Узкие дороги космоса

Глава 19

Лихорадочно потревожив комм, попытался вызвать Ли. Но ответного сигнала умная техника не обнаружила.

— Ли! Где ты? ЛИ!!

— Чего орешь-то? — спросили откуда-то из-за спины.

Я резко обернулся и в свете фонарей возник молодой парень в пятнистой форме, судорожно прикрывший глаза рукой.

— Осторожней, глазастый, — недовольно потребовал незнакомец.

Уменьшив мощность фонарей, я нервно спросил:

— Не видел тут светловолосую молодую девушку?

— Упаси Великий Рандом от таких встреч, — недовольно ответил собеседник, после чего спокойно подошел и протянул руку, — капитан Рикард Мортон.

— Джеймс Видуорт Келлас, — пожав протянутую конечность, представился и поинтересовался, — с чего это десантники так уважают Бога Судьбы?

— Я пилот, одежку поносить просто дали. Так чего тишину нарушаешь?

Я вздохнул:

— С напарником тут был. Она пошла к лестнице, я немного задержался, прихожу — ни лестницы, ни ее.

— Бывает, — философски пожал плечами Рик, — место такое.

— Какое?

— Постоянно меняющееся.

— Это все, конечно, очень интересно, но мне надо девушку найти.

— Не волнуйся, — похлопал по плечу новоявленный пророк Судьбы, — ничего страшного с твоим напарником не случится. Тут не погибают... А вот то, что лестница пропала или проход исчез — ничего удивительного. Все пути меняются постоянно.

— Вот Ноль!

— Согласен, бдит, — кивнул пилот, и предложил, — присядем?

Может, я проклятый? В последнее время, спутники просто исчезают неведомо где. То пропала в неизвестном лабиринте целая экспедиция, теперь Ли испарилась вместе с огромной лестницей. Что тут вообще происходит?

Отметив, что уже в который раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ни капельки к ответу не приблизился, я сел прямо на пол, прижавшись к стене бокса, и расстегнул рюкзак — следует хотя бы воды попить и успокоиться.

— Точно ничего плохого не случиться?

— Не боись, — подтвердил Рик, вытаскивающий припасы из своего рюкзака, — место загадочное, просторное, но про смертельные случаи ни разу не слышал. А вот блуждал народ действительно часто.

— Ты что, тут уже бывал?

— Третий заход, — гордо ответил пилот, и принялся снимать прозрачную пленку с вкусно выглядящего бутерброда.

Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.

— Лопай, — подсказал Рик, уплетающий свой перекус, — ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.

— Тебе легко говорить, — слегка надкусив бутерброд, я осознал: во-первых кушать реально очень хочется, а во-вторых — тут что, проходной двор?

— Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, — сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, — сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.

Я поперхнулся и закашлялся.

— Что ж ты нервный такой, — посетовал собеседник, — может, таблеточку?

— Нет, спасибо, — отказавшись, поинтересовался, — а что за наказание?

— Да как всегда — по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?

— Всю, конечно.

— Ну, тогда, слушай, — дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, — я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?

Я кивнул, и пилот продолжил:

— В общем, крейсер у нас матерый, все-таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?

— Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...

— Это флагман наших космических сил обороны, — гордо ответил Рикард, — если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, — хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, — а ты чей-то будешь?

Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.

— Вайсберга.

Рик хохотнул:

— Реальный прыщ!

— Чего это?

— Да как идею родит — заляпывает всех! — заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. — А наряд кто тебе такой путевый подогнал?

— Сам подбирал.

— Запугали, да? — Рик сделал еще пару глотков из фляги.

— Дезинформировали, — ответил угрюмо.

— Бывает, — похлопал по плечу Мортон, — курить можно, не возражаешь?

— Кури, — разрешил.

Вот обязательно человеку нужны ритуалы. Полезные или не очень, а иногда даже вредные, но срабатывают какие-то невидимые цепи маленьких событий — и ты втягиваешься. И бороться, зачастую, совершенно бесполезно. По крайне мере, все так думают...

— Не одобряешь, — утверждающе буркнул Рик, и пояснил, — вот ты человек гражданский, не понимаешь, что такое вахта. А это скука не передаваемая. И вот, чтобы облегчить участь пилотов и диспетчеров, адмирал Орлов разрешил курить первым и кофейничать вторым.

— Адмирал Орлов? — уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как-то отдаленно на будни военных пилотов?

— Да, крутой мужик. Чуть что — сразу засвечивает. Но, только по делу, — пояснил Рик и добавил, — командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?

— Как-то не приходилось сталкиваться, — буркнул в ответ.

— И правильно! — кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, — так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?

— Астероидное облако.

— В точку! — Рик замолчал, затянулся, медленно выпустил дым через ноздри, после чего продолжил, — красивое место... На "Кнуте" я туда не забираюсь, все-таки большая машинка, можно и поцарапать, а "Странник" — другое дело. Так что часик погоняв, засели мы с ребятами в кают-компании...

— Ты же один был! — перебил разговорчивого пилота.

— И где я такое говорил? — скосив глаза, поинтересовался пилот. — Ты что, не догадываешься, почему "Странник" пользуется таким вниманием?

— Э-э-э... нет.

— Эх, гражданский... — вздохнул Рик. — Вот представь, жить три месяца по уставу до отпуска. Летаешь по знакомым маршрутам, каждый день столовая, тренажерка, тактический зал, унылые рожи таких же, как и ты, бедняг... А тут такая возможность! Хорошая компания, пять-шесть человек, мешок мелочи, уютная каюта и покер на целый день...

— Вы что — летаете на новейшем боевом корабле для того, чтобы поиграть в покер?!

— Естесно, — подтвердил ничуть не обескураженный пилот, — на "Хоунте" подобное строго запрещено, и, если попадешься, обычным наказанием не отделаться.

— Будто тяжело узнать, чем вы на "Страннике" занимаетесь.

— Легко, но в уставе прямого запрета нет. Да и вообще, когда сам окажешься на "Хоунте", с нетерпением каждый день до вылета "Странника" с друзьями будешь отсчитывать.

— А с чего это я там буду?

— Все мы там будем, — философски ответил Мортон, достал из кармана небольшую коробку, открыл, затушил об дно сигарету и закрыл вместе с окурком. После чего бережно упрятал пепельницу.

— На чем я остановился?

Дожевав первый бутерброд, я занялся решением сложного вопроса — доставать второй или попозже? Но, несмотря на поиск ответа, вспомнил:

— Засели в кают-компании.

— Ага. Так вот — засели, партейка за партейкой, Ваня, чертов козел, как всегда, наживается, и его, гада, на мухлеже не поймать. Вот ты прикинь: всегда ему, приземленному пилоту, везет! Где в жизни справедливость?!

Киваю, подтверждая бессмертный тезис.

— В общем, как обычно, когда уже все на мели, объединились против богатого гаденыша, но все равно он нас разделал в пух и прах, — тяжко вздохнул ничуть не расстроенный Рик. Ну да, проигрывают, видимо, постоянно. Но, похоже, сама игра очень увлекательна, и никакой горечи и в помине нет.

— И что, тебя наказали за азартную игру?

— Да не, — ответил пилот, вальяжно примостившийся к стене бокса, — ты прикинь, пока мы сидели и играли, ИИ "Странника" засек какого-то дуралея-рудодобытчика и двинул к нему навстречу! И подлетел на дистанцию радаров этого чертового кипера! Ну а тот, не дурак, завидев посудину неизвестной конструкции, рванул на форсаже домой.

— И что? — спросил, начав подозревать что-то нехорошее.

— Да ниче, — вздохнул Рик, — связался с диспетчером-братаном с отделения, все ему объяснил, ребята пообещали прикрыть. Ну и я прикинул: ну не тупой же он! Должен и сам дойти, что данные про эту встречу нельзя никому показывать, тем более, скидывать в базу своей станции.

А если неизвестный корабль — разведчик злых Иных? И, не передав информацию о встрече, поставишь под угрозу всех людей системы... Об этом пилот боевой станции разве не думает?

— А дальше все просто. Вернулся, отчитался, сдал машинку и в каюту, отсыпаться. На следующий день вызывает капитан отделения — обычно после дня отдыха лично дает новое задания. Я спокойно прихожу, а там, ты прикинь, командор!

— И что?

— Что, — буркнул Рик и продолжил недовольным голосом, — эта белокурая бестия, если проштрафишься, таких чертей выписывает... Сразу вспоминаешь все грехи с глубокого детства и зарекаешься нарушать устав до конца Вселенной!

— Судя по тебе, не сильно и помогает, — хмыкнув, сделал очевидный вывод.

— У всех бывают тяжелые дни, — философски отвечает на выпад Рик. — В общем, дуралей-рудодобытчик скинул информацию о встрече на станцию, та, сразу естественно, все сообщила флоту и разведке, ну а этот чертов Стронофски моментально настучал командору, и понеслась!

Хм, Стронофски. Знакомая фамилия, но откуда? Не могу вспомнить...

И, в ответ на дуралея-рудодобытчика, мелькнула мыслишка: а ты, чей будешь, проштрафившийся любитель покера?

Не заметив, что я задумался, Рик продолжил:

— И меня, в наказание, прислали сюда, на "проверку верхних уровней". А что тут делать?

— Действительно. Что тут делать?

— Топать, — мрачно произнес Мортон и отхлебнул из фляги. У него там что — не вода?

— Поисковики ушли глубже, на пятый и ниже уровни. А тут делать нечего.

— А что, собственно, тут ищут?

Рик удивленно на меня посмотрел:

— Тебе не сказали?

Я подтверждающе кивнул головой.

— Вот ученые, как всегда перемудрили, — хмыкнул пилот, — нелепость тут ищут.

— Нелепость?

— Абсурдность, случайность, нечто странное — как угодно называй, а итог один. Только на этих уровнях ничего не найти. Ниже топать надо...

— И как поиски: находил что-нибудь?

Рик угрюмо на меня посмотрел:

— Зачем оно мне надо? От ученых одни сплошные проблемы, начальству на глаза попадешься — сразу пристроит в тихое и затерянное место. А ты прикинь что будет, если обычный пилот вдруг найдет?

— Станешь известным.

— И буду прозябать на всеми забытой станции где-нибудь в районе Сириуса. Нет, я лучше потихоньку пройдусь по намеченному маршруту. И никаких проблем!

Повисла тишина. Мортон глотнул с фляги, и закурил сигарету, а я затеял сражение с еще одним бутербродом. Прожевав кусочек, побеспокоил замершего пилота:

— А это что за место?

Рик пожал плечами:

— Не в курсе.

— В боксы не заглядывал?

— А зачем? Мы тут гости, не нашего ума дело залазить в каждую дыру.

— Интересно же!

— Знаешь, — Рик задумчиво воззрился на тлеющий огонек сигареты, — когда на палубу моего "Кнута" приходят гости, я их предупреждаю: нервы у меня крепкие, но пытливые носы сразу получают по любопытствующему органу. Так и здесь — то, что мы не видим хозяев этого места, не значит, что их нет. И что может быть наказуемо — тоже неизвестно. Вот ты с этой дурацкой нитью-маяком. Зачем? Здесь от неё толку ноль. Разозлишь хозяев — никакой суперсовременный навигатор не спасет.

— Ты ж недавно сказал, что здесь не погибают.

— Верно, — подтвердил Рик и ехидно продолжил, — помню, в прошлый раз мы искали беднягу, что заблудился на первом уровне! Два месяца ходил по туннелям.

— И как выжил?

— Черт его, не интересовались, — безразлично ответил Рик, — но выводы сделали. Хотя, я вот тут уже третий раз...

— Хм... А туалет тут есть? — озвучил я неясное чувство, которое потихоньку стало оформляться и намекать о себе.

— Любой угол, — невозмутимо ответил Мортон, — Древние знали, как надо строить.

— Древние?

— А ты как думал? Эти ядреные уровни и тоннели выгрызли тысячи лет назад. По крайней мере, так принято считать, — Рик задумчиво пожевал сигарету, — вот зачем ты здесь?

— Э-э-э... не знаю.

Пилот рассмеялся:

— "Научники" так всегда. Закинули пацана, ничего не объяснили, мол "пущай ходит". И бродишь неделю, пытаясь понять, что вообще происходит. У нас, военных, все строго и по уставу. Задание: "поисково-разведовательный рейд по заданному маршруту", отряды по одному, два и пять человек, а итог тот же. Отмотал километры, добрался до точки сбора, загрузился в корабль и домой. Вообще, я так думаю, на самом деле всего несколько человек тут занимаются делом. Остальные, такие как ты и я, просто для массовки.

— Я тут кое-что интересное нашел, — сказал, понизив голос.

— И? — прошептал Рик в ответ.

— В одном боксе "эпсилон" ферроинеитов!

— Молодца! — похвалил Мортон и снова прислонился к стене бокса.

— Может надо кому сообщить?

— Зачем? — недоуменный взгляд.

— Технологии Иных, изучить и использовать.

— Через люк бокса пролезет?

— Нет.

— А в туннелях пройдет?

— Сомневаюсь.

— Так зачем он нужен? — поинтересовался пилот.

— Ценная находка!

— Ценность — это не то, что где-то лежит, а то, что стоит у тебя в гараже! — поучительно заявил Рик, и, размахивая сигаретой, продолжил. — Поэтому этот расчудесный истребитель спокойно хранится себе в боксе, и никому до него нет дела.

— Нелогичный подход.

Мортон хмыкнул:

— Эления заселена только представителями человеческой расы. Вопрос: зачем мирной и спокойной системе боевой космический флот с флагманом в виде станции класса "Звезда"?

— Затрудняюсь ответить.

— А как же логика?

Я задумался:

— Есть ли она вообще?

— Отличный ответ, — хмыкнул пилот и проделал ритуал с докуренной сигаретой.

— Зачем окурки собираешь?

— Привычка, — смутился Рик, — на "Кнуте" выброшенный на пол мусор сам не исчезает.

— Я отойду на минутку, — сказал, встав с пола. Потянулся так, что аж суставы затрещали.

— Валяй, — отозвался Мортон.

Надо хорошо запомнить маршрут следования, а то остаться одному в этой кромешной тьме не сильно хочется.

Вернувшись минут через десять, я увидел, как пилот, все так же вальяжно устроившийся у стены бокса, задумчиво изучает что-то на экране блокнота, двойника моего.

— Читаешь?

— Не, маршрут изучаю.

— Точно, вот что хотел спросить. Ты сказал, что здесь все меняется, но при этом у тебя есть маршрут рейда. Как это возможно?

— Да все просто, — сказал Рик, включил комм и запустил передачу данных между устройствами, — в этом случае маршрут — понятие очень расплывчатое по направлению, но точное по дистанционным отрезкам.

— Идти отсюда и до заката?

— В яблочко, — хмыкнул пилот, — двадцать километров по первому уровню, пять по второму, тринадцать по третьему и спуск на четвертый с легкой разведкой.

— И как часто у вас во флоте подобные развлечения?

— Случается, — невозмутимо ответил Рик, — но, с другой стороны, хоть какое-то разнообразие в привычном расписании. Осторожно опустился на пол, вытянул ноги и прижался спиной к боксу. Хорошо...

— Какой "Хоунт"?

— Словами не описать, — пилот отвлекся от пристального изучения экрана блокнота, — местами выглядит как круизный лайнер, но при этом так все функционально и рационально расположено. Гений придумал эту станцию. Но назвали в честь какого-то психа.

— Психа?

— Ученого, который какую-то ерунду придумал.

— Ну, раз назвали в его честь, наверное, изобрел что стоящее...

— Кресло с подогревом, — пренебрежительно фыркнул пилот. По фразе, я понял — шутка. Видимо, специфическая прибаутка для тесной компании, и совершенная нелепость для стороннего человека.

— Слушай, Рикард, вот ты говоришь, что "Хоунт" — флагман наших космических сил. А "Рубин" как же?

— Ведущий дредноут ударного крыла. По сравнению с боевой станцией, он старая и ржавая развалюха. На пару залпов орбитальных батарей, — невозмутимо отозвался пилот, снова уткнувшийся в блокнот.

— Разве у космического корабля, пусть даже тяжелой боевой станции, могут быть орбитальные батареи?

— У "Хоунта" они есть. Как у других — не знаю, никогда не видел.

Я потрясенно замолчал. Орбитальные батареи — огромные платформы, вооруженные ракетами, излучатели и неизвестно еще чем. Какой же должен быть корабль, чтобы вокруг него, на постоянной орбите, крутились огромные стометровые куски металла?

Мортон тяжело вздохнул:

— Ладно, братишка, пора мне уже в путь. На третий уровень. Ты как — тут остаешься или вниз тоже пойдешь?

— Мне бы наверх...

— Тогда жди лестницу.

— Она разве появится?

— Да. Только вот когда? — хохотнул Рик, резко вскочил и принялся активно разминаться.

— А ты как на третий уровень собрался попасть?

— Идем, покажу, — пилот, быстро сложив рюкзак, закинул его на спину, зажав в руке небольшую коробку и фонарик.

Идти пришлось недалеко. Миновав три бокса, дошли до вертикальной необъятной стены, в полу возле которой нашлась знакомая по тоннелям решетка, но в несколько раз больших размеров.

Рик присел и провел ладонью несколько раз над решеткой, после чего прутья ее стали светлеть, становиться полупрозрачными и через минуту исчезли...

— Вот так и лестница — растворилась, но вернется через какое-то время. Решетка восстановится за сутки. А когда лестница — не знаю.

— А ты как сюда попал?

— Иди по стеночке до поворота, там еще метров двести и будет вход в тоннели. Несколько разных подъемов на выбор, все ведут на первый уровень.

Мортон прилепил коробку к стене над образовавшимся проемом в полу, вытянул тонкую молекулярную нить и зацепил ее за пояс.

— Давай, парень, не скучай. Еще пересечемся.

После чего пожал мне руку, проверил еще раз рюкзак и стал на краю дыры в неизвестность.

— Удачи, — пожелал я пилоту.

Мортон обернулся, подмигнул, и спокойно шагнул во тьму.

Зажужжала коробка, выпуская с большой скоростью молекулярную нить, и неприятный звук продолжался несколько секунд, после чего скорость значительно упала, а вскоре нить замерла. Через несколько секунд, с легким пшиком, коробка отлипла от стены и канула во тьму вслед за Риком. Я осторожно заглянул в пролом, но никаких признаков хоть легкого отблеска света где-то в глубине рассмотреть не смог.

Вернулся к месту стоянки и присел на пол, выделив себе десяток минут на отдых. А потом, хоть и хочется завернуться в одеяло и поспать, пойду искать дорогу на первый уровень. Если Рик не ошибся, то Ли сейчас где-то наверху, а такой штуковины как у него, у меня, к сожалению, нет, так что придется идти медленно и в обход.

Кромешная темнота и полнейшая тишина... Через пару минут стали мерещиться тихие скребущие звуки, показалось, что на краю освещенного участка промелькнул какой-то неясный силуэт, и я, крепко сжав в руке пистолет, полученный от Ли, стал напряженно изучать подозрительный участок. Наверняка, там, в темноте, бродит неведомый хозяин этого места, проснувшийся от любопытства двух любознательных существ. И чего мы полезли в эти боксы?

"Тьфу, лезут всякие дурацкие мысли", — подумал я, и помотал головой, дабы прогнать непрошенных постояльцев. Тьма и тишина — извечные мучители человека. Нигде больше так сильно не чувствуется одиночество, и, просидев пять минут на полу, я стал ощущать свою ничтожность по сравнению с этим загадочным и невероятным местом. Пришло понимание наказания пилота: не зря он упомянул, что отряды бывают с двух и больше человек, а его и других, видимо, в наказание, отправляют в это место по одному. Уверен, в ближайшие месяцы Мортона будет подташнивать при любом упоминании покера...

Но, несмотря на усталость, нужно выдвигаться. Осторожно поднявшись, проверил экипировку, осмотрел место стоянки (не забыл ли чего) и пошагал к стене этого огромного помещения, внимательно смотря под ноги. Попасть в неизвестную пропасть не очень хочется...

Странное впечатление от этого места. Наверняка у настоящих любителей подземных красот ощущения совершенно другие, и тут дело не во всяких мелких препятствиях, сложностях в продвижении по пещерам, а в совершенном отсутствии посторонних звуков. Гулким эхом отдается каждый шаг, громко стучит сердце, поскрипывают ремни, даже кажется, будто на крае слышимости звенит свет, проходящий сквозь застывший воздух. Вспомнился Рик с его тихим шагом — вот у кого хорошая амуниция для подобного места.

На пути выросла преграда в виде бокса, прижавшегося вплотную в стене, и, обходя возникшее препятствие, я не смог удержаться от соблазна. Все же интересно, чем еще порадует этот подземный огромный ангар. Две минуты на поиск люка, еще одна на открытие, и я, привычно согнувшись, заглянул внутрь.

Живой корабль? В свете фонаря отразился полупрозрачный шар, зависший в метре над полом, с пробегающими по поверхности волнами, и несчетное количество тонюсеньких щупалец, поскольку назвать это "иглами" сложно из-за волнообразного танца в каком-то завораживающем ритме. Попытка рассмотреть поближе загадочный корабль пресеклась неожиданным способом — стукнулся головой о неизвестную прозрачную преграду. И, словно отреагировав на легкий звук удара, "шарик" поплыл медленно в мою сторону, а ритм "танца" щупалец заметно изменился.

"Пора делать ноги", — пришла встревоженная мысль, и я, осторожно выбравшись из круглого окна, быстро вернул ручки в первоначальное положение. После чего рванул дальше, мигом пролетев до конца бокса, и, вернувшись на привычную дистанцию от стены, быстрым шагом стал увеличивать отрыв от бокса с тревожным содержимым.

Преграда, не позволившая забраться внутрь, оказалась вполне реальной. Значит, тот шар со щупальцами — живой? И опасный для любознательных гостей? Не знаю. Но все же, совершенно не хочется испытывать что-либо подобное на себе.

Пять минут быстрого шага — и я добрался до конца помещения, из-за чего пришлось свернуть налево, как и предсказал Рик. Все так же топая, сбросил скорость только тогда, когда далеко впереди замаячило пятно света. Вооружившись пистолетом, медленно стал приближаться к освещенной области. Это оказался вход в круглый зал, из которого, в свою очередь, обнаружилось четыре выхода в разные тоннели. Первый привел к довольно крутому спуску вниз, по второму, прошагав метров сто, я не почувствовал никаких признаков подъема или спуска, третий закончился тупиком буквально через полсотни шагов. И только четвертый предложил странный способ возвращения на первый уровень, но раз альтернативы нет — воспользуемся им.