Ведьма вне закона

ГЛАВА 9

Оставшиеся до выходных дни пролетели быстро и практически без происшествий. Себастьян почти не появлялся в кабинете, переложив на мои хрупкие плечи подготовку дела по артефакту Демолей для передачи его в центральное управление. Последний необходимый для этого труп обнаружился в районе портов. Но со сводной таблицей я провозилась дольше, чем ожидала. Эта задача неожиданно оказалась сложной. Пришлось запросить дополнительную информацию из архива городского морга и у коллег из других управлений.

А еще какой-то негодяй повадился воровать из холодильника мою еду. Уже третий раз вместо пакета с вредными, но очень вкусными пончиками в сахарной пудре я наблюдала лишь пустую полку. Это раздражало. Вот и сегодня, заглянув в холодильник в комнате отдыха, вместо пакета припасенных к обеду пончиков с масляно-сливочной начинкой я обнаружила в холодильнике все условия для того, чтобы случайно оказавшаяся там в поисках чего-нибудь вкусного мышь повесилась от голода. Не в том смысле, что в холодильнике было шаром покати. Чужая еда там была. Какие-то котлеты, творог в банке… А моих пончиков — не было. Да чтоб этого сладкоежку метлой по хребту. А я что с чаем есть буду? План мести созрел окончательно. На последнем курсе на зельеварении мы разрабатывали и защищали собственные проекты. Меня тогда в очередной раз взбесили парни соседок по блоку, утащившие из холодильника запеченного гуся, которым я собиралась питаться три дня, и я решила вершить справедливость. По задумкам, холодильник должен был обругать каждого, кто пытался бы влезть в него без разрешения, и, по возможности, прищемить пальцы интервента дверцей, чтоб неповадно было. Я даже расщедрилась на покупку десяти магических накопителей и израсходовала их все. Увы, на испытание получившегося зелья времени не хватало, а рисковать я побоялась. В итоге на зачет я представила альтернативный проект, попроще. Эликсир от веснушек. А пузырек с зельем с тех пор бережно хранился в пространственном "кармане", в котелке, и ждал своего часа. Как же мне захотелось совершить задуманное прямо сейчас. Но место было самым неподходящим. Да и настроение — далеким от полной сосредоточенности и легкого отрешения. Ничего, дома достану и в понедельник принесу с собой. И вот тогда… Я хихикнула, представив, какой сюрприз ждет любителя или любительницу поживиться пончиком за чужой счет. И даже мелькнувшая было мысль о невезении меня не остановила. В последние два дня проклятье притихло и проявлялось только по мелочам. Я всего лишь раз опрокинула на себя стакан с кофе, испугавшись прилетевшей на окно и заоравшей дурниной чайки. Подлая птица не забыла, где ее угостили булкой. К моему счастью, Яна в этот момент в кабинете не было, и я избежала тонких издевательств на тему любви отдельно взятых ведьм к городским пернатым.

Зато Дэррек не оставлял попыток произвести на меня впечатление. Для начала приволок стопку блокнотов в твердых переплетах, пачку карандашей и три чернильные ручки. Добыл где-то букет чахлых, но все-таки живых подснежников и вручил их мне с неимоверно гордым видом. Я выдавила из себя благодарную улыбку и оставила цветы в комнате отдыха. Слишком тяжело было смотреть на умирающие растения, сорванные ради чужой забавы. Как и все ведьмы, я предпочитала живые, а не срезанные цветы. Кто-то добрый подсказал моему ухажеру, в чем тот ошибся, и на следующий день он разорился на пять баночек ягод лорденики, которыми я тут же поделилась с другими поисковиками, подчеркнув, что это угощение от Дэррека. Такой подарок стоил дорого, а я не желала быть обязанной молодому волку. Поняв, что подобными методами моей благосклонности он не добьется, Дэррек притих. Не иначе, вынашивал очередной гениальный план. А еще в последние два дня он занимал мне место рядом с собой на планерках, чем неимоверно бесил Яна. Недовольство напарника я ощущала прекрасно, хоть на мне он и не срывался. Зато могла быть спокойной: теперь белый дракон не уступил бы меня Дэрреку исключительно из принципа.

В субботу меня ждал обед со Скайнером Норрисом, и, откровенно говоря, меня немного потряхивало от нервозности. Почему-то участие главы управления и его внимательность к моим проблемам немного пугали. Что ему может быть нужно от полукровки вроде меня? В альтруизм власть имущих после "урока", полученного от Тирианы, я не верила. С самого утра субботы металась по квартире, сама не зная, чего хочу. В итоге занялась ненавистной уборкой без применения магии. Просто для того, чтобы успокоиться. Помогло. Зато появился новый повод для страданий. Мне было нечего надеть. Два платья, купленных в магазине готовой одежды, я отмела сразу. Слишком простые. Со вздохом вспомнила гардероб, оставшийся в Цитадели Вед, и снова уткнулась мрачным взглядом в шкаф. Две пары брюк, три блузки, два теплых свитера. Святой котелок, и в чем пойти на свида… на обед с графом?

Время поджимало, а я стояла, рассматривая вешалки. Так, все. Черные брюки с завышенной талией, белая блузка с вышивкой на кармашках, волосы в низкий хвостик, мазануть алой помадой губы… Взглянула в зеркало. Из него на меня испуганно таращилась воспитанница приходской школы, приехавшая на выходные домой и стащившая у старшей сестры косметичку. Но времени менять что-либо уже не было. Граф Грейд был точен, словно часы на ратуше, и уже звонил в дверь. Я распустила волосы, тряхнула ими, позволяя улечься в легком беспорядке. Стало еще хуже. Теперь из амальгамной глубины в мои глаза нагло взглянула маскирующаяся под невинность кокетка. Тихонько взвыв, я вернула прежнюю прическу и поспешила к двери.

— Уже открываю, — крикнула я томящемуся за ней начальству, прыгая на одной ноге и пытаясь совладать с замком на сапоге. — Одну секунду.

Накинула на плечи пальто и распахнула дверь. Скайнер Норрис, в отличие от меня, выглядел безукоризненно. Чисто выбритый, благоухающий парфюмом с яркой древесной ноткой, в черном пальто и так тщательно выглаженных брюках, что стрелочками на них можно было порезаться. Ботинки графа тоже были начищены до блеска.

— Дарина, вы прекрасны, — произнес он, склоняясь к моей руке, чтобы запечатлеть на ней поцелуй.

Выпрямившись, ловко подхватил с пола и протянул мне накрытый воздушным куполом цветочный горшок с голубыми и белыми гиацинтами.

— Я знаю, что ведьмы чтут живую природу и не любят букеты, но не мог позволить себе прийти к даме без цветов, — с обаятельной улыбкой произнес ир Скайнер. — Надеюсь, вы оцените этот скромный подарок.

— Они восхитительны, — искренне призналась я, отчаянно вспоминая, что на языке цветов означают гиацинты, да еще и бело-голубые. Вряд ли такой аристократ как граф Грейд мог преподнести букет, не несущий тайное послание. — Благодарю вас.

— Пустяки, ваша улыбка для меня — лучшая из наград, — склонил светловолосую голову Скайнер Норрис. Дождался, пока я поставлю горшок с цветком на тумбу для обуви и, вежливо предложив руку, сообщил: — Мой экипаж ожидает нас внизу. Я взял на себя смелость заказать для нас столик в "Серебряной лилии".

Я мысленно присвистнула. Этот ресторан был одним из самых дорогих в Блесендоре, пользовался любовью аристократов, и попасть в него было непросто. Ходили слухи, что туда захаживает даже сам Филипп Сияющий. Разумеется, король изволил наслаждаться изысканными блюдами в отдельном кабинете, но сам факт его благоволения к поварам "Серебряной лилии" возносил популярность ресторана до небес. Только вот одета я была совсем не для посещения подобных заведений. Скайнер в ответ на это одарил меня еще одной вежливой улыбкой и заявил, что коль уж он доставил мне неудобства своим выбором, готов компенсировать их и подарить мне приличествующий случаю наряд. Особенно подчеркнул, что меня это совершенно ни к чему не обяжет. Я попыталась отказаться, на что начальник с той же мягкой и добродушной улыбкой предложил считать эту встречу запоздалым и совершенно неформальным собеседованием.

— Место встречи выбирал я, — произнес он. — И раз уж оно подразумевает определенный выбор одежды, будет справедливо, если я компенсирую расходы.

— С вами невозможно спорить, — покачала я головой.

— Не спорьте, — усмехнулся Скайнер. И добавил неожиданно искренне: — Дарина, я виноват в сложившейся ситуации. Очень хотел произвести на вас впечатление и совершенно забыл о том, что вы недавно вернулись в Блесендор. Молю вас, проявите снисхождение и позвольте мне искупить вину.

Я поневоле сравнила его с Себастьяном. Примерно одного возраста, оба блондины, но со Скайнером, в отличие от Яна, было легко общаться. Он чутко улавливал колебания настроения и подстраивался под них. От него не хотелось ждать подвоха. Немного раздражала лишь привычка Скайнера бесцеремонно вторгаться в личное пространство, трогать за плечо, поглаживать ладонь, но я усмирила недовольство. В конце концов, у каждого свои недостатки. И этот — не самый тяжелый.

Платье из темно-синей парчи, отороченное по лифу и подолу кипенно-белоснежным кружевом было тяжелым, точно кольчуга. Зато в "Серебряной лилии" я выглядела не хуже большинства дам и мысленно поблагодарила Скайнера Норриса, что тот все же настоял на своем и не позволил мне выглядеть здесь нелепо. Увы, в подобных местах судили по одежде. Я же знала свой характер и наверняка бы наградила порчей или проклятием каждого, кто посмел бы взглянуть на меня с пренебрежением.

Граф Грейд был изумительным собеседником. В меру остроумным, в меру куртуазным. И прекрасно умел слушать. В какой-то момент я поймала себя на том, что вовсю травлю ему байки времен недавнего студенчества и с упоением обсуждаю знакомых преподавателей. Запнулась на полуслове, лихорадочно соображая, не наговорила ли лишнего. Паранойя всколыхнулась с новой силой. Историю я закончила скомкано и торопливо. Еще не хватало разоткровенничаться со следователем, пусть и получившим должность начальника Шестого управления. Бывших следователей не бывает. Скайнер, разумеется, заметил эту заминку и перехватил нить беседы. Мы обсуждали книги и увлечения, разговаривали о магии и артефактах, но без опасных подробностей, и к тому времени, как принесли десерт, мне казалось, что я знаю Скайнера уже много лет.

Граф отвез меня домой, проводил до двери. Ненадолго замялся у порога, прощаясь, словно собирался что-то сказать, но передумал. Поцеловал ладонь, задержавшись чуть дольше, чем требовали правила приличия, выразил надежду на новую встречу вне рабочих стен и откланялся. Дома я задерживаться не стала. Наблюдая из-за занавески, убедилась, что экипаж отъехал, шустро переоделась и поспешила в ближайшую цветочную лавку, рассудив, что уж там мне точно подскажут значение белых и голубых гиацинтов. Обратно возвращалась слегка обескураженная и смущенная. Белый гиацинт нес послание "Я очарован", а голубой свидетельствовал о верности и преданности дарителя. Щеки жарко пылали. Возможно ли, что Скайнер Норрис… ухаживает за мной? Теперь знаки его внимания виделись в ином свете. Его беспокойство, не обижает ли меня напарник, стремление помочь, забота, которой он окружал меня сегодня. И это было приятно.

Проклятье напомнило о себе в самый неподходящий момент. Из-за угла выскочил перепуганный кем-то бродячий рыжий кот, тащивший в зубах рыбий хвост, и со всего размаху врезался в мою ногу. Этого хватило, чтобы я поскользнулась, замахала руками и упала в ближайший сугроб. Слежавшийся снег был жестким, я сильно ушибла колено. Лечила его весь вечер, по капле вливая магию. Целительство не было моей сильной стороной. По правде говоря, с моим уровнем дара о сильных сторонах и говорить было смешно. Я прекрасно варила эликсиры и восстанавливающие зелья, но на них требовалось время и с десяток дорогостоящих растений и ягод, которых у меня, конечно же, не было. А в воскресенье отдыхала, наконец-то посвятив весь день себе. Аккуратно, стараясь не использовать слишком много энергии, плела охранки и развешивала защитные и энергосберегающие чары. Мое жилище — моя крепость. Даже временное. С опаской проверила ауру и поморщилась. Проклятье все-таки ее разъедало, пусть и медленней, чем сразу после активации. Надо было торопиться, но, видит Праматерь, я понятия не имела, каким образом вернуть Рилиану Фортену его демоново колье и при этом сохранить жизнь. Задумалась было над вариантом "случайно" обнаружить шкатулку с "Лунной бабочкой" где-нибудь в безлюдном месте, желательно, в присутствии Яна, с видом лихим и придурковатым бесстрашно схватить украшение, а потом устроить показательную истерику и потребовать немедленно снять с меня проклятье, потому что я молода, прекрасна и даже без посторонних проклятий вполне невезуча. Но, увы, идея была нежизнеспособна. Без свидетеля она терпела крах, а со свидетелем могла провалиться на любом этапе. Кто-то мог найти шкатулку раньше. Если бы она дожидалась меня в тайнике, то напарник мог выхватить ее в любой момент. К тому же Ян наверняка заинтересовался бы, как это мне так повезло обнаружить легендарный артефакт, который официально никуда и не исчезал.

К вечеру мысли вернулись ко вчерашнему свиданию. И как мне себя теперь вести со Скайнером? Как реагировать, если он продолжит проявлять ко мне внимание? А он наверняка продолжит. И, главный вопрос, хочу ли я развития отношений с ним? Кокетка внутри меня встрепенулась. О да, она хотела, как минимум, из интереса. Опытный, красивый мужчина. Отличная кандидатура, чтобы… "Позлить Яна", — выдохнуло подсознание. Святое сердце, это еще что такое? Нет-нет-нет, внимание белого дракона мне нужно в последнюю очередь. И вообще не нужно, вот. С задачей раздражать его вполне неплохо справляется Дэррек. Чтобы избавиться от подозрительных и совершенно неправильных мыслей, я решила заняться полезным делом: достать наконец-то пузырек с эликсиром. Любителя угощаться чужими пончиками следовало немного наказать. Села на кровать, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, входя в медитативное состояние. Потянулась к пространственному "карману", достала из него экспериментальное зелье. Ядовито-изумрудное, переливающееся в тонком, но прочном стекле, словно драгоценность. Только бы сработало. Впрочем, если и завтра кто-то чересчур голодный и прожорливый поживится моим обедом, узнаю наверняка, удался ли мой проект.

Утро началось со снегопада. Я порадовалась, что проснулась раньше, потому что метель накрыла Блесендор плотной пеленой. Когда спускалась по лестнице, показалось, что в квартире зазвонил телефон, но возвращаться уже не стала. Снег парализовал столицу. Встали омнибусы и наемные экипажи. Редкие отчаянные прохожие вроде меня пробирались по сугробам практически на ощупь. В хорошую погоду я легко прошла бы семь кварталов за полчаса, но в такой снегопад вынужденная прогулка отняла больше времени, и это при том, что большую часть пути я умудрилась пролететь на метле, борясь с ветром, пока руки не озябли настолько, что я начала всерьез опасаться упасть. Остаток пути пришлось проделать пешком, и в управление я ввалилась настоящим снеговиком. До начала рабочего дня оставалось десять минут, как раз, чтобы выпить стаканчик кофе и согреться. В кабинете я застала почти идиллическую картинку. Ян сидел за столом, отмечая на разложенной перед ним карте какие-то точки, а Элис стояла рядом, склонившись так, что то и дело задевала плечо дракона высокой грудью. Две верхние пуговицы на мундире ирии следователя были продуманно расстегнуты, как и на рубашке, и даже от двери я могла наблюдать, как в получившемся вырезе колыхаются сливочно-белые округлости. Бардак. Что она себе позволяет? Еще бы на колени к Себастьяну уселась. Дракон, впрочем, тоже был одет не совсем по форме. Мундир небрежно брошен на спинку моего кресла, рукава рубашки закатаны.

— …вот здесь и здесь вчера были обнаружены некоторые пропавшие из лавки безвременно почившего Стормо артефакты, — закончил фразу Ян. На секунду поднял глаза от карты, приветливо кивнул мне: — Доброе утро, Дарина. Не замерзла?

— Доброе утро, иреи следователи, — отозвалась я и съязвила: — Любовь к работе греет. Как вижу, не только меня.

— Присоединяйся, — на губах напарника мелькнула улыбка. — Работы на всех хватит. — Он поднялся, развернул карту ко мне. Склонился так, что кончики светлых волос, убранных в хвост, мазанули по моей щеке. — Смотри, вот здесь, где зеленые точки, находятся городские ломбарды. В тех, что отмечены красным, пытались продать украденные у убитого лавочника артефакты. Сейчас Скай вернется, подпишет ордер, и мы с Элис отправимся изымать похищенное. А потом поработаешь с вещдоками.

— Ян, к чему привлекать стажера? — ласковым, грудным голосом проговорила Элис, поставив руки на стол. Ее грудь при этом красиво колыхнулась. — Виола справится сама.

— Твоя напарница и без того занята, — парировал Ян, продолжая нависать надо мной. Мне показалось, что он принюхивается. — А Даре необходимо набираться опыта.

— На сложных делах? — хмыкнула лиса, выпрямившись.

— Уж какие достались, — спокойно ответил белый дракон.

Повисла нехорошая тишина. Ирия Элисандра прожигала меня недовольным взглядом. И присутствие Яна за моей спиной совершенно не обнадеживало. Я чувствовала себя, словно между двух огней. Того и гляди, хоть один, да заденет. В душе набирала силу буря. Раздражение, охватившее меня при виде Элис, откровенно соблазняющей моего напарника под предлогом совместной работы, грозило вот-вот вырваться наружу.

— Дара, будь любезна, принеси мне кофе, — неожиданно попросил Ян, коснувшись меня горячей ладонью.

Я вздрогнула, словно от удара. За кого он меня принимает? Я поисковик, а не секретарша, чтобы кофе носить и бумажки перебирать. Ну все, сейчас как выскажусь — мало не покажется.

— Я… — набрав в грудь побольше воздуха, гневно начала я и ойкнула, когда дракон чувствительно сжал мое плечо.

— Буду очень признателен, — пророкотал он.

Я обернулась и запрокинула голову, собираясь заявить напарнику, что он обнаглел. Но Ян не смотрел на меня. Он не сводил взгляда с Элис, и, видит Праматерь, я не хотела бы оказаться на ее месте. Святой котелок, какая же я идиотка. Ян просто не хочет, чтобы я оказалась в эпицентре скандала.

— Сейчас принесу, — кивнула я и тут же получила свободу.

Выскочив за дверь, тут же прижалась к ней ухом, наплевав на то, что меня может увидеть любой, кто выйдет в коридор из соседних кабинетов. Активировала простенькое заклинание, скрывающее запах и ауру, чтобы оставшиеся в помещении не поняли, что я подслушиваю, и второе, чтобы лучше слышать все, что там происходит.

— Вот только не говори, что всерьез намерен с ней работать, — резко бросила Элис. — Девчонка пустышка. Ее ведьминский дар слабее, чем разбавленный водой молодой эль.

— Главное, чтобы она умела верно его применять, — ответил Себастьян. — И, Элис, я сам решу, с кем мне работать.

Лиса верно поняла намек. Да его и нельзя было не понять: Ян не скрывал стальных ноток в голосе.

— Я забочусь о расследовании, — попыталась выкрутиться Элис. — Не хотелось бы, чтобы мы топтались на месте из-за неопытности твоей напарницы.

— Я позабочусь, чтобы этого не произошло, — уверил ее Ян. И добавил, резко, безжалостно: — Тормозить расследование больше, чем ты, она точно не будет. Кто с прошлой недели собирается побеседовать со вдовой лавочника? Мне стоит самому этим заняться?

Как оправдывается лиса, я уже не слушала. Не скрывая торжествующей усмешки, пошла за кофе. Заступничество Яна приятно порадовало. Напарник не давал меня в обиду всяким лисам, и за это я готова была простить ему то, что он выставил меня из кабинета.

Пока готовился кофе, я решила заглянуть в холодильник и проверить, как там мой перекус. На этот раз я принесла домашние крендельки с творогом и уже предвкушала несколько приятных минут во время обеденного перерыва. Но увы, неизвестный любитель вкусного не дремал. Явился на работу чуть заранее, не испугавшись метели, первым делом влез в холодильник и умыкнул оттуда мою выпечку. Ну все, сейчас месть обиженной ведьмы будет страшна. Пришло время моего экспериментального зелья. Выглянула в коридор, убедилась, что там пусто, бросила по обе стороны от двери простенькие сторожевые заклинания и вернулась к холодильнику. Достала из кармана пузырек с эликсиром, едва не сломав ноготь, вытащила тугую пробку и слегка замешкалась, подбирая слова для правильного оговора. Значит, так: зелье действует без вреда для меня на всех уровнях, от физического до магического, а холодильник после воздействия эликсира защищает находящуюся в нем еду от чужих посягательств. Опять же, без нанесения тяжких телесных повреждений, за которые можно привлечь к ответственности ведьму, изготовившую зелье, то бишь, меня. Усложнять не буду, разве что можно добавить пару фраз о том, что объект, то есть, холодильник, может самостоятельно определять способы и степень воздействия на желающих объесть ближнего своего, не нарушая при этом указанных рамок. Так, все. Пора отмерять десять капель эликсира и одновременно произносить оговор. Но едва я наклонила пузырек над пустой полкой, сработала одна из сторожек. Кто-то шел по коридору и вполне мог жаждать стаканчик утреннего кофе. У меня было не более пяти секунд, чтобы закончить ритуал. Только вот зелье оказалось густым и капли вытекали из горлышка флакона слишком медленно. Я встряхнула его, надеясь, что эликсир польется быстрее, но пузырек выскользнул из пальцев и укатился в конец полки, откуда с тихим звоном упал вниз. Я закрыла холодильник и метнулась к коферазливному механизму. Нажала на кнопку, даже не глядя, что выбрала. Кажется, кофе с молоком. Успела. Возле холодильника меня не застали. Вошедший в комнату отдыха пожилой следователь смерил коферазливной механизм неодобрительным взглядом и пробурчал:

— И что только вы находите в этой бурде? Добрейшего утра, ирия ведьма.

Тяжело ступая и слегка косолапя, он подошел к чайнику. Пока тот закипал, обстоятельно и неторопливо насыпал в огромную — наверное, на литр — кружку веточек малины, сухих ягод земляники, липового цвета и листьев черники. Заварил их кипятком, накрыв блюдцем. А когда снял его, чтобы добавить холодной воды и меда, помещение наполнил густой травяной аромат.

— Вот, что пить надо, — наставительно сообщил мне коллега по управлению. — А вы кофием своим травитесь. Что в нем полезного?

— Он бодрит, — пояснила я, отпивая из своего стаканчика. Эх, сахар забыла… — И вкусно.

— Бодрит настой с можжевеловыми ягодами да молодыми сосновыми побегами, — возразил мне оборотень. — И вся усталость, ирия, от неправильного питания. Вы, ведьмы, это лучше иных ведать обязаны. А для бодрости попейте настой дубовой коры с прополисом и пчелиным подмором. Могу угостить. На вкус не хуже вашего кофия, хочь и привыкнуть надо. Но кто распробует, тот только его и потребляет.

Холодильник в углу подозрительно завибрировал. Градус моей тревожности вырос сразу на десяток пунктов и опасно приблизился к отметке "истерика". Что произойдет, если переборщить с зельем, я не знала. А за время нашей неторопливой беседы с коллегой эликсир из пузырька наверняка вытек до конца.

— Нет-нет, благодарю, — покачала я головой.

— Ну как пожелаете, — с легкой обидой в голосе заявил этот приверженец здорового образа жизни. — А все же наши природные дары полезней для здоровья, чем заграничные порошки из неведомо чего.

Он ушел, унося с собой литровую чашку чая, а я, пока не принесло очередного желающего отравиться подозрительным зельем из кофемеханизма, снова метнулась к холодильнику. Распахнула дверцу, выдвинула нижний ящик и с облегчением вздохнула, обнаружив, что флакон лежит на боку и эликсира там еще половина. Фух, не слишком и переборщила. Ну, посмотрим, что из этого получится и рабочее ли зелье я сварила в принципе. Все-таки сила, заимствованная из накопителей, могла не усвоиться, как следует. Заткнула пузырек пробкой, спрятала обратно в карман. Отлично, кажется, мои манипуляции остались незамеченными. А теперь — работать. И пока кофе не успел остыть окончательно, отнести его Яну.