Варяжское море II. Ярл

Глава 19

Александр Николаевич наконец-то завершил работу с настройкой уровней и «стат», поставив точку в создании очередного персонажа виртуальной реальности «Варяжское море 2.0. Былины». О, это был очень крутой «перс», один из самых сложных в прохождении «боссов» — сам Кощей Бессмертный! В качестве модели ему послужил образ Константина Лавроненко из «Последнего богатыря», как наиболее близкого к молодому поколения фильма — его современные подростки хотя бы смотрели. В отличие, скажем, от еще советских картин, где играл Георгий Милляр или Александр Филиппенко… Правда, в отличие от последнего кинопроизведения, где Кощей фигурировал в качестве персонажа, его игровое воплощение было столь же мрачным и безжалостным, как Оскар Дирлевангер — вот уж действительно «идеальный» прототип персонажа в реальности! Ну, а заодно и столь же крутым, как «диверсант № 1» Отто Скорцени… Которого, впрочем, настоящий «супердиверсант» Илья Старинов считал обычным хвастуном.

Впрочем, несмотря на удовлетворение от проделанной работы, в душе «интел» сетовал на то, что компания начала производить фэнтезийный шлак вместо выпуска очередной «патриотической» реальности. Сам бывший глава отдела разработок грезил Батыевым нашествием на Русь… Осень 1237 года, битва в верховьях реки Воронеж, переход монголов по Прони, гибель Рязани, решающая битва под Коломной… Каков размах, а?! Тут по событиям первых двух месяцев можно такую игру создать, что ни одна виртуальная реальность во всем мире не потягается! Чего стоит эпическая осада Чернигова, где монголам с крепостных стен града ответили русские «пороки»! Деблокирующий удар новгород-северского войска, нанесенный в тыл татар и собственная вылазка северян, измена аланских алдаров, ударивших по тургаудам Батыя — все это представало в глазах Александра Николаевича буквально наяву!

Увы, но потеряв должность начальника отдела, он уже никак не мог повлиять на выбор проектов. А обновленное руководство студии по какой-то причине настаивало на выпуске забивающих головы молодым людям «сказок», по типу набирающего на западе популярность «Ведьмака 7»! И это вместо того, чтобы помочь воспитать из ребят патриотов…

Чтобы немного расслабиться после завершения очередного этапа работы, Александр направился в зону отдыха — подобное на его работе было в порядке вещей. Ведь каждый член довольно большого коллектива отвечал за свое направление в создании виртуальной реальности, труд их был преимущественно творческим, а в таком деле без вдохновения никуда… Для вдохновения же, как известно, нужен хороший отдых!

Приветливо кивнув своим бывшим подчиненным, а теперь уже равным по статусу коллегам, сидящих парами в удобных ортопедических креслах у невысоких столиков (ведь сам же и создал, и оформил зал отдыха!), Александр подошел к кофемашине. Привычно выбрав в меню-дисплее ароматный «Кон Пана» с карамелью, «интел» потянулся к витрине с регулярно обновляемой свежей выпечкой, где взял себе пару маффинов (шоколадный и фруктовый). После чего, дождавшись готовности напитка, он неспешно двинулся к свободному столику, предвкушая несколько минут гастрономического удовольствия — в эти мгновения он буквально выпадал из окружающей реальности, просто ни о чем не думая… Однако стоило ему лишь сесть, да пригубить в меру горячий (но не обжигающий), терпко-сладкий напиток с насыщенным кофейным ароматом и тягучими карамельными нотками, как в кресло напротив рухнул Сергей — один из сотрудников отдела.

— Здорово, босс!

Сергей, улыбчивый и немного бестолковый в своей детской непосредственности малый (если не сказать сильнее!), был, однако, художником от Бога и человеком с совершенно неисчерпаемой фантазией и столь же неисчерпаемым оптимизмом. В свое время его принял на работу сам Александр, и в ту пору «Серый» называл его «шефом». Когда же «интела» сняли с должности главы отдела, «шеф», произносимое с небывалым трепетом, едва ли даже не с придыханием, превратилось в «босса». Чуть более панибратское в интонациях, в которых, впрочем, по-прежнему угадывалось глубокое уважение… Будто Сергей все еще не мог поверить, что стал равен в должности бывшему начальнику, и, сохраняя перед ним определенный пиетет, все же не мог не подчеркнуть это равенство в шутливой форме! В целом же, бывший подчиненный даже нравился «интелу», но сейчас ведь был его кофе-брейк, время «священного отдыха»! Потому ответил он крайне сухо, явственно демонстрируя тоном, что не совершенно не расположен к общению:

— Здравствуй, Сережа… Как видишь, я ем.

Однако собеседник лишь широко улыбнулся, махнув рукой (типа фигня это все, кушай, босс, меня это не смущает!), после чего чуть придвинулся к «интелу» и со столь же широкой улыбкой на лице заговорил — но уже гораздо тише:

— Я по делу, Николаич. Стремительные успехи твоего протеже в реальности «ВР» всерьез обеспокоили руководство — а вдруг он реально дойдет до финала и сорвет куш? И директор поручил Коляну проверить игровой процесс Самсонова едва ли не под лупой — вдруг ты ему как помогаешь? Я краем уха услышал их разговор с Мишкой, так что… Ну давай уже, решай — поедем на рыбалку на выходных или нет?! Чего ломаешься, «босс»?

Последние вопросы были озвучены с прежней громкостью — и «интел» ответил даже резче, чем раньше, одновременно столь плотно смежив веки, что последнее можно было рассматривать как благодарный кивок:

— Сережа, ты меня с кем-то путаешь! Я не люблю рыбалку!!!

Бывший подчиненный лишь виновато улыбнулся в отвел, развел руками в жесте «мое дело предложить…», после чего отошел в сторону. А Саша меж тем, столь же неспешно допил кофе, стараясь не смотреть в сторону Боева — того самого Николая, кому поручили проверку. Последний был принят уже когда «интела» сняли с должности — а после у них случилось несколько небольших столкновений по работе над «Великой Отечественной». Уж больно Боев восхвалял вермахт, германское оружие и технику при доработке виртуальной реальности, убежденно доказывал, что немцы понесли на войне существенно меньшие потери! Значительно лучше разбирающийся в вопросе Александр просто не мог ему не ответить… И хотя сейчас они оба общались друг с другом подчеркнуто вежливо, в том, что его проверят со всем пристрастием, Саша нисколько не сомневался! Вот уж сумели руководители подобрать «ревизора»… Впрочем, «интел» был давно готов к подобному. И регулярно отслеживая игровой процесс Романа, он имел возможность отправить экстренное сообщение для Оли прямо в виртуальную реальность с помощью портативного пульта контроля работы капсулы, всегда носимого с собой.

Что он сейчас и сделал, просто нажав нужную кнопку пульта во внутреннем кармане пиджака…

Уппланд. Стоянка русов и эстов. Ярл Самсон.

— Ярл, большое у свеев войско, более тысячи человек!

Напряженно вглядывающийся мне в лицо Храбр, лично пошедший в дозор после того, как на горизонте загорелись сигнальные костры, одновременно с докладом словно бы задает вопрос: «ну что, Рома, принимаем бой, или уплываем по добру, по здорову?!». Все же враг имеет численное преимущество — к пяти сотням воев, оставшихся со мной, только вчера присоединился отряд Твердило и уцелевших эстов, буквально разгромленных ночным нападением викингов на их лагерь. Понесла потери и дружина ставшего гораздо более покладистым и сговорчивым «головы» новгородцев — всего с ним вернулось полторы сотни ушкуйников. И столько же эстов… Атамана словно бы подменили — не иначе, как после драки мозги на место встали, пар выпустил! Или же просто затаился, ждет Буслая, когда все силы под рукой соберет… Так или иначе, убивать его, и тем самым настраивать словен против себя в настоящий момент я не собираюсь — а то, что Твердило ныне выполняет все мои приказы и не пытается обострять, так это мне только на руку…

По-хорошему, сейчас лучше избежать столкновения — восемь сотен воев против тысячи или даже большего… Много. Лучше сесть на корабли, да отправиться навстречу ушкуйникам Буслая и эстам! Уж коли в море нас свеи попытаюсь догнать да бой навязать, то мои дромоны им покажут небо в овчинку!

Но в тот миг, когда я уже было открыл рот, чтобы отдать приказ сниматься со стоянки, на меня вихрем налетела Оля, возбужденно и даже несколько испуганно крикнув:

— Рома! Нужно переговорить! Срочно!!!

Я с удивлением посмотрел на любимую, замерев на месте. Но в ее глазах застыла такая мольба, что я был вынужден подчиниться напору девушки и сделать вместе с ней пару шагов в сторону от собравшихся вокруг меня ближников. И тут же моя «сподвижница-супруга-самый подготовленный в войске боец» очень быстро, сбивчиво заговорила:

— Рома, Саша передал сигнал опасности! Очевидно, у них там запустили проверку твоего игрового процесса! Я должна срочно выйти из игры!

— Как?!

Теперь, наверное, у меня самого от ужаса и неверия в происходящее округлились глаза. Оля же энергично кивнула, после чего продолжила:

— Послушай, персонаж Хельги останется в игре, останется ее хирд! В бою ты также сможешь отдавать им приказы! Ну, а теперь самое важное… Слушаешь?

Собравшись с мыслями, я коротко кивнул:

— Говори!

Любимая чуть улыбнулась, после чего едва ли не затараторила в каком-то нездоровом возбуждении:

— Помнишь условия выполнения игры? Стать английским королем, славянским князем или скандинавским конунгом?

Я согласно кивнул:

— Верно, помню.

Глаза Оли лихорадочно блеснули:

— Если Саше удастся в настройках выполнения игрового процесса заменить условие «скандинавы» на «викинги» — то ты в одном шаге от завершения игры! Тебе не придется ждать смерти Готшалка и воевать за престол Вендской державы! Ты можешь стать конунгом уже сегодня!

Я неуверенно покачал головой:

— Ну, если это возможно… Но ты ведь сама говорила, что идет проверка…

Девушка едва ли не вскричала в ответ на мои возражения:

— Это тестовый вариант прохождения, направленный на выявление недостатков, и правки можно вносить прямо в игровой процесс! Главное, чтобы он успел это сделать до начала битвы — и тогда Саша сможет объяснить их тем, что звание «конунга» было распространено не только у скандинавов, а у всех викингов в принципе!

Мне аргументация любимой, впрочем, показалась не слишком убедительной:

— Оль, но мы ведь уже рассуждали об этом. Насколько мне известно, у «восточных викингов» никаких конунгов не было. Я потому и рассчитывал в будущем именно на Вендскую державу…

— Но ведь другие скандинавы называют лидера эстов Эйсюсла конунгом, разве не так?!

Я призадумался над последним утверждением, а любимая между тем, горячо продолжила:

— Помнишь, ты рассказывал, как назвал себя «ярлом» у стен бурга Сверкера, и тебе тут же был присвоен этот статус? Тогда ты озвучил то, что фактически состоялось — а ведь весь этот поход ты затеял, чтобы состояться лидером «восточных викингов», разве не так?!

В этот раз я был вынужден согласно склонить голову:

— Так.

Глаза супруги, как кажется, загорелись еще сильнее:

— Если ты выиграешь в битве у крупного войска свеев, твой авторитет станет незыблемым среди эстов, и тебе будет достаточно даже просто назвать себя их конунгом, чтобы они признали состоявшийся факт! Но если отступишь сейчас, то они, вполне возможно, уже не решатся на большое сражение под твоим началом, испугавшись многочисленности врага, а твое отступление признав проявлением трусости! Хотя бы просто подумай…

С этими словами Оля порывисто обняла меня — и крепко-крепко поцеловала так, что у меня аж голова закружилась, и буквально на мгновение я забыл, что происходит и где я нахожусь, просто зажмурившись от удовольствия… А когда девушка, наконец, оторвалась от моих губ и я открыл глаза, то с изумлением увидел перед собой Хельги в образе актрисы Кристанны Локен, а мгновением спустя услышал и ее звонкий, чуть с хрипотцой, совершенно незнакомый голос:

— Веди нас в битву, мой ярл!

Глухо выругавшись себе под нос от столь неожиданных изменений, я резко, гулко выкрикнул:

— Мы принимаем бой! Строимся у крепости!!!

Довольно многочисленное по местным меркам войско свеев медленно разворачивалось в одну сплошную линию — впрочем, две сотни собственных хирдманов и сотню хускарлов сын Стенкиля придержал до поры, до времени при себе. Строящаяся напротив, также в линию рать его врага, ярла Самсона, числом воинов примерно равнялась дружинам вождей Уппланда, пришедшим защитить родную землю по зову конунга (и волей тинга!). Потому Хальстен, бывший далеко не дураком, и кое-что явно соображающий в военном деле, оставил самых лучших и самых преданных бойцов при себе в качестве резерва. При прочих равных атака трех сотен воев наверняка решит исход битвы в пользу свеев! Впрочем, ярл рассчитывал не только на оставленный подле себя ударный кулак…

— Что там наши тайные друзья, Рангвальд? И какие новости от Флоки?

Хольд, встречавшийся до того с посланниками, ранее отправленными к эстам, и всего минуту назад подошедший к Хальстену, спокойно держался за его спиной, ожидая, пока ярл сам не обратиться к нему. После чего глухо, но при этом очень зычно ответил:

— Вожди «восточных викингов» ждали на расстоянии всего одного дневного перехода к югу от лагеря ярла Самсона. Зная, что их верховный жрец отпустил Флоки в Упсалу, они самостоятельно отправили послов, и те встретились с моими людьми. Сейчас островитяне уже приближаются к стоянке нашего общего врага — и как только они окажутся у его кораблей, то сожгут их, а после ударят в спину вендов Гардарики, варягов и собственных изменников.

Хальстен довольно улыбнулся:

— Отличные новости! А к слову, сколько их?

— Примерно по полсотни на каждом из четырнадцати драккаров. Семь сотен воев — впрочем, из них более половины уже слишком стары, чтобы сражаться наравне с мужами в расцвете лет. Или наоборот, слишком юны, и еще ни разу не были в битве… Потому они и просили, чтобы мы начали бой — иначе Самсон успеет развернуть верных ему людей и перебьет наших союзников.

— Пускай. Зато мы ударим ему в спину!

Хальстен довольно хохотнул, однако предложение ярла не нашло понимания у хольда — последний отрицательно покачал головой:

— Тогда наш враг сумеет пробиться к своим судам и спастись. А после вернется вновь — возможно, с еще большими силами! Его имя обрело известность у варягов с Рюгена, у урман, в землях западных вендов. Победитель исландской воительницы и самого Беовульфа, покоритель Эйсюсла — если он выживет после предательства «восточных викингов», то следующей весной приведет сюда вдвое больше драккаров! Самсона нужно убить, ярл. И лучше будет, если мы свяжем его хирдманов боем, а предатели-островитяне отрежут путь назад и атакуют с тыла!

Немного помолчав, Хальстен коротко ответил:

— Убедил.

А еще минутой спустя задал новый вопрос:

— Но ты не ответил мне, какие вести от Флоки?

Рангвальд равнодушно пожал плечами:

— От мальчишки вестей нет.

Еще немного помолчав, сын Стенкиля тяжело вздохнул, после чего уточнил:

— Так, где говоришь, сейчас находятся драккары союзных нам «восточных викингов»?

Хольд внимательно посмотрел на солнце, близкое к зениту:

— Обещали быть к полудню. Уже скоро прибудут.

Ярл согласно кивнул, после чего с заметной тяжестью в голосе заметил:

— Значит, пора начинать.

Несмотря на то, что битва была неизбежна, и что на его стороне было ощутимое численное преимущество, а кроме того — обещанная помощь «восточных викингов», Хальстену было немного не по себе. Что поделать, сыну конунга ранее не доводилось вести в сражение столь значительные силы! А потому далеко уже не новичок в ратной брани, в душе он заметно волновался, хоть и не показывал вида… Вот он неспешно поднял большой, инкрустированный серебром и самоцветами турий рог, прижал его острый конец к губам — а спустя удар сердца над ратью свеев раздался его утробный, протяжный рев. И словно в ответ ему прогремел оглушительный клич викингов:

— О-О-О-ДИ-И-И-Н!!!