Варяжское море II. Ярл

Пролог

Уппланд, восточное побережье современной Швеции. Усадьба Флоки Мстителя. Ярл Самсон.

…— Оля?!

Изумленный, я сделал несколько шагов вперед, еще не веря своему счастью — но тут черты любимого лица исказились в гримасе ненависти, а вырванное из земли копье устремилось к моей груди!

— Твою же ж!

Я едва успеваю отпрянуть от наконечника, словно выкованного изо льда, все так же неверяще смотря на любимую женщину, оглушенный страшной догадкой: исландская принцесса — это персонаж!!! Что-то вроде бонуса к игре, где практически документально восстановленная реальность смешивается с мифологическими мотивами тех же германских (а может, и не только) народов. Не удивлюсь, если в этой реальности на юге Руси сейчас бродит богатырская застава из Ильи Муромца, Алеши Поповича и Добрыни Никитича!

И все это хорошо, это очень даже круто — вот только прототипом для исландской воительницы стала моя любимая женщина! Да я как вернусь, «интелу» глаз на задницу натяну за подобные эксперименты!

…Беспрепятственно отступаю назад — моя противница не стала атаковать, очевидно, дав время вооружиться. Ну а что, шлем она сняла, лицо показала — значит, теперь мой черед выполнить свою часть договора и реализовать настоящую опасность в схватке! Крепко сжав в пальцах рукоять меча, я вдруг замер, ошарашенный очередной догадкой: Эйнар ведь сам объявил условие договора — если выиграю, стану мужем принцессы! Ну конечно! Саша просто сумел добавить Олю в игру, дав ей внесюжетного персонажа на максималках — и мне осталось лишь победить ее, чтобы любимая вновь была со мной! Когда-то мне не помешали воссоединиться с ней удары Манштейна в Крыму и наступление танковой армии Гота на Воронеж — неужели спасую сейчас?! Всего-то и требуется — победить женщину в схватке!

Заметно воодушевленный, я крутанул клинок, бросив возлюбленной игривую улыбку — которую та, впрочем, проигнорировала — после чего указал на труп Олофа:

— Даже перед схватками римских гладиаторов, рабов, арену очищали от тел павших. Так пусть же хирдманы сына ярла заберут его тело и отвезут безутешному отцу!

Еще один недовольный взгляд принцессы, адресованный мне — но мгновением спустя она кивнула Эйнару, и тот отрывисто приказал свеям:

— Уберите тело ярла!

Тут же из полукольца свеев вперед выбежало двое хирдманов, которые быстро подхватили тело безжалостно убитого смельчака. При этом у меня снова побежали мурашки по коже при воспоминании о недавней схватке — в исполнении исландской воительницы она более всего напоминала отсроченную казнь. Но усилием воли я подавил все сомнения и страхи — если моя догадка верна, вскоре я вновь буду с любимой! А если нет, игра так и так закончится…

Еще раз поймав холодный взгляд красавицы, я раскованно, с легким вызовом посмотрел на нее, в то же время явственно представив, как раздеваю женщину, как скользят мои руки по ее нагим ножкам… Надеюсь, это отразилось в моих глазах — хотя по всей видимости, никакие взгляды не произвели ровным счетом никакого впечатления на Хельги. Или все-таки Олю?! Ладно, выиграю, потом узнаю. И все же было бы неплохо увидеть хоть какой-то отклик, хоть намек на эмоции с ее стороны…

Но, несмотря на невозмутимость принцессы, я вдруг испытал невероятный душевный подъем — страхи отступили окончательно, уступив место азарту, интересу, желанию испытать себя… И, конечно, стремлению обладать той, кто принадлежит мне по праву! Даже ребра стали, как кажется, меньше ныть…

Так что как только свеи скрылись с телом погибшего ярла, я сделал мягкий, пружинистый шаг вперед на полусогнутых ногах, закрыв щитом не только корпус и голову до самых глаз, но и ноги практически по колени. А меч уже привычно занял свое место над защитой, острием оперевшись на ее кромку и прикрыв меня развернутой сверху плоскость…

Шаг, еще один, и еще… Я не спешу, и приближаюсь к принцессе не напрямки, а обходя ее по кругу, собираясь сжимать его радиус с каждым витком. И Хэльги начинает вынужденно двигаться вслед за мной, не отводя от меня глаз…

Короткий, быстрый подшаг, имитирующий атакующее движение — но воительница по-прежнему стоит на месте, даже не шелохнувшись! Какое же у нее чувство дистанции — ведь сейчас она бы еще не смогла дотянуться до меня копьем. А ложной атакой я хотел лишь вывести ее из равновесия, чуть раздернуть… Ну ничего, прикормлю ее такими выпадами — а там, глядишь, настоящую атаку пропустит!

Да как бы не так…

Исландка дождалась, когда я начну отступать, чуть потеряв концентрацию — и неожиданно быстро, гибко прыгнула вперед, тут же выбросив руку с копьем в длинном выпаде! Я успел сделать лишь шаг назад, сев на колено правой и полностью перекрывшись щитом — как дерево защиты тут же хрустнуло, и наконечник из небесного метала впился в бицепс левой руки самым кончиком острия! В следующую секунду Хэльги с силой дернула древко копья на себя, вырвав щит из раненой руки — а после вновь замерла на все том же месте, все в той же защитной стойке…

Это не похоже на то, что моя любимая, сражаясь со мной, в тоже время дает мне шанс выиграть — нет! Это похоже на отсроченную казнь, как и с Олофом — и первая кровь уже пролита… Холодное бешенство затопило сознание — конец это, или нет, но я не дам себя убить так же легко, как и свей!

Не дам!

Медленно распрямившись, делаю неторопливый шаг вперед, ожидая реакции исландки. Но она стоит на месте, обжигая холодным, сосредоточенным взглядом, в тоже время не выражающим каких-либо эмоций… Еще короткий шаг — вновь никакой реакции. Третий шаг — я замираю у щита уже на границе ее эффективной атаки, но принцесса бездействует. Однако, как кажется, что-то в ее гибкой фигуре выдало охватившее красавицу напряжение — напряжение пружины, готовой распрямиться в любую секунду…

Я медленно опускаюсь на колено, подхватив вырванный из руки щит за перекладину — и в это же мгновение Хэльги молниеносно атакует уколом, целя копьем в грудь! Но именно этого я от нее и ждал… Ударом окантованной кромкой щита подбиваю вверх стальной наконечник — и тут же, крутанувшись вокруг своей оси через правое плечо, размашисто рублю мечом! Я не сдерживаю атаки, ударив столь стремительно, насколько это было возможно — вышел этакий «бэкфист», только с клинком в руке, чье острие едва не зацепило отпрянувшую назад принцессу! Впрочем, та отступила столь же быстро и как всегда грациозно, так что мой расчет не ранить, а лишь заставить разорвать дистанцию, полностью оправдался. А самое главное, она так и не выпустила древко копья из рук — и в тоже время опасный для меня наконечник пока еще находится за моей спиной…

Новый удар щита, теперь по нисходящей вниз, пришелся точно на копье, едва не выбив его из рук женщины, чье лицо вдруг исказила гримаса боли. А сверху, на древко прижатого к земле оружия рухнул мой меч!

Меч, который должен был разрубить его, или хотя бы окончательно обезоружить исландку. Но не произошло ни того, ни другого: клинок словно отпружинил от темного дерева, оставив на нем лишь легкую метину! И, несмотря на силу удара, Хэльги удержала копье, пусть и гримаса боли стала теперь заметно явственней… Вот только она тут же сменилась опасным для меня торжеством в глазах женщины:

— Неплохая попытка.

Я опешил, услышав ледяные, надменные интонации в родном голосе — а в следующий миг воительница рывком освободила наконечник, и крутанувшись на месте, ударила меня в голову. Я едва успел присесть, пропуская над макушкой просвистевшую в воздухе сталь, а волосы обдало порывом ветра! В следующую секунду я инстинктивно отпрыгнул от воительницы, разрывая дистанцию — и тут же, не сдержавшись, выругался: вся работа насмарку! С таким трудом сокращал расстояние между нами, сделав оружие принцессы не столь опасным — и сам же отдал ей преимущество…

Несколько секунду мы кружим друг напротив друга, выжидая, карауля атаку противника. Но Хэльги не спешит начинать первой, а я поймал себя на мысли, что держать щит становится все труднее… Скосив глаза на бицепс, я неприятно удивился тому, что все руку уже залило кровью, и что рана, очевидно, была глубже, чем показалось вначале.

А ведь я так вскоре ослабею настолько, что не смогу продолжить поединка…

— А-а-а-а!!!

Взревев, отчаянным напряжением сил метнул щит в лицо исландки — а после рванул к ней, стремясь вновь сократить дистанцию. Атака, едва ли не один в один копирующая последний натиск Олофа — вот только я-то уже знаю, как ответит воительница!

Пружинисто пригнувшись, пропустив над головой щит, она тут же выпрямилась — и, как и в прошлый раз, мощно, стремительно уколола копьем навстречу моему движению, целя в голову. Но я ждал этот удар, ловил начало его движения — а потому успел мощно рубануть по древку под наконечником, отклонив острие далеко в сторону!

А в следующий миг прыгнул вперед, уже во время броска на инстинктах рубанув перед собой, целя в голову Хельги…

В какой-то момент я с ужасом подумал, что она не сумеет уклониться от клинка, и сталь вспорет горло красавицы, копирующей внешность и голос моей возлюбленной! Однако впечатление оказалось ложным: она успела прогнуться в спине так, словно становится на «мостик» из стойки, пропустив отточенное лезвие над своим лицом… В следующую же секунду воительница распрямилась — и стремительно крутанув копье над головой, подсекла меня древком со стороны втока!

Я тяжело рухнул наземь, глухо застонав от боли — а исландка шагнула ко мне, развернув копейное острие к земле, нацелив в мой живот. С трудом мне удалось выдавить из себя отчаянное, умоляющее: «Оля!!!», но ни один мускул не шелохнулся на ее лице, а глаза не изменили своего выражения даже на долю секунды!

Твою ж дивизию, это точно игровой персонаж!!!

Ну, Саша, ну уродец…

Копье отвесно рухнуло вниз, вогнав наконечник в землю — в последний момент я сумел пружинисто скрутиться вбок — и тут же прыгнул спиной на древко, в этот раз выбив его из рук женщины! А затем уже мой клинок взлетел вверх — и замер у самого горла принцессы, едва не оцарапав ее гладкую кожу.

Замер, потому что перед добивающим ударом, Хэльги — как мне то на миг показалось — едва заметно кивнула. Быть может, мне лишь действительно показалось — я готовился к атаке и ждал миг, когда воительница начнет движение… И все же внутри все буквально кричит о том, что девушка меня действительно предупредила!

Острие «каролинга» замерло у горла принцессы. И хотя я ждал, что она воспользуется вынужденной паузой и отпрыгнет назад, разорвав дистанцию, после чего вновь подберет копье, ничего подобного исландка не сделала. Нет, она лишь подняла голову, холодно посмотрев на Эйрана, и хольд с удивлением в голосе произнес:

— Ярл Самсон остановил смертельный удар, не желая убить Хельги. Он победил!