Варяжское море II. Ярл

Глава 15

Уппланд. Стоянка русов и эстов. Ярл Самсон.

Сорок кораблей в сумме — это огромная масса судов для нападения на одно небольшое рыбацкое поселение, усадьбу пусть и зажиточного бонда или же крепость местных ярлов. Потому, заприметив на побережье удобную, широкую гавань (рядом с которой, кстати, также раскинулось поселение, пустующее к моему вящему удивлению), я решил расположить здесь что-то вроде ставки. Со мной осталась дружина варягов-ближников, и хотя Горыня и Храбр тут же посетовали на «злую долюшку», выразив мнение и остальных ругов — но посулив им двойные доли добычи, как моим личным телохранителям (!), я успокоил людей. А давним соратникам также пообещал, что по возвращению из похода отпущу их в Ладогу, где до поры до времени остались их семьи, и позволю им провести с любимыми (уже носящими, а то и родившими первенцев!) целый месяц. Ну а после, коли рискнут, пусть уже берут моих «сестер названных» и «племянников названных» с собой — крепость-то уже готова, теперь нам есть где укрыться и спрятать ближних!

Помимо варягов с нами остались и хирдманы Хельги — ну эти по умолчанию неизменно находятся рядом с исландской принцессой, да славяне Ратмира. Воевода также всерьез насупился, намереваясь, видимо, обидеться на мое решение — но я подсластил пилюлю полуторными долями, обещанными его воинам, и тройной лично для воеводы… Правда, пришлось также обещать тройную долю и Твердиле, вожаку-атаману ушкуйников, приведшему крупный отряд речных пиратов на Эйсюсла, тем самым здорово меня выручив. Но при этом Твердило ведет себя крайне независимо, и неизменно старается напомнить, что его воины — они именно его, и подчиняются именно ему. И что он в любой момент может их увести! Пока приходится терпеть такое «вольнодумство» не шибко дисциплинированного «головы» ушкуйников, хотя бы во время похода. Но скоро, я мыслю, чересчур самоуверенный вожак (если конечно, он не «исправится», в чем я искренне сомневаюсь) как-то не так посмотрит (обязательно посмотрит!) на мою жену — и последняя, оскорбившись, вызовет его на поединок. Не принять его атаман не сможет — максимум, что он сумеет сделать, так съехать на поединок уже со мной, ревнивым супругом, защищающим честь своей женщины! И в любом случае «атамана» ждет смерть. И планирую я провернуть сие действие как раз во время дележа добычи, самое удобное для конфликтов время! На радостях мужи наверняка переберут с хмельным, у многих возникнут претензии друг к другу по поводу распределения трофеев, и наш «междусобойчик» со стороны будет казаться вполне естественным… Как я на то надеюсь. Главное, чтобы «улов» был значительным! И тогда, после смерти вожака, большая часть ушкуйников наверняка останется со мной — признав во мне более сильного и более удачного вождя…

А пока же «эскадра» Твердило поделена на три неравные части — четыре ладьи с атаманом первыми ушли на север, еще три наоборот, отправились на юг, к берегам Геталанда. Ведь не одни же свеи пиратствуют в море! Так что пусть достанется «ответочка» за разбой и гетам… Наконец, две ладьи с новгородцами я оставил при себе — как и четыре судна эстов из числа наиболее лояльных викингов, кто с самого начала пошел на сближение и в числе первых присягнул мне. Всем им также была обещана полуторная доля для простых ратников, и двойная — для вожаков. Большая же часть островитян присоединились к ушкуйникам, заранее обговорив, что в набеге смогут действовать самостоятельно, разбившись на небольшие эскадры по три-четыре корабля в каждой…

Оставив «берлогу» на Деяна, я выделил ему четыре десятка варягов, исландцев и ушкуйников Ратмира. Также гарнизон замка усилили пять десятков новоприбывших славян — соответственно в поход на каждом из дромонов я повел по семьдесят воев. Ядро моей уже весьма могучей рати, чуть более, чем две сотни отборных бойцов! С ними я и расположился на берегу. Дружинники вытащили корабли на песок, выкопали вокруг стояки небольшой ров, а в стенки получившегося вала вбили под углом заостренные колья. Единственный проход в лагерь мы перегородили рогатками, на ночлег возвращаясь на корабли — а пустующий поселок на холме, также защищенный земляной стеной, заняли полсотни новгородцев и сотня эстов. Уж больно выгодная позиция, коли вдруг придется обороняться, да и обзор с холма отличный… А вот уводить в городище всю рать никак нельзя: самое важное для нас — это прежде всего дромоны и ладьи, и их требуется беречь пуще всего! Потому-то еще полторы сотни ушкуйников и восточных викингов остались как раз у судов.

Помимо размещения воев в двух укрепленных лагерях, я озаботился и дозорами, выставив их на удалении от городка, но в прямой видимости сигнальных костров, кои они должны запалить при появлении сильного врага. Днем в городке специально отобранные вои будут следить за появлением дымных сигналов, а ночью — за далекими огоньками костров… Заодно и за морем присмотрят: вдруг на горизонте появятся не возвращающиеся с набега драккары эстов, а скажем, сильная эскадра свеев или гетев?! В этом случае мы как раз успеем подготовить дромоны к бою и вывести их в море!

С собой мы брали запас еды примерно на шесть-семь дней, а в городке, как назло, поживиться едой особо не получилось — и еще одна из причин, по которой я также разбил свою рать на части, стала нехватка провизии. А вообще, учитывая, что нам попалась пара идущих от берегов Уппланда драккаров, спешно бежавших при нашем появлении, можно сделать вывод, что их экипажи все-таки успели заранее предупредить жителей прибрежной полосы. Соответственно, это также означает и то, что конунг свеев Стенкиль, заранее извещенный о нашем появлении, собирает силы для отражения набега! Потому-то на все про все я выделил Твердило седьмицу — разорить, кого удастся в течение трех дней набега, а на четвертый уже поворачивать назад… Ярлам же эстов, отправившимся к берегам Гетеланда вместе с отрядом Буслая, второго человека среди ушкуйников (более вменяемого и обстоятельного, чем Твердило, за что я и собираюсь в будущем приблизить его к себе), я никаких сроков не ограничивал. Если что, соединимся на пути домой, зато, может, и награбят побольше…

Кажется, я предусмотрел все, распланировав набег максимально грамотно и эффективно. Но отчего же меня теперь постоянно гложет изнутри какая-то неясная тревога?! Хоть сворачивайся и домой возвращайся! Лишь близкое присутствие любимой и её стойкая вера в то, что у меня все получится, помогают сохранить душевное равновесие…

По вечерам мы позволяем себе прогуляться только вдвоём вдоль береговой линии — у её перса настройки столь шикарны, что если начнётся какая-либо заваруха в лагере, она это почувствует. Даже так — она почувствует неладное в тот момент, когда исланды только обнаружат появление угрозы на дальних подступах! Ну и наоборот, в случае опасности хирд целиком поспешит ей навстречу… Так что да, романтические прогулки вдоль полосы прибоя мы себе позволить могли. И во время одной из таких прогулок обнаружили удобную, изолированную бухточку, куда морская вода попадает, только перелившись через каменную гряду — получается очень красиво, настоящая каменная чаша с водопадом… И главное, вода в ней прогревается так, что можно купаться! Курорт одним словом. И пару раз мы там даже заночевали, наслаждаясь единением с природой и предаваясь любви, да мечтам, что когда-нибудь сможем также отдохнуть на море в своём настоящем…

Уппланд. Окрестности бурга ярла Асбьорна. Флоки Мститель.

Сын Сверкера жадно вдыхал прохладный ночной воздух, взирая на усадьбу своего бывшего соседа — того самого, кто вместо помощи, о которой «Мститель» его буквально умолял, посадил парня на цепь. Голод, так или иначе, сломал бы Флоки, и если бы не помощь Йоргена, сегодня юноша давно уже был бы мертв! Ведь после «завещания» отцовских земель Асбьорну он становился не только не нужным, но даже и опасным подлому соседу! Все же сотворенное ярлом беззаконие могло бы вызвать гнев конунга — коли бы тот что-то о нем услышал. А так концы в воду — буквально, вместе с телом недавнего пленника…

Однако Йорген спас своего господина — а сам Флоки недавно узнал, что Асбьорн и Гьорд поделили его земли, уже не утруждая себя соблюдением прав наследования. Правда, мирного дележа не получилось — но небольшая битва, унесшая примерно по два десятка хирдманов с обеих сторон, не выявила победителя. И тогда ярлы-соседи решили все же договориться. В итоге Асбьорну целиком достались владения Сверкера, в то время как Гьорд оттяпал себе бондов и пригодную для распашки землю Лудде Старого. И вот чего им бы сразу не определиться с дележом на словах, вместо того, чтобы губить воинов в сече?

При этой мысли губы «Мстителя» сами собой расплылись в жесткой, едкой ухмылке. Ведь уж точно не ему сожалеть насчет потерь столь подло поступившего с ним соседа! При имени «Асбьорн» у парня сами собой сжимались кулаки — но до поры до времени он не собирался отвлекаться на новую месть, покуда не свершится старая. Все же Самсон отнял у него гораздо больше, чем ярл-сосед! Но недавно обстоятельства изменились…

Несмотря на предупреждение Флоки, Стенкиль к отражению набега и будущей ловушке для вендов и «восточных викингов» готовился, мягко говоря… Неспешно. Впрочем, его можно было понять: основное внимание конунга свеев и гетев привлекали события, происходящее на западе, а именно война Харальда Хардрада с датчанами и собственными мятежными ярлами. Последние, недовольные насаждением христианства вернувшимся из Царьграда «Суровым» королем, обратились за помощью… к конунгу-христианину! Однако же сам Стенкиль видел в происходящем как возможность ослабить соседа, так и урвать кусок пожирнее от его земель. А потому язычников-мятежников, а также бондов, недовольных усилением королевской власти в Норвегии, всячески поддерживал и исподволь готовился принять участие в усобице на стороне последних.

А потому для отражения набега Самсона конунг выделил всего около пяти сотен хирдманов во главе со своим средним сыном, Хальстеном, что было, по мнению Флоки, совершенно недостаточно. Нет, конечно, если бы большая часть «восточных викингов» предаст его давнего врага, то ромея очевидно ждет гибель! Проблема заключается лишь в том, что имея численное преимущество над захватчиком собственного острова, мужи Эйсюсла уже не решились на него напасть без помощи извне… И теперь появление всего пяти сотен свеев может и не подвигнуть эстов на удар в спину.

Тем более, что «восточные викинги» УЖЕ могли изменить, да только не Самсону, а волхвам! Что, если возможность взять богатую добычу утвердило их в верности бывшему треллю, а небольшое число хирдманов-свеев вдохновит их ударить не в спину захватчику и примкнувшим к нему предателям, а всей массой навалиться на невеликих числом защитников Уппланда?! А после залить кровью свеев весь берег, оставив лишь дымящие пепелища на месте недавних поселений и усадьб?!

Впрочем, читать мысли Флоки не умел, и не мог наверняка предугадать действий островитян. Зато вот Хальстен Стенкильссон, по всей видимости, сумел залезть в его голову — ну или просто разделял точку зрения младшего сына Сверкера. Ибо, отправив гонцов к побережью с призывом к бондам бросить рыбацкие поселки у моря, он также призвал местных ярлов в свой хирд. При этом сам Хальстен не особо спешил на встречу к Самсону — отчасти потому, что даже пять сотен выделенных конунгом воинов собрались в Упсале не сразу. Но и после того, как положенное число хирдманов выступило в поход, темп их движения был невелик — средний сын конунга собирал по пути ватаги верных ярлов, очевидно надеясь добиться если не численного превосходства, то хотя бы равенства сил с «восточными викингами».

Очевидно, и Хельстену пришло в голову, что сколь будет слабо его войско, разбойники с Эйсюсла скорее ударят по нему, чем по ненавистному им Самсону, здорово их, однако, запугавшему!

При этом и само число верных ярлов оказалось не столь и велико… И вновь причиной стала борьба христиан с язычниками — только теперь уже собственно в землях свеев и гетев. Сам Стенкиль, как и его сыновья — христиане. А вот тинг, провозглашающий конунга (и способный его низложить!), представлен, в том числе, и множеством влиятельных язычников. Потому государь вынужден сохранять равновесие между представителями старой и новой веры — в том числе, к примеру, он воспротивился желанию епископа Сигтунского Адальварда сжечь языческое капище в столице! Конунг-христианин, коего окружение считает набожным, воспротивился тому, чтобы в его собственной столице сожгли языческое капище — видано ли подобное в иных землях?! Вряд ли… И если на помощь норвежским мятежным ярдам и бондам готовы прийти не менее двух тысяч свеев-язычников, то на под знамя Хельстена встало менее четверти их числа.

По какой-то причине часть ярлов и вовсе не покинуло прибрежных бургов в северном Уппланде. Видимо надеясь, что им или удастся выдержать осаду «восточных викингов», или, что все решится еще до того, когда враг подступит к их стенам. Ну или что время покинуть крепости вместе с воинами еще есть… Что же, Флоки решил убить двух зайцев одним махом: во-первых, доказать, что «восточные викинги» значительно ближе, чем думают в его родных краях, заставив свеев гораздо живее присоединиться к сыну конунга, а во-вторых… Во-вторых, поквитаться с Асбьорном! Гьорд хоть и вышвырнул его, но настоящей подлости не совершил — а потому в будущем, если ярлу хватит мудрости отдать Флоки земли Лудде Старого миром… Что же, тем самым он сохранит свою жизнь и жизнь своих людей.

А вот Асбьорна «Мститель» щадить ни в коем случае не собирался…

— Эй, старый ты кусок гниющего мяса!!! Где ты, Асбьорн Ослиная моча? Выходи и покажись мне, преданному тобой Флоки, сыну Сверкера, чьи земли ты забрал в отсутствие хозяина!

Стражи на воротах бурга удивленно вытаращились на тройку воинов, одним из которых и является кричащий на всю округу Флоки. А поскольку на дворе стоит глубокая ночь, возможно в первые мгновения им показалось, что неизвестные люди, один из которых и есть орущий во всю мощь легких мальчишка — это просто наваждение, посланное не иначе как Хель, богиней мира мертвых… Однако «Мститель» постарался развеять это заблуждение:

— Ну что вы вытаращились, тупые бараны?! Своим скудоумием вы превосходите даже выродка Асбьорна, раз служите этому вонючему козлу!!! Зовите его сюда, передайте, что домой вернулся Флоки, сын Сверкера! Передайте, что он пришел забрать свое по праву — и что несет слово конунга Стенкиля!

Прямого оскорбления стражи не вытерпели, и со стены раздался недовольный голос одного из свеев — а в голосе его сквозила неприкрытая угроза:

— Флоки Мелкий говнюк! Проваливай отсюда как можно быстрее, беги, как бежал осенью, трусливый заяц! Иначе висеть тебе на воротах головой вниз, с распоротым брюхом! Один раз ярл сглупил, не убив тебя сразу, но новой ошибки точно не допустит!!!

Однако юношу, прошедшего неплохую ратную выучку у могучего Виглафа, закаленного оскорблениями ближников Беовульфа и уже столько раз ставившего жизнь на кон, что сразу и не сосчитать, смутить было совсем нелегко. Выслушав ответ стража с глумливой улыбкой на губах — которую, впрочем, они не могли увидеть — он ответил с ядовитым презрением в голосе и такой убежденностью в своих словах, что у говорившего с ним хирдмана по спине поползли мурашки:

— Мертвец не может грозиться, что убьет живого. А ты мертвец, хоть и не догадываешься об этом… Вряд ли кто из вас, в усадьбе, встретит закат следующего дня, клянусь Тором!!! И если ты все же хочешь жить, воин, быстрее зови сюда внебрачного сына скота и шлюхи, выродка Асбьорна! Пусть примет поединок — а когда я вытру клинок от еще парящей крови этого осла, может, я кого-то и пощажу… Но лучше бы вам сразу принести его голову! Тогда я точно буду более милостив!

Не дождавшись никакого ответа от замерших на стене свеев, Флоки и вовсе зашелся яростным ревом:

— Зови ярла и открывай ворота, побери тебя Хель, глухой дурак! Разве ты не слышал, что я несу слово конунга Стенкиля?!

Впрочем, стражу не пришлось идти далеко. Крики «Мстителя» перебудили половину усадьбы и воинов, находящихся в ней, так что и сам Асбьорн уже знал, кто явился к воротам его бурга. Неспешно поднявшись на стрелковую галерею, защищающую ворота, он злобно ухмыльнулся, глядя всего на троих пришельцев, застывших у основания короткого мостка:

— Не иначе, как Флоки Безумец вернулся в мой дом! Что же, будешь просить о помощи — или лучше сразу взмолишься о пощаде, скуля, словно побитый пес?!

Однако яд в голосе мерзавца, некогда действительно державшего сына Сверкера на цепи, будто какое животное, нисколько не тронули юношу. Коротко усмехнувшись, он уже вполне спокойно ответил:

— Спускайся, Асбьорн. Спускайся и сразись со мной на хольмганге. Победишь, и мои родовые владения твои по праву. Как и владения Лудде Старого — я ведь его единственный уцелевший родственник. Проиграешь — и я заберу твою землю и твою дружину. А твоя дочь станет моей женой — и когда-нибудь в этом бурге будет править твой внук, твоя плоть и кровь. Спускайся, и сразись со мной — тем самым сохранив жизнь всем своим людям! Или ты, свирепый викинг, боишься какого-то немощного сопляка — так кажется, ты называл меня в прошлый раз?!

Асбьорн несколько мгновений действительно колебался. Мелкий засранец дарил ему возможность предъявить свои права на владения Лудде, и это было заманчиво — а то, что он сумеет победить мальчишку в поединке, сомнений не вызывало… Ровно до этой минуты. Уж как-то слишком спокойно Флоки вызвал его на хольмганг — со спокойствием человека, уверенного в своей победе. Да и насколько смогли разглядеть при тусклом свете факелов глаза немолодого уже свея, юнец, как кажется, вытянулся за зиму и возмужал — а значит, мог и поднатореть в искусстве владения клинком… И потом, ведь Гьорд ни за что не отдаст приобретенные уже владения Лудде без боя — а силы обоих ярлов пока что равны! Потому в итоге владелец усадьбы ответил с этакой чванливой ленцой в голосе:

— Сражаться на хольмганге можно с равными, но не с паршивыми псами, чей удел лишь лизать мои пятки! Что мне наследное право на твои владения, если они достались мне по праву сильного?! И потом, насколько я знаю, младший сын Сверкера давно уже мертв — а со мной говорит самозванец, что также не увидит наступающего рассвета, хахахах!

— Ахахахахахах!!!

Разразившись глухим, натужным смехом, ярл с удовольствием теперь слушал, как откровенно ржут его хирдманы — словно бы шутка была действительно хороша. А вот у Флоки ответ Асбьорна вызвал неожиданно острое сожаление. Он вдруг понял для себя, что был бы рад попытать свои силы в поединке с настоящим викингом — несмотря на подлость и излишнюю расчетливость, пришедшую с годами, враг был действительно опытным налетчиком, сражавшимся не в одной битве… А еще ему вдруг стало жаль всех собравшихся в бурге людей — пусть на мгновение, но искренне жаль. Впрочем, он тут же вспомнил, что когда сидел избитый, на цепи во дворе бурга, никто не бросил на него даже короткого, жалостливого взгляда… И уж тем более не подал воды, не подбодрил пусть и единственным утешительным словом! А как знать — может, научившийся за последнее время ценить именно человеческое отношение Флоки приказал бы пощадить хотя бы того, кто проявил к нему простое людское милосердие… Или даже его тень.

А врагу он ответил необычно серьезно:

— Ты сделал свой выбор, ярл Асбьорн. Ты сделал его за себя и своих подданных, так что теперь уж не обессудь…

После чего продолжил уже с глумливой усмешкой в голосе:

— Скажи-ка, а сколько сейчас воев у тебя осталось после вражды с Гьордом, ярл?! Сколько хирдманов сейчас с тобой в бурге, а, подлый выродок?! Ну же, чего молчишь?! Или испугался всего троих путников, вставших у ворот, старый, вонючий трус, наделавший в штаны при одном слове «хольмганг»?!

Однако сыну Сверкеру уже никто не ответил. Асбьорн выждал пару мгновений после того, как тот, наконец, заткнется, давая своим людям понять, что выпады «Мстителя» его никак не задели, после чего коротко, можно сказать даже, равнодушно приказал:

— Закидайте их сулицами. И пусть трупы лежат у ворот до утра, а там скормим их собакам. Или утопим…

Однако один из стражников, разговаривавший до того с Флоки, посмел все же возразить ярлу:

— Господин! Он говорил о слове конунга Стенкиля! А вдруг…

Закончить фразу Олоф — стража звали Олоф — не успел, перебитый Асбьорном:

— Слово… Слово ничего не значит, когда оно не подкреплено воинами, их секирами и щитами. А воинов конунга я здесь не вижу… И потом, даже если мальчишка и не соврал, и он действительно был в Упсале, на тинге — кто знает, куда он делся по пути в мой бург?! Разве ты видел его? Нет?! Вот и я никого не видел…

Между тем сам Флоки заметил приготовления на стенах, после чего коротко бросил:

— Щиты!

Мгновением спустя он и его спутники сцепили щиты над головами внахлест, одновременно присев на одно колено. И тут же «Мститель» закричал, настолько громко, насколько это было вообще возможно:

— Я вот думаю, Асбьорн Бабская дырка, что у тебя не более трех десятков хирдманов в бурге, не более! И вот печальная для тебя новость: у меня воинов вдвое больше!!!

На самом деле, конечно не вдвое, но действительно больше… И с оценкой числа защитников бурга Флоки попал, что называется, в точку. Причем, как и стража, так и проснувшиеся ратники едва ли не всем хирдом собрались у ворот, купившись на хитрость сына Сверкера! Но пока тот отвлекал на себя внимание защитников крепостцы, с тыльной ее стороны к стенам незаметно подобралось два десятка лучших воинов из числа приданных ему «восточных викингов». «Мститель» рассудил, что больше посылать не стоит — ведь чем больше людей, тем выше шанс быть замеченными. Оставшиеся же до поры до времени вои замерли за пределами видимости со стены — на удачу Флоки погода в последние пару дней была пасмурной, и облака закрыли и луну, и звезды… В противном случае он просто не рискнул бы предпринимать ночной штурм.

Сейчас же сын Сверкера приложил к губам боевой рог. И в тот миг, когда в щит его тяжело врезалась первая сулица, прошив дерево так, из доски наполовину вылез наконечник дротика, в их маленькой «черепахе» раздался, наконец, гулкий трубный рев! А в ответ за спиной дружно заревели «восточные викинги», числом в три десятка устремившись к бургу! Асбьорн неверяще уставился вперед, ошеломленно и испуганно — но тут же губы его исказились в улыбке: ярл подумал, что приманкой был вызов на хольмганг! И что выйди он из ворот крепости, как противник тут же бы и ударил всей силой, воспользовавшись тем, что Асбьорн не может быстро отступить, занятый поединком…

Но отчаянный женский визг во дворе бурга заставил ярла резко обернуться, и замереть уже от настоящего ужаса! Два десятка лучших бойцов из числа островитян благополучно миновали стену, забравшись на нее с помощью абордажных тросов с крючьями-«кошками» на концах — и безмолвно побежали к воротам. Кто-то из женщин заметил врага, в ужасе закричав — и «восточные викинги» взревели столь же яростно, как и их соратники за стеной, со всех ног устремившись к замершим у створок четверым стражам!

— К воротам!!!

— К воротам!!!

Очевидно, Флоки и Асбьорн выкрикнули это одновременно. Первый — пружинисто распрямившись, и одним ударом меча, покинувшего ножны мгновением раньше, срубившего оба древка впившихся в его щит сулиц. Только по счастливой случайности ни одна из них не задела его руку, а вот Дагмар — воин, прикрывающий «Мстителя» справа — болезненно стонал, и одновременно раздраженно шипел, баюкая раненое предплечье…

Второй же отчаянно указывал на врага хирдманам, в большинстве своем поднявшимся на стену, а теперь спешно, толкаясь на бегу и мешая друг другу, спускающимся вниз… Со стрелковой галереи во двор ударил град из десяти дротиков, убив или ранив как минимум трех викингов, но остальные уже добежали, врезались в жидкую «стену щитов» четверых свеев — и смяли ее прежде, чем соратники пришли на помощь погибшим в считанные мгновения стражам!

У ворот немедленно началась бешеная сеча: понимая, что сражаются уже за собственное выживание, воины Асбьорна рубились с отчаянной решимостью обреченных — но лучшие бойцы из числа эстов не уступали им в ярости, чуя скорую победу и богатую добычу! Их было немногим меньше защитников бурга — и последние не смогли помешать захватчикам открыть створки ворот, впуская в крепость еще три десятка викингов, ведомых самим Флоки!

— Торрр!!!

Сын Сверкера Хитрого и сам бы не поверил в то, как был похож на старшего брата в тот миг, когда с боевым кличем на губах врезался щитом в щит преградившего ему путь хирдмана! Закрывшись от рухнувшей сверху секиры плоскостью воздетого над головой меча, он тут же коротко и точно уколол, вогнав наточенное острие в лицо противника… Сталь удачно прошла над кромкой щита врага и впилась тому в глаз, заставив отчаянно вскрикнуть прежде, чем упасть… Стряхнув с клинка так и повисший на нем топор, «Мститель» шагнул вперед — и тут же был вынужден резко присесть, пропуская над головой размашистый удар бродекса, одновременно полоснув лезвием по открытому боку налетевшего на него воина! Неглубокая, но длинная рана заставила того согнуться — а сверху на шею свея уже обрушился меч распрямившегося Флоки, впервые в жизни обагрившего руки вражеской кровью в честной схватке!

И кто бы мог подумать, что ему столь сильно понравится песнь клинков!

— Асбьорн! Смотри сюда, смотри!!! Вот к чему порой приводит подлость! Вот она, справедливость богов — я познал ее раньше, а теперь её познаешь и ты!!!

Распаленной схваткой и возбужденный пролитой кровью так, как никогда еще не был возбужден в жизни, Флоки яростно кричал замершему на стене старому ярлу. А тот, еще мгновением назад неверяще и опустошенно смотревший вниз, почувствовал вдруг, как страшная ярость захлестнула его сознание целиком.

— Я иду, Флоки! Иду за твоей жизнью!!!

— Иди, иди…

В какой-то миг сын Сверкера поверил, что стал неуязвим, что могучий Виглаф подготовил его столь хорошо, что уже любой противник ему по зубам — не считая конечно, столь искусных бойцов, как например, Сигурд Убийца берсерков или тот же (разрази его гром!) Самсон…

Однако Флоки точно не ожидал, что давно уже немолодой ярл налетит на него с таким яростным бешенством!

…Спустившийся во двор Асбьорн атаковал настолько стремительными и одновременно мощными ударами секиры, что «Мститель» просто не успевал поднырнуть под летящую ему в голову отточенную сталь, а лишь пятился назад! Он подумал вдруг, что подобные чувства испытывал лишь однажды — когда драккар Беовульфа попал в шторм при переходе из Лунда к Готланду, и когда казалось, что морская стихия не оставит людям и шанса! Но с морем воины «Медведя» тогда справились, не смотря ни на что — а сейчас и вовсе все было в руках Флоки, ведь ему противостоял лишь человек! Однако град размашистых, но от того не менее стремительных ударов бродекса заставлял юношу лишь пятиться — а дважды приняв атаки ярла на щит, сын Сверкера и вовсе лишился защиты! Потому как лопнувшее сверху, прорубленное дерево уже не остановило бы сталь — пришлось отбросить щит в сторону…

Однако же в этот миг «Мститель» и сам ощутил настоящее бешенство: сколько можно пятиться и отступать — пока тебя не загонят как крысу в угол, чтобы добить?! Но ведь и крыса бросается на кошку, когда бежать уже некуда! Вот и Флоки при очередной атаке Асбьорна не отступил, а шагнул вперед, размашисто ударив навстречу летящей к нему секире противника — и начисто перерубил ее древко у самого топора!

Но лишившись оружия ярл лишь бешено взревел, и, выпустив из кисти бесполезное топорище, со всего маху врезался щитом в юношу, вложив в атаку вес всего тела! Имей собственный щит, сын Сверкера может быть, еще бы и устоял — но сейчас он буквально взлетел в воздух! А после тяжело рухнул на землю, не выпустив впрочем, рукоять клинка из руки…

Старый викинг шагнул вперед и уже замер над поверженным юнцом, потянув меч из ножен и желая добить наглеца, столь хитро ворвавшегося в его бург… Но в тот же миг Флоки, охваченный отчаянием, со всей возможной силой вогнал острие подаренного Беовульфом клинка снизу вверх, прямо в открытый пах врага! Асбьорн на короткий миг ошарашено замер — а после дико завопил от острой, жуткой боли, и тут же рухнул на колени, не имея более ни сил, ни воли сопротивляться…

Он так и не успел поверить в жуткую рану, самую постыдную и страшную для мужчины. Ибо на следующий удар сердца клинок «Мстителя» одним махом срубил голову старого ярла, неприкаянно покатившуюся по земле… А после Флоки яростно закричал на весь двор уже практически захваченной крепости:

— Убивайте! Убивайте их всех!!! Не должно остаться ни единой живой души, кто указала бы на меня! Берите все добро, что захотете, берите женщин, кого найдете — а на рассвете передадим здесь все огню!!!

…Бой уже не требовал личного вмешательства сына Сверкера: все же полсотни «восточных викингов» против трех десятков хирдманов-свеев — не самый лучший расклад для последних. Особенно, если сеча мгновенно перекинулась внутрь укрепления… Впрочем, защитники сумели перебить не менее двух десятков нападавших в упорной схватке — и сейчас островитяне, распаленные боем, яростно добивали последних воев Асбьорна, в то время как другие подобно волкам метались по двору, ища новых жертв среди домочадцев и треллей ярла…

А Флоки меж тем уже шагал по центральной, просторной зале усадьбы, и с клинка его на пол мерно капала кровь ее владельца… Никто не посмел преградить ему путь — и вскоре свей замер у двери женских покоев.

Покоев единственной дочери Асбьорна, Астрид.

Он видел ее тогда, когда просил ярла о помощи прошлой осенью. Видел, как она вышла именно из-за этой двери. Тогда он еще тосковал по погибшей супруге, Альвдис, но все же краем сознания отметил, что молодая дочь владельца дома весьма хороша собой: тонкий стан, широкие бедра и высокая грудь, спадающая до тугих ягодиц тяжелая коса и весьма смазливое личико… В голове даже промелькнула мысль, что Астрид могла бы стать его новой женой — но сразу после этого улыбающийся Асбьорн приказал посадить его на цепь! Затем, он вновь видел ее во дворе, уже будучи в положение бесправного, моримого голодом и жаждой, но еще не сломленного пленника. Девушка тогда поймала смотрящий с ненавистью, открытым вызовом и одновременно страстной надеждой взгляд Флоки — поймала, и с презрением плюнула ему прямо в лицо!

Что же, теперь пришёл её черед расплачиваться за столь опрометчивый поступок…

Убрав, наконец, меч в ножны и одновременно распустив шнуровка на портках, сын Сверкера резко открыл дверь и тут же отпрянул: вовремя! Астрид кошкой метнулась к нему, держа над головой длинный широкий кинжал! Однако не успев даже один раз ударить, она врезалась головой в дверной косяк, отброшенная увесистой затрещиной Флоки — и выпустила кинжал при падении… В следующее мгновение девушка уже оказалась на полу, а ее ночная рубаха была разорвана от ворота до подола, обнажив крупную грудь с темными, заострившимися от холода сосками, да треугольник темных, курчавых волос между изящных, длинных ног девушки… Когда же насильник грубо их раздвинул, девушка принялась бешено вырываться, но новый тяжелый удар разбил ее нос и губы, залив кровью хорошенькое лицо — и Астрид услышала властный голос её обидчика, глухой от похоти и ненависти:

— Помнишь меня, тварь?! Помнишь, как плевалась?! За все в жизни приходит расплата, за все! Запомни это, шлюха!!! Правда, это будет последним, что ты запомнишь в своей жизни…

В следующий миг он рванулся вперёд, но девушка изо всех сил напрягла крепкие, мускулистые бедра, не пуская насильника к лону… И тогда крепкие пальцы Флоки стальным обручом стиснули ее горло, заглушив отчаянный крик Астрид! Боль от удушья становилась все сильнее с каждым мгновением, в глазах ее потемнело… Но от осознания того, что это ее последние мгновения, и что они будут именно такими, дочь Асбьорна захлестнул животный ужас! Она впилась ногтями в глаза убийцы, со всей силы — желая не то, чтобы выцарапать, а буквально их вырвать! А когда же он отпустил ее горло, пытаясь отвести руки отчаянно сопротивляющейся жертвы, Астрид одним отчаянным движением подалась от Флоки назад, судорожно нашаривая правой выроненный клинок… И в тот самый миг, когда кулак разъяренного, наполовину ослепшего убийцы со всего маху врезался в ее лицо, сломав нос девушки, её пальцы наконец-то сомкнулись на рукояти кинжала! Насильник, не заметив, что жертва его снова вооружена, навалился на Астрид в очередной раз, желая наконец-то в неё войти… Но прежде, чем это случилось, девушка отчаянно ударила кинжалом, так и не замеченным сыном Сверкера! И его широкое лезвие буквально по рукоять вошло в шею так и несостоявшегося до конца «Мстителя»…

С трудом высвободившись из-под тела дергающегося в агонии насильника, дрожащая крупной дрожью девушка судорожно оглянулась, одновременно пытаясь остановить потоком хлещущую из носа кровь. Астрид уже поняла, что не сможет защитить себя от других животных в человеческом обличье. Поняла она также и то, что в усадьбе буквально обречена — со всех сторон за стенами раздавались разьяренные крики захватчиков, и кажется, что они уже подходили к воротам длинного, просторного дома её отца… Но если до того дочь Асбьорна собиралась принять бой и погибнуть, как и должно воинственной деве севера, то теперь, чудом спасшись от изнасилования и последующего убийства, она захотела жить с невероятной силой! Девушка вспомнила, что рядом с печью в дальнем конце дома пол приподнят над землёй и выстлан досками. Что щель под ним достаточно широка, чтобы она могла в неё протиснуться, и что попасть в неё можно в самом начале спуска в погреб… И если до того девушка страшилась тьмы, пауков и крыс, искренне считая, что дочери ярла стыдно спасаться столь низким путем, то теперь вся эта глупость выветрилась из её головы. И пока новые насильники и убийцы не ворвались в дом, и не увидели её, Астрид со всех ног припустила к погребу, не замечая своей наготы… У неё был единственный шанс выжить — и она не собиралась его терять! И хотя дочь Асбьорна догадывалась, что разграбив все и убив всех, кого найдут, захватчики запалят бург перед уходом, она все же справедливо надеялась, что они не станут ждать, пока он сгорит. Так что шанс, и немалый шанс выжить у неё оставался…

Вихрем ворвавшись в помещение, где куда-то спрятавшиеся кухарки ранее готовили еду, Астрид ринулась к погребу — и тут вдруг увидела у очага двух малышей. Мальчика лет шести и девочку годков трех у него на руках — дети одной из кухарок. Первым прорывом Астрид было желание продолжить свой путь — вряд ли дети указали бы захватчикам на лаз, где она собиралась укрыться… И вряд ли кто станет их слушать! А вот проникнуть в подпол сами, без её помощи они бы не сумели. И вместо того, чтобы быстрее спасаться самой — грубые голоса налетчиков раздались уже в самой зале! — Астрид бросилась к детям, схватив обоих малышей за руки:

— Быстрее, за мной! Укроемся вместе! Ведите себя тихо — и они нас не найдут!

Удивительное дело, но воспитанная отцом презирать всех, кто был ниже её по положению и слабее, ещё вчера вечером Астрид не волновали чужие чумазые малыши… Кажется, этой зимой умер ещё один их братик — и тогда смерть ребенка нисколько не колыхнула дочь Асбьорна! Но как видно, «урок» Флоки, когда-то оплеванного ей потому, что он был пришедшим просить милости погорельцем и пленником, посмевшим посмотреть ей в глаза, действительно пошёл девушке впрок…