридоре. Что-то неведомое с лязгом промчалось мимо двери нашего кабинета в одну сторону, а после в другую. Я настороженно подняла голову, прислушиваясь. Ян встал из-за стола, оставив в покое карту, испещренную пометками, и выглянул в коридор. Грохотало уже этажом ниже, затем наступила тишина.

— Такое чувство, что к нам в управление забрел латник в доспехе, — хмыкнула я.

— Нет, тут что-то другое, — возразил напарник. — Доспехи так не громыхают.

Шум больше не повторялся. Себастьян вернулся к карте, я снова уткнулась в документы. Но через несколько минут в дверь отчаянно забарабанили и на пороге возник Дэррек. Молодой следователь выглядел взволнованным и испуганным. Его глаза слегка светились, на голове то и дело проявлялись и снова исчезали волчьи уши.

— Там холодильник взбесился, — выпалил он.

При этих словах на его правой руке начали отрастать когти, и волк поспешил спрятать ладонь за спину. Себастьян потянулся к графину, налил в стакан воды и протянул его сослуживцу.

— Успокойся, — приказал он.

В том, что это был именно приказ, сомневаться не приходилось. Даже меня слегка задело ментальной волной силы, которую Ян вложил в одно-единственное слово. А Дэррек аж присел. Схватил протянутый стакан, торопливо, едва не захлебнувшись, опрокинул в себя воду и с тяжелым вздохом привалился к дверному косяку.

— Так что там с холодильником? — уточнил Ян.

— Он ожил, — мрачно ответил Дэррек. — Объявил, что с этого дня он этот… как его… Что-то на паладина похожее, в общем. Отказывается отдавать еду, больно дерется и убегает.

— Как убегает? — выдавила я враз ставшими непослушными губами. — Он же подключен к накопителям энергии.

— Он их притянул к задней стенке и теперь не ограничен в свободе перемещения, — пояснил волк. — А еще он поглощает заклинания. Ничего его не берет.

Мне стало нехорошо. Я же точно ничего подобного в оговор не закладывала. Как так вышло? Ох, святой котелок, знала ведь, что не стоит экспериментировать, тем более, в моей ситуации. Тоже потянулась к графину, дрожащими руками плеснула воды в кружку, едва не разлив. Сделала несколько глотков, чувствуя, как стеклянный край кружки мелко колотится о зубы. Дэррек, заметив мою реакцию, распрямил плечи и важно заявил:

— Дара, драгоценная моя, не волнуйся. Я прослежу, чтобы взбесившийся механизм не причинил тебе вреда.

— Загрызешь его? — ехидно уточнил Себастьян. — Учитывая, как ты едва не перекинулся прямо здесь, это первая мысль, которая приходит на ум.

— Я прекрасно себя контролирую, — вспыхнул Дэррек.

— И желтая радужка тому подтверждение, — согласился дракон.

Дэррек поспешил опустить голову, но перед этим недобро зыркнул на Яна. Спокойная, почти безэмоциональная констатация факта явно пришлась ему не по душе.

— Если понадобится, загрызу, — мрачно пообещал волк.

— Зубы не обломай, — равнодушно бросил Себастьян. Выдержал паузу и добавил: — Железо может оказаться прочнее, чем они.

— Поссстараюсь, — прошипел Дэррек и поспешно вышел в коридор, оставляя последнее слово за собой.

Выглядело это почти забавно. Только мне было не до смеха. Воображение рисовало самые мрачные последствия неудачного эксперимента, и увольнение было одним из возможных исходов. Ян встал и тоже направился к двери, а потом я услышала щелчок замка. Тихо ступая, дракон остановился за моей спиной. Я застыла, напряженная, как струна, не понимая, в чем дело, и боясь обернуться. И уж точно не ожидала того, что горячие ладони Яна лягут мне на плечи, а пальцы чутко пробегутся по окаменевшим от волнения мышцам. Едва не вскочила от неожиданности, но мужчина легко удержал меня в кресле.

— Твоя работа? — спокойно спросил он, продолжая легко, без нажима, массировать мои плечи.

Я молчала, как иностранный шпион на допросе. Себастьян оказался слишком проницательным и моментально сделал верные выводы о причинах моей столь нервной реакции. Отпираться было глупо, объясняться, в общем-то, тоже. Сейчас я сама себе казалась настоящей сумасбродкой. Ведьма, недалекая и мстительная. Чего уж было проще — оставляла бы круассаны с пончиками в кабинете, в отдельном ящике, а на обед уносила бы их с собой. Поддержание стазиса много сил не требовало. Нет же, ухватилась за идею испытать демоново зелье, а заодно наказать неизвестного сладкоежку, и в итоге получилось то, что получилось.

— Не знаю, почему так получилось, — тихо призналась я. — Мой эликсир не мог оживить холодильник и уж тем более, заставить его носиться по управлению.

— Какими насыщенными и яркими стали рабочие будни с твоим появлением, — хмыкнул Ян, убирая руки. — Пойдем к Скаю, ведьма. Чистосердечное признание облегчит твою душу. А я позабочусь о том, чтобы оно не увеличило срок.

— Ир Скайнер меня уволит, — прошептала я, вжимаясь в кресло.

— Не думаю, — возразил дракон. — Максимум, вычтет из жалования стоимость нового холодильника.

Пока мы шли к начальнику управления, встретились с ожившим холодильником. Его старательно загоняли в угол на втором этаже тот самый кряжистый пожилой следователь, который утром предлагал мне перейти на полезный пчелиный подмор вместо кофе, Даг и Джейси. Холодильник сражался с превосходящими силами противника, как берсерк. Метко вел обстрел снежками из морозилки и зло клацал дверцей.

— Паладильник не сдастся без боя, — гордо заявил он, запустив очередным снежком в лоб Дагу и без труда пробив магический щит. — Я почетный хранитель колбасы, рыцарь сливок и творожного крема. А вы, любезный слуга закона, в меня не инвестировали, чтоб посягать на вклад.

— А он мне уже нравится, — усмехнулся Ян, приостанавливаясь.

Самопровозглашенный паладильник тем временем легко сбросил с себя растительные путы, которыми попыталась связать его Джейси, и оскорбленно заявил:

— А ваше телосложение, голубушка, в дополнительных килограммах не нуждается. Я распахну для вас свои двери и продемонстрирую богатый и вкусный внутренний мир лишь после того, как вы час будете бегать трусцой. И ни секундой меньше. Считайте это вызовом. Между прочим, вы неоднократно были мной замечены за изъятием чужих вкладов, но я молчал.

Вот как, оказывается. Похоже, нам с подругой есть о чем поговорить.

— Отдай мою котлету, вредитель, — рявкнула Джейси, запуская в холодильник каким-то хитрым заклинанием.

— Час бега трусцой, — напомнил тот, поглощая магию без остатка. — Из уважения готов бежать рядом с вами. Приз — котлета. И подарок: обезжиренный кефир лично от меня.

— Это мой кефир, — взвыл пожилой.

— Уже нет, — холодильник бойко выпустил очередь снежков, заставляя противников отступить, и продолжил: — Инфляция, налоги, естественные потери при хранении. А вам настойчиво рекомендую перейти на козье молоко. Регулярное употребление обезжиренного кефира вызывает приступы раздражительности и депрессию, а также негативно сказывается на эластичности сосудов. В вашем возрасте…

— Заткнись, железная пакость, — рявкнул пожилой следователь, подкрадываясь ближе и пытаясь ухватиться за ручку на дверце холодильника. — С-с-сам разберусь, чем питаться.

— Вот об этом я и говорю, — скорбно отметил холодильник, шустро отскакивая в сторону с таким грохотом, что я испугалась за пол. — Раздражительность налицо. А теперь побежали, побежали. Бег укрепляет сердечно-сосудистую систему.

Прижав дверцей к стенке Дага, холодильник бодро устремился к лестнице. Голодающие дружно бросились за ним.

— Дара, у тебя случайно не осталось эликсира? — задумчиво произнес Себастьян, провожая убегающий "паладильник" взглядом.

— А ты с какой целью интересуешься? — насторожилась я.

— Я очень огорчусь, если ты оживишь еще и коферазливной механизм, — серьезно ответил дракон. — Хватит того, что Берл постоянно нудит о вреде кофе и преимуществе всяких отрав… отваров из трав. Поучений еще и от бездушной железяки я не вынесу.

— Нет-нет-нет, — я замотала головой. — Ничего больше я оживлять не собираюсь. И холодильник-то не планировала…

— Разберемся, — губы Яна тронула легкая улыбка. — Хотя с холодильником вышло неплохо.

Скайнер Норрис, вопреки ожиданиям, ругать меня не стал. Выслушал и от души расхохотался. Оказывается, я была не первой добровольно признавшейся. До меня приходили Берл и Джейси с Мэлис. Пожилой следователь повинился, что попытался открыть заклинившую дверцу холодильника с помощью магии, после чего тот заговорил. А ведьмочки пытались забрать из недр ругающегося агрегата свои контейнеры с обедом и попробовали обездвижить холодильник. Тот, довольно урча, поглотил магию, неведомым образом преобразовал ее, вытянул из стены накопители энергии и бодро ускакал гулять по управлению, распугивая сотрудников. Учитывая, что виноватой оказалась не только я, граф решил никого не наказывать, но настойчиво попросил меня впредь не поливать имущество управления подозрительными зельями.

На следующий день доставили новый холодильник, а "паладильника" отловили и увезли в королевский колледж артефакторов. Я, наученная горьким опытом, припасенные к чаю пончики и прочие мучные сладости теперь оставляла в своем кабинете, в стазисе. Хранила их в верхнем ящике стола, помня о прожорливых чайках с острым зрением. Те, кстати, несколько дней подряд прилетали на окно во время обеда, ходили по карнизу, толкая друг друга, и орали, как торговцы на базаре. В итоге Ян заявил, что работать под вопли голодающих пернатых невыносимо и создал отпугивающую иллюзию, реагирующую на приближающихся птиц. Все бы ничего, только меня он просветил постфактум. Причем уже после того, как иллюзия сработала первый раз. Это произошло утром. Ничего не предвещало беды. Я пила кофе, стоя у окна, Себастьян что-то искал в шкафу. За стеклом кружился снег, падал красивыми, пушистыми хлопьями, и на карнизе уже образовался небольшой сугроб. Пара чаек устремилась к окну, и я досадливо поморщилась, ожидая очередной тонкой издевки от напарника на тему того, как хорошо ведьмам удается взаимодействие с живыми существами. Странно, что до сих пор не предложил сделать одну из чаек фамильяром. Но едва птицы приблизились к окну, рама полыхнула огнем. Я отшатнулась, поперхнувшись последним глотком кофе, врезалась спиной в Яна и выбила у него из рук папку, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. И удалось мне это лишь потому, что дракон счел более правильным решением поймать меня, а не взлетевшие к потолку документы. С тихим шорохом копии и оригиналы протоколов допросов, осмотра мест преступления, выводов смертэкспертов и одна Праматерь ведает, чего еще, посыпались на нас. Первой, разумеется, упала картонная папка. К моему мстительному удовольствию, прямо на голову Себастьяну.

— Это что было? — откашлявшись, просипела я, махнув в сторону окна.

— Иллюзия, — недовольно пояснил дракон, продолжая придерживать меня одной рукой за талию, а второй снимая с макушки папку. — Демоновы чайки мне надоели.

— А меня предупреждать не нужно, значит? — обиженно спросила я, выворачиваясь из объятий "спасителя".

— Не успел, — ответил Ян, присаживаясь на корточки и начиная собирать рассыпавшиеся документы.

— Не очень спешил, — съязвила я, опускаясь рядом.

— Не ожидал такой реакции, — кивнул он.

— Посмотрела бы я на твою реакцию, если бы у тебя перед носом ни с того, ни с сего полыхнуло пламя, — пробурчала я. — А о прохожих ты подумал? Ладно, я в тебя врезалась, когда отшатнулась. А если кто-то упадет на мостовую, прямиком под копыта лошадей?

— Со стороны улицы заклинание иллюзии заключено в контурное заклинание невидимости, — охотно пояснил Ян. — К чему нам жалобы от горожан?

— А почему ты не замкнул контур со стороны кабинета? — поинтересовалась я.

— Люблю пламя, — улыбнулся напарник. — Красиво ведь полыхнуло.

— Потрясающе, — буркнула я. — Не побоюсь этого слова, незабываемо.

— Могу замкнуть контур заклинания невидимости, если иллюзия так тебя пугает, — предложил дракон.

— Не нужно, — отказалась я.

Еще не хватало, чтобы он думал, будто я боюсь магических иллюзий, словно какая-то деревенщина. Ведьма-полукровка, неуклюжая, как слепой котенок, да еще и трусливая. Хороша напарница, ничего не скажешь.

— Как хочешь, — пожал плечами Ян, забирая у меня пачку собранных документов. — Ты закончила с оформлением дела для передачи в городскую полицию?

— Еще вчера, — с нотками гордости в голосе ответила я. — Уже отдала Скаю… Скайнеру.

— Молодец, — неожиданно сухо отметил дракон и всучил всю растрепанную пачку бумаг мне обратно. — Разложи по порядку.

К подобным перепадам настроения напарника я еще не привыкла. Пыталась не обращать на них внимания, списывать на особенности характера, но получалось так себе. Я не понимала, с чем они связаны, и злилась, что Ян время от времени превращается в того гадкого сноба, с которым я имела неудовольствие общаться в первый день работы в управлении.

— Будет сделано, ир куратор, — так же сухо ответила я, не выдавая обиды.

Документы касались пропавших еще в начале лета детей. Два брата, восьми лет от роду, помогали отцу развешивать сети для просушки. Рыбак остался на берегу, а малыши поспешили домой. Но не дошли. Родители обеспокоились лишь вечером, когда сыновья не явились к ужину. В полицию заявили к обеду следующего дня, окончательно уверившись, что дети не заночевали у кого-то из друзей. Горполиция вела это дело почти пять месяцев, и лишь недавно передала в магполицию. Точнее, вначале коллеги направили официальный запрос на дипломированного поисковика, а когда двум ведьмам не удалось обнаружить ни следа пропавших мальчиков, горполиция передала дело нам на законных основаниях. Детей скрывал какой-то мощный артефакт, и это означало, что дело пахнет очень дурно. Запретных ритуалов с использованием детской крови было немало. Поначалу я удивилась, что документов так много, но, бегло просмотрев их, поняла, что горполиция, в отличие от магической, страдает бюрократией в тяжелой форме. Буквально на каждый вздох и каждый шаг следователя полагалась отдельная бумажка по установленной форме. Взять хотя бы самое простое — допрос свидетелей. Кроме, собственно, протокола допроса и его копии прилагались разрешение на допрос, подписанное начальством, согласие давать показания, подписанное собственно свидетелями, два заявления — о том, что свидетели ознакомлены со своими правами, и о том, что беседа проводилась без давления со стороны сотрудников горполиции. Я мысленно посочувствовала следователям. Как они еще умудряются что-то раскрывать, при таком количестве писанины? А в голове тем временем всплыло, что Ян говорил о тридцати пропавших за полгода детях. Интересно, почему не запросили помощи у Ковена?

При одном воспоминании о Тириане Фахефан меня передернуло. Но вопрос я все-таки задала. Напарник хмуро ответил, что Ковен отказался помогать, прислав безукоризненно вежливое письмо, в котором между строк читалось, что у сильнейших ведьм королевства хватает дел помимо того, чтобы выполнять грязную работу за обленившуюся магполицию.

— Если бы пропадали дети аристократов, может, они и снизошли бы до помощи за отдельную плату, — брезгливо бросил Себастьян. — Ваш Ковен, уж извини за откровенность, давно прогнил насквозь и превратился в клубок паразитов. А что они могут взять с рыбаков, мелких лоточников и нищих? Разве что их собственные лохмотья.

Еще месяц назад слова дракона оскорбили бы меня до глубины ведьминской души. Но сейчас я промолчала, опустив голову. Мне нечего было возразить. Ковен и впрямь был не тот, каким я его знала по рассказам мамы. Быть может, судить о всех входивших в него ведьмах по Тириане было неправильно, но я придерживалась мнения, что без попустительства Верховной они бы не осмелились так вольно себя вести. Цитадель Вед потихоньку становилась независимой. Ковен давно уже не пускал на свою территорию посторонних, перестал отчитываться перед его Величеством Филиппом Сияющим и, чего уж там скрывать, плевать хотел на обращенные к нему просьбы, если те не гарантировали какую-либо выгоду. Я до сих пор не могла понять, зачем Тириане понадобилась "Лунная бабочка", но собиралась сделать все возможное, чтобы Верховная ведьма не получила этот артефакт. Пока что мой план работал. Верховная ведьма наверняка уже знала, где я нахожусь, но пока что не спешила появляться. И объяснение этому у меня было только одно. Рилиан Фортен не стал афишировать пропажу артефакта. Я знала это точно. Следовательно, скорее всего, Тириана решила, что я банально струсила явиться пред ее очи после "провала" и даже не подозреваю о том, в какие грязные игры она меня втянула. Такое положение дел меня устраивало. По крайней мере, оно давало мне время все-таки найти ответ на вопрос, как вернуть "Лунную бабочку" владельцу и сохранить при этом голову. Я надеялась, что такой вариант все же есть.

Ирия Элисандра Норфокс недовольно постукивала холеными ноготками по столешнице. Лисе совершенно не нравился неожиданный интерес Себастьяна к новому поисковику. Подумать только, он согласился взять эту девчонку в напарницы. Это не лезло ни в какие рамки. Ян, который несколько лет успешно отбивался от попыток Арена, а после и Скайнера навязать ему напарницу и создать полноценную связку следователь-поисковик, который довел до слез половину служащих в управлении ведьм, внезапно сдался. Более того, заявил Скайнеру, что согласен работать только с этой… Дариной. А ведьминское отродье времени не теряла. Элис с неудовольствием вспомнила, как уже на второй день застала девчонку практически в объятьях Себастьяна. А тот тоже хорош. Строил из себя холодного и неприступного, делал вид, что не замечает ни расстегнутых пуговок на рубашке, ни тщательно выверенных, почти случайных прикосновений, ни брошенных вскользь намеков, и так охотно поддался чарам ведьмы. Гадкая рептилия. Да эта девчонка и вполовину не так красива, как она, Элис. Лисе хотелось кричать от бессилия и метаться по кабинету, словно демон разрушения. Она так долго и старательно обхаживала Яна, отказывала менее перспективным ухажерам, и все напрасно? Подумаешь, несколько раз уступила настойчивым ухаживаниям Арена Кромвелла, когда тот еще был начальником Шестого управления. У всех бывают ошибки, увы-увы. Неблагодарный Арен и не подумал забрать любовницу с собой, когда согласился на перевод. И брак ей тоже не предложил, мерзавец. Одним словом — кот. Помойный. Подумаешь, ягуар. Конечно же, Элис с негодованием отвергла предложение остаться любовницей Арена. Не для того она себя лелеяла, чтобы довольствоваться участью содержанки. А ягуар и не настаивал. Драный кошак, чтоб его.

Элис вновь вернулась к покорению Себастьяна, но белый дракон не спешил в мягкие лисьи лапки. Подумаешь, подарила невинность не тому, так разве же это повод для равнодушия? От него самого периодически пахло случайными женщинами. Элис кротко не обращала на это внимания, здраво рассудив, что многие — признак отсутствия единственной. И удвоила усилия, стремясь стать этой самой единственной. Два с половиной года впустую. А ведь ей уже даже не двадцать пять. Молодость и красота, к сожалению, не вечны. Они проходят. А вместе с ними тают шансы на удачное замужество. И все потому, что Себастьяну взбрело в голову согласиться на напарницу. Ушлую, мерзкую ведьму. Элис знала, что за той начал ухаживать Скайнер Норрис и отчаянно завидовала. Сама она даже не пыталась обратить на себя внимание графа. Во-первых, тот дружил с мерзавцем Ареном и ледышкой Себастьяном, а одной ошибки лисе хватило. Во-вторых, граф Грейд вбил себе в голову, что женится только на ведьме. Впрочем, поиски той самой единственной и неповторимой не мешали ему уделять внимание и другим дамам. Даже Дэррек — и тот хвостом вился вокруг Дарины, преданно заглядывая ей в глаза. А ведьма выбирала, кому отдать предпочтение, купаясь во внимании всех троих. Грязная полукровка. Почти пустышка. Ну зачем, зачем Скайнер принял ее на службу? Где он вообще ее взял?

Элисандра скривила губы. Нет, девчонка, конечно, знала себе цену. Предложение перейти в ведомство Арена не вызвало у нее восторга. Зато реакция Себастьяна была крайне неприятной. Он разве что не сгреб эту недоведьму в объятья с рычанием: "Мое. Не отдам" А заодно крайне не вовремя напомнил Элис о том, что сама она оказалась не слишком стойкой. И вот что теперь делать? Себастьян оставался равнодушным к ее уловкам, зато на Дарину смотрел со все возрастающим интересом. И лиса могла поклясться собственным хвостом — инстинкты были тут ни при чем. Проклятая ведьма интересовала его как женщина. И умело распаляла этот интерес. Элис несколько раз видела, как эта тварь спотыкалась на ровном месте, чтобы повиснуть на руке Яна, а после сбивчиво благодарить его за спасение. И захлопнутая в допросной дверь наверняка была не случайностью. Ведьма умело играла на инстинкте защитника, и самым обидным было то, что ей это удавалось. Дрянь. Лесная гадюка. Хитрая тварь, посмевшая посягнуть на чужое. Из горла сам собой вырвался низкий, угрожающий рык.

— Ты чего нервничаешь? — Виола, работавшая с вещдоками, открыла глаза. — Отвлекаешь.

— Извини, — Элис уронила голову на сплетенные пальцы. — Сама не своя… Чувствую, что что-то не так с этой новенькой. Появилась ниоткуда, сразу обнаружила тайник в ломбарде. Странно. Переживаю, не принесет ли она проблем управлению.

— Ты не за управление переживаешь, а за себя, вертихвостка, — незло фыркнула Виола. — Сколько раз тебе повторять: Себастьян Альбенто не твой мужчина. Отступись.

— Еще чего не хватало, — гордо вздернула носик Элис. — Я сама пишу свою судьбу. Ян будет моим. И вообще, работай.

Виола потянулась к упакованному в воздушную сферу обломку карандаша, но не взяла его. Задумчиво проговорила, глядя перед собой:

— Знаешь, Элис, а что-то странное в Дарине действительно есть. Недавно кто-то полностью почистил ей ауру. Это не ведьминская чистка. И она чего-то боится. Хочешь выжить ее отсюда — узнай, в чем ее страх.

Элисандра пристально взглянула на напарницу и прищурилась:

— Надо же. С чего ты решила мне помочь?

— А кто сказал, что я тебе помогаю? — пожала плечами Виола. — Я поделилась наблюдениями, а как распорядиться этой информацией, решать тебе.

В глазах Элисандры мелькнули опасные искры, которые она попыталась притушить, опустив взгляд. Но Виола успела их заметить и мысленно усмехнулась. Наблюдения, сделанные еще несколько дней назад, были озвучены вовремя. Элисандра сделает все, что от нее требуется, и скоро один белый дракон снова будет в кабинете один. Ничего личного, ирия Дарина, просто однажды Себастьян Альбенто отказался взять в напарницы некую ведьму, заявив, что не работает с женщинами. Нет так нет. Вот пусть и не работает. Потому что та ведьма очень хотела стать его поисковиком. И не забыла обиду.

До конца недели Себастьян почти не появлялся в управлении, и я была этому рада. В присутствии дракона проклятье невезения словно активизировалось. Я спотыкалась на ровном месте, роняла документы и была неуклюжей, словно косуля посреди заледеневшей реки. Зато, разбирая папки с сухой, официальной информацией о пропавших детях, подумала о том, что это преступление могло быть цикличным. Если малышей действительно используют в темных ритуалах, возможно, они начались раньше, чем полгода назад. Записала эту идею на листке бумаги, чтобы при случае поделиться догадками с Яном, но на следующий день куда-то сунула черновик и, конечно же, забыла, куда. Да и подходящего времени для разговора тоже никак не находилось.

А сегодня я умудрилась почти потерять вещдок — небольшую латунную пуговицу. Вышла из кабинета на секунду, а когда вернулась, ее на столе уже не было. Я осмотрела каждый сантиметр пола, дважды проверила, крепко ли заперто окно, хотя после магических манипуляций напарника чайки разлюбили прилетать в гости. Наконец догадалась запустить заклинание поиска и нашла демонову пуговицу под столом, закатившейся почти под тумбу. Но ведь я там проверяла целых три раза. Пришлось встать на колени и лезть под стол. Разумеется, напарник вернулся в кабинет в тот самый момент, когда я почти забралась туда, и на виду остались только ноги и попа.

— Попытка спрятаться от меня не засчитана, — сообщил Ян, проходя к своему креслу. — Можешь выбираться и посмотреть, что я тебе принес.

— Интуиция подсказывает, что ничего хорошего, — пробурчала я их-под стола, пытаясь подцепить воздушную сферу с пуговицей ногтями. — Очередную кучу разных важных бумажек. А я, между прочим, дипломированная ведьма, поисковик, а не делопроизводитель. — Выбралась из-под стола, сдула со лба выбившийся в процессе охоты за сбежавшим вещдоком локон и продолжила: — Хочу участвовать в расследовании наравне с тобой. Имею право. И вообще, как мой куратор, ты должен давать мне шанс проявить себя.

— Так я этим и занимаюсь, — оскорбился дракон. — Даю тебе шанс максимально полно и всесторонне разобраться в расследуемых делах, сделать выводы, заметить то, что мог пропустить я.

Вот хитрец. Повернул все так, словно доверил мне самый важный кусок работы. Взглянув на стол, обнаружила лежащий на нем листок бумаги с десятком столбцов из цифр и букв. Они напоминали какой-то код.

— Кстати, ты прекрасно справляешься, — продолжал тем временем напарник. — Несколько дней назад я случайно увидел у тебя на столе листок с интересной идеей. Она мне понравилась. Будем отрабатывать твою версию. Это — номера папок в нашем архиве с делами о пропаже детей. Некоторым из случаев пять лет, большинству — больше десяти, одна, кажется, за прошлый год. Хочу, чтобы ты просмотрела их и отобрала дела, схожие с теми, которые произошли за последние полгода. А я еще раз опрошу семьи пропавших детей, вдруг удастся выяснить что-то новое.

Я с трудом подавила раздражение. Обычно к семьям пострадавших в таких случаях ходили и следователь, и поисковик. И то, что дракон прозрачно намекнул на мою ненужность, злило. Я считала себя достаточно хорошей ведьмой, способной работать не только с бумажками, но и добывать информацию непосредственно у свидетелей. Словно почувствовав мое настроение, Ян добавил:

— Это сэкономит нам время, Дарина. Обещаю, к тем, чьи дети пропали при схожих обстоятельствах несколько лет назад, мы пойдем вместе.

— Почему не сейчас? — с легкой обидой в голосе поинтересовалась я. — В архиве тоже можно покопаться вдвоем.

— Можно, — согласился дракон. — Поэтому я уже направил запросы в ближайшие к Блесендору городские управления магполиции. Если обнаружится что-то схожее, то мы с тобой вдвоем покопаемся в архивах. Ты в нашем, а я в чужих.

Природная вредность пыталась заставить меня спорить и настаивать на том, чтобы в чужих архивах рылась я, но здравый смысл велел ей помалкивать. Ян был прав. К тому же, в архиве Шестого управления мне наверняка ничего не угрожало. Через час, выпив стаканчик кофе и перекинувшись парой слов с Джейси, я окончательно смирилась с перспективой ближайшие несколько дней снова копаться в бумажках. Радовало лишь одно: моя версия не показалась Яну нелепой, и, если уж так, выходило, что я сама себе подкинула бумажной работы. Знала же, что без этого не обойтись? Знала.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, взяла составленный напарником список и спустилась в архив. Приложила ладонь к замку. Индикатор на двери мигнул зеленым, подтверждая мое право находиться здесь. Дверь открылась бесшумно, на стенах вспыхнули магические светильники. Что ж, раньше начну, раньше закончу.

Переносная лестница была хлипкой и расшатанной. Дважды я едва не навернулась с нее, но потом приноровилась и уже не дергалась при каждом угрожающем поскрипывании. В архиве было тихо и пусто. Пахло бумажной пылью и немного — сухим папоротником. Кто-то из ведьм категорически не доверял местному бытовому магу, накладывавшему антимышиные заклинания. Сверяясь со списком, я достала четыре папки, оставила их на столе и направилась искать пятую, датированную началом прошлого года. Та обнаружилась на верхней полке стеллажа. Пришлось забраться на последнюю ступеньку лестницы и встать на цыпочки, держась за край полки. Лестница в очередной раз заскрипела. Я тянулась изо всех сил, осторожно выцарапывая нужную папку. Сосредоточилась на этом занятии, не замечая ничего вокруг, и почти справилась, когда снизу меня окликнули:

— Дара, когда закончишь здесь, возвращайся в кабинет. Мне нужно…

Что было нужно Яну, я не узнала. Вздрогнула от неожиданности, и лестница не простила этого резкого движения. Упоры выскочили из расшатанных пазов и хлипкая конструкция сложилась пополам, а я со вскриком полетела вниз. Попытки ухватиться за стеллаж ни к чему не привели, но упасть мне не позволили. Сильные руки напарника подхватили, прижимая меня к твердому тренированному телу. А сверху на нас посыпались папки с документами. Себастьян моментально поставил щит, но одна из папок, та самая, за которой я тянулась до того, как упасть, все-таки успела огреть дракона по макушке. Поймав раздраженный взгляд, я, абсолютно не задумываясь над тем, что делаю, обхватила напарника за шею и уткнулась лицом в плечо. Томительно тянулись секунда за секундой, но Ян не спешил на меня рычать. Лишь глубоко вздохнул, прижимая меня еще крепче. Я ощущала его дыхание на волосах, чувствовала, как колотится его сердце. И от этих объятий, уже не случайных, становилось жарко. Похоже, не только мне.

— Дара, — тихо прошептал Ян, почти касаясь губами моей макушки. — Ведьма…

Он поставил меня возле стеллажа, почти прижав к нему. Коснулся пальцами подбородка, заставляя поднять голову. Я замерла, будто зачарованная, глядя в черные глаза дракона. Облизнула внезапно пересохшие губы. Время застыло, словно цветок в янтаре.

— Дара, ты здесь? — нарушил царившую в архиве тишину голос Джейси. — Эй, подруга, пошли обедать, а то зачахнешь в пыли среди бумаг.

Во взгляде Яна мелькнуло легкое сожаление. Он отпустил меня и отступил на шаг. Глубоко вздохнул и кивнул в сторону приближающегося голоса:

— Иди. Я поставлю папки на место.

— Но… — попыталась возразить я.

— Иди, — повторил напарник. — Тебя ждут.

— Только вон ту, зеленую, оставь, — обнаглела я, решив воспользоваться неожиданной добротой дракона. — Как раз она мне и нужна.

Себастьян молча кивнул. Я поспешила выйти из недр архива, почему-то не хотелось, чтобы подруга увидела меня рядом с Яном. С нее бы сталось придумать что-то, чего на самом деле и в помине не было. "Или было… Мне ведь не показалось, что Себастьян хотел меня поцеловать?" Я поежилась и выбросила странные мысли из головы. Показалось, точно показалось.

Джейси уже стояла возле первого ряда стеллажей и нетерпеливо постукивала носком ботинка по полу. Ведьма явно была чем-то недовольна. И, увидев меня, моментально начала изливать душу:

— Дара, ты представляешь, отчим нашел мне жениха. Прислал письмо магпочтой, с доставкой прямо на работу. Требует, чтобы я приехала в эти же выходные. Нет, я понимаю, они с матерью заботятся обо мне, отчим переживает, что я до сих пор не замужем… Ах, да, я же не рассказывала тебе. У нас в деревне девок замуж отдают, едва стукнет восемнадцать. А я умотала учиться, никого тут не нашла, и в свои двадцать два уже считаюсь перестарком. А еще…

Я слушала вполуха. Джейси рассказывала это уже много раз. А отчим и мать с завидной регулярностью приглашали ее на смотрины, договорившись с очередным кандидатом в зятья. Но один был старый, второй лысый, третий бородатый, четвертый худой, пятый тоже какой-то не такой… Непокорные мысли то и дело возвращались к произошедшему в архиве. Я ведь даже испугаться толком не успела, пока падала. Словно… словно знала, что Ян успеет меня поймать. Так, хватит выдумывать глупости. Он просто мой напарник на ближайшие пять с половиной месяцев. Сам сказал, что я его не интересую, а если что-то изменится, он об этом сообщит. И вообще, на выходных у меня свидание со Скайнером. Вот о нем и буду думать. Одного блондина в моих мыслях вполне достаточно.