Вечер медведя

Глава 29

Колд — Крик, Территория Северных Каскадов — лунное затмение.

Мечтая превратиться в гризли и разорвать что— нибудь на части зубами и когтями, Бен стоял с Амандой Голден перед своим домом воскресным утром.

Блондинка— риелтор нахмурилась.

— Я знаю, сколько труда вы вложили в это место. Вы уверены, что хотите его продать?

Совсем нет, черт возьми. Одна только мысль об этом пронзила его сердце. Но было бы преступлением оставить дом, чтобы тот снова превратился в руины. У каждого дома была своя душа, и старый викторианец был счастлив, когда его начали восстанавливать. Он испытывал удовольствие, когда Минетта бегала вверх и вниз по лестнице, когда Эмма заливалась смехом, когда они пели вместе в большой комнате.

Старый дом ждал десять лет, чтобы снова обзавестись семьей, и его разочарование от их переезда будет таким же душераздирающим, как и его собственное.

— Боюсь, что да, Аманда. Не могла бы ты подготовить к завтрашнему дню несколько сравнений и соглашение о продаже?

Она уставилась на него.

— Я… Что ж, это быстро. Сделаем это завтра днем, и готово.

В понедельник днем? Чувствуя себя неловко, он потер затылок. Было бы лучше, если бы он и его семья уехали прямо сейчас.

Но он не мог. Похоже, будет еще одна гребаная задержка. Их план уехать сегодня уже был пересмотрен после того, как Оуэн написал, что его не будет сегодня вечером. Черт бы побрал кота за то, что он решил покинуть Колд— Крик темной лунной ночью. Без Оуэна Алеку понадобится Бен. Один кахир не сможет справиться с адской гончей, и для прикрытия города были нужны обе команды.

Задержка разозлила его, но он, Райдер и Эмма пересмотрели свое расписание, чтобы выехать на рассвете в понедельник. Теперь им придется ждать до полудня. Хорошо. Через минуту после подписания бумаг Аманды они отправятся в путь и будут уже далеко за пределами территории Северных Каскадов, прежде чем Калум вернется во вторник.

Осознание того, что он сможет забрать свою семью — всю свою семью — ободрило его. У них с Райдером будет достаточно времени, чтобы убедить медвежонка принять их в качестве спутников жизни. Она уже была готова оставить ту жизнь, которую только начала, чтобы остаться с ними. Такая чертовски храбрая и преданная… Клянусь Богом, он любил ее.

— Бен? — подсказала Аманда.

— Ладно, я согласен.

— Тогда увидимся завтра в три, — сказала Аманда. — Вообще— то, я сегодня днем ненадолго задержусь на барбекю, так что, возможно еще увидимся.

— Барбекю. — Он нахмурился. — Черт, я совсем забыл. — Летом Зеб и Шей каждые две недели устраивали барбекю в «Уайлдвуд Лодж». И все ожидали увидеть там Бена и его семью. Верно. — Да, мы будем там. Тогда увидимся.

Сегодня он будет патрулировать. Завтра подпишет бумаги. Уедет.

Как только они покинут территорию, он позвонит и сообщит Зебу и Шею, что у них стало на одного кахира меньше. Чтобы предотвратить какие— либо упреждающие действия Женевьевы, они решили сохранить переезд в тайне. Кстати, об этом…

— Я бы предпочел, чтобы люди не знали, что я продаю дом, пока он не будет выставлен на продажу. Такой вариант тебя устраивает?

Риелтор напряглась.

— Конечно. Сделка считается конфиденциальной, пока я не получу разрешения на раскрытие информации.

— Отлично. Спасибо.

Когда риелтор села в машину и уехала, Бен обернулся и посмотрел на свой дом. На клумбе, над которой работала Эмма, пробивались маленькие белые бутоны. Над гаражом, где Райдер работал в своем кабинете, горел свет.

Слишком скоро все снова погрузится во тьму, и сорняки задушат крошечные сопротивляющиеся растения. От одиночества в доме у него мороз пробежал по коже. Мне жаль.

***

Вместе с Беном, Райдером и Минеттой Эмма пересекла посыпанную гравием парковку перед «Уайлдвуд Лодж». Признаки лета были повсюду — листья более глубокого зеленого цвета, пронзительный писк птенцов, древесные феи прибавляли в весе. В вазонах на перилах домика красовались распускающиеся цветы.

Мир праздновал сезон плодородия — и Эмма была влюблена.

Бен и Райдер любили ее. Любили. Ее. Они так и сказали, и оба были не малолетками, чтобы увлечься и ляпнуть что— то, чего не имели в виду.

Она снова увидела спокойные, внимательные глаза Бена.

— Мы любим тебя, дорогая. — Темный бархатный голос Райдера прошептал в ее памяти: — Мы любим тебя, медвежонок. — Дрожь восторга и чистого изумления пробежала по ее телу. Она никогда не смела мечтать, что они действительно ответят ей взаимностью.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть все будет хорошо.

— Эмма? — Райдер провел ладонью по ее руке. — С тобой все в порядке?

— Я в порядке. — Сосредоточься, медведь. Она взглянула на парковку, заполненную только на две трети. — Я думала, здесь будет больше народу.

— Внешность обманчива. Таверна находится чуть дальше по этой тропинке. — Бен указал на тропу, которая начиналась в лесистой местности на дальней стороне парковки. — Люди без детенышей паркуются возле «Дикой охоты» и гуляют.

Бен провел их в заднюю часть хижины, под увитую фиолетовыми клематисами беседку. Пока Бен расплачивался за вход за столом администратора, Эмма огляделась.

В одном конце широкого внутреннего дворика располагался массивный гриль, столы, уставленные едой, и кадки с напитками и льдом. Горожане толпились вокруг, сидели за столами и играли в волейбол и другие игры на лужайке. Небольшая игровая площадка кишела детенышами, и их радостные вопли разносились в чистом послеполуденном воздухе.

Ее мать устраивала официальные званые обеды. Это непринужденное воскресное барбекю выглядело гораздо веселее.

Бен притянул ее к себе.

— Я думаю, что ты скорее всего знакома здесь с большинством.

Райдер пересадил Минетту на другую руку и взял Эмму за руку. Окруженная двумя своими мужчинами, она чувствовала себя чудесно востребованной, это давало ей ощущение стабильности, дома, из которого она могла отправиться в путь.

— Я думаю, ты прав, — сказала она.

В центре патио Алек сидел за столом напротив крепкого старого кота— оборотня — владельца книжного магазинчика.

Энджи стояла возле барбекю и разговаривала с пожилым человеческим мужчиной. Было интересно увидеть и даонаинов, и людей на вечеринке. В Пайн— Нолле оборотни избегали людей.

Безжалостный на вид кахир по имени Зеб готовил стейки на гриле.

— Бен, ты сделал это. — Шей, другой владелец домика, вышел из дома с коробкой, наполненной пивом и содовой. Мужчина с песочного цвета волосами был почти таким же широкоплечим и высоким, как Бен. Он ухмыльнулся Минетте. — Эй, малышка, хочешь апельсиновой газировки?

Минетта спряталась за спину отца, но кивнула.

Кахир опустился на колени… и все равно был выше детеныша.

— Я Шей. Мы с твоим папой и Беном охотимся вместе.

Дрожь пробежала по коже Эммы. Заявление прозвучало так невинно. Минетта не знала, что они охотились на адских гончих.

Шей снял с пластикового кольца банку газировки, открыл ее и протянул малышке, двигаясь так медленно, как если бы он обращался с диким животным. У Бри был хороший самец.

Отпустив руку Райдера, Минетта обхватила банку обеими руками, чтобы сделать глоток. Она застенчиво улыбнулась Шею.

— Знал, что тебе понравится. — Когда он встал, к нему присоединилась Бри, которая обняла его за талию.

— Брианна, ты знакома с моим братом Райдером? — спросил Бен.

То, как пальцы Райдера напряглись в хватке Эммы, говорило о том, что враждебность строительной бригады заставила его насторожиться. Он пропустил бы это мероприятие, если бы они с Беном не хотели выглядеть как обычно.

Бри улыбнулась и протянула руку.

— Я хотела поблагодарить тебя за работу, которую ты проделал над домиками стаи.

Райдер расслабился.

— Всегда пожалуйста.

— Эмма, ты здесь. Райдер, Бен, рада вас видеть. — подошла Вики, одетая в фиолетовую футболку и джинсы.

— Вики, хорошо выглядишь. — Бен сделал паузу и осторожно принюхался. — Очень хорошо.

Эмма вдохнула и уловила намек на что— то, что она не могла оценить, прежде чем ветер стих. Больше никто, казалось, этого не заметил. С другой стороны, у гризли было невероятно острое обоняние, даже в человеческом виде.

— Я так рада, что вы все пришли. — Бри повернулась к Эмме. — Особенно вы, мисс Бард. Есть ли шанс, что мы сможем уговорить тебя спеть для нас? — Она колебалась. — Эм. Можно просить барда спеть?

Брианна выросла среди людей, напомнила себе Эмма. На самом деле, судя по тому горю, которое она выказала, рассказывая о своем прошлом, ее история, несомненно, достойна песни.

Только… Меня здесь не будет. Я никогда не услышу историю Брианны. Боль пронзила насквозь, достаточно глубоко, чтобы задеть кость. Сделав глубокий вдох, она заставила себя улыбнуться.

— Для барда нет большей чести, чем желание спеть песню.

— Замечательно. На самом деле… — Брианна прикусила губу и посмотрела на свою пару.

— Позволь мне спросить ее, мо Линнан. — Шей взял Эмму за руку с нежностью, свойственной исключительно крупным самцам. — Мы хотели спросить, не могла бы ты петь в течение часа на всех наших летних барбекю. Если ты согласишься, Калум позволит тебе перенести твои воскресные выступления сюда.

Эмма колебалась. Послезавтра ее не будет в Колд— Крике, чтобы петь. Боль в ее сердце ныла, как натянутая мышца. Скоро она останется без друзей, без работы барда, без детенышей, которых она учила. Но Бен, Райдер и Минетта того стоили.

Шей ждал ответа.

Что она могла ему сказать?

— Если… — Она запнулась. Лгать этим друзьям было… тяжело.

Проницательный взгляд Вики переместился с нее на Бена, чье лицо напряглось, на Райдера и, наконец, на Минетту.

— Я… — Она не знала, что сказать. — Мне нужно, эм, подумать.

— Конечно. — Хотя его взгляд стал обескураживающе острым, Шей одарил ее полуулыбкой. — Мы обсудим это позже. Как тебе это?

Эмма облегченно вздохнула.

— Спасибо. И я буду счастлива спеть сегодня.

— Прекрасно.

Вики нахмурилась.

О, милость матери, я все испортила. Нужно скорее перевести тему. Эмма повернулась к Брианне.

— Я вижу женщин, которых еще не встречала, и я была бы рада представиться.

— Конечно.

***

День перешел в вечер с оживленными разговорами. Бен будет скучать по этим вечеринкам. И по друзьям. И по обществу. Тихий вздох укрывающего леса, казалось, вторил его чувствам.

Он тоже будет скучать по стряпне Брианны. Еды было столько, что даже он остался доволен, хотя пару часов назад он благоразумно остановился. На прошлой неделе неподалеку от южной части города учуяли адскую гончую, и с уходом Оуэна патрулю Бена не хватало кахира. Случись встреча с адским псом, в их команде из кахиров были только он и Алек, и тогда ему понадобится вся скорость, на которую он был способен.

Откинувшись назад, он вытянул ноги под столом. Вместе с заходящим солнцем и похолоданием опустилась тишина. Большинство гостей уже разошлись. Столы, расставленные в виде лепестков, кахиры и их семьи занимали центр внутреннего дворика.

Сидящие за одним столом, Зеб, Шей и Брианна по очереди обходили гостей, чтобы пополнить запасы напитков и еды.

Вики и Алек сидели между старым Джо Торсоном и Уэллсом, человеком, который был боссом Вики в обычном мире.

Справа от Бена сидела Эмма, затем Райдер с Минеттой на коленях. Она сосала большой палец и сонно водила кончиком косы Эммы по щеке.

Алек изучал детеныша… и провел за этим весь вечер, понял Бен.

Зеленые глаза Алека встретились с глазами Бена, прежде чем шериф повернулся и сказал Зебу:

— Хорошо, что снова проводятся летние барбекю. И я заметил новое оборудование для детской площадки, которое вы добавили зимой.

Зеб ответил на комментарий недовольным ворчанием.

Бен усмехнулся. Суровый кахир ни за что не признался бы, что питает слабость к детенышам, но именно он решил пристроить к домику игровую площадку. И он построил ее с нуля. Минетте понравились качели, горки и брусья.

Изучив игровую площадку, человек Уэллс хмыкнул и заметил Вики:

— Думаю, те дети, которые у тебя будут, оценят развлечение.

У Вики отвисла челюсть. Отставной морской пехотинец выглядела так, словно ее бросили безоружной в перестрелку.

— Ты… Откуда ты знаешь? Я не сказала ни слова.

— Я шпион, Морган; это то, чем мы занимаемся, — Его тонкие губы изогнулись в улыбке. — И ты, довольно очевидно, меняешь форму.

— Очевидно? — Ее взгляд встретился со взглядом Алека, и было слышно, как она сглотнула. — И ты тоже знаешь? Так?

Он бросил на Уэллса раздраженный хмурый взгляд.

— Это не похоже на традиционное объявление, которое имел в виду Калум.

— Вы оба знаете. — Вики хмуро посмотрела на своего партнера. — Но как?

Бен подавил улыбку. Будучи человеком до недавнего времени, кошка— оборотень иногда демонстрировала забавные пробелы в своем даонаинском образовании.

Проведя пальцем по ее щеке, Алек сказал:

— Запах женщины меняется вместе с ее телом.

Она зарычала.

— Чертовы принюхивающиеся кошки. Я собираюсь найти лосьон с острым перцем и выжечь тебе нюх на неделю.

Сквозь смех, раздавшийся за столом, Бен услышал, как она спросила Алека:

— Вы с Калумом как к этому относитесь? Счастливы?

Алек поднял ее и посадил к себе на колени, чтобы поцеловать. Когда она высвободилась из его объятий, Алек выглядел таким же довольным.

Бен наклонился к своей женщине и завел руку ей за спину. Моя. Он встретился взглядом с Райдером. Даже лучше. Наша.

Прижимая свою пару к плечу, Алек тихо сказал:

— Мы с Калумом все еще удивляемся тому, как быстро ты забеременела. Ты несчастлива?

Она потерлась щекой о его щеку.

— Я в шоке… но счастлива. С тех пор, как я практиковалась на Джейми, я верю, что буду хорошей матерью.

— Ты потрясающая мама, — сказала дочь Калума. — Тем более, что ты позволишь мне пойти на вечеринку к Гектору на следующей неделе.

— Нет. — Одновременно произнесли и Вики, и Алек.

— Боже. — Девушка нахмурилась. — Ну, я все равно счастлива. Я буду замечательной старшей сестрой. Я надеюсь, что у меня будет по крайней мере четверо новых братьев и сестер.

Вики побледнела, вызвав новый взрыв смеха.

Судя по блеску в глазах Джейми, она знала, как отреагирует Вики. Хитрая маленькая самка. Она, должно быть, сводит с ума своих отцов.

В этом возрасте Минетта вполне могла заставить его и Райдера гоняться за своими хвостами. Но также она стала бы отличной старшей сестрой. Когда образ Эммы, вынашивающей детей от него и Райдера, заполнило его разум, он притянул ее ближе.

Сильный поток радости увлек его в мечты о будущем. Они с Райдером разделили бы ее и создали семью, наполненную смехом, ссорами и любовью.

Он почувствовал прикосновение к своей груди и заглянул в залитые солнцем янтарные глаза.

— С тобой все в порядке? — прошептала она.

Черт возьми, он любил ее.

— О, да. — Он провел костяшками пальцев по нежному изгибу ее щеки.

— Жаль, что следующие несколько месяцев ты будешь в положении. Это превосходное пиво, — сказал Уэллс Вики, прежде чем поднять свой бокал. — За сержанта!

Вики бросила на него испепеляющий взгляд, но Бен заметил, что перед ней был чай со льдом, а не алкоголь.

Хор голосов присоединился к тосту:

— За сержанта.

Торсон ухмыльнулся.

— Ты достаточно разозлил ее, Уэллс, и один из ее детенышей будет назван в честь меня, и ни у кого не будет твоего имени.

Когда Уэллс побледнел, Бен подавил смех. Будучи котом— оборотнем, Торсон обладал талантом уничтожать своих противников, будь то словами или когтями.

— Детеныши, во множественном числе? О, черт возьми, я не готова к нескольким, — простонала Вики и положила голову на стол. — Кто— нибудь, пристрелите меня. Сейчас же.

Смеясь, Алек притянул ее к себе и обнял.

— Ты не одинока. У тебя есть все мы. Семья, Злючка.

— Ладно. Да. Так и есть. — Вики прижалась лбом к его плечу.

Медвежонок, прижавшись к Бену, тоскливо вздохнула. Он увидел, что его брат тоже это услышал.

Райдер сжал руку Эммы.

— Если ты закончил с этим слащавым дерьмом, — сказал Зеб, — может послушаем несколько песен барда до заката, до патруля?

Эмма выпрямилась и просияла, глядя на него.

— Конечно.

Решив остаться между ним и Райдером, Эмма затянула песню, которой научила их на прошлой неделе. Пока Бен напевал в унисон с Райдером, он наблюдал за своей маленькой самкой и наслаждался ею. Как всегда, аудитория была у нее на ладони. Они любили ее, и как барда, и как человека. Понимала ли она, как быстро ее приняли в сплоченном сообществе?

Черт, но он ненавидел то, что она покинет свой первый настоящий дом, который у нее когда— либо был. Ненавидел это и за себя, и за Райдера тоже.

Эмма пела, пока не заметила темнеющее небо, и плавно закончила свое выступление. Под восторженные аплодисменты она улыбнулась — и только Бен заметил, как она подпрыгнула от восторга.

— Спасибо вам всем.

Встав, Бен помог ей подняться на ноги.

— Нам нужно идти. Я хочу, чтобы ты вернулась домой и крепко заперлась на ночь.

Зеб, который собирал посуду, повернулся и уставился на Шея.

— Ты забыл у них спросить, да?

Его напарник поморщился.

— Ага, забыл.

Бен выдержал паузу.

— Спросить о чем?

— Эх, — сказал Шей. — Наша пара терпеть не может оставаться одной в хижине в лунное затмение. Мы планировали попросить вашу семью остаться на ночь.

Бен взглянул на Райдера. Они с Эммой рассчитывали собрать вещи этим вечером.

— Решать тебе, брат.

Райдер изучающе посмотрел на Брианну.

— Тебя беспокоит, что ты остаешься одна?

Брианна покраснела, но кивнула.

— Даже если кто— то спит наверху, это лучше, чем пустая хижина. Но я пойму, если ты предпочтешь быть в своем собственном доме.

— Присутствие адских псов рядом заставило бы любого чувствовать себя неуверенно. — Райдер потянул Эмму за косу. — Я не против остаться здесь, если с тобой, медвежонок.

Бен подавил улыбку. Незнакомцам Райдер часто казался холодным, как высеченная статуя. Друзья и семья вскоре узнавали, что за его фасадом скрывается нежное сердце.

Эмма сказала Брианне:

— Я понимаю, что ты чувствуешь. — То, как ее рука крепче сжала руку Бена, дало ему понять, что она тоже будет беспокоиться о его безопасности. — В компании лучше. Мы будем рады быть вашими гостями.

— Спасибо вам обоим. Мы будем чувствовать себя лучше, если наша пара не будет бояться. — Уголок рта Зеба приподнялся, и Бен понял, что это было равносильно вилянию хвостом счастливого щенка. — Бри может выразить свою благодарность, накормив вас завтраком утром. Вкуснее вы никогда не пробовали.

— Черт возьми, ты становишься чертовски дипломатичным, сынок, — сказал Шей.

Зеб зарычал.

— Я тебе не сынок, тупица. — Он взглянул на Бена. — Вы с Алеком начинайте. Мы с Шеем собираемся проехать к тем отдаленным домам, где мы нашли следы. Если ничего не найдем, вернемся сюда, оставим грузовик и займемся нашим обычным патрулированием.

***

Были сказаны слова прощания, и хижина опустела. Бен и Алек ушли на патрулирование. Шей и Зеб уехали. Эмма, Райдер и Минетта остались с Бри.

Слава Богу, им было чем заняться, подумала Эмма. Ее нервы были на пределе, как расстроенная скрипка.

Они едва успели закончить уборку во внутреннем дворике, как солнце скрылось за горизонтом. После того, как Райдер провел свою собственную версию внутреннего патрулирования — проверил железные решетки на всех окнах и замки на тяжелых дубовых дверях, он притянул ее к себе и легонько поцеловал.

— Хочешь немного побыть с подругой? Я могу пойти поиграть в бильярд на заднем дворе.

Эмма бросила на него благодарный взгляд. Он был удивительным мужчиной, понимал, что она жаждет посплетничать. Было трудно познать радость иметь друзей и потерять их. Не сказать Бри об их отъезде было еще труднее.

Взяв Минетту на руки, Эмма взглянула на лестницу, ведущую в спальни. Пора укладывать детеныша спать. Но, судя о тому, как маленькие пальчики сомкнулись на ее рубашке, кто— то отреагировал на беспокойство взрослых. Минетте неуютно одной в незнакомой комнате.

Она отнесла ребенка в гостиную и устроилась рядом с ней на диване. Бри уже разводила огонь в камине из речного камня.

Открытая для гостей игровая комната, библиотека и зоны для бесед в хижине имели деревянные полы, красочные плетеные ковры, кожаные диваны и стулья, а также камины. Декор был достаточно простым, чтобы рога на стене, смотрелись обыденно… за исключением того, что ни один даонаин не стал бы так гневить лесного Бога. Херне часто носил оленьи рога, и, разозлив его, можно было заметно сократить себе жизнь.

Бри подбросила еще одно полено в огонь и сказала проживающей там саламандре:

— Держи, приятель. И веди себя хорошо.

Дерзкий взмах пылающего хвоста был единственным ответом.

Эмма взглянула вниз, чтобы посмотреть, заметила ли Минетта, но глаза ребенка были опущены. В конце концов, у нее был насыщенный игровой день.

— Ложись рядом со мной, котенок.

С беззвучным вздохом малышка свернулась калачиком на диване, положив голову Эмме на колени. Эмма взяла со спинки дивана цветастое стеганое одеяло и подоткнула его вокруг ребенка. Через несколько вдохов Минетта погрузилась в крепкий сон.

— Хотела бы я так быстро заснуть. — Бри встала и наполнила их бокалы из недопитой бутылки вина.

— Так бывает не всегда. — Эмма сделала глоток. — Ей часто снятся кошмары, настолько страшные, что она вскакивает и бежит в комнату Райдера. — Или в мою комнату. Понимание того, что ребенок доверял ей отпугивать монстров, доставляло Эмме огромное удовлетворение. — Ее мать, должно быть, была ужасной.

— Как печально. — Уголки рта Бри опустились. — Даонаины обычно заботятся о своих детях гораздо лучше, чем люди.

— Всегда есть исключения. — Взять хотя бы ее собственную мать. Эмма нахмурилась, не сводя глаз с огня. Но к такой сладкой крошке, как Минетта, следовало относиться как к драгоценному подарку.

— Что ж, похоже, она сама нашла себе замечательную мать. — Бри улыбнулась и кивнула на колени Эммы. Посасывая большой палец, детеныш вцепилась во фланелевую рубашку Эммы, чтобы убедиться, что ее подушка никуда не денется.

От неожиданного комплимента глаза Эммы наполнились слезами.

— Cпасибо.

— Тебя не было весь день! — Снаружи донесся сердитый мужской голос. — Где ты была?

— Не твое дело! — громко сказала женщина. Голос был знакомым. — Ты ходила на барбекю. Не похоже на особую занятость.

Эмма нахмурилась. Она где— то встречала эту женщину.

Мужчина огрызнулся:

— Ты не можешь просто…

— О, в самом деле. — Бри вскочила на ноги. Посмотрев в глазок, она открыла дверь и окликнула пару на парковке. — Пожалуйста, ребят, зайдите внутрь. Здесь небезопасно, и вы слишком шумите.

— Это свободный мир. Не указывай нам, что делать, — возразила женщина.

Решив оказать поддержку, Эмма выскользнула из— под Минетты и присоединилась к Бри в дверном проеме. Ветер доносил запах оборотней, стоящих возле крыльца — молодого самца и красивой рыжеволосой девушки.

О, нет. Женевьева.

Эмма поспешно отступила на шаг. Слишком поздно.

Глаза Женевьевы сузились до щелочек, а ее лицо вспыхнуло яростным пурпурно— красным цветом.

— Ты!

Крик разбудил Минетту, которая побежала через комнату, чтобы обхватить Эмму за ногу.

— У тебя мой детеныш! — Женевьева бросилась через крыльцо.

Эмма подняла Минетту и попятилась, когда женщина попыталась протиснуться мимо Бри.

— Нет, — решительно сказала Бри. Когда Женевьева стала напирать, Бри схватила ее за руку, развернула на 180 градусов и отправила ее, шатающуюся, обратно на крыльцо.

К облегчению Эммы, появился Райдер.

— Кто кричал?

— Женевьева… — Ответ Эммы был прерван новыми криками.

— Это мой ребенок. Ты не можешь разлучить меня с ней.

Бри стояла в дверном проеме, загораживая вход от Женевьевы и ее несчастного мужчины.

За плечами Бри Эмма увидела пикап, въезжающий на парковку. Он все еще двигался, когда из него выскочил Зеб. Он пересек крыльцо, протиснувшись плечом мимо Женевьевы, чтобы спросить Бри:

— Что, черт возьми, происходит?

— У нас тут инцидент, — сказала Бри, хмуро глядя на Женевьеву.

Женевьева перевела взгляд на Зеба, и ее голос стал тошнотворно сладким.

— О, я так рада, что ты здесь. У этой гигантской самки мой детеныш.

Минетта начала дрожать.

— Спокойно, милая, — прошептала Эмма.

— Ты в безопасности, котенок. — Райдер поцеловал детеныша в макушку и вышел за дверь, закрыв ее за собой.

Что бы Зеб ни сказал Женевьеве, это не успокоило самку. Она закричала.

— Она моя, и я забираю ее обратно.

Яростные вопли продолжались, и был слышен голос Райдера.

— Женевьева, это не…

Эмма не обращала на них внимания. У нее была своя битва — успокаивать дрожащего детеныша. С болью в сердце Эмма прижала ее ближе.

— Ш— ш— ш, милая. Давай поднимемся наверх, где потише. — Маленькая девочка попыталась прижаться поближе, пока Эмма несла ее на второй этаж. Бри не сказала, в какой комнате они остановятся, поэтому Эмма выбрала ту, что подальше.

Она устроилась на кровати и притянула ребенка поближе. Шум словесной перепалки все еще был слышен. — Ты слышала историю о том, как цветочная фея решила, что хочет покинуть свой сад и вместо этого жить в лесу?

Посасывая большой палец, Минетта покачала головой.

Снаружи Женевьева вскрикнула, и что— то хлопнуло.

Минетта вздрогнула.

Клянусь Матерью, у Женевьевы крепкие легкие. Почему мужчины не заткнули ей рот кляпом? Волнуясь внутри, Эмма рассказала сказку и спела одну из любимых песен Минетты.

В конце концов внизу воцарилась тишина, но маленькая девочка продолжала дрожать. Эмма чувствовала себя ужасно беспомощной. Что она могла сделать, чтобы все стало лучше?

— Ты хочешь к своему папочке?

Минетта кивнула.

— Я позову его. И, может, еще принесу что— нибудь вкусненькое. — Встав, она взяла пушистый плед с изножья кровати и подоткнула его вокруг детеныша.

Свернувшись калачиком, как древесный жук, Минетта подтянула подушку поближе, словно создавая защитную стену, прежде чем закрыть глаза.

— Тогда ладно. — Она поцеловала детеныша в макушку. Если бы эта так называемая мать оказалась на расстоянии вытянутой руки, Эмма отвесила бы ей пощечину и отправила восвояси.

Она встретила Зеба, входящего в парадную дверь, его смуглое лицо было ужасно сердитым. Он захлопнул за собой дверь с такой силой, что дом задрожал, и прошествовал на кухню.

Она последовала за ним, чтобы найти Райдера, Шея и Брианну.

Райдер заметил ее в дверях и протянул руку.

— Как там Минетта?

Эмма свернулась в его объятиях, нуждаясь в его силе.

— Она дрожит, как будто ее оставили в снегу. Она хочет к своему папочке.

— Я сейчас поднимусь.

— Самка ушла? — спросила Эмма.

Ответил Зеб.

— Я… отвел ее в хижину, которую она делит с двумя мужчинами. Сказал им, что, если она не будет вести себя хорошо, они останутся без хижины. Адская гончая где— то поблизости. Они сказали, что удержат Женевьеву там.

— Я ценю твое вмешательство. — Райдер потер лицо. — Черт, не могу поверить, каким глупцом я был, что когда— то связался с ней.

Шей хлопнул его по плечу.

— Глупец, да. Но у тебя хороший детеныш.

Эмма кивнула.

— Так и есть. Вы двое создали кого— то особенного.

— Да. — Горечь на лице Райдера исчезла. Он кивнул кахирам. — Извините меня — и удачи вам в патрулировании.

Когда Райдер выбежал из кухни, Эмма повернулась к Бри.

— Можно мне чашечку горячего шоколада для Минетты и книжку с картинками?

— Безусловно. — Бри порылась в шкафчиках и вытащила пакетик с горячим шоколадом быстрого приготовления.

Шей взял его у нее из рук.

— Я приготовлю, мо кариада. А ты найдешь книгу для малышки.

— Спасибо. — Бри поцеловала свою пару и жестом пригласила Эмму следовать за ней. — Пойдем посмотрим, что подойдет для маленькой девочки.

Райдер добрался до коридора второго этажа и увидел несколько дверей, ни одна из которых не была открыта. В какой комнате была Минетта? Он не чувствовал запаха ее ног на ковровой дорожке.

Вместо того, чтобы крикнуть — малыш и так уже слышал слишком много криков — он открыл ближайшую дверь. Пусто. Затем следующую. Хозяйская спальня. Еще одна хозяйская спальня. Одна с женскими безделушками. Вероятно, Бри. Пустая комната для гостей. Еще одна пустая гостевая комната. Последняя комната. Тоже пусто.

Клянусь Богом, где она? Минетта?

Он снова осмотрел комнаты. В последней комнате на кровати лежало скомканное одеяло с запахом Минетты. То место, где она была.

В ванной пусто. Беспокойство сжало его внутренности, и он позвал громче:

— Минетта. Выходи.

И громче:

— Минетта!

Блять. Несмотря на то, что его нос сообщил, что ее нет в других комнатах, Райдер все равно проверил, не спрятался ли ребенок под кроватью или в шкафах.

Сбегая вниз по лестнице, Райдер встретил Эмму с чашкой горячего шоколада в одной руке и книгой в другой.

— Ее там нет, — сказал он.

— Что?

— Нет. Там. — Его слова вырвались сами собой. — Помоги мне найти ее.

Не сказав больше ни слова, Эмма последовала за ним вниз по лестнице. Она поставила все на край стола.

— Бри! Нам нужно найти Минетту.

Бри вышла из кухни в сопровождении своих пар. Босой и без рубашки, Шей, очевидно, готовился к патрулированию в обличье волка. Слава Богу, что братья еще не ушли.

— Я не могу найти Минетту наверху, — сказал Райдер.

— Нехорошо, — пробормотал Зеб. Он направился к задней части домика.

Шей побежал наверх, Эмма — в небольшую гостиную и библиотеку, Бри — в игровую комнату. Райдер проверил шкафы и под мебелью.

— Здесь наверху никого нет, — крикнул Шей вниз.

— И здесь никого, — вторила Бри.

Скулеж привлек Райдера к выходу из прачечной, где перед дверью расхаживал волк темной окраски.

— Зеб, в чем дело? — В комнату вошел Шей, за ним Эмма и Бри.

Волк обнюхал пол, дверную ручку и снова заскулил.

Райдер замер. Запаха Минетты там быть не должно.

— Ни один детеныш не вышел бы на улицу в темноте. Этого не может быть, брат. — Голос Шея оставался ровным, несмотря на беспокойство, отразившееся на его лице.

Волк с явным требованием поскреб дверь лапой.

Ледяной страх пробежал по спине Райдера.

— Нет, — прошептала Эмма.

— Минетта могла, — сказал Райдер Шею. — Если люди кричат, она выбегает на улицу и прячется. У Женевьевы я нашел ее съежившейся в выщербленном дупле под деревом.

— Волосатые яйца Херне. — Шей начал отдавать приказы: — Брат, начинай поиски. Райдер и я присоединимся, как только обернемся. По первому вою мы поймем, что ты нашел ее. По второму, чтобы мы вызвали всю помощь, которую сможем получить.

Зеб тявкнул, тем самым дав понять, что он все понял. Когда Шей открыл дверь, волк выскочил наружу.

Его детеныш, снаружи. В лунное затмение. Одежда Райдера пропиталась холодным потом от страха. Он снял рубашку.

Шей схватил Бри за руку.

— Козантира, Калума нет дома, так что при возникновении каких— либо проблем, обращаемся к Джо Торсону в таверне. Позвони и дай ему знать, в чем дело. Он может перенаправить Алека и Бена.

Хорошо. Зови всех сюда. Эмма уже расстегивала свою рубашку. Райдер покачал головой. — Нет, медвежонок. Ты и Бри нужны нам здесь, на случай если Минетта вернется.

Ее губы упрямо сжались. Его храбрая женщина.

— Не спорь. Ты останешься внутри. — Он взял ее за руки. — Помни, один вой означает, что мы нашли ее. Если вы услышите два воя…

— Два означает, что мы звоним Джо Торсону и сообщаем, что где— то поблизости находится адская гончая. — Хотя в ее глазах был страх, ноги были напряжены, поза говорила о готовности. Она была потрясающей.

— Спасибо, медвежонок. — Райдер быстро коснулся ее губ своими. Клянусь Богом, он любил эту женщину.

Шей обратился в волка.

Секунду спустя Райдер опустился на лапы и вцепился когтями в деревянный пол. Готово.

— Херне защитит тебя, — прошептала Эмма, открывая дверь и выпуская их в безлунную, черную ночь.

Котенок, где ты?

***

— Минетта, где бы ты ни была, вернись, — прошептала Эмма пустой комнате.

Из кухни доносился грохот. Бри готовила что — то горячее для мужчин — и Минетты — когда они вернутся. Она сказала, что это был ее способ избавиться от беспокойства.

Эмма прошлась по домику, останавливаясь у каждого окна и двери, прислушиваясь к звукам снаружи. Но маленькая молчаливая Минетта не могла даже позвать на помощь.

Слезы затуманили ее зрение. Крики Женевьевы. Неужели хлопнувшая дверь выгнала и без того напуганного детеныша в ночь? На улице становилось холодно. Темно.

В любом случае, будь проклята Женевьева. Руки Эммы сжались в кулаки. Если она когда — нибудь снова увидит эту женщину, она ударит ее. Сильно. Выбьет ей клыки, оставит ее беззубой волчицей.

Она прислонила голову к задней двери, прислушиваясь, и услышала уханье совы и журчание ручья на опушке леса.

Огонь в гостиной догорал. Эмма остановилась, чтобы собраться с мыслями. Минетта замерзнет, когда вернется. Дополнительное полено разбудило саламандру, заставив ее медленно скользить по углям.

В библиотеке Эмма прислушалась к звукам за окнами, поправила журналы на столе, подняла с пола кусочек паззла и сделала закладку в книге о загадочном убийстве, оставленной на стуле обложкой вверх. Минетта была бы в восторге от этой комнаты, особенно от книжной полки, заставленной книжками с картинками и детскими настольными играми.

Из кухни по — прежнему доносились звуки.

Эмма пошла на второй круг. Прислонившись головой к входной двери, она услышала… что — то. Это не вздыхающие на ветру ели Дугласа. Вот оно. Высокий, тонкий звук.

Только предостережения мужчин удержали ее от того, чтобы распахнуть дверь. Она выглянула в крошечное смотровое окошко. В свете фонаря на крыльце ничего не было видно. Дальше лежала только чернота.

Что она слышала? Крик детеныша? Или крик совы, или кошки?

— Сделай это еще раз, милая. Ты кричала? — Эмма сильнее прижалась ухом к двери. Поднявшийся ветер заставил заскрипеть вывеску сторожки. Ветви деревьев жалобно застонали. Снова ухнула сова.

Эмма выпрямилась. Рассказать Бри. Ее подруга могла постоять у двери, пока Эмма выйдет на улицу, чтобы проверить.

Не успела она сделать и двух шагов по направлению к кухне, как услышала высокий, тонкий крик. Испуганный детский крик.

Эмма сломала ногти, отодвигая засов. Она распахнула дверь.

— Минетта!

Нет ответа.

Она вышла на крыльцо и закрыла за собой дверь.

— Минетта, где ты? — Парковка перед домом была пуста. Узкая гравийная дорога, ведущая к домику, была пуста. Справа и слева от домика тянулись небольшие бревенчатые домики, но ничто не двигалось. Она прищурилась, пытаясь разглядеть темноту на другой стороне парковки. Где — то там тропинка к таверне «Дикая охота».

Ветер подхватил ее рубашку, хлопая ею по коже, когда она начала спускаться по ступенькам крыльца.

Там. Что — то шевельнулось.

Сразу за светом фонаря на крыльце на дорожке, ведущей к таверне, неподвижно стояла маленькая фигурка.

Неужели она не видит Эмму?

— Котенок… — Голос Эммы затих, когда она поняла, что ребенок застыл с широко раскрытыми от ужаса глазами. Она смотрела куда — то вправо.

Дверь третьей хижины к югу с грохотом распахнулась. В сопровождении двух мужчин Женевьева выскочила наружу.

— Где она? — Она заметила девочку и направилась через дорогу.

Желудок Эммы сжался, когда ветер донес до нее характерный запах гниющей падали и цитрусовых.

— Я чую… Черт, здесь где — то адская гончая, — крикнул один мужчина.

Словно по зову, кошмарное существо выскочило из темноты — прямо на Женевьеву.

Один самец дернул самку назад.

Другой самец прыгнул вперед. Адский пес не замедлился, и кулак самца отскочил от бронированного существа. Массивные челюсти сомкнулись на руке мужчины, он закричал от боли. И упал.

Пока адская гончая терзала свою кричащую жертву, Эмма пробежала по гравийной площадке и схватила Минетту. Дрожа, детеныш прильнул к Эмме.

Другой мужчина бросился в бой, но Женевьева закричала:

— Ты должен защитить меня! — Схватив его за рубашку, она потащила его в их хижину. Дверь за ними захлопнулась.

Нет!

Пульс Эммы грохотал у нее в ушах. Мужчина и Женевьева оставили ее и Минетту снаружи. Одних. С этим существом. Эмма пыталась дышать сквозь страх, сдавивший ей горло. О, Богиня — мать, что же ей делать?

Все хижины будут заперты. Ей нужно доставить их в домик. Смогут ли они это сделать?

Существо стояло перед рядом хижин — не прямо перед домиком. Но ни на дороге, ни на парковке не было никакого укрытия. В ту минуту, когда они с Минеттой ступят на усыпанную гравием площадку, существо увидит их.

Эмма слишком хорошо знала, насколько быстро может двигаться адский пес. Он перехватит их еще до того, как они доберутся до крыльца, не говоря уже о том, чтобы открыть дверь. В сторожке никого не было.

Позади них тропа к таверне. Бежать к Джо Торсону?

Но порывистый ветер уже донес их запах до адской гончей. Покончив с самцом, она учует их. Вероятно, услышит их. Они не доберутся до таверны. Не раньше, чем существо поймает их.

Стон застрял у нее в горле. Ветер кружился, неся запах крови и смерти. У Эммы вырвался тихий звук. Беги. Просто беги. Она чувствовала запах собственного страха. Смелость была для тех, кто раньше не сталкивался с адской гончей. Бежать.

Минетта задрожала в ее руках. Сначала он нападет на детеныша.

Нет, никогда. Губы Эммы сжались в решительную линию. Ни один адский пес не прикоснется к ее детенышу.

Она почти неслышно прошептала в крошечное ушко:

— Я хочу, чтобы ты побежала к тому свету. В таверну. — Она указала на свет, мерцающий между деревьями. Она поставила ребенка на ноги. — Я рассчитываю на тебя, Минетта. Беги быстро и позови на помощь.

Не сводя глаз с адской гончей, она подтолкнула девчушку.

После секундного сопротивления малышка убежала — ее легкие шаги все еще были слишком громкими в тихой ночи.

Адский пес поднял голову от теперь уже безжизненного тела. Один красный глаз злобно сверкал, другой был покрыт белой рубцовой тканью. В прошлом он потерял глаз.

О, Матерь, помоги мне. Это был тот самый адский пес, который чуть не убил ее. Который причинил ей боль и оставил калекой. Страх нарастал, пока она не начала тонуть в нем. Задыхаться.

Он ее не видел. Пока.

Каждый инстинкт требовал от нее бежать, искать единственно возможный выход по тропинке позади себя.

Минетта была на этой тропинке.

Акулоподобная голова двигалась влево и вправо, осматривая местность, закрытые двери хижины, сторожку, посыпанную гравием площадку. Взгляд одноглазого остановился на Эмме.

Несмотря на то, что ее сердце колотилось о ребра, от ужаса кровь застыла в жилах. Ее тело съежилось при воспоминании об острых, как бритва, зубах, впивающихся в ее ногу, о костях, хрустящих, как щепки, о… агонии.

Казалось, силы покинули ее кости, мышцы и сухожилия.

Оборот. Она должна превратиться в медведицу, быть быстрее, сильнее. Нет. Нет времени раздеваться. Одежда запутается, и она окажется в ловушке.

Не сводя с нее глаз, адский пес понюхал воздух. Он напрягся, а затем зарычал, обнажив свирепо заостренные зубы.

Он узнал ее.

Бежать. Бежать, бежать, бежать. Каждая клеточка ее тела кричала, словно кипящий котел.

Но она все еще слышала топот шагов и шорох Минетты на тропинке. Порывы ветра доносили запах перепуганного детеныша. Такая легкая добыча. Монстр не смог бы удержаться от искушения.

Тогда дай ему более легкую добычу.

Глубоко вздохнув, Эмма бросилась в отчаянный спринт прямо от тропинки к таверне. Я здесь. Паническая игра. Она бросилась к домику, не отводя взгляда от цели.

Рычание справа заставило Эмму бежать быстрее. Слепо. Ее охватила неподдельная, бессмысленная паника. Она не могла убежать от него. Он настигнет ее. Убьет ее. Ее кожа сжалась в ожидании боли.

Скрежет лап по гравию усиливался по мере того, как существо сокращало расстояние. Как раз перед тем, как оно достигло ее, она резко свернула влево.

Гораздо тяжелее, он преодолел сопротивление и снова повернулся к ней.

Она снова увернулась, но чуть не опоздала. Его шипастые броневые пластины зацепились за ее одежду.

Каждый вдох, каждый шаг казались ей последними. Сожаление затуманило ее зрение. Бен. Райдер. Я люблю вас. Что могло бы быть…

Зверь ударил ее сзади, повалив лицом вниз. Хватая ртом воздух, она перевернулась на спину и отчаянно забила ногами.

Он метнулся к ее уязвимому животу, но она ногой ударила его по огромной челюсти.

Адский пес вывернулся, щелкнул зубами, поймав ее за бедро. Свирепые зубы прокусили ее джинсы и глубоко вонзились в плоть.

Боль. Резкая, ужасная, неотвратимая. Крича, она лягалась и пиналась, а затем, борясь со своим ужасом, ткнула пальцем в его неповрежденный глаз.

Инстинктивно адский пес отпустил ее, повернув голову, чтобы не потерять оставшийся глаз. Отвратительно рыча, он бросился на нее так быстро, что она смогла только схватить его за горло, когда он потянулся к ней. Кровь капала из его пасти на ее рубашку, когда она изо всех сил пыталась сдержать его.

Ее руки неудержимо дрожали, слабея под его огромным весом.

Краем глаза она заметила темную фигуру. Она пронеслась через стоянку. С леденящим душу криком пума приземлилась на задние лапы существа. Когда кошачьи когти бесполезно заскребли по костлявой броне, адская гончая резко развернулась.

***

Ночной воздух прорезал крик пумы. Бен узнал этот звук. Райдер!

Навострив уши, чтобы определить направление, он помчался через лес, преодолевая все возможные преграды. Ветки хлестали по его густой шерсти и жалили морду.

Алек был в человеческом облике и мчался за ним.

Им предстояло преодолеть слишком большое расстояние, черт возьми.

После того, как Шей и Зеб потеряли след Минетты в ручье за домиком, они вдвоем направились вверх по течению. Выбрав другое направление, Бен и Алек пошли по следу Райдера вниз по течению. Затем крики — ребенка, мужчины, женщины — из сторожки заставили его и Алека броситься назад.

Страх наполнил Бена, когда он галопом помчался вокруг задней части сторожки к парадному входу. Он ворвался на посыпанную гравием парковку и заметил адского пса.

Перед ним стояла пума. Одна.

Рыча, Райдер расхаживал взад — вперед, по — кошачьи быстро целясь в единственный глаз адской гончей. На земле позади него Эмма пыталась уползти из зоны видимости.

С последним рывком Бен снес существо как бульдозером, отбросив того от Райдера. Запах страха Эммы усилил ярость Бена, когда он развернулся и укусил адскую гончую за заднюю лапу. Наклонившись, он вонзил клыки в щели между пластинами брони и ощутил отвратительный вкус крови демона.

Взревев от боли, адский пес повернул голову.

Блять. Бен отскочил в сторону. Жжение на ребрах говорило о том, что адский пес достал его.

Что — то промелькнуло мимо него, запах принадлежал Шею. Волчий рык был глубоким и уродливым. Когда адский пес бросился на альфу, волк с более темным окрасом атаковал с другой стороны.

Алек вбежал на стоянку, затормозив на гравии. В одной руке у него был нож, в другой — пистолет.

Когда Зеб и Шей бросились прочь от адской гончей, Алек крикнул:

— Не подходи, — и Бен понял, что из домиков появились другие оборотни.

— Все вперед! — рявкнул Алек код кахира для полномасштабной атаки.

Бен перешел на бег, и адский пес повернулся к нему лицом. Если бы он вцепился Бену в горло, то победил бы.

Прежде чем Бен успел ударить, Райдер выскочил из — за спины адской гончей и приземлился на голову существа, неистово вонзая в него когти и зубы.

Когда монстр развернулся, защищаясь, Райдер спрыгнул и бросился прочь.

Идеально. Бен врезался в плечо демонического пса с такой силой, что заостренные пластины прорезали его мех и кожу и глубоко вонзились в мышцы.

Сбитый с ног, адский пес приземлился на бок и с трудом поднялся на ноги. Волки атаковали с тыла, разрывая и терзая его ноги, чтобы не дать ему подняться.

Когда Бен собрался с силами, чтобы снова атаковать, Алек бросился вперед, увернулся от щелкающей челюсти и вонзил свой тонкий кинжал в единственный здоровый глаз существа.

От пронзительного крика у Бена кровь застыла в жилах. Воздух замерцал вокруг существа, оставив позади обнаженного человека. Мертвого.

Тяжело поднимаясь, Бен опустил голову, пытаясь восстановить дыхание. Зловоние от существа все еще исходило, возвращаясь каждый раз, когда ветер менял направление. Инстинктивно Бен встряхнул своей шерстью, от чего каждая царапина и укус причиняли адскую боль. Блять. Рыча от боли, он направился к своей семье.

Он прошел мимо крыльца сторожки. На нижней ступеньке стояла Брианна, ее волосы развевались на ветру, в одной руке она держала пистолет. Рядом с ней, приняв человеческий облик, стояли Зеб и Шей.

Чуть дальше, перед южными домиками, в озере крови лежало тело, изуродованное до неузнаваемости. Сердце Бена екнуло — но размер был слишком велик для Минетты. И это был мужчина. Прижав телефон к уху, Алек уже направлялся к телу.

Бен быстро направился к центру посыпанной гравием площадки.

Превратившись в человека, Райдер опустился на колени рядом с Эммой. Желтый свет на крыльце придал крови коричневатый оттенок, которым была покрыта одежда Эммы. И кожа Райдера.

Так чертовски много крови.

Почему Эмма не двигалась? Боже, нет.

Бен бросился бежать и остановился только для того, чтобы обернуться в последний момент, прежде чем добежать до них.

Эмма…

Его сердце забилось гораздо сильнее, чем во время схватки с адским псом. А потом… потом он увидел, как она оттолкнула руку Райдера, пытаясь сесть. От облегчения у Бена подогнулись колени. Лишенный всякой грации, он почти упал рядом со своим братом и их парой — потому что она, черт возьми, была жива. Спасибо, Матерь.

— Кто истекает кровью? — он зарычал.

Райдер издал смешок.

— А кто нет?

— Твоя правда. — Он чувствовал, как теплая кровь стекает по его левой руке из проколов по всему плечу. — Брианна, принеси аптечку первой помощи. — Даже кричать было больно.

— Будет сделано. — Она исчезла в домике.

— Хороший план. — От боли баритон Райдера превратился в низкий рокот.

— Брат, — сказал Бен, не в силах удержаться, он дотронулся до плеча Райдера, чтобы проверить, теплый ли он. Живой. Другой рукой он обнял Эмму за затылок. Живая. — Где Минетта?

— Я сказала ей бежать. Мы должны найти ее. — Эмма схватила его за руку, пытаясь подняться. — Я покажу тебе. Сейчас же.

Бен высвободил ее руки и удержал ее неподвижно.

— Дорогая, просто скажи мне, куда.

— Я отправила ее вниз по тропинке к таверне, а сама побежала…

Ее голос затих под его пристальным взглядом. Она превратила себя в приманку. Он перевел дыхание. Как легко ее могли убить.

— Бен, нам нужно найти ее! — Эмма сжала ему руку. — Что, если там есть еще такие существа?

— Маловероятно. — Адские псы избегали друг друга. Но в лесах бродили и другие животные. Детеныша нужно найти немедленно. — Я пошел.

— Мы пойдем, кахир, — сказал арендатор одного из домиков. Его брат стоял рядом с ним. Через секунду Бен узнал в них двоюродных братьев Кеннера из строительной бригады. По кивку Бена они побежали к таверне. Их слова летели вслед за ними: — Кот сразился с адским псом, а он даже не кахир.

Еще больше оборотней направились на помощь Шею, Зебу и Алеку.

— Они найдут ее. — Бен сжал пальцы Эммы. — Нам нужно подлатать тебя и Райдера, пока не приедет целитель.

— Донал будет здесь через минуту. — Характерный глубокий голос Козантира прорезал суматоху, вызвав минутную тишину.

Бен напрягся. Калум, должно быть, вернулся раньше. О, черт.

— Папочка!

Бен повернулся так быстро, что у него закружилась голова.

— Минетта? — прошептал Райдер.

В центре парковки Калум держал детеныша на руках. Она отчаянно извивалась, пока он не опустил ее на землю.

Детеныш ударился в Райдера, и тот издал болезненный стон. Плача, целуясь, зарываясь в него, она была просто в истерике. И жива.

— Папочка, папочка, папочка.

Клянусь Богом, ее тоненький голосок был самым прекрасным звуком в мире. Она бросилась к Бену и взобралась на него, как на дерево, чтобы обнять своими крошечными ручонками. Черт, это было больно, но он бы ни за что на свете не пожаловался. Облегчение от того, что он почувствовал, как она извивается, почувствовал запах его маленькой девочки, было теплым приливом, расслабляющим напряженные мышцы. Он услышал, как сам пыхтит от удовольствия.

Она отпустила его, чтобы броситься на Эмму.

— Эмма.

— Все в порядке, котенок. Ты в безопасности, — прошептала Эмма, наполовину задушенная руками Минетты, обвившими ее шею. — Мы все в безопасности. — Бард была поцарапана, истекала кровью и едва избежала смерти, но было очевидно, что ее единственной мыслью было утешить детеныша.

Он заметил, что Райдер положил руку на Минетту — и Бен тоже. Минетта была не единственной, кто нуждался в физической поддержке.

— Вот, держи, Бен. — Брианна положила аптечку первой помощи вместе с парой одеял. Прежде чем он успел ее открыть, прибыл целитель.

— Клянусь Богом, я ненавижу адских псов. — Целитель присел на корточки рядом с Райдером, его серебристый взгляд прошелся по каждому из них по очереди. — Что повреждено на этот раз?

— Нога Эммы, — сказал Райдер. — Моя рука. Бен?

— Укус в ребра, проколы в плече — и моя правая рука двигается неправильно. Ничего срочного. — Кровь скорее сочилась, чем стекала по его руке и боку. Когда он осознал, что получил раны, новая боль пронзила его, как будто он попал под удар пневматического пистолета для забивания гвоздей. — Начни с Эммы.

— Нет, сначала ты, — мгновенно ответила она.

Донал фыркнул на протест Эммы и повернул ее ногу, чтобы осмотреть рану.

— Прости, бард. Если только кто — то не умирает, я сначала лечу женщин. В противном случае я бы потратил все время на споры с мужчинами. Мне кажется, что вы все одинаково искалечены.

Несмотря на ужасную боль в ноге, Эмма подавила смешок. Донал был почти одного возраста с Беном и Райдером. Он не должен быть таким циничным.

— Хорошо.

Донал посмотрел на Минетту.

— Мне нужно, чтобы детеныш слез с твоих колен.

— Конечно. — Неудержимо дрожа, Эмма попыталась высвободить детеныша, но ее руки не ослабляли хватку. Моя. — Я н — не могу.

— Я знаю, что ты чувствуешь, дорогая, но это ненадолго. — Бен решительно высвободил руки Эммы и поднял Минетту. — Иди сюда, котенок. У Эммы есть повреждения, которые целитель должен починить. Я подержу тебя, пока они не закончат.

Всхлипнув, Минетта повернулась и обняла Бена за шею.

— Клянусь Богом, ты напугала меня, малышка. — Притянув ее ближе, он поцеловал ее в макушку.

Глаза Эммы наполнились слезами. У мужчины было сердце, такое же большое, как его тело, и безграничная храбрость. Она была уверена, что Райдер вот — вот убьют, но Бен даже не колебался, просто бросился прямо на адского пса. Точно так же, как сделал Райдер, чтобы спасти ее.

— А теперь давайте посмотрим, что тут у нас. — С удивительной силой Донал разорвал ее джинсы от подола до колена.

Ай, ай, ай. От легкого толчка ее пронзила агония, и она попыталась отдернуть ногу, но поняла, что Райдер крепко держит ее за бедро.

— Полегче, мой медвежонок, — пробормотал Райдер. Его правая рука крепче обняла ее за плечи, а левая крепко держала ее за ногу. — Держись за меня, пока он работает, хорошо?

— Сначала будет больно, Эмма. Нужно убрать гравий с раны. — Донал достал из сумки бутылку воды. — Потом все пойдет по накатанной.

Еще больше боли. Почему теперь, когда все закончилось, опасения усилились? Она не была уверена, что сможет это вынести. Ее глаза наполнились слезами, дыхание застряло в горле.

— Ш — ш—ш. — Райдер прижал ее голову к своей груди.

Вода попала на рану, и боль переросла в настоящую агонию. Она стиснула зубы. Крик напугал бы Минетту.

Медленно, слишком медленно, яростное жжение сменилось острой пульсацией, и она сделала вдох.

— Все убрал, девочка. А теперь позволь мне все исправить. — Донал положил руки по обе стороны от раны и наклонил голову.

Благословенное Матерью тепло его силы коснулось ее, соединяя ткани, и боль отступила.

Со слабой улыбкой он поднял руки.

— Видишь? Гораздо эффективнее, когда попадаешься мне на глаза сразу. — Розовая, неповрежденная кожа покрывала то место, где только что была зияющая рана.

Она сглотнула, чтобы прочистить горло, и прошептала:

— Спасибо, Донал.

Худая рука схватила ее за руку, и ее поставили на ноги … Калум. Он секунду изучал ее. — Лучше. Иди сядь там, пожалуйста. — Он указал на ступеньки крыльца, где сидела Брианна. Неподалеку стояли еще три оборотня — вероятно, арендаторы домиков.

— Но… — Она не хотела оставлять Бена и Райдера. Суровое выражение лица Калума остановило ее протест. — Да, Козантир.

— Иди сюда, детеныш. — Когда он забирал Минетту у Бена, малышка не сказала ни слова. — Бенджамин, сядь, пока не упал.

Бен выглядел так, словно собирался возразить, затем с трудом опустился и сел рядом с Райдером.

С помощью Брианны Эмма уселась на ступеньки, и, к ее удивлению, Калум посадил Минетту к ней на колени.

С довольным вздохом Эмма обняла детеныша. Когда Минетта наклонилась к ней, посасывая большой палец и держась за косу Эммы, мир ощущался так, словно Богиня взялась за метлу, чтобы навести беспорядок.

С мрачным лицом Калум изучал детеныша и Брианну, Бена и Райдера.

— Объясните, что произошло. Начните с того, почему я нашел детеныша, бегущего по моей парковке.

Эмма прижалась щекой к Минетте. Слава Матери, что Козантир был рядом с Минеттой, даже если сейчас он выглядел так, словно был в плохом настроении.

Несмотря на то, что целитель работал над его рукой, Райдер попытался повернуться.

— Это было…

— Пусть бард говорит, — огрызнулся Донал. — Ты нужен мне здесь. — Он повернул руку Райдера, чтобы поймать свет. Обнаженные мышцы и белые сухожилия заблестели, когда кровь потекла по гладкой коже.

Эмма вздрогнула. Когда Минетта пошевелилась, она повернулась, чтобы ребенок не видел.

Ворча себе под нос, Райдер откинулся на спинку стула.

Чтобы Райдер не вышел из себя, Эмма поспешно сказала:

— Райдер, Минетта и я провели ночь в охотничьем домике. Минетта полусонная лежала рядом со мной на диване. Она не хотела оставаться одна наверху.

Губы Калума изогнулись в ободряющей улыбке.

— Джейми была такой же в этом возрасте. Я понимаю.

— Мы услышали крики на парковке. — Эмма колебалась. Хотела ли она поговорить о Женевьеве? С Козантиром?

Она слишком долго медлила.

Брианна вмешалась.

— Самка — настырная волчица, которая появилась на нашем последнем собрании стаи — кричала на самца, который арендовал хижину. Я велела им успокоиться, но она увидела Эмму и Минетту и устроила истерику.

Истерику? Эмма моргнула. Интересная фраза — должно быть, человеческая. Как бы этот термин вписался в мелодию?

— Эмма отвела Минетту наверх, и… — Брианна продолжила рассказывать о событиях вплоть до того момента, когда она вышла из кухни. — И я обнаружила, что Эмма исчезла.

— Да, как это случилось? — прорычал Райдер. — Я сказал тебе оставаться внутри.

— Я услышала крик Минетты. Конечно, я вышла. — Эмма крепче обняла ребенка, успокоенная ее тяжелым, теплым весом, тихими звуками сосания большого пальца. — И я бы сделала это снова.

Суровое выражение лица Райдера смягчилось.

— Мне жаль. Мысль о том, что я могу потерять кого — то из вас, это…

Потерять меня? Он отнес ее к той же категории, что и свою любимую дочь? Слезы наполнили глаза Эммы, когда она улыбнулась ему.

— Довольно неплохо, если не считать самцов, — пробормотал целитель себе под нос. Он поднялся и подошел к Бену.

— Продолжайте, пожалуйста, — настаивал Калум.

Она встретила его темный пристальный взгляд.

— Женщина выбежала из хижины, потому что… — Причина была не важна, верно? Как много Калум слышал о Женевьеве и ее обвинениях? — Адский пес бросился на нее, но самец прыгнул перед ней. — Эмма вздрогнула, зная, что никогда не забудет, как дикое существо вцепилось в самца. Крики агонии оборотня. Она сглотнула. — Адский пес убил его. Самка и другой самец убежали обратно в хижину.

Оставив нас одних. Своего собственного ребенка.

Ничего не выражая, Козантир проследил за ее взглядом в тихую, темную хижину.

— Продолжай.

— Я… я не знала, что делать. Поэтому я послала Минетту в таверну.

— И ты побежала к гребаной адской гончей — в качестве приманки. Ты думаешь, мы этого не поняли? — Голос Бена перешел в рев, когда он начал подниматься.

Целитель дернул его обратно вниз.

— Сядь. Обратно.

— Блять!

Донал усмехнулся.

— Полегче, Гриз. Ты злишься на свою безумно храбрую женщину, а не на меня.

— Прости. — С ворчанием Бен повернулся к Эмме. — Прости, дорогая. У меня проблема с твоим нахождением в опасности.

Ему не все равно. Она знала, что он рискнул бы своей жизнью ради — о, любого Даонаина — но его неконтролируемый гнев говорил о том, что он действительно любил ее. Ее губы задрожали, когда она улыбнулась ему так ярко, что он моргнул.

— Заканчивай, пожалуйста. — Калум напомнил ей о ее задании.

— Хорошо, — сказала она. — Эм… Адский пес бросился на меня. Райдер появился из ниоткуда и атаковал, спасая меня. Бен врезался в существо, а затем все атаковали, и Алек убил его.

— Пока хватит этого, — Калум изучающе посмотрел на нее. — А теперь скажи мне, почему у арендатора была, — его губы дернулись, — истерика. И почему женщина выбежала из хижины.

Он знал. Все знал, и он собирался заставить ее рассказать все. Она вздохнула. Увертки — это одно, но она не могла лгать Козантиру.

— Она мать Минетты — ужасная, жестокая мать, которая повсюду лжет.

— Спасибо, Эмма. — Взгляд Калума остановился на Минетте. — Алек, пожалуйста, созови собрание даонаинов сегодня вечером в таверне.

У Эммы перехватило дыхание. Собрание. Отдаст ли он Минетту ее злой матери? Ее взгляд встретился с взглядом Райдера, затем с взглядом Бена. Смогут ли они убежать?

Когда Козантир повернулся, сила Бога замерцала вокруг него, приглушенная светом фонаря на крыльце. — Бенджамин, тебе приказано привести детеныша, твоего сородича и барда на Собрание. Всех их, кахир. Я ясно выразился?

— Да, Козантир, — ответил Бен напряженным голосом.

И на этом все закончилось. Ни один даонаин не пошел бы против прямых приказов Козантира.

Волна ярости сотрясла ее. Калума не должно было быть здесь. Почему он вернулся так рано? Знала только она. Она все испортила, когда Шей спросил ее о выступлении этим летом. Вики, несомненно, рассказала Алеку… который позвонил своему сородичу.

Эмма обняла Минетту и поцеловала ее в макушку. Она и ее мужчины приведут Минетту на встречу. Но даже если бы ей пришлось бросить вызов Самому Богу, она не позволила бы Женевьеве заполучить этого драгоценного детеныша.

— Готово. — Донал протянул Бену одно из одеял и поднялся. — Я хочу, чтобы вы все что — нибудь съели, выпили по крайней мере три стакана воды — без алкоголя — и легли спать на весь день. — Его брови сошлись на переносице, и он добавил: — После исцеления вас будет клонить в сон. Не пытайтесь делать ничего, что требует концентрации или бдительности. Я ясно выражаюсь?

Он знал. Эмма почувствовала, как слабеют ее мышцы, почувствовала, как усталость овладевает ее телом и разумом. Он предупреждал их, что они рискнут жизнью Минетты, если попытаются сесть за руль сегодня.

— Тебя услышали, целитель. Спасибо за твою заботу. — Ветер трепал одеяло, когда Бен натягивал его на себя. — Козантир, я тебе понадоблюсь?

— Нет, кахир. — Калум склонил голову набок. — Шеймус, Зебулон и Алек завершат патрулирование сегодня. Ты сможешь доставить свою семью домой?

Семья. Выражение лица Бена соответствовало тому, что было в сердце Эммы.

— Да, Козантир. Я отвезу свою семью домой.