В львиной шкуре 5

Глава 12 Последствия бури

Купеческий караван, в котором плыли Александр Холодов и Алексей Кувшинов, первые две недели особых проблем не испытывал. Погода большей частью стояла ясная, ветер дул попутный, а дожди, если случались, шли мелкие и быстро проходили. За это время караван дошёл до Казани. Здесь парочка судов отсоединилась от основной группы. Хозяева корабликов содержали в городе лавки, и продолжать путешествие не намеревались. Остальные же, заплатив пошлину за проезд, поспешили дальше. А вот дальше погода испортилась. Дожди и холодные ветра стали постоянными спутниками купеческого каравана. Команды кораблей не успевали сушить свою одежду. Тем более к берегу приставали лишь на ночь. А с утра, после нехитрого завтрака, снова садились за вёсла. Несмотря на то, что Волга замерзала лишь к концу ноября, купцы задерживаться в дороге не желали. Попутное течение, паруса и опытные гребцы позволяли проходить в день до 150 вёрст. Однако плохая погода и стеснённые бытовые условия привели к болезням. В районе местечка Увек (Саратов), некогда процветающего ордынского города, разрушенного войсками Тамерлана, один из гребцов отдал Богу душу. Случилось это примерно в полдень. Купец, не желая, чтобы труп до вечера находился на борту и портил своим видом всем настроение, отдал приказ сворачивать к берегу. Благо батюшка имелся на кораблике. Будет, кому отпеть покойника. Это решение, можно сказать, спасло и само судно и жизни всего экипажа. Только-только нашли подходящее место для швартовки, убрали парус и приткнулись к берегу, как разразилась жуткая буря. Ветер поднялся настолько сильный, что волны встали вровень с человека, грозя вырасти ещё выше.

— Ладью крепите, ироды, ладью крепите! — взывал купец, пытаясь перекричать шум ветра.

И пассажиры, и команда быстро сообразили, что если ладью утащит или разобьёт, то ничего хорошего их не ждёт. Куда деваться без товара, без денег, без средства передвижения? Поэтому мужчины дружно ухватились за швартовочный канат и стали вытягивать судно на сушу, чтобы привязать его к дереву. В случае чего столкнуть обратно в воду большого труда не составит. Повезло, что близко к берегу росла кряжистая ольха. Несмотря на сильные порывы ветра, дерево лишь недовольно раскачивало своей кроной. Молодняк же, что рос поблизости, буквально гнуло к земле.

Закрепив надёжно ладью несколькими канатами, народ принялся искать место, где можно было бы переждать стихию. Мёрзнуть на судне под матерчатым навесом никто не желал. Поэтому на кораблике остались лишь сам купец да Александр с Алексеем. Два крепко сложенных отрока приглянулись хозяину. Были они немногословны, зато исполнительны, старательны и, что немаловажно, хорошо образованы. Могли порою дать очень дельный совет. В небольшой деревянной пристройке, устроенной ближе к корме, как раз хватало место для троих человек. Все прочие решили рыть ниши наподобие пещер. Местность, поднимающаяся от берега вверх, вполне подходила для этой цели. Уже через час в наспех вырытых углублениях задымились костры.

Ветер немного утих, однако взбудораженная река никак не желала успокаиваться. Двухметровые волны ежеминутно обрушивались на берег. Ладью хоть и постарались оттащить от воды, но той хватало силы, чтобы дотянуться до судна и боднуть его в корму.

— Господине, долго нам тут сидеть? — обратился к купцу Александр, когда очередная волна заставила вздрогнуть судно. — Надо было тоже пещеру рыть, да костёр разводить.

— Не суетись, отрок, — усмехнулся купец. — Без тебя есть, кому сим заняться. Ты лучше вот о чём подумай… Караван-то под бурю попал. Лодьи то ли разметало, то ли потопило… Осмотреться бы надо…

— О чужом товаре печёшься? — догадливо хмыкнул Александр.

— А ты не скалься! — нахмурил брови купец. — Зачем добру зазря пропадать? Смотришь, и возвратится к тебе то, что тати утащили… Вы, благодаря проданной сбруе, только приодеться смогли. А чем торговать станете?

Александр задумался. Молчавший Алексей тоже. Если честно, то торговать они не собирались. Но зачем об этом знать посторонним людям? Обучаясь в монастыре, юноши не раз слышали поучительные истории, в которых высмеивалась излишняя болтливость и доверчивость. «Простота хуже воровства», — неоднократно повторял министр безопасности Южной империи, преподававший им логику и юриспруденцию. Конечно, нельзя сказать, что все отроки строго придерживались этих советов. Многие любили и поболтать, и прихвастнуть. А как же иначе? Кто узнает про твои подвиги, если сам про них не расскажешь? Только Александр с Алексеем считали, что тешить своё тщеславие пустой болтовнёй — глупость. По делам судить надо, а не по количеству сказанных слов.

— Ты прав, господине, — улыбнулся Холодов. — Лишняя монетка в калите настроения не испортит.

— Вот и молодец, — кивнул довольный купец. — Как непогода уляжется, вы быстренько поснедайте, а потом тихонечко вдоль бережка пробегитесь. Посмотрите, что и как? Сегодня мы уже никуда не поплывём. Людям нужно дать роздых. Заодно покойника с почестями похороним. Не он бы, то плавать нам между рыб…

Примерно через час Александр с Алексеем незаметно покинули место стоянки. В разведку уходили не с пустыми руками. Свои палаши и пистолеты юноши достали, как только прошли Казань. Там же они приоделись. Теперь отроки постоянно находились при оружии.

Прежде, чем идти на поиски, друзья поднялись на холм, на котором росла могучая ольха. С неё они внимательно оглядели окрестности. Ветер почти стих, река успокоилась, сквозь зашторенное облаками небо изредка проглядывало осеннее солнце. На противоположном берегу виднелись три лодьи. Но что с ними, оставалось тайной. А вот на «своей» стороне примерно в двух километрах ниже по течению берег заметно выступал вперёд. Как раз на этом выступе лежало судно, завалившееся на бок. Видать ветер учудил с ним такое безобразие. Недолго думая, Холодов и Кувшинов поспешили к пострадавшему кораблику. Однако плотные заросли кустарника и влажная глинистая почва не располагали к лёгкой прогулке. Двигаться приходилось осторожно. Кроме осторожности друзья чутко прислушивались к различным звукам. Вот шелестит пожелтевшей листвой лёгкий ветерок, вот в прибрежных камышах кряхтит утиная стая, решившая подкрепиться перед дальним полётом, вот вскрикнула женщина… Женщина?! Александр и Алексей удивлённо поглядели друг на други и, хоронясь, двинулись в сторону крика.

— Давно я мечтал отведать княжеского тела! — глумливо ощерившись, произнёс разбойничьего вида мужик.

Рядом с ним стояли ещё трое: такие же бородатые, с немытыми космами, торчащими из-под облезлых колпаков. Глаза у всех горели жадным плотоядным огнём, а пальцы рук то нервно сжимались, то разжимались.

— Поди, прочь, холоп! — выкрикнула миловидная женщина лет двадцати — двадцати пяти от роду.

Одежда на ней была хоть и скромная, подходящая скорее для монастырской прислужницы, но гордая осанка говорила об ином. За её спиной пряталась ещё одна молодая женщина и два маленьких мальчика, которых та испуганно прижимала к себе.

— Прочь? Аха-ха-ха-ха!!! — рассмеялся предводитель бандитской шайки, а вслед за ним и его подельники. — А если не пойду? Что ты мне сделаешь? Позовёшь своих охранников? Так зови, а мы подождём…

После этих слов главарь и его подручные снова разразились глумливым хохотом. Угадать причину смеха оказалось нетрудно: недалеко от места действия дымил костёр, рядом с которым лежали два мёртвых тела. Получалось, что их убили совсем недавно.

— Не трогайте нас, и я обещаю вам щедро заплатить! — женщина попыталась купить охваченных страстью мужиков.

— Чем ты заплатишь? — снова ощерился главарь. — Думаешь, я не знаю, кто вы такие? Да я от самой Москвы прислушивался к вашим разговорам… Сбежавшие из монастыря княгини со своими ублюдками, вот вы кто! Защищать вас некому, а деньги… Так теперь мы являемся владельцами лодьи и всего, что на ней находится. Других хозяев нет… Утопли!

Стоящие за спиной главаря подельники одобрительно откликнулись на эти слова. Видать после бури выжили только те, кого Александр и Алексей сейчас разглядывали, прячась в кустах. Тем временем «владельцы» лежащей на боку ладьи решили, что хватит слов. Беззащитные молодые женщины казались такой лакомой добычей…

— Прочь, прочь, скоты! — раздался истошный женский вопль.

— Мама! Мама! — откликнулся детский голос.

— Ну, что Лёшка, накажем прелюбодеев? — схватившись за рукоять палаша, обратился к Кувшинову Холодов.

— Накажем! — живо откликнулся тот. — Только интересно мне, что это за княгини такие?

— После разберёмся, — нетерпеливо махнул рукой Александр. — Пошли?

— Пошли!

Охваченные плотоядными мыслями разбойники, накинувшиеся на молодых женщин, даже не заметили, как к ним со спины, словно тени, незаметно приблизились два крепких молодца. Каждый из них сделал лишь парочку чётко выверенных взмахов и четвёрка насильников, обливаясь кровью, забилась в предсмертных судорогах.

— Вот и нету таракана, — бесстрастно процитировал Александр стихи, которые довелось ему услышать в Южной империи.

— Вот и нету великана, — дополнил Алексей слова друга, вытирая окровавленный клинок палаша об одежду замершего навсегда разбойника.

— Поднимайтесь, красавицы! — стараясь улыбаться как можно обворожительнее, громко произнёс Холодов. — Больше вас никто не обидит.

— Кто вы? — опасливо глядя на незнакомцев, спросила Елена Романовна Мезецкая (вдова князя Андрея Васильевича Большого), поднимаясь с земли.

— Мы — друзья! — стараясь придать своему лицу ещё больше обаяния, ответил Александр. — Скажите, куда вы направляетесь, и мы с другом вам поможем!

— Нам нужно в Литву, — вырвалось у Ульяны Михайловны Холмской (вдова Бориса Васильевича Волоцкого), которая продолжала сидеть на земле и прижимать к себе обоих мальчиков.

— Вот и прекрасно! — тут же отреагировал Холодов. — Только давайте договоримся с вами…

— О чём? — напряглась Елена Романовна.

— О том, что здесь произошло, никому не говорить.

— Хорошо, — немного подумав и переглянувшись с подругой, ответила молодая женщина.

— Скажите, красавицы, — решил спросить Кувшинов, — а что, вся команда ладьи погибла?

— Да, — тяжело вздохнула Елена Романовна, помогая своей подруге и детям встать с земли. — Шёл дождь. Мы с охраной сидели внутри домика. А потом засвистел сильный ветер и стены словно перевернулись… Хорошо, что кругом были расстелены овечьи шкуры и лежали рулоны льняной материи. Иначе убились бы.

— А команда ладьи?

— Как я поняла, сначала в воду полетели те, кто стал убирать парус. Потом ладья резко накренилась, и уже гребцы попадали кто куда. Тут ещё мачту обломило… А дальше нас так закружило, что белый свет померк… В себя пришли уже на бережку. Еле выползли наружу. Из всей команды в живых остались только мы и эти… — Елена Михайловна брезгливо посмотрела на трупы разбойников. — Наши охранники развели костёр, чтобы приготовить обед, а потом…

— Дальше понятно, — махнул рукой Алексей.

— А вы сами, откуда? — спросила Елена Романовна.

— Похоже, что мы шли одним караваном. Только незадолго до бури у нас от хвори гребец скончался. Надумали похоронить. Только, только вышли на берег, как ветер налетел. Хорошо, что успели ладью из воды вытащить и крепко привязать. Как непогода прошла, решили пройти вдоль берега, узнать, может, помощь кому нужна?

— Спасибо вам, вовремя вы успели, — поблагодарила Елена Романовна.

— А вы кто? — спросил Александр. — Почему тати вас княгинями называли?

От этих вопросов обе женщины сразу потупились, не зная, что ответить. А вдруг с ними разговаривают люди Великого князя? Обмолвишься о себе и всё… Это вороватым гребцам награды были не нужны, попользовались бы, да и прирезали, как охранников. А молодцы ради расположения Московского Государя могут привести беглянок прямо к нему в руки.

— Давайте так, — Александр совершенно правильно оценил молчание обеих княгинь — страх, — если хотите, чтобы мы вам помогли, то вы должны полностью нам довериться и всё рассказать. Мы же поклянёмся всеми святыми сохранить вашу тайну.

— Почему мы должны вам верить? — хмуро глядя исподлобья, спросила Елена Романовна, опасаясь, в первую очередь за сына, чем за себя.

— Потому, что мы никому не служим, — ответил на этот вопрос Алексей. — Хотите, станем служить вам?

Александр с удивлением посмотрел на друга. С одной стороны всё правильно, убегая из Москвы, они тем самым становились вне закона. Говорить о службе Ивану III уже не приходилось. Тем более они не приносили ему никакой присяги. Не успели. Сейчас же друзья были полностью вольны в своих поступках. Только зачем им эти княгини? Да какие они княгини — нищенки! Хотя…

— Ладья — это ваше имущество или был другой хозяин? — спросил он.

— Был другой, — автоматически ответила Ульяна Михайловна.

— Значит, теперь вы будете хозяйками всего имущества, что там находится, — категорично заявил Холодов.

— Так ведь наш хозяин, наверное, знает, кому принадлежит ладья, — заметил Алексей.

— А говорите, что никому не служите, — тоном полным брезгливости произнесла Елена Романовна.

— Мы нанялись на купеческое судно гребцами, — тут же ответил Александр. — Но вольны уйти в любое время. А нашему хозяину можем сказать, что вы родственницы погибшего купца. Кстати, что вам о нём известно?

— Многое, — ответила Ульяна Михайловна. — Во время пути он нередко развлекал нас беседами.

— Вот и прекрасно! Сейчас вы всё рассказываете о себе, потом мы договариваемся, как вести себя с посторонними людьми, а затем станем решать, как нам быть дальше? Согласны?

— Да, — переглянувшись с подругой и тяжело вздохнув, ответила Елена Романовна.

А куда деваться? Сейчас они полностью зависели от этих молодцов. Может сам Господь, Бог послал их, чтобы уберечь от беды? Правда, странные они какие-то.

— Только поклянитесь вначале сохранить в тайне всё, что сейчас услышите, — мрачно добавила княгиня.

В результате разговора, который дался отнюдь нелегко, друзьям тоже пришлось рассказать свою историю. Во-первых: это помогло преодолеть стену отчуждения обеим сторонам. Во-вторых: общие знания друг о друге позволяли избежать непредвиденных ситуаций в дальнейшем. После чего стали гадать, в какую сторону податься? Сами княгини в этом плане были в абсолютной растерянности. Они знали, что едут в Литву, но куда конкретно — увы. О том ведали лишь охранники, которых прирезали жадные гребцы. Да и побаивались женщины идти в ту сторону. Люди Ивана III один раз их оттуда уже достали, поэтому совать голову в петлю второй раз совершенно не хотелось. Юноши тоже мало знали о Литве. Ехали-то они туда в надежде разыскать родственников Александра. Но стоило ли рисковать? Есть живые родственники вообще или нет? Помогут, или наоборот, посчитают, что выгоднее сдать всю компанию? Правда, это случится лишь в том случае, если они сами расскажут о своих злоключениях. Значит, надо держать язык за зубами. Зато родные, коли отыщутся, могут и приютить, и помочь с покупкой жилья. Желательно прикупить какой-нибудь малоприметный хуторок, чтобы жить там потихоньку, не привлекая излишнего внимания, заодно приглядывать возможности для лучшей доли. Сейчас же требовалось обеспечить себя материально, дабы в дальнейшем нужду не испытывать. Поэтому юноши первым делом решили внимательно осмотреть трупы, а потом лежащую на боку ладью. У охранников чего-то особенного не обнаружили. То есть никаких бумаг. Лишь у одного из них имелся примечательный золотой перстень с красным яхонтом. Надевать приметную вещь никто не стал. Наоборот, спрятали подальше. А ещё удивились, почему гребцы-разбойники не нашли драгоценность? Видать женские тела занимали их умы намного сильнее. Хотя у каждого нашлись предметы, явно им не принадлежащие: оружие, украшения, различные монеты. С таким богатством можно было неплохо приодеться, а не ходить в рванье. Обыскав трупы, юноши спихнули разбойников в воду. Нечего портить пейзаж. Что касается охранников, то для них выкопали общую могилу, прочитали над телами молитву и похоронили, соорудив небольшой крест. Потом друзья внимательно осмотрели ладью. Каких-либо повреждений, которые бы мешали плыть ей дальше, они не заметили. Тут главное спустить её на воду… Товар большей частью тоже не пострадал. Всё ценное, что было обнаружено, распределили между друг другом, включая княгинь. Нашёлся сундучок с деньгами и бумагами, принадлежавший утонувшему купцу. Александр и Алексей, хорошо знакомые со слесарным делом, открыли его довольно быстро. Как сказали княгини, ключ от него купец постоянно носил с собой. Похоже, что и на дно с собой утянул. Деньгам, конечно, обрадовались, но больше всего друзей заинтересовали бумаги. В них был указан весь имеющийся товар, а так же расписки, кто и кому должен. По одним: купец являлся кредитором, по другим — наоборот. Какого-либо завещания среди бумаг не оказалось. Зато имелся запас чистых листов, чернила и палочки для письма. Александр, недолго думая, написал завещание сам, стараясь аккуратно копировать почерк прежнего хозяина. Наследницами вписал обеих княгинь. В случае чего будет, что предъявить. Тем более в сундуке обнаружился крестик, выполняющий роль печати. Его оттиск присутствовал на многих бумагах. Применили и здесь. Пока занимались этими аферами, начало смеркаться. Александр сказал, что ему надо возвратиться к хозяину и поведать придуманную ими легенду. Алексей же останется с княгинями, для охраны, так сказать.

— Нет, не след вам сейчас ехать в Литву, — сказал купец, выслушав рассказ Александра.

— Почему?

— Потому что выгоды не вижу.

— А зачем тебе чужая выгода? — удивился Холодов. — Тебе наследницы утонувшего купца предлагают купить весь товар вместе с ладьёй, причём готовы всё уступить за цену малую…

— Это я понял. Только у баб волос долог, а ум короток, — усмехнулся купец. — Да и не стану я наживаться на чужой беде. Им сейчас деньги нужны, вот и помогите дурёхам продать товар с выгодой. Отроки вы грамотные и бойкие, это я сразу заметил, так что всё у вас получится. А потом можете ехать в Литву. Заодно попутчиков найдёте или наймёте охранников. А переться через всю степь вдвоём, имея на руках баб и детей, я вам не советую. Пропадёте ни за грош.

— Думаешь?

— Знаю! Не первый год торговыми делами занимаюсь. Меня из полона уже два раза выкупали…

— Ого! — снова удивился Александр.

— Вот тебе и «ого», — в очередной раз усмехнулся купец. — Так что послушай опытного человека.

— Хорошо. Тогда у меня вопрос, как будем дальше дорогу продолжать? Караван-то весь разметало… А завтра ещё придётся опрокинутую ладью на воду спускать. Кстати, я на том берегу видел три судна…

— Знаю, — кивнул купец. — Лодочка от них приплывала. Там кормщики опытные, так что кораблики лишь потрепало немного, да кой-какую животинку в воду скинуло. С утра соберёмся возле перевёрнутой ладьи и всем миром попробуем поставить её на воду, гребцами поделимся. А не получится, так товар по другим судам раскидаем.

— Благодарю, господине.

— Не за что меня благодарить. Я ещё ничего не сделал. И запомни, в торговом деле важна не только прибыль.

— А что ещё?

— Добрые отношения между купцами. Если мы помогать друг другу не станем, то в трудный час отвернётся от нас Господь Бог, ибо забыли его мудрость: «Поступай с другими так, как хотел бы, чтобы поступали с тобой». Понятно?

— Да, господине, понятно.

— А раз понятно, то давай почивать. Нам завтра вставать вместе с зорькой. Дел много, нужно отдохнуть хорошо.

Утро порадовало купцов ясной погодой. Вскоре все собрались у берега, где лежала опрокинутая ладья. Общими усилиями да с божьей помощью удалось поставить её на воду. Правда, мачта оказалась полностью повреждена. Так что крепить парус было некуда, а ждать, когда мачту починять, никто не хотел. Зато купцы с других судов поделились гребцами, но оплачивать их работу предстояло «наследницам» уже самим. В дорогу отправились только во второй половине дня. Дальнейшее путешествие прошло без эксцессов. Как купцы и рассчитывали в Хаджи-Тархан прибыли аккурат к Покрову, то есть 14-ого октября по новому календарю.