Усмешка фортуны

-Ты не права, - сказала она, а потом спешно вышла из гостиной.

-Паршивый выдался денёк! - сказал Алекс, глядя в зеркало.

Спайроу неумело обмотал его голову бинтами, и сейчас Дроу был похож на какого-то факира с ярмарки. Голова же самого Спайроу была аккуратно перебинтована.

-Ну не скажи. Этот бычара мог запросто тебя прикончить, а раз ты остался жив, значит всё не так плохо, - оптимистично проговорил Сайкс, а потом попытался прилечь, но из-за боли в пробитой голове был вынужден встать.

Автоматические двери открылись и в отсек зашла грустная Джилл. Возвращаться на "Норд" ей не особо хотелось, но и оставаться дома она тоже не могла. Спустя какое-то время она собиралась вернуться, сделав вид будто ничего не произошло, но это должно было произойти позже, а сейчас Джилл собиралась потолковать с напарниками. Увидев их с перебинтованным головами, девушка не смогла скрыть смешок.

-Дайте-ка угадаю: каждый из вас получил по морде, но ничего не заработал. Я права? - предположила Джилл.

-Не совсем. Я даже остался должен, - сказал Алекс, вспоминая, что следует заплатить Паркеру за помощь.

-Да вы просто конченые придурки и лузеры!

-Мы тоже тебя очень любим. Чего хотела?

-Того же чего и всегда - больших денег. Отдохните пару деньков, а я пока поищу новую цель, - сказала Джилл, взяла ноутбук и вышла из отсека.

-Пять, четыре, три, два... - начал отсчёт Сайкс.

Как только Спайроу досчитал до ноля, дверь снова открылась.

-Да, кстати, какой пароль? - запоздало вспомнила Джилл.

-Слово состоит из шести букв, половина из которых - гласные, - загадочно проговорил Алекс.

-Хватит загадывать загадки! Какой пароль?

-Попробуй все возможные варианты. Авось повезёт, - предложил Сайкс, подкидывая монету.

-Да пошли вы! - ответила Джилл и вышла.

Брошенная монета упала на ладонь Сайкса. Выпала решка.

-А может и нет, - усмехнулся Спайроу, а потом всё же прилёг, невзирая на боль в голове.

Выстрел. Пуля пролетела мимо.

-Нет, пожалуйста! - кричит беглец, забегая за угол, и хватаясь за стену окровавленной рукой.

Преследователь остаётся глух к его мольбам. Взывать к его милосердию также бесполезно, как и пытаться убедить огонь перестать быть горячим, ведь такова его природа. Все происходившее видится в серых тонах: земля, небо, дома, и даже кровь, оставшаяся на стене. Следующий выстрел достигает цели - жертва падает на землю, но всё равно пытается цепляться за жизнь.

-Не надо, я сделаю всё что ты захочешь! - вновь идут в ход уговоры и мольбы.

Бесполезно. Жертва поворачивается к палачу спиной и начинает ползти вперёд. Прежде, чем убийца успевает произвести очередной выстрел, из ближайшего дома выбегает женщина и заслоняет собой истекающего кровью мужчину.

-Не убивайте его! - кричит они, отводя руки в сторону.

-Отойди! - кричит мужчина и безуспешно пытается отодвинуть заступницу в сторону.

Убийце приказали расправиться с мужчиной. Ему нет никакого дела до женщины. Однако она мешает палачу разделаться с жертвой, а значит тоже должна умереть. Убийца направляет на женщину пистолет, и видит в её взгляде узнавание.

-Я тебе знаю. Ты...

Женщина замертво падает на землю, получив пулю в лоб. Мужчина подползает к ней, а потом начинает кричать, и крик его похож на вой раненого зверя. Убийца два раза стреляет в голову жертве, и тот, замолкнув навсегда, падает прямо на тело своей мёртвой возлюбленной. Убийца убирает пистолет за пояс и уходит. Зайдя в дом, из которого выбежала женщина, он переворачивает всё вверх дном. Ничего не найдя, убийца идёт в ванную комнату, и продолжает поиски там. Найдя спрятанный за двумя шампунями серебристый диск, убийца проводит ладонью по запотевшему зеркалу и смотрит на своё отражение.

"Я тебя знаю!" - раздаются у него в ушах последние слова убитой женщины.

Сидящий в кресле пилота Гриффит медленно открыл глаза. Джон привык к подобным снам, а потому и не вздрагивал при пробуждении. Он был готов отдать всё на свете, чтобы эти сны так и остались снами, неким дурным мороком. К сожалению, это были не просты сновидения, а воспоминания. Всё это, включая неправдоподобный серый фон, было на самом деле. Гриффит не должен были помнить ничего из этого, более того, он должен был быть мёртв к этому моменту. Но Джон не умер, как того хотел Тенбридж и подонки, которые за ним стояли. Обнаружив на Геднере дополнительный этаж в клинике, Джон начал копать глубже, пока не узнал о существовании некого закрытого объекта. На армейских картах данный объект обозначен не был, что порождало целый ряд вопросов, на которые мог ответить лишь доктор Тенбридж. Попав в список без вести пропавших и на всякий случай выждав немного времени, Джон намеревался потолковать с Томасом и в случае чего применить силу, но опоздал: челнок, на котором доктор намеревался покинуть планету, был сбит сепаратистами. После крушения транспорта никто не выжил. Потом сепаратисты напали на объект и сравняли его с землёй, что подтвердило первоначальные опасения Гриффита - Тенбридж работал на армейцев, правда Гриффит до сих пор не знал на кого именно. Воспоминания Джона были прерваны появлением Владимира.

-Рядом с объектом до сих пор полно полицейских. Они опрашивают свидетелей и пытаются найти улики, - сказал Кравцов.

-Даже если они что-нибудь и найдут, теперь это не имеет значения. Пора мне выходить из тени, - ответил Джон.

Владимиру эта мысль с самого начала казалась рискованной. Официальное воскрешение Гриффита имело как свои плюсы, так и свои минусы. Но теперь, когда у Джона в руках был "диссонанс", это давало ему преимущество перед врагами.

-Может для начала стоит устранить Савина, а только потом... - предложил было Владимир.

-Савин здесь не при чём. Он был всего лишь человеком, заплатившим Борису за убийство своего конкурента. Фёдор ничего не знает про "диссонанс", - прервал его Гриффит.

-Даже если и так, второго такого выродка как Фёдор Савин на Актароне днём с огнём не сыщешь.

-Он получит своё. Они все получат.

Когда Гриффит обещал наёмникам, что устроит войну, он не шутил. Убийство Саттона и Захарова было всего лишь прелюдией - настоящее действие должно было начаться позже. Между тем Владимир покинул челнока и вышел на улицу. Саймон и Ганс потягивали пиво и обсуждали на что каждый из них потратит свою долю: Сэндс собирался приобрести модный стрипклуб и набрать побольше грудастых цыпочек, а Штайнер собирался вернуться на Геднер и вложить деньги во что-нибудь прибыльное.

-Во что-нибудь прибыльное? Ты это серьёзно? - насмешливо спросил Саймон, сделав очередной глоток.

-Эта сумма со временем вырастет в несколько раз. Я же не такой идиот как ты, чтобы потратить все деньги на баб.

Владимир свистнул и наёмники обернулись.

-Где Анна? - спросил Кравцов.

Ганс и Саймон пожали плечами.

-Она хоть что-нибудь сказала?

-Ничего существенного. Сказала лишь, что скоро вернётся.

Владимир достал из карманов две пачки денег и новые сотовые телефоны.

-Вы неплохо справились, и теперь можете немного развеяться. Вернётесь обратно по первому же звонку, - сказал Владимир, отдавая наёмникам деньги и телефоны.

-Зачем нам новые трубки? - спросил Саймон, забирая у Влада деньги.

-Так надо. От старых телефонов избавьтесь прямо сейчас.

Саймон и Ганс тут же выкинули свои старые телефоны в воду, после чего Сэндс отправился в сторону шоссе. Прежде, чем Штайнер успел отойти, на его плечо легла рука Владимира.

-Если Саймон много выпьет и начнёт болтать о ваших подвигах, заткни ему рот. Любой ценой.

Ганс с пониманием кивнул и отправился вслед за Саймоном, а Владимир достал телефон и позвонил Анне.

Стоя на платформе, Анна ждала прибытия поезда. Через несколько часов после операции в лаборатории она получила сообщение от Ньютона. Паркер попросил её о встречи, упомянув, что кроме неё об этом никто не должен знать. Анна не дала чёткого ответа и пообещала подумать. Она пыталась предугадать следующий шаг Гриффита, понять, чего он добивается, но доводы рассудка были бессильны. Какое отношение мог иметь владелец канала новостей к закрытому объекту? Стало очевидно, что идея Саймона ошибочна: Гриффитом двигало что угодно, но только не жажда наживы, ведь он достаточно сильно отклонился от первоначального курса. Джон не стал распространяться что именно они искали в той лаборатории, но было видно, что он добился желаемого результата. И если гибель Саттона могла сойти за несчастный случай, то атаку на охраняемый объект можно было приравнять к терроризму. Плюс ко всему этому до Анны дошли слухи, что на Актарон прибыл начальник полиции Пол Нортон, что сулило им новые проблемы. Полиция будет землю рыть носом, стараясь отыскать неизвестных злоумышленников. Анна не была уверена, что во время атаки они сработали чисто и не оставили никаких улик, и теперь искала запасной аэродром на случай бегства. Увидев подъезжающий поезд, Анна подошла к краю платформы, и когда поезд остановился и двери открылись, зашла внутрь. На дворе стояла глубокая ночь, поэтому в каждом вагоне от силы было человек 5-6. Проходя вперёд, Анна добралась до головного вагона, где её уже ожидал Паркер, закинувший обе ноги на соседнее сидение (кроме Паркера в вагоне больше никого не было). Увидев Анну, Ньютон улыбнулся и убрал ноги, однако она предпочла сесть не рядом с информатором, а напротив него.

-Спасибо что пришла. Я опасался, что после вашего последнего финта ты не рискнёшь покинуть вашу нору, - начал разговор Паркер.

-Что ты имеешь в виду? - спросила Анна, кладя руку в карман, где у неё был спрятан пистолет.

Эта встреча могла оказаться обыкновенной провокацией, с целью получить признание Анны, а потом сдать её властям. За любую информацию о злоумышленниках, напавших на объект, было обещано вознаграждение.

-Успокойся. На мне нет микрофона, - сказал Паркер, правильно истолковав опасения Анны.

-Что тебе надо, Ньютон? - спросила Анна, н привыкшая ходить вокруг да около, причём её рука по-прежнему сжимала пистолет.

-Переполох, который вы устроили в той лаборатории, не остался незамеченным. Вас разыскивает не только полиция.

-И что с того?

-Поступило интересное предложение.

Неожиданно зазвонил телефон Анны. Увидев, что с ней пытается связаться Владимир, она, однако, не торопилась отвечать на звонок.

-Некие заинтересованные лица готовы предложить большие деньги, если жизнь человека, отдающего вам приказы, внезапно оборвётся, - сказал Паркер.

-Что им известно об этом человеке? - спросила Анна.

-Они пока не знают о том, что это Джон Гриффит, если, конечно, ты это имела в виду.

Поскольку звонки не прекращались, Анна решила всё-таки ответить, потому что необходимость маскироваться перед Паркером отпала сама собой.

-Да, в чём дело? - спросила Анна у Кравцова.

-Это я у тебя хочу спросить! Я ведь предупреждал чтобы никто не покидал убежище без моего ведома! - ответил Кравцов.

-Извини. Мне надо было уладить одно дельце.

-Ну и как? Уладила?

Анна кинула взгляд на Паркера, который также ждал от неё ответа.

-Практически, - ответила Анна.

-Следи за спиной. Сейчас нам для полного счастья не хватает только незваных гостей.

-Поняла. Скоро буду.

Отключив телефон, Анна спросила:

-Кто именно хочет смерти Гриффита?

-Извини, но этого я сказать не могу. Они предпочитают сохранять анонимность.

"Они. Смерти Гриффита желают несколько человек, и скорее всего, у каждого из них есть хотя бы один скелет в шкафу"! - подумала Анна, а потом уточнила:

-На этот счёт есть какие-нибудь предпочтения или пожелания?

-Нет. Будет ли это нож в спину или пуля в затылок, не имеет значения. Главное, чтобы Гриффит умер как можно скорее. Я не знаю сколько именно он предложил тебе и остальным, но за убийство Гриффита вы получите более крупную сумму. Правда есть кое-какие условия.

-Что за условия? - насторожилась Анна, чувствуя подвох.

Паркер начал загибать пальцы.

-Во-первых, должен умереть не только Гриффит, но и все его подельники.

-У него только один подельник - Влад Кравцов. Был ещё какой-то перец, который дал им наводку на Саттона, но я не знаю кто именно это был.

-С этим перцем проблем не будет, - усмехнулся Паркер.

-Откуда ты знаешь?

-Потому что это был я.

В день своего возвращения на Актарон Джон наведался к Паркеру, и тот рассказал ему про Саттона. Когда Филипп умер, Ньютон сразу же понял чьих это рук дело.

-Во-вторых, архив Саттона надо вернуть, - Паркер продолжил загибать пальцы.

-С этим проблем не будет.

-Ну и в-третьих, ты должна рассказать чего именно добивается Гриффит, а то люди волнуются.

-Я постараюсь всё узнать.

-Вот и замечательно. Когда дело будет сделано, дай мне знать.

Как только поезд доехал до остановки, Анна вышла на станции, а Паркер поехал дальше. Ответив Ньютону согласием, она нарушила важный пункт негласного кодекса наёмников - менять условия соглашения лишь в крайнем случае (возможность заработать больше денег, чем было предложено, не приравнивалось к крайней необходимости). Тот, кто нарушал этот пункт лишался доверия и автоматически попадал в список неблагонадёжных.

"Плевать. Если Гриффит и Влад умрут, правду будет знать только Паркер, а ему всё равно!" - решила для себя Анна.

Под прицелом

Владимир задрал штанину и провёл ладонью по холодному металлу. Новые ноги были прочными и надёжными, но Кравцову было бы гораздо лучше, если бы они состояли из плоти и крови. Владимир прекрасно помнил как подорвался на мине и как его подбросило в воздух. Первое время в ушах стоял шум, но боли практически не было. Как потом объяснили медики, Владимир просто был в шоке, но сам Влад считал, что настоящий шок он испытал после того, как пришёл в себя и увидел в какую развалину превратился.

"Какой толк рыдать возле разбитого корыта"? - подумал Владимир, одёргивая штанину.

Когда чьи-то руки легли на его плече, Кравцов вздрогнул, но увидев Анну, немного расслабился.

-Спокойно, Влад. Это всего лишь я, - сказала наёмница, массируя плечи Кравцова.

-Больше так не подкрадывайся! - грозно заявил Влад, но всё же не сбросил руки Анны со своих плеч.

После встречи с Паркером Анна ввела Саймона и Ганса в курс дела. В отличие от неё, эти двое сразу же согласились на хорошо оплачиваемое предательство. И если с первыми двумя условиями Паркера не было никаких проблем, то узнать в чём заключается замысел Гриффита было не так-то просто, поскольку сам Джон не торопился вводить наёмников в курс дела. Ганс предложил использовать силовые методы, т.е. выбить из Кравцова всю правду, а потом пустить его в расход. Саймон сказал, что тупое избиение - хоть и проверенный, но уже давно устаревший метод, и предложил использовать сыворотку правды. Оба эти предложения Анна отвергла, и решила действовать по-другому.

-Что тебе здесь надо? - спросил Кравцов.

-Расслабься, Влад, - ответила Анна успокаивающим голосом, переходя с плеч на спину.

Владимир ответил, что руки наёмницы оказывали магический эффект на его спину, и задался вопросом: солдаты, которых она избивала, будучи армейским офицером, чувствовали то же самое или нет? Вопрос, конечно, был риторическим, но настораживало другое.

-Откуда вдруг такая забота?

-Дело отнюдь не в заботе. Просто мне страшно.

Владимир с удивлением посмотрел на Анну.

-Я не знаю что следует ждать от завтрашнего дня, - грустно проговорила наёмница.

-На Геднере было то же самое. Что изменилось?

-Многое. На Геднере мы каждый день рисковали жизнью, но хотя бы знали ради чего рискуем.

-Так ты и сейчас знаешь ради чего рискуешь, - презрительно фыркнул Владимир, подразумевая корыстные мотивы наёмницы.

-В каком-то смысле ты прав, Влад.

-В каком-то смысле? Что ты хочешь этим сказать?

-Я хочу сказать, что не желаю быть безвольной овцой, идущей на убой. Вы с Гриффитом мутите воду за нашими спинами, ничего не рассказываете, а потом кидает в пекло без каких-либо объяснений. Я хочу знать что происходит.

-Скоро узнаешь.

-Когда? - Анна повысила голос.

Владимир строго на неё посмотрел.

-Скоро. У тебя всё?

Анна ничего не сказала, и вышла из челнока. Владимир понимал природу тревог наёмницы, и если бы оказался на её месте, то тоже стал бы задавать аналогичные вопросы. Полиция пока не вышла на их след, но это был лишь вопрос времени. Впрочем, бояться стоило отнюдь не представителей власти. Владимир неоднократно объяснял это Джону, на что Гриффит отвечал, что правда на его стороне, и что именно зажравшимся миллиардерам и их прихвостням стоит бояться его, а не наоборот. Покинув убежища, Джон сказал Владимиру, чтобы он проинструктировал наёмников относительно новой цели, что Владимир и собирался сделать в ближайшее время. Закончив просматривать данные, Кравцов приготовился вывести их на центральный дисплей.

-Наша следующая цель - телецентр, - начал инструктаж Владимир спустя несколько минут.

Наёмники переглянулись.

-А нафига это надо? - уточнил Саймон.

-Джон хочет выйти в прямой эфир с центрального телеканала.

Сэндс уж присвистнул.

-Джонни захотелось славы? Не проще ли записать его обращение здесь, а потом отправить этим козлам с телевидения?

-Не проще. Никто не станет воспроизводить эту запись, а даже если она каким-то чудом просочиться в эфир, её сразу же вырубят или хорошенько отредактируют. Мы должны захватить телецентр.

-А что делать с работниками этого центра? Пустить в расход? - спросил Штайнер.

-Никого в расход пускать не надо. Во время атаки используем транквилизаторы. Никто не должен пострадать.

-Всё ясно. Когда начинаем?

-После возвращения Джона.

Перед нападением на телецентр Гриффит собирался посетить несколько мест, в число которых входило кладбище (Джон собирался навестить могилу своих родителей). При этом он посоветовал Владимиру повнимательнее присматривать за наёмниками. Джон видел, что троица что-то затевает, и ему это не слишком нравилось.

-Бред какой-то. Сначала Филипп Саттон, потом лаборатория, а теперь телецентр. Какую хрень вы придумаете в следующий раз? - сердито пробурчал Ганс.

-Никакую. Захватим центр, выйдем в эфир, а потом я с вами рассчитаюсь, и вы разбежитесь в разные стороны.

Анна вздрогнула. Со слов Владимира выходило, что Гриффит собирается свернуть свою деятельность и сбежать, а значит, его следовало прикончить сегодня же.

-Или же мы можем заключить новый контракт и продолжить работать вместе. Всё зависит от вас, - продолжил Владимир после небольшой паузы.

Захват телецентр должен был стать для наёмников последним испытанием в проверке на вшивость, которая заранее была обречена на провал. Ганс, Саймон и Анна знали чего хотят от этой жизни, и уверенно шагали навстречу своей гибели.

В то время, когда Владимир инструктировал наёмников относительно новой цели, южную часть промышленной зоны посетил капитан Эрик Торенс. Получив сообщение о встрече от Максима Кораблёва, Эрик не рискнул воспользоваться личным транспортом и добрался до промзоны на такси. Там его встретил один их охранников агентства, который по-прежнему подчинялся приказам Максима. Убедившись, что за капитаном никто не следил, он отвёл Эрика в ангар 13F, где Максим уже не первый день скрывался от правосудия. Парни из частного охранного агентства наехали на директора нового торгового центра, даже не подозревая, что весь их разговор записывается на диктофон, и что здание окружено отрядом спецназа. Кораблёв предложил руководству супермаркета свою "крышу", и предупредил, что если тот обратиться в полицию, от его магазина останется лишь пепелище. Максим не знал, что у владельца супермаркета есть в полиции хороший знакомый, и что через несколько минут после ухода его парней о содержании их разговора будут знать полицейские. После задержания и жёсткого допроса бойцы сдали своего босса. Однако Эрик успел сделать телефонный звонок, и Кораблёв успел скрыться до того, как спецназ ворвался в здание его агентства. Сейчас Максим проклинал себя за недальновидность, но рассчитывал вернуть всё на круги своя. Как только в ангар зашёл Эрик, Максим протянул ему руку, которую Торенс сразу же пожал.

-Ну и как дела? - спросил Кораблёв.

-Смотря у кого: у меня - хреново, а у тебя ещё хуже. Твои бойцы оказались очень разговорчивыми.

-Чёрт! - Максим ударил кулаком по стене. - Их можно убедить отказаться от показаний? Мол, они действовали по своей инициативе.

-Одного-двух, может и можно, но далеко не всех. Дело замять не получится - уже слишком поздно.

-Что значит поздно? С каких пор это стало для тебя проблемой?

-С тех самых пор, когда на Актарон прилетел этот ублюдок Нортон!

Пол Нортон стал для капитана Торенса настоящей костью в горле. Если раньше Эрик мог с лёгкостью способствовать закрытию любого уголовного дела (разумеется, не за просто так), то теперь он был связан по рукам и ногам. Несмотря на то, что расследование нападения на закрытый объект и убийство Бориса Захарова шло полным ходом, Пол не забывал и о других делах. Проверяю документацию, он обнаруживал целый ряд серьёзных нарушений. Лишь за последний день четверо детективов были с позором уволены, а один даже получил реальный тюремный срок, и это было только начало. Совсем недавно Нортон позвал Эрика к себе в кабинет (вернее в бывший кабинет самого Эрика) и начал задавать неудобные вопросы. Вопрос о том, кто бы мог возглавить отдел, как бы подразумевал, что со дня на день Эрику дадут пинка под зад и вышвырнут на улицу без выходного пособия. Торенсу лишь оставалось молча скрипеть зубами и надеяться, что с его непосредственным начальником в скором времени случится несчастный случай с летальным исходом.

-Как же эта сволочь меня достала! Сидел бы у себя на Терраноне и делал вид, что ситуация под контролем. Так ведь нет, явился сюда и начал всех строить! - продолжал негодовать Эрик.

-Может введёшь его в курс дела и предложишь долю? - предложил Максим.

-Совсем сдурел? Он получил должность не так давно, и не настолько глуп, чтобы начать стричь бабло в самом начале карьеры, рискуя при этом засветиться. Он уже разослал людей по некоторым адресам, где ты можешь появиться, а также в космопорт.

В принципе, от всего этого мог быть хоть какой-то прок, если бы у Кораблёва не было личного транспорта. Сам же Максим до последнего момента рассчитывал, что покидать Актарон ему не придётся, и надеялся, что Эрик ему в этом поможет. Вообще, Максим обращался к Торенсу лишь в очень редких случаях (когда случился инцидент с Юрием Бородиным, Макс не стал беспокоить Эрика и сам всё разрулил), когда без помощи последнего нельзя было обойтись.

-С чего это вдруг Нортон так сильно увяз в моём деле? Ему больше нечем заняться? - уточнил Максим, доставая пачку сигарет, и протягивая её Эрику.

-Работы у Нортона выше крыши. Просто этот урод меня во многом подозревает, - ответил Торенс, отказываясь от сигареты.

Кораблёв поджёг сигарету, сделал затяжку и прикинул что делать дальше. Подозревая, что начальник полиции - виновник всех его бед, Максим вызвал с Геднера одного специалиста. Пока ещё было не поздно дать задний ход, но со слов Эрика получалось, что разрулить вопрос с Нортоном мирным путём не получится.

-Раз уж Нортон решил пойти дорогой Гордона Блэка, то пусть пройдёт её до конца. Правда в малость укороченном варианте, - сказал Максим.

-Ты хочешь избавиться от Нортона? - не поверил своим ушам Эрик.

Кораблёв лишь кивнул в знак подтверждения. Пол Нортон был серьёзной проблемой, решить которую можно было одним единственным способом. Кораблёв понимал, что если Пол, как и его предшественник, погибнет от рук наёмного убийцы, умники из министерства юстиции сто раз подумают, прежде чем назначать ему замену. Может даже случится, что неизвестного киллера объявят серийным убийцей (хотя для серийного убийцы ему не хватало третьей жертвы, но это формальности), охотящимся за начальниками полиции. Максиму было не важно какая версия станет основной: он рассчитывал, что спустя какое-то время сможет вернуться на Актарон всеми забытый и продолжит заниматься бизнесом.

-Моему человеку может понадобиться твоя помощь, - заявил Максим после небольшой паузы.

-Издеваешься? Я не собираюсь в этом участвовать! - возмутился Торенс.

-Не боись, в этом нет ничего сложного. Ты просто будешь следить за Нортоном и сообщать обо всех его передвижениях, а Стив сам выберет подходящий момент. Помогая ему ты ничем не рискуешь, а если Нортон сдохнет, мы оба будем только в выигрыше.

Эрик лукавил бы, если сказал, что подобная мысль не приходила ему в голову. А теперь, когда ещё один человек был заинтересован в смерти Нортона, было просто грешно этим не воспользоваться.

-Хорошо, я помогу.

Перемешав колоду, Сайкс достал карту из середины и показал её Алексу не глядя.

-Королева мечей? - спросил он.

Алекс усмехнулся.

-После смены пола.

Сайкс устало вздохнул и отложил колоду в сторону. Он знал как показывать фокусы с картами, но только в теории, а когда дело доходило до практики он все время садился в лужу.

-Надо было брать обычные карты! - нашёл он оправдание своей неудаче.

В отсек зашла Джилл с ноутбуком в руках.

-Ну что раздолбаи, сидите? Пока вы... - заговорила девушка, но внезапно замолкла, увидев свои карты, и сердито прищурилась.

-Ну и что с того? Ты ведь берёшь наши вещи без спроса! - ответил Сайкс на невысказанный вопрос.

-Ладно, проехали. Пока вы прохлаждались, я подыскала работёнку, - заговорила Джилл, разворачивая ноутбук экраном к напарникам.

На Алекса смотрел темноволосый мужчина средних лет с карими глазами.

-Стивен Ламберт. В прошлом - армейский дезертир, а сейчас - наёмный убийца. Метко стреляет из винтовки и неплохо обращается с взрывчаткой. За его поимку обещан один миллион дакейров, - коротко проинструктировала напарников Джилл.

Алекс зевнул, а потом устало заговорил:

-Всё это, конечно, очень интересно, но в данный момент меня волнует лишь один вопрос - как ты узнала пароль?

-Никак. Просто Сайкс пользовался ноутбуком, и забыл его отключить.

-Ничего я не забыл! - возразил Спайроу. - Я посмотрел что мне было надо, а потом прикрыл крышку. Разве после этого он не должен был самостоятельно отключиться?

Алекс что-то проворчал себе под нос, а потом опустил бейсболку на глаза Сайксу.

-Ну и как? Ты отрубился? - спросил он с сарказмом.

-Нет, - ответил Спайроу, поднимая бейсболку.

-То-то же. На ноутбук этот трюк тоже не действует!

В последнее время рыжая чертовка вела себя на редкость спокойно, и одно только это настораживало Алекса. Со стороны могло показаться, будто она смирилась с тем фактом, что должна напарникам деньги. На Джилл Рейн это было совсем не похоже.

-Ну так что, вы в деле, или мне ловить Ламберта в одиночку? - спросила Джилл после того, как напарники закончили препираться.

-Когда ты в последний раз ловила бандита в одиночку, тебя похоронили заживо, - как бы невзначай напомнил ей Сайкс.

-Вот поэтому я и пришла сразу к вам. Если контрабандист закопал меня в землю, то даже страшно подумать что может прийти в голову наёмному убийце.

Алексу не хотелось в этом признаваться, но предложение Джилл его заинтересовало. Недавно Дроу разговаривал с Винсентом и узнал неутешительные новости: руководство банка и бастующие практически уладили все свои разногласия, а это значит, что на днях из банка придёт извещение, что он обязан выплатить очередную сумму по кредиту. Хотя Дроу показалось немного странным, что в качестве очередной мишени Джилл выбрала наёмного убийцу.

-Если он и правда дезертир, то награду за него предлагает Геднер. Почему именно Ламберт заинтересовал тебя? - спросил он напрямик.

-Да потому что сейчас он на Актароне.

-Откуда тебе об этом известно?

-От Паркера. Он даже сообщил о местонахождении Ламберта.

-И он конечно же сделал это по доброте душевной, - саркастично заметил Сайкс.

-Не совсем. Хотя я раньше с ним неплохо ладила...

-Сколько? - прервал её Алекс.

-400 тысяч. Сначала он настаивал на пяти сотнях, но мне удалось убедить его закатать губу обратно.

-А чего же ты дальше не поторговалась? Авось скинула бы цену до одной сотни!

Джилл лишь презрительно фыркнула. Разумеется, на руках у Сайкса и Алекса не было столько денег, а прикасаться к сумме, отложенной для выплаты кредита, Дроу не хотелось. Оставалось только одно - взять Стивена Ламберта.

"Ловко рыжая бестия всё рассчитала", - подумал Алекс, вставая из-за стола.

-Мы в деле. Где искать Ламберта?

Стивен смотрел как наклонилась молодая горничная, протиравшая пыль на комоде, и понял, что соскучился по женской ласке. Последним его заданием было устранение одного армейского майора на Геднере. Задание было не только непростым, но и требовало усидчивости. Ожидая прибытия цели, Ламберту, переодетому в особый маскировочный камуфляж, пришлось несколько часов лежать на холодных камнях под проливным дождём. Когда на дороге появился армейский джип, пальцы Стивена онемели. Тем не менее Ламберт сделал точный выстрел, поразив офицера прямо в сердце. Разумеется, поднялся шум, и сопровождавшие майора солдаты открыли огонь во все стороны, после чего рассредоточились и начали поиски убийцы. Ламберту тогда удалось сбежать и добраться до безопасного убежища, в котором он провёл практически безвылазно одну неделю. Геднерская полиция и силы гарнизона разыскивали Ламберта как наёмного убийцу, но последние обвиняли Стивена ещё и в дезертирстве. Ламберт действительно сбежал с военной базы, на которой служил, и ничуть об этом не жалел. В тот день, когда Влад Кравцов остался без ног, Стивен был неподалёку. Именно Ламберт доставил умирающего Владимира в лазарет, чем фактически спас ему жизнь. Сам Стивен после этого инцидента пересмотрел свои жизненные принципы. Поняв, что если нечто подобное случится с ним, то армейское командование бросит его на произвол судьбы, Стивен решил, что отныне будет работать на самого себя. Вспомнив пословицу "каждый человек - кузнец своего счастья", Ламберт стал наёмным убийцей, и смог неплохо разжиться на этом поприще. Недавно с ним связался Максим Кораблёв, и предложил устранить нынешнего начальника полиции - Пола Нортона. Стивен сначала отказался, но когда Максим назвал сумму, передумал. Устранив Нортона, Ламберт собирался уйти на покой в цвете лет, и начать тратить заработанные деньги. Слегка изменив внешность, Ламберт покинул север и отбыл с Геднера на космическом лайнере, приобретя билет первого класса. На Актароне Стивена заметил один из "ангелов скорости", о чём он незамедлительно доложил Паркеру.

-Вам ещё что-нибудь нужно? - робко поинтересовалась горничная, заканчивая уборку.

Взгляд Стивена, устремлённый на грудь девушки, был красноречивее любых слов.

-Пока нет, - ответил Ламберт, поборов соблазн.

Стивен был не прочь прямо сейчас повалить горничную на кровать и задрать ей юбку, но берясь за очередное дело, он думал исключительно головой, а не тем местом, что в штанах. Ламберт представил, как в номер врываются армейцы, швыряют его на пол, надевают наручники, предъявляют обвинение в дезертирстве и нескольких убийствах, а потом полностью голого выводят из гостиницы. Военные стремились найти неуловимого наёмного убийцу во что бы то ни стало, поэтому Стивен старался не расслабляться. Как только горничная покинула его номер, Ламберт достал планшетник с сенсорным экраном и открыл файл Пола Нортона. Помимо фото в нескольких ракурсах, там также имелась краткая биография нынешнего начальника полиции. Ламберт не случайно заселился в эту гостиницу, ведь прибывший на Актарон Нортон жил здесь же, но только одним этажом выше. На всё про всё Стивен собирался потратить несколько часов, максимум - до ночи. После устранения Нортона Ламберт собирался получить вторую половину суммы от Кораблёва (Стивен всегда брал аванс вперёд) и убраться с Актарона.

Пока Ламберт изучал досье Пола, в вестибюль гостиницы вошли Алекс и Джилл. Сайкс на всякий случай остался на улице. Жизнь в гостинице шла своим чередом: намытые практически до блеска полы блестели, коридорные предлагали постояльцам за доплату доставить их багаж на нужный этаж, а скучающий управляющий сидел возле компьютера.

-Твой выход, - шепнул Алекс, направляясь к лестнице.

Остановившаяся перед зеркалом Джилл поправила причёску, расстегнула на блузке пару верхних пуговиц и направилась к стойке администратора.

-Добрый день. Мне нужна ваша помощь, - заявила девушка, положив обе руки на стойку.

-Извините, но свободных мест нет, - ответил администратор, не отрывая глаз от монитора.

-Мне нужна помощь другого рода.

-Послушайте, мисс... - администратор в кои-то веки отвлёкся от компьютера и посмотрел на назойливую посетительницу, но рассмотрев рыжеволосую красотку, буквально потерял дар речи.

Увидев, что наконец-то завладела вниманием администратора, Джилл одарила его поистине сногсшибательной улыбкой, отчего и мужчина улыбнулся в ответ, хоть и немного робко.

-Извините, что отвлекаю вас от работы, мистер...

-Карнак. Но вы можете называть меня Майклом.

Джилл улыбнулась ещё раз и немножко подалась вперёд. Администратор посмотрел в вырез её блузки, а потом покраснел как помидор.

-Видите ли, Майк, у меня к вам деликатная просьба.

В этот момент мимо стойки администратора прошёл тучный коридорный с двумя тяжёлыми сумками. За ним шла пожилая женщина с мопсом на руках. Неожиданно собака вырвалась из рук женщины, а потом укусила коридорного за ногу. От неожиданности тот выронил обе сумки и наступил собаке на лапу, от чего та болезненно заскулила.

-Ах ты медведь неуклюжий! Да я на тебя в суд подам! - начал возмущаться женщина, а потом взяла собаку на руки и начала гладить.

Администратор нехотя оторвался от беседы с Джилл и сердито посмотрел на коридорного.

-Мистер, Карнак, я... - попытался оправдаться коридорный.

-Не сотрясай воздух. Ты толст, ты туп, и ты оштрафован! - грозно проговорил Карнак.

-Но я ни в чём не виноват! Эта мерзкая псина...

-Мерзкая псина?! - женщина с собакой надулась как индюк.

-Извините, - попросил у неё прощения администратор, а потом вновь посмотрел на коридорного. - Весь завтрашний день ты работаешь бесплатно, и даже не вздумай попросить у кого-нибудь чаевые.

"Вот ведь деспот проклятый. Тебе бы этого мопса в штаны посадить - я бы посмотрела как ты себя поведёшь!" - подумала Джилл.

По всей видимости, проштрафившийся коридорный подумал то же самое, но не посмел озвучить свои крамольные мысли. Принеся женщине извинения, он подобрал её багаж и направился к лифту. Поняв, что инцидент исчерпан, администратор вновь вернулся к разговору с Джилл.

-В вашей гостинице поселился мой брат. Во время последней встречи мы немного повздорили, а потом он ушёл. Я искала его три дня и случайно узнала, что он остановился в вашей гостинице, - Джилл начала врать напропалую.

-И вы хотите знать в каком номере он остановился? - уточнил администратор.

-Если можно, - робко ответила Джилл грустным голосом.

-Для вас - всё что угодно. - Карнак положил руки на клавиатуру. - Назовите полное имя и фамилию вашего брата.

-Видите ли, Майк, с этим могут быть кое-какие проблемы.

Карнак вопросительно поднял бровь.

-Он очень сильно на меня обиделся, и теперь делает всё возможное, чтобы я не могла его найти. В прошлой гостинице он даже представился чужим именем, воспользовавшись документами своего друга, куда он вклеил свою фотографию.

-Но ведь это же незаконно! - нахмурился Карнак.

-Знаю, но он был очень расстроен. Теперь я поняла, что была не права, и хочу перед ним извиниться.

-Я даже не знаю как вам помочь. У вас хотя бы есть его фотография? - спросил администратор.

-Есть кое-что получше, - ответила Джилл и показала КПК, на экране которого высвечивалось цветное фото.

Алекс перекинул фотографию с ноутбука на КПК, старательно обрезав все лишние данные по краям. Администратор надел очки и внимательно присмотревшись к фото, покачал головой.

-Не припоминаю, чтобы у нас останавливался такой человек, но могу посмотреть в базе данных.

"Ты не на память свою рассчитывай, маразматик, а проверь информацию на компьютере!" - подумала Джилл с негодованием, стараясь не показывать свои истинные эмоции.

Карнак начал просматривать электронную базу данных. Каждый постоялец, прежде чем заселиться в номер, как и положено, показывал удостоверение личности. Удостоверение проходило через особый сканер, который создавал на компьютере электронную копию всех данных в документе, включая фото. Нажав несколько клавиш, администратор вывел на экран фотографии всех людей, поселившихся в гостинице. Список был поистине огромным.

-Вы не знаете когда именно ваш брат у нас поселился? - спросил Карнак, пытаясь сузить круг поисков.

Стоявший возле лестницы Алекс постучал пальцем по запястью, дав Джилл понять, чтобы она поторопилась.

-Наверное вчера, а может быть даже и сегодня, - ответила девушка, немного подумав.

Сократив круг поисков, Майк без труда нашёл Стивена.

-Нашёл. Комната 721, - возвестил он.

Стоявший возле дверей лифта коридорный остолбенел. Он тоже помнил "брата" рыжеволосой девицы, т.к. сам провожал его до номера. Помимо чаевых, Стивен дал коридорному ещё 3000 дакейров, чтобы тот предупреждал его о каждом визитёре, который будет проявлять интерес к его персоне.

-Я могу позвонить вашему брату и сказать, что вы дожидаетесь его в вестибюле, - предложил администратор.

-Не надо - я сделаю ему сюрприз. Большое вам спасибо за помощь, - поблагодарила Джилл Карнака, а потом поцеловала мужчину в щёку.

Тот зарделся словно девственник, ожидая что последует продолжение, но Джилл потеряла интерес к администратору и отошла к лестнице, где её ждал Алекс.

-С тебя мятная жвачка! - сказала она прежде, чем Дроу успел спросить в каком номере остановился Ламберт.

-В смысле?

-От этой развалины за километр воняет нафталином. Меня едва не стошнило прямо ему на лысину.

А в это время коридорный, зашедший в лифт вместе с женщиной, из-за которой его оштрафовали, положил сумки на пол, достал телефон и набрал номер Ламберта.

-Не ставь сумки на пол - он грязный! - возмутилась женщина, а сидевший у неё на руках мопс залаял.

Коридорный окинул его ненавидящим взглядом.

-Если ты, карга старая, ещё раз откроешь свою поганую пасть, я сверну тебе шею! - буквально прорычал он.

Женщина побелела от страха и испуганно вжалась в стену.

-Да, это я. Тобой только что интересовалась какая-то девка, назвавшаяся твоей сестрой. Администратор сказал где ты остановился, - сообщил толстяк Ламберту.

Стивен ничего не ответил, и в трубке раздались гудки.

-Не за что, - проворчал коридорный, убирая телефон.

Поднявшиеся на седьмой этаж Алекс и Джилл пошли по коридору, пока не нашли нужный номер. Вскрыв простенький замок, Джилл отошла в сторону, а Алекс достал пистолет. Распахнув дверь ногой, охотник с головами ворвался в номер. Ламберта нигде не было, однако открытое окно сразу дало охотнику за головами понять куда именно делся убийца. Высунувшийся в окно Алекс заметил Стивена, спешно бегущего вниз по пожарной лестнице, и достал рацию.

-Он спускается по пожарной лестнице! Встреть его внизу! - прокричал Дроу, а потом сам выбрался на карниз, и, сделав несколько осторожных шагов в сторону, прыгнул вперёд и зацепился за перила возле лестницы.

Перепрыгивая через несколько ступенек, и пару раз чуть не споткнувшись, Ламберт мчался вниз, часто оглядываясь. Неизвестный мужчина, ворвавшийся в номер, следовал за ним по пятам - их разделяло где-то четыре этажа. Стивен не знал кто этот тип, да и знать не хотел. Увидев внизу парня в бейсболке, Ламберт достал пистолет с глушителем и несколько раз выстрелил. Сайкс сразу же забежал за лестницу и достал оружие. Тогда Стивен перемахнул через перила и спрыгнул вниз, приземлившись прямо за спиной Спайроу. Сайкс попытался ударить Ламберта ногой с разворота, однако Стивен пригнулся, сильно ударил охотника за головами в живот и повалил на землю. Заметив, что у его напарника дела идут из рук вон плохо, Алекс открыл огонь. Собственно, это и спасло Сайкса от смерти: Стивен собирался прикончить Спайроу, но когда Алекс начал по нему стрелять, сразу же скрылся за углом и побежал по улице. Несмотря на то, что наёмный убийца его только что чуть не прикончил, Сайкс без раздумья бросился за ним в погоню, не став дожидаться Алекса. Заметив преследователя, Стивен выскочил с тротуара на дорогу и перебежал на другую сторону улицы, едва не угодив под колёса автобуса. Опасаясь, что Ламберт уйдёт, Сайкс тоже выбежал на дорогу, и практически сразу же был сбит легковушкой. Увидев парня в бейсболке, водитель резко нажал на тормоз, но уже было поздно. Когда же к месту аварии подбежал Алекс, водитель оставил машину на произвол судьбы и бросился бежать, опасаясь, что его посадят в тюрьму. Склонившись над телом напарника, Алекс первым делом проверил пульс. Бегло осмотрев другую сторону улицы, и увидев Ламберта, забегающего за угол, Алекс лишь скрипнул зубами, а потом подобрал обмякшее тело Спайроу и потащил к челноку возле гостиницы.

Открыв глаза, Сайкс обнаружил, что находится на "Норде", а рядом с ним стоят взволнованные Алекс и Джилл.

-Где Ламберт? - спросил Спайроу хриплым голосом, а потом привстал с дивана.

-А сам-то как думаешь? Сбежал, как и тот лихач, под колёса которого ты угодил! - ответил Алекс.

Перетащив напарника в челнок, Алекс сначала собирался отвести его в больницу, но после беглого осмотра пришёл к выводу, что в этом нет необходимости. Помимо пары ушибов средней тяжести и лёгкого сотрясения (когда Сайкса сбила машина, он упал на асфальт и ударился головой, от чего собственно и потерял сознание) состояние Сайкса было удовлетворительным. Тем не менее Алекс вернулся на "Норд" и аккуратно уложил напарника на диван.

-У нас ещё есть какие-нибудь зацепки по Ламберту? - спросил Сайкс, стараясь не обращать внимания на головную боль.

-Только это, - ответила Джилл, показывая Сайксу новенький сотовый телефон.

Пока Алекс играл в Тарзана, Джилл обыскала гостиничный номер, и нашла на застеленной кровати сотовый телефон Стивена. Увидев, что Стивену позвонили за несколько минут до их прихода, Джилл сразу же поняла как Ламберт обо всём узнал.

-Перед тем как мы пришли в номер, какой-то стукачок, по всей видимости кто-то из персонала гостиницы, успел предупредить Ламберта. Стивен естественно дал дёру, и в спешке забыл забрать свой телефон, - проговорил Джилл.

-Ну да, конечно. Ты хоть сама-то веришь в эту чушь? - поинтересовался Алекс с сарказмом.

-Что тебе не нравится, Дроу? То, что ты упустил Ламберта, или что я нашла зацепку? - нахмурилась Джилл.

-Ламберт специально оставил свой телефон в номере, чтобы пустить нас по ложному следу!

-Какому ещё следу? Мы не знаем где его искать!

-Но он то этого не знает!

Сайксу надоело слушать их пререкания. Он вырвал телефон из рук Джилл и сам начал просматривать сообщение. Как и говорила Джилл, за пару минут до их прихода кто-то успел позвонить Ламберту. Впрочем теперь не имело значения кто это сделал, ведь Стивен вряд ли собирался возвращаться в гостиницу. Продолжая копаться в телефоне, Сайкс нашёл несколько электронных карт.

-Что это? - спросил Спайроу у Джилл, показывая самую первую карту.

-Если память мне не изменяет, то этот особняк Рихтера Кроули, - ответила девушка.

-А это? - Сайкс показал вторую карту.

-"Дельфис". Также здесь есть электронная карта ипподрома Дерека Бэйна и завода Фёдора Савина. Либо Стивен собирается прикончить кого-то из названной четвёрки, либо он собирается убить их по очереди.

-Или же он просто водит нас за нос! - высказал своё мнение Дроу.

Алекс был категорически не согласен с мнением Джилл. Стивен Ламберт был опытным киллером, а не каким-то начинающим юнцом. Он ни за что бы не оставил преследователям свои координаты, если конечно, не собирался заманить их в ловушку. Но кое в чём Алекс был согласен с Джилл - Ламберт прибыл на Актарон по работе, и всеми силами будет стараться довести её до конца.

-И кто же жертва предполагаемая жертва? - спросил Сайкс, которому промах Ламберта тоже показался подозрительным.

-Без понятия, - пожала плечами Джилл. - Кроули, Бэйн, Савин, Уидмор - выбирай любого. Если Ламберт собирается прикончить кого-то из них, то мы всё равно не успеем проверить всех.

-А если он нацелился на кого-то другого?

Алекс тяжело вздохнул.

-Тогда тому бедолаге можно только посочувствовать.

-Слышал про Макса Кораблёва? - спросил один полицейский у своего напарника.

Проходивший мимо капитан Торенс замер на месте.

-А что с ним? - поинтересовался второй коп.

Тот же самый вопрос интересовал и Эрика. Торенс всерьёз опасался, что Кораблёв сдаст его Нортону со всеми потрохами, чтобы облегчить свою участь. Не то чтобы Максим знал очень много про грехи Эрика, но этого было достаточно, чтобы отправить последнего за решётку как минимум на 10 лет.

-Стукачок мой говорит, будто Макс дал дёру и его теперь не найдёшь. Везучий сукин сын! - ответил первый полицейский.

С облегчением вздохнув, Торенс пошёл дальше, пока не столкнулся со своим начальником.

-Как продвигается расследование теракта? - спросил Нортон.

"Хреново оно продвигается, тугодум ты эдакий. Наши болваны способны разве что поймать карманника в автобусе или заставить какого-нибудь левого лоха взять вину на себя за чужие преступления. Работать головой и искать улики они уже давно разучились!" - подумал Эрик.

Торенс придерживался невысокого мнения о своих подчинённых, хотя далеко не все актаронские полицейские были настолько пропащими. Тот же самый Хикс, ранее уволенный Нортоном, при желании мог найти иголку в стоге сена, но в последнее время у него это самое желание пропало.

-Не слишком хорошо. Мы нашли очевидца, который видел одного из террористов, - проговорил Торенс.

-Продолжай.

-Один торчок видел, грузовик, уезжающий от места преступления. Машина остановилась возле ближайшего здания и подобрала какого-то мужчину. По всей видимости, это снайпер, и он прикрывал своих подельников когда те проникли на территорию объекта.

-Какие-нибудь особые приметы?

-Ничего существенного. Судя по тому, сколько торчок вломил кислоты в тот день, странно что он вообще что-то заметил.

Пол принял информацию к сведению и ушёл обратно в кабинет, посоветовав Эрику ещё раз побеседовать с наркоманом. Торенсу было плевать на советы Пола. Будучи капитаном, Эрик фактически выполнял работу сержантов, и это его здорово бесило.

"Побыстрей бы парень Кораблёва тебя шлёпнул!"

И как только Эрик об этом подумал, зазвонил его мобильный телефон. Увидев незнакомый номер, Торенс сначала сбросил сигнал, решив, что кто-то ошибся. Однако менее чем через десять секунд неизвестный вновь продолжил названивать Торенсу, и Эрик нехотя ответил на звонок.

-Нам надо встретиться, - услышал он голос Ламберта.

Торенс отошёл в угол и на всякий случай прикрыл телефон ладонью.

-Ты что совсем рехнулся? Зачем ты звонишь мне на работу? - спросил он, понизив голос почти до шёпота.

-Так надо. Приезжай в гостиницу, - спокойно ответил Ламберт.

-Я не могу - у меня сейчас полно дел, - возразил Эрик.

-Отмени их, или я сам приду к тебе на работу.

-Даже не вздумай!

Однако Ламберт уже повесил трубку. Мысленно проклянув бывшего вояку, Торенс быстрым шагом отправился к выходу. Покинув здание полицейского управления, Эрик вышел на стоянку и сел в свою машину. Как только Эрик выехал за ворота, притаившийся на заднем сидении Стивен принял вертикальное положение и приставил пистолет к виску Эрика. Торенс от неожиданности крутанул руль в сторону.

-Езжай вперёд, и постарайся ни в кого ни врезаться, - спокойно проговорил Ламберт.

Испуганный Эрик выполнил приказ убийцы. Отъехав от полицейского управления Ламберт приказал Эрику остановиться в каком-нибудь тихом месте. Торенс свернул с главной дороги и остановился рядом с баскетбольной площадкой.

-Что ты... - собирался было спросить Эрик, но Стивен посильнее вжал пистолет в его висок.

-Права качать будешь потом. Если, конечно, останешься жив, - бесцеремонно перебил его Ламберт.

-У тебя вообще башню снесло? Какого хрена...

-Кто ещё знал где я поселился? - вновь перебил Эрика Стивен.

-Да вроде никто.

-Сегодня какие-то ребята нанесли мне визит. Я едва смог унести ноги.

-А я то здесь причём?

-Как это причём? Ты же сам сказал, что кроме тебя о моём местонахождении больше никто не знает.

-Я что, самоубийца, чтобы трезвонить об этом на каждом углу? Мне нужно, чтобы Нортон сдох ничуть не меньше, чем Кораблёву. Если кто-то тебя нашёл, то это твой прокол и нечего винить в этом других! - выпалил Торенс без остановки.

Речь Торенса прозвучала убедительно, и Стивен опустил пистолет. Эрик с облегчением вздохнул, а потом спросил:

-Кто к тебе приходил?

-Крепкий мужик и какой-то парень. Там ещё была какая-то баба, назвавшаяся моей сестрой, но я её не видел.

-Есть версии кто бы это мог быть?

-Полно. Это мог быть кто-то из твоих подчинённых.

-Навряд ли. Все они, включая патрульных, сегодня обходили гостиницу за километр. Я лично проверял.

Тот факт, что его кто-то выследил, усложнял ситуацию, но не делал её совсем уж безнадёжной. Стивен собирался довести дело до конца и прикончить Нортона, однако возвращаться в гостиницу теперь было слишком рискованно. Застрелить Пола в кабинете тоже не представлялось возможным: во-первых, рядом с участком не было подходящей точки для снайпера, а во-вторых, в кабинете Нортона не было окон, и подкараулить его можно было лишь в каком-нибудь другом месте. Впрочем, существовало множество способов ликвидировать жертву, не используя снайперскую винтовку.

-Значит, ты тоже заинтересован в смерти Нортона? - задал Ламберт наводящий вопрос.

-Ты даже не представляешь на сколько!

-Тогда помоги мне. Сам я не могу войти в управление - меня могут узнать. Зато ты можешь спокойно передвигаться по зданию, не вызывая подозрения. Если я передам тебе взрывчатку...

-Да ни за что! Если Нортон подорвётся, меня же в два счёта вычислят! К тому же это твоя работа, за которую, между прочим, ты получаешь большие деньги!

"Не от тебя, шавка трусливая!" - с презрением подумал Стивен.

Эрик Торенс сейчас был похож на некоторых представителей старшего офицерского состава. Разного рода полковники любили устраивать взбучки и ругать своих подчинённых за нерадивость, но едва заслышав первые выстрелы, они улепётывали со скоростью пули, даже не успев дать соответствующий приказ. От таких командиров не было пользы - один только вред. Торенс тоже привык сразу получать всё готовенькое, но при этом ничем не рисковать, а потому и не вызывал симпатии даже у наёмного убийцы.

-Кстати, а что ты решил делать с теми типами, которые на тебя вышли? - за время их встречи Эрик в первый раз задал умный вопрос.

-Ничего. О них можешь не беспокоиться. Я малость озадачил этих хорьков. В ближайшее время они вряд ли будут мешаться у меня под ногами, - уверенно отозвался Ламберт.

-Рад это слышать. И всё же как ты собираешься поступить с Нортоном?

-Его следует заманить в одно место. Что может заставить Пола оторвать свою ленивую задницу от кресла и уехать на другой конец города?

-Ничего. Чтобы он... Хотя, есть одно дельце...

Практически сразу же после ухода Эрика Нортон позвал в кабинет одного из новоиспечённых сержантов, чтобы сообщить ему об увольнении. Помимо превышения должностных полномочий и вымогательства, были также взятки и подлог. Разумеется, помимо увольнения сержанта ждал суд, который вряд ли проявил бы снисхождение. Разумеется, полицейский затрясся как осиновый лист и стал умолять уволить его "по-тихому", и даже предложил Полу деньги. Но Нортон нуждался не в деньгах, а в информации. За освобождение от тюрьмы сержант сдал десяток своих коллег, в число которых входил и Эрик Торенс. Нортон был удивлён, узнав, что капитан вёл дела с Максимом Кораблёвым, недавно сбежавшим с Актарона. Подписав рапорт об увольнении, Пол предупредил полицейского, чтобы тот держал язык за зубами, если не хочет, чтобы коллеги, на которых он настучал, обо всём узнали. Когда экс-полицейский вышел в коридор, зазвонил рабочий телефон Пола. Неизвестный мужчина сказал, что ему известно о террористах, напавших на закрытый объект, и предложил Нортону встретиться. Пол отнёсся к словам незнакомца довольно скептически, но всё же согласился встретиться с ним в условленном месте. Прежде чем покинуть полицейское управление, Нортон заглянул в канцелярию и приказал составить приказ об увольнении Эрика Торенса. С фактически бывшим капитаном Пол собирался побеседовать после своего возвращения, однако судьба распорядилась иначе. В коридоре Пол столкнулся с высоким мужчиной в сером плаще. Широкие плечи и осанка выдавали в нём опытного вояку.

-Пол Нортон? - спросил незнакомец.

-Да. Извините, я очень спешу, - ответил начальник полиции, однако мужчина в плаще преградил ему дорогу.

-Меня зовут Кларк Строс. Мне нужно с вами поговорить. Это вопрос жизни и смерти.

-В другой раз, - Нортон обошёл Кларка и ускорил шаг.

Строс укоризненно покачала головой, а потом сказал Нортону вслед:

-Другого раза может и не быть. Вас хотят убить.

Пол замер на месте, а потом обернулся.

-Вы уверены? - спокойно спросил он, хотя услышанное шокировало его до глубины души.

-На 100%. Давайте поговорим наедине.

Пол проводил Кларка в свой кабинет. Прикрыв дверь, он предложил Стросу присесть. Кларк отказался, после чего расстегнул плащ и достал из нагрудного кармана КПК.

-Вы знаете этого человека? - спросил Строс, показывая цветное фото Стивена Ламберта.

Пол присмотрелся к фото, а потом покачал головой.

-Его зовут Стивен Ламберт. Он - опасный убийца и дезертир, - пояснил Строс.

-А вы?

-А я тот, кто должен доставить его на Геднер.

Майор Строс уже не первый месяц пытался вычислить местонахождения Стивена, однако убийце всегда удавалось ускользнуть. Последней жертвой Ламберта был близкий друг Кларка, и майор поклялся, что доберётся до Стивена. Строс получил приказ доставить убийцу на Геднер живым, однако Кларк не собирался выполнять этот приказ - ему была нужна смерть Ламберта.

-С чего вы взяли, что этот Ламберт хочет меня убить? - резонно поинтересовался Нортон.

-Потому что Стивен - киллер, и ему вас заказал некий Максим Кораблёв.

Пол сразу вспомнил это имя. В его памяти всплыл разговор с уволенным сержантом, и начальник полиции задался вопросом: какое отношение к этому имеет Эрик Торенс.

-Не замечали ли вы за собой слежки в последнее время? - спросил майор.

"Торенс. Он весь день находился в управлении. Что если он меня караулит?" - подумал Пол.

Не дождавшись ответа, Кларк задал другой вопрос:

-Куда вы так спешили?

-Что? - Нортон отвлёкся от своих мыслей.

Когда майор повторил вопрос, Пол рассказал ему про недавний звонок. Строс призадумался.

-Если это действительно Стивен, то вы обязаны поторопиться, - озвучил он своё решение.

Нортон же позвонил секретарше и приказал ей вызвать командира группы спецназа, однако Строс вырвал трубку из его рук, а потом повесил.

-Довольно плохая затея. Если Ламберт увидит ваших людей, то он просто сбежит и уйдёт в подполье. И неважно сколько времени он будет скрываться: день, неделю, месяц. Поверьте мне на слово, Нортон - он умеет ждать, - пояснил майор.

-И что же вы предлагаете?

-Явитесь на встречу и сделайте вид, что ни о чём не подозреваете. Мои люди вас прикроют. Они не позволят Ламберту убить вас.

На самом деле для Кларка Строса жизнь Нортона ничего не значила - он собирался использовать Пола в качестве наживки. А успеет ли Ламберт нажать на курок, майора не слишком сильно волновало.

Возложив цветы на могилы своих родителей, Джон вспомнил какими они были, и каким в то время был он сам. С юных лет Гриффит-старший учил сына, что главное в жизни - не отрекаться от своих принципов, и делать то, что считаешь нужным, как бы тяжело это не было. В его смерти не было никакого криминала - он просто заснул, а потом не проснулся. Сейчас Джон поймал себя на мысли, что в последний раз посещал могилы родителей 5-6 лет назад, поскольку был слишком занят скандальными разоблачениями и сенсациями.

"Делай то, что считаешь нужным. Разве ни этому ты меня учил?" - думал Джон, глядя на могильный камень.

Придя на кладбище, Гриффит как будто пытался увидеть знак, нужно ли ему идти выбранным путём или стоит остановиться пока ещё не поздно. Он прекрасно понимал, что бойня в лаборатории и убийство Бориса не остались незамеченными, и что его уже разыскивают. Гриффит не боялся умереть - он боялся совершить ошибку.

-Джон? - услышал Гриффит незнакомый женский голос у себя за спиной.

Джон медленно обернулся и увидел перед собой незнакомую женщину с цветами. Не красавица, но далеко и не дурнушка.

-Ты, наверное меня не помнишь. Мы учились в одном классе, после того как меня перевели из другой школы, - напомнила она.

Джон поднапряг память. Школьная жизнь пронеслась как один день. Она была настолько серой и неприметной, что Гриффит о ней почти ничего не помнил. Но у Джона была хорошая память на лица, и мысленно "омолодив" свою собеседницу, он вспомнил кто она такая.

-Здравствуй, Миранда. Как поживаешь? - поинтересовался Гриффит.

Миранда Тэйвен скупо улыбнулась.

-Кладбище - не самое хорошее место для разговоров о жизни. Здесь неподалёку есть небольшая забегаловка. Может, поговорим там?

Джон сначала хотел сослаться на занятость, но вдруг понял: а что если это и есть тот самый знак, которого он ждал? Не то чтобы он был фаталистом, верящим в мистику, но встреча со старой знакомой могла помочь Джону расставить все точки над "и".

-Идём, - ответил Гриффит на вопрос Миранды после небольшой паузы.

Майор Строс заблаговременно прибыл на место встречи, и первым делом приказал своим людям прочесать окрестности. Поставив себя на место убийцы, Кларк предположил, что Стивен выбрал в качестве "гнезда" одну из двух многоэтажных новостроек (одна из них находилась с левой стороны дороги, а вторая с правой), и приказал солдатам внимательно прочесать оба здания. Заняв место у окна на седьмом этаже в правом доме, Кларк медленно оглядывал улицу через прицел снайперской винтовки. Солдаты быстро обыскали дома и доложили, что кроме них в зданиях никого нет. Кларк приказал им устроить засаду возле входа, и почаще выходить на связь. В очередной раз получив от своих ребят донесение, что всё чисто, Строс увидел подъезжающее к дому такси. Внимание Кларка привлёк мужчина в куртке, который спешно направился к вышедшему из машины Полу.

"Вот ты и попался, ублюдок!" - подумал Кларк, наводя оружие на подозрительного субъекта.

Опуская палец на спусковой крючок, он давал возможность Стивену проявить себя, и лишить Нортона жизни. Однако незнакомец оказался обычным прохожим, попросившим у Нортона закурить. Когда шеф полиции покачал головой, а мужчина пошёл дальше, Строс понял, что чуть не отправил на тот свет человека, не имеющего к его вендетте никакого отношения. Сделав глубокий вдох, он отложил винтовку в сторону и взял рацию.

-Доложите обстановку, - объявил он по общей частоте.

-Всё чисто, - доложила первая группа.

-Никого нет, - доложила вторая группа.

Командир третьей группы упорно молчал. Кларк заподозрил неладное, как вдруг на связь вышла четвёртая группа, охраняющая лестницу в соседнем доме.

-В здании посторонний! Что нам делать? - встревоженно спросил лидер группы.

-Следуйте за ним, но не выдавайте своего местонахождения! - приказал Кларк.

-Но если он...

-Никаких если!

Строс даже был немного разочарован. Стивен каким-то образом проник в здание, и первое время оставался незамеченным, однако майор ожидал от него большего. Выполняя приказ майора, бойцы четвёртой группы следовали за Ламбертом, отрезая все пути к отступлению.

-Он зашёл в комнату 479, - доложил майору лидер группы.

Наконец, Кларк увидел своего врага: держа в руках винтовку с оптическим прицелом, Стивен Ламберт подошёл к окну и начал целиться в Нортона. Быстро прицелившись, Кларк выстрелил в своего врага. Однако пуля прошла сквозь лоб Ламберта и не причинила ему ни малейшего вреда.

-Удивлён? - услышал майор из-за спины.

Кларк резко обернулся, и, получив в грудь две пули, выронил винтовку и начал медленно оседать на стене.

-Это голограмма, - пояснил Ламберт, а потом разрядил в Строса оставшуюся обойму.

Солдаты выполнили приказ майора и обыскали весь дом, но не обратили внимания на смежный подвал. Стивен прятался там с самого начала, а когда увидел незваных гостей, то и решил разыграть этот спектакль. Устранив третью группу солдат, состоящую из трёх человек, Ламберт без труда добрался до Кларка. Убрав пистолет за пояс, Стивен взял винтовку Строса.

-С вами всё в порядке, майор? - неожиданно раздался встревоженный голос лидера четвёртой группы.

Не услышав утвердительного ответа, он вопреки приказу Стросса забежал в комнату и открыл огонь по голограмме. Пули прошли сквозь лже-Ламберта и разбили стекло. Кучи осколков посыпались на голову Нортону, ходившему под окнами. Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, Пол обернулся и бросился бежать, и в этот момент Стивен выстрелил ему в спину. Пол как подкошенный рухнул на землю. Заметив стрелка, лидер четвёртой группы сразу всё понял. Пробежав сквозь голограмму, он начал обстреливать окно в соседнем доме, вынуждая Ламберта прятаться за стену. Как только выстрелы стихли, Стивен выбросил винтовку и выбежал из комнаты.

Кафе было закрыто, поэтому Джон и Миранда решили просто прогуляться по городу и поболтать на ходу.

-Знаешь, Джон, а ведь ты неплохой оратор, - неожиданно сказала Миранда, когда они остановились у светофора.

-Я просто говорю то, что думаю. Я не ставлю перед собой цель заворожить толпу, - ответил Гриффит.

-И всё же у тебя это получается. Кстати, я давно не видела выпусков с твоим участием.

-Многое изменилось.

-Хочешь об этом поговорить?

На светофоре загорелся зелёный свет.

-Нет, - ответил Гриффит, а потом пошёл вперёд, дав понять, что не собирается отвечать на вопрос.

Существовали вещи, о которых Джон не рассказывал даже Владимиру, и уж тем более не собирался рассказывать об этом бывшей однокласснице. Миранда заметила холодность Джона и решила сменить тему для разговора.

-А чем ты сейчас занимаешься? - спросила она, в два шага догнав Гриффита.

-Пытаюсь не сойти с ума. Выходит у меня это или нет - трудно сказать.

Миранда усмехнулась, решив, что сказанное Джоном - шутка, хоть и с долей чёрного юмора.

-Ну а как у тебя дела? - Гриффит решил взять инициативу в разговоре на себя.

-Могло быть и лучше, - грустно ответила Миранда, опустив глаза.

Гриффит понял, что своей холодностью он оттолкнул собеседницу, и поэтому решил сбавить обороты.

-Умер кто-то из твоих близких? - предположил Джон.

Шедшая рядом с ним Миранда как будто не услышала вопроса, т.к. ушла в себя. Когда Гриффит повторил вопрос, Миранда сразу же встрепенулась.

-Мы встретились на кладбище. Ты навещала чью-то могилу, - пояснил Гриффит.

-Не бери в голову, - Миранда отмахнулась от вопроса Джона.

-И всё же кто это был?

Девушка печально вздохнула.

-Мой непутёвый брат Джош. Он умер полтора года назад.

-Сочувствую.

-С чего вдруг? Ты его даже не знал! - неожиданно завелась Миранда.

Джон не мог понять почему нейтральный ответ вызвал такую реакцию. Всё было очень просто: Миранда не раз слышала эти слова от людей, большую часть из которых она не знала. На похоронах Джоша присутствовали его друзья, которые, как считала Миранда, были виновниками гибели её брата. Разумеется, Миранда не оправдывала своего брата, т.к. понимала, что и он виноват, но те люди, которые окружали молодого Тэйвена, были всего лишь жалкими паразитами и наркоманами. В их соболезнованиях не было ни грамма искренности, и они не чувствовали за собой вину.

-Ты права - я не знал твоего брата, - Джон остановился напротив магазина и повернулся к Миранде лицом. - Но когда теряешь близких людей, всегда испытываешь боль.

-Точнее и не скажешь. Извини если была грубой. Просто мне... я даже не знаю как объяснить, чтобы ты всё понял.

В этот момент раздались раскаты грома и на людей полетели первые дождевые капли. Джон и Миранда добежали до ближайшей автобусной остановки, где заняли пустующую скамейку.

-Что случилось с твоим братом? - спросил Гриффит, поняв, что он действительно хочет знать ответ на этот вопрос, а не просто хоть как-то поддержать разговор.

Миранда тяжело вздохнула.

-Сколько я себя помнила, Джош всегда был безалаберным раздолбаем. Добрым, отзывчивым, но всё-таки раздолбаем. Сразу же после окончания школы он снял апартаменты в центре, пытаясь доказать, что может жить самостоятельно.

Гриффит поймал себя на мысли, что в своё время он поступил точно также, и практически разорвал все отношения с родителями. Лишь позже Джон понял, что совершил ошибку.

-Ощущение полной свободы сыграло с Джошем злую шутку. Сомнительные компании и приводы в полицию стали частью его новой жизни. Я как могла пыталась ему помочь, но он не хотел ничего слушать.

Миранда сама не заметила, как её рука легла на руку Джона.

-Дальше стало только хуже. Джош подсел на азартные игры, после чего его выгнали из апартаментов, - продолжила Миранда.

-И он пришёл к тебе, - догадался Гриффит.

Дождь ещё сильнее начал стучать по крыше остановки.

-Ему больше некуда было идти. Джош обещал исправиться и взяться за ум. Когда я заметила, что из дома начали пропадать вещи, стало ясно, что он солгал.

Как потом узнала Миранда, её младший брат был завсегдатаем в "Дельфисе". Джош мог несколько часов просидеть за одноруким бандитом, и, проиграв ни одну тысячу, как ни в чём ни бывало сесть за карточный стол. Со слов одного из так называемых друзей, явившегося на похороны, Джошу сначала фантастически везло, и Тэйвен начал всерьёз задумываться о покупке челнока. Однако фортуна вскоре отвернулась от юноши.

-Он задолжал казино крупную сумму, а когда понял, что не сможет вернуть долг, то покончил с собой прямо у меня на глазах, - закончила свой рассказ Миранда, после чего по её щеке потекла одинокая слезинка.

Она не стала рассказывать, что после похорон в её дом явились незнакомые люди, и потребовали вернуть деньги, которые им задолжал Джош, однако Гриффит всё понял без слов, т.к. всегда хорошо знал природу актаронских хищников. Их совсем не волновало, что Миранда лишилась брата.

-Сколько времени тебе дали? - спросил Джон, вставая со скамейки.

-Четыре месяца. После истечения срока они обещали включить счётчик.

Как только к остановке подъехал автобус, Джон хотел попрощаться с Мирандой и вернуться обратно на склад.

-Не уходи, - неожиданно сказала она, поняв намерения Гриффита.

-Извини. Мне надо... - речь Джона была прервана телефонным звонком из убежища.

Рассказав наёмникам о новой цели, Владимир ожидал, что Гриффит вот-вот вернётся, однако время шло, а от Джона не было вестей. Опасаясь, что с ним что-то случилось, Влад и сделал этот звонок.

-Со мной всё в порядке, - Гриффит ответил на вопрос прежде, чем Владимир успел его задать.

-Ну и слава богу, - Кравцов вздохнул с облегчением, поняв, что его страхи не оправдались.

Захват телецентра был важным шагом, однако увидев боль в глазах Миранды, Джон понял, что не может просто так оставить её. По крайней мере сейчас.

-Не своди глаз с наших ненадёжных друзей, - сказал он Владимиру.

-А ты?

Двери автобуса закрылись, после чего он отъехал от остановки.

-Вернусь позже, - ответил Джон и повесил трубку.

В то время, пока Джилл проверяла свою догадку, Алекс и Сайкс посетили несколько оружейных магазинов. Охотников за головами интересовало два вопроса: не видел ли продавец человека, хотя бы похожего на Стивена (Сайкс показывал цветное фото на КПК), и не продавал ли он ему снайперскую винтовку или другое оружие. Зайдя в очередной оружейный магазин, напарники задали те же вопросы очередному продавцу, стоявшему у кассы.

-Никогда его не видел, - ответил тот, даже не глядя на КПК, и продолжая считать деньги.

-Может ты хотя бы глянешь на меня? - с иронией спросил Сайкс.

-А какой в этом смысл? Мы не продаём снайперские винтовки кому попало. Если не собираетесь ничего покупать, проваливайте отсюда да поскорее. У меня полно работы.

Алексу захотелось сбить спесь с этого типа, однако Сайкс его опередил. Выхватив пистолет, Спайроу крикнул:

-Это ограбление! Немедленно выгребай все деньги из кассы!

Продавец выронил купюры и поднял руки вверх.

-Не стреляй! Забирайте деньги, но только не убивайте меня! - испуганно пролепетал он.

-Ты что творишь, недоумок? - спокойно поинтересовался Алекс.

-А что не так? Это был единственный способ привлечь его внимание. - Сайкс опустил оружие и вновь показал КПК продавцу. - Раз уж ты перестал изображать из себя занятого, может теперь присмотришься повнимательнее?

Поняв, что никто не собирается в него стрелять, продавец побагровел от злости.

-Что? Вы... Да как... А ну проваливайте отсюда! - яростно прокричал он, указывая на дверь.

-Не кипятись так. Мы уходим, - ответил Алекс и вышел на улицу.

-Расслабься, мужик. Я всего лишь пошутил, - попытался извиниться Сайкс.

-Воооооон! - вновь крикнул продавец, а потом схватил со стены дробовик и потянулся к коробке с патронами 12-го калибра.

Спайроу пулей выскочил из магазина, и едва успел отскочить от двери, прежде чем раздался выстрел, и в ней образовалась дыра от патрона.

-Тебе лечиться надо! - крикнул Спайроу, и побежал к челноку.

Запрыгнув в кабину, он сказал Алексу убираться отсюда как можно скорее. Прежде чем Алекс успел поднять челнок в воздух, из магазина выбежал разгневанный продавец с дробовиком.

-Ещё раз здесь вас увижу, головы продырявлю! - крикнул он, и для пущей убедительности сделал ещё один выстрел.

Алекс сразу же захлопнул кабину, резко развернул челнок на 90 градусов и начал стремительно удаляться от магазина.

-Из всех твоих идиотских выходок... - начал было Алекс.

-Я не виноват, что у этого типа нет чувства юмора!

-Ты угрожал ему оружием. Как он должен был на это отреагировать?

-Ну не так же! Если хочешь знать моё мнение, разрешать психу торговать оружием так же глупо, как позволить толстяку работать на шоколадной фабрике!

Алекс не стал спорить с напарником, считая это напрасной тратой времени. Поход по магазинам не увенчался успехом, и Дроу решил связаться с Джилл, хотя он по-прежнему считал, что рыжая чертовка пошла по ложному пути. Однако первые же слова Джилл заставили Алекса передумать.

-Ламберт стрелял в Нортона, - сказала Джилл сразу же после того, как Дроу установил канал связи.

-Его поймали? Где это произошло? - уточнил Алекс.

-Сбавь обороты - мне известно не так много. Ламберт подстрелил Нортона и сбежал. Кто-то вызвал медиков, и Пола увезли в больницу.

-Свидетели есть?

-Если и есть, то они не торопятся откровенничать.

После провала операции по поимке Ламберта, вояки забрали погибших и покинули Актарон, не став ничего объяснять. Лидер одной из групп связался с командованием и сообщил, что майор Строс, а также несколько солдат, погибли в результате несчастного случая, в то время как информация о местонахождении Стивена Ламберта оказалась ложной. Никому не хотелось брать на себя ответственность за проваленную операцию, а тем более мстить за погибших товарищей.

-Если свидетелей нет, то почему же ты решила, что в Нортона стрелял именно Ламберт? - спросил Сайкс.

-Да потому что Нортон живёт в той же гостинице, где мы чуть не накрыли Ламберта. Тебе не кажется странным такое совпадение?

-Ладно-ладно, будем считать, что ты права. В какую именно больницу увезли Нортона?

Повернув голову в сторону, Миранда открыла глаза и увидела полностью одетого Джона, сидевшего на краю кровати. После разговора с Владимиром Гриффит предложил проводить Миранду до дома, на что она, естественно, ответила согласием. Когда же они пришли к дому, Миранда пригласила Джона на чай. То, что последовало за этим, предсказать было нетрудно. Воспользовавшись тем, что Миранда спит, Гриффит выскользнул из-под одеяла, оделся и вышел из комнаты. После этого он позвонил Кравцову, и сказал, чтобы Влад сходил в магазин радиотехники и приобрёл мощный микрофон, используемый для прослушки, а потом вернулся обратно в комнату и ненароком разбудил Миранду.

-Ты всё ещё хочешь знать почему я исчез с экранов? - спросил Джон, не осмеливаясь повернуться к женщине лицом.

Голос Гриффита отдавал холодом, и Миранда невольно вздрогнула.

-Меня отправили на Геднер, где я стал куклой в чужих руках. Я убивал людей, хотя мне не хотелось этого делать. Убивал без раскаяния и сожаления, словно машина, - заговорил Джон.

Миранда прикрыла рот ладонью, и покачала головой, отказываясь верить в услышанное.

-Всё, что я знал до этого, оказалось ложью. Геднерский военный конфликт - это кровь, это смерть, это страдание. А ещё это неплохой способ улучшить своё благосостояние.

-Что ты хочешь этим сказать? - Миранда всё же осмелилась задать вопрос Джону.

Гриффит слышал дрожь в её голосе. Он не осуждал Миранду за то, что она сейчас чувствовала.

-Это долгая и грязная история. Я завяз в этом по уши, а тебе незачем пачкаться.

Рука Миранды легла на плечо Гриффита, и в памяти Джона всплыл ещё один чёрно-белый эпизод из прошлой жизни. Тогда он преследовал очередную жертву, а когда загнал в угол, всадил в неё половину обоймы. Свидетелем жестокой расправы стал восьмилетний мальчишка, который смотрел на убийцу широко распахнутыми глазами и боялся пошевелиться. Тенбридж дал Джону чёткие указания - убрать цель, а также всех свидетелей. Не колеблясь ни секунды, Гриффит направил оружие на мальчика и выстрелил. Пуля угодила ребёнку в руку, и он выронил на землю небольшую коробочку, в которой находилась музыкальная шкатулка. Шкатулка раскрылась и заиграла "арию печали".

-Сначала я хотел поведать всему миру правду, но понял, что правда никому не нужна. Большая часть людей привыкла тешить себя иллюзиями, а все остальные... Они лжецы и лицемеры, - вновь заговорил Гриффит.

-И что ты собираешься делать?

Джон обернулся и посмотрел Миранде в глаза. Взгляд Гриффита произвёл на женщину то же впечатление, что и на Ганса, во время первой встречи наёмников со своим нанимателям.

-Я хочу их уничтожить. Одного за другим, - жёстко проговорил он.

Заметив, что Миранда вновь начинает его бояться, Джон притянул её к себе и обнял.

-Если считаешь меня опасным безумцем, то так и скажи. Я не обижусь, - прошептал он ей на ухо.

Миранда тут же вырвалась из объятий Джона и отвесила ему пощёчину. Потом женщина вновь попыталась ударить Гриффита, но он с лёгкостью перехватил её руку.

-Хочешь услышать правду? Тогда слушай! Ты не просто безумец - ты самоубийца! Кого ты собрался уничтожить? - гневно прокричала Миранда, в глазах которой пылали огоньки.

-Хочешь услышать конкретные имена? - спросил Гриффит, откидывая в сторону руку Миранды.

-В этом нет необходимости. Я примерно представляю о ком ты говоришь.

В своих репортажах Гриффит не раз позволял резкие, порой даже грубые высказывания в адрес влиятельных чиновников и миллиардеров. Джон говорил, что Эндрю Уидмор сколотил состояние на страданиях и лишениях простых людей, а Фёдора Савина обвинял в убийствах. Уидмор снисходительно относился к критике в свой адрес, вспоминая про мудрое изречение: "чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало". Он считал Гриффита обычным выскочкой, которому следовало работать не специальным корреспондентом, а падальщиком из второсортной жёлтой газетёнки, и не обращал внимания на выпады в свою сторону. Фёдор же не отличался ангельским терпением, и был готов стереть надоедливого правдолюбца в порошок. Терпение Савина иссякло после гибели супруги, упавшей с лестницы и сломавшей себе шею (позже эксперты обнаружат множественные переломы и даже след от дорогой сигары на шее, но предпочтут спрятать данные экспертизы в дальний ящик). Рассказывая о смерти жены Фёдора, Джон сказал, что полиция прилагает все усилия, чтобы найти убийцу. В заключение он добавил, что всем и так известно кто столкнул женщину с лестницы, и поздравил Фёдора с новым приобретением (у жены Савина был свой бизнес на Геднере, и после её смерти Фёдор забрал контрольный пакет акции и продал фирму на закрытом аукционе, приумножив свой и без того немалый капитал). В принципе, многие на Актароне считали точно также, но только у Джона хватало смелости высказывать свои подозрения вслух.

-Они тебя убьют, - высказала своё мнение Миранда.

-Возможно, - согласился с ней Гриффит. - Все мы умрём. Кто-то раньше, а кто-то позже.

-И ты решил приблизить этот момент. Неужели ты думаешь, что твоя смерть хоть что-то изменит?

-Конечно же нет. Я пытаюсь объяснить, что Джош - не единственная жертва. Таких как он - сотни, а то и тысячи. У каждого из них своя трагедия. Кто ответит за их гибель? Кто ответит за сломанные жизни?

-Да никто за них не ответит! Мой брат мёртв и до этого больше никому нет дела!

-Мне есть.

Как это ни странно, Миранда поверила Джону. Сам же Гриффит поцеловал Миранду в лоб, а потом встал с кровати.

-Прощай. Вряд ли мы снова встретимся, - попрощался Джон, отходя от кровати.

Встреча с Мирандой лишь укрепила веру Джона в правильности выбранного курса, но при этом Гриффит не хотел, чтобы сама Миранда оказалась причастна к его делам.

-Если мы больше не увидимся, тогда зачем ты мне всё это рассказал? - резонно поинтересовалась она, встав с кровати и накинув на себя махровый халат.

-Я просто хотел чтобы ты всё поняла правильно, и не осуждала меня слишком строго.

-За что я... - спросила было Миранда, однако Гриффит приложил палец к её губам, а потом покачал головой и вышел за дверь.

Вечерело. Увидев знакомую машину, Стивен помахал Эрику рукой. Когда киллер забрался в его машину, Торенс поехал в сторону центральной больницы.

-Что врачи говорят о состоянии Нортона? - спросил Ламберт, поглядывая в зеркало заднего вида.

-Они говорят, что он может отправиться на тот свет и без твоей помощи, но я бы на твоём месте подстраховался. Этот подонок Нортон не подохнет хотя бы просто мне назло, - ответил Эрик, останавливаясь перед светофором.

Неизвестно как, но весть о покушении на Нортона достигла министерства юстиции на Терраноне. Ранение начальника полиции вызвало сильный переполох, вследствие чего охранять начальника полиции доверили спецназу, а не местным стражам порядка. Также Эрик узнал о своём предполагаемом увольнении, после чего пришёл в ярость. Приехав в больницу, он попытался проникнуть в палату Нортона, но спецназовцы не позволили ему этого сделать. Когда же Эрик стал упоминать о субординации, командир отряда сообщил, что подчиняется непосредственно приказам министра юстиции, а потом вынудил Торенса уйти. Министр подозревал, что к покушению на Нортона причастен кто-то из его подчинённых, и приказал в первую очередь присматриваться к людям в форме.

-Что там по поводу парочки из гостиницы? - спросил Ламберт, после того как на светофоре загорелся зелёный свет, и машина вновь пришла в движение.

-Одного из них зовут Сайкс Спайроу. Он - охотник за головами. По странному совпадению именно этот тип...

-Меня не интересует его биография. Кто второй?

-Второго зовут Алекс Дроу. Он тоже охотник за головами. По поводу бабы не могу ничего сказать.

-С бабой я как-нибудь справлюсь.

Вскоре сообщники добрались до больницы. Эрик оставил машину на стоянке, а потом вышел из машины. Открыв багажник, Торенс достал оттуда сумку, в которой лежала форма парамедика.

-Это всё, чем я могу тебе помочь, - сказал Эрик, вручая сумку Стивену.

-На каком этаже находится Нортон и сколько человек его охраняет? - уточнил Ламберт, кладя сумку на землю.

-На пятом. Охраняют его около десяти человек, плюс несколько ряжёных. Если хочешь их обойти, тебе придётся постараться.

-Можешь оттянуть половину из них на себя?

-Нет. Они охраняют тушку Нортона, и без соответствующего приказа даже в сортир не уйдут. Мои приказы для них ничего не значат.

-Очень жаль, - сказал Стивен, а потом быстро осмотрелся.

Эрик закрыл багажник и закурил, однако внезапно налетевший порыв ветра выдернул сигарету из его рта. Нецензурно выругнувшись, Эрик пошарил в пачке, а когда обнаружил, что она пуста, скомкал её и кинул мимо урны. Стивен усмехнулся, а потом достал свою пачку и протянул её Торенсу.

-Спасибо, - ответил Торенс, поджигая сигарету, а потом как бы невзначай заметил: - Неплохие сигареты. Небось дорого стоят.

-Они мне по карману. Я выторговал у Кораблёва небольшую прибавку. Он согласился, но поставил одно условие.

-Что за условие? - полюбопытствовал Эрик, сделав первую затяжку.

Зайдя Торенсу за спину, Стивен схватил его за голову, пару раз стукнул лбом об крышу машины, а потом свернул шею.

-Позаботиться о том, чтобы ты на него никогда не настучал, - запоздало ответил Ламберт, а потом оттащил тело Эрика назад и засунул его в багажник.

Прибыв в больницу первой, Джилл не стала дожидаться напарников и вошла в здание. Она не стала спрашивать у дежурной медсестрой о состоянии Нортона, боясь, что её могут не так понять. Вместо этого Джилл решила проверить поочерёдно все этажи. Найти палату, в которой лежал Пол Нортон оказалось очень просто - её местонахождение выдавали хмурые спецназовцы, оккупировавшие часть коридора, и внимательно присматривавшиеся к каждому человеку, проходившему мимо. Вместо этого она прошла мимо, а завернув за угол, достала рацию и связалась с напарниками.

-Я сейчас нахожусь в нескольких метрах от палаты Нортона. Здесь полно охраны, - сказала Джилл, практически перейдя на шёпот.

Увидев, что её пристально разглядывает какой-то мужчина с газетой, Джилл догадалась, что помимо спецназовцев, на этаже присутствуют и полицейские в штатском.

-Целую, дорогой. До встречи, - нарочито громко проговорила она, а потом убрала рацию и прошла вперёд.

Мужчина в штатском продолжил изучать газету, потеряв интерес к рыжеволосой девушке. Пройдя дальше, Джилл столкнулась с парамедиком, вышедшим из ближайшей палаты, и выронила КПК из кармана.

-Простите за неловкость, - извинился парамедик, а потом наклонился, чтобы подобрать КПК и вернуть устройство законной владелице.

Увидев на дисплее своё фото, Стивен помрачнел, и резко убрал КПК в карман. Джилл сразу поняла что к чему. Она развернулась и бросилась бежать, однако Ламберт быстро нагнал её, и зажал рот рукой.

-Спокойно, девочка моя. Нет повода для волнения, - прошептал он.

Джилл собиралась укусить Ламберта за руку, но тут в её бок уткнулось дуло пистолета.

-Только попробуй - пристрелю. Кивни если поняла.

Когда Джилл кивнула, Стивен оттащил её в сторону, посадил на больничную каталку, и вырубил ударом рукояткой по голове. Как только девушка потеряла сознание, Ламберт накрыл её простынёй и покатил в сторону лифта.

Как только Алекс и Сайкс вошли в вестибюль больницы, рация Дроу тут же запищала.

-Что у тебя, лиса? - спросил Алекс.

-Лиса? Сомневаюсь, что это её настоящее имя, - услышал он незнакомый мужской голос.

Алекс замер на месте.

-Ламберт? - спросил он, заранее зная ответ.

-А ты догадливый.

-Немедленно отпусти девушку! - повысил голос Алекс.

Сайкс тут же шикнул на него, а потом схватил за рукав и оттащил к дверям.

Стивен рассмеялся.

-Если ты будешь себя хорошо вести и правдиво отвечать на мои вопросы, с ней ничего не случится. Ты всё понял?

-Да.

-Замечательно. Твой напарник сейчас рядом?

Алекс посмотрел на Сайкса. Спайроу прижал палец к губам.

-Если попытаешься меня обмануть, я прострелю её лёгкое, - сказал Стивен, будто прочитав мысли Дроу.

Спайроу энергично замотал головой.

-Да, он сейчас рядом со мной, - мрачно ответил Алекс.

-Хорошо. Вы уже в больнице?

-Только что вошли.

-Замечательно. А теперь подойдите к дежурной медсестре, возьмите микрофон, и объявите на весь пятый этаж, что это именно вы покушались на жизнь Нортона.

Пришедшая в себя Джилл обнаружила, что её руки связаны за спиной. Заметив, что девушка пришла в себя, Стивен направил на неё пистолет, дав понять, чтобы она не вздумала подниматься на ноги.

-У вас есть две минуты, чтобы сдаться легавым, иначе девушка умрёт, и смерть её будет медленной и болезненной.

-А откуда мне знать что она всё ещё жива?

Стивен подошёл к Джилл и приставил рацию к её рту и сказал:

-Поболтай со своим приятелем, но только недолго.

Джилл не торопилась начинать разговор. Вместо этого она бегло осмотрела комнату, и, увидев рентгеновское оборудование, поняла, что находится где-то в рентгенологическом отделении.

-Не молчи, Джилл! С тобой всё в порядке? - раздался из рации взволнованный голос Алекса.

-Всё нормально. Делайте как говорит Ламберт, если не хотите чтобы я светилась как новогодняя ёлка, - ответила Джилл.

Стивен убрал рацию ото рта девушки и сказал:

-Если попытаетесь меня отыскать - девчонке конец. А теперь идите и сдайтесь легавым. У вас две минуты - время пошло.

После этого Стивен отключил рацию.

"Что она имела в виду, говоря про новогоднюю ёлку?" - спросил Алекс самого себя.

Дроу прекрасно понимал, что даже если он пойдёт на поводу у Ламберта, и позволит полиции себя повязать, киллер всё равно прикончит Джилл. Таким необычным способом Стивен пытался сделать так, чтобы с палаты Нортона сняли охрану, или хотя бы её часть.

"Светиться как новогодняя ёлка. Что ты хотела мне сказать?" - думал Дроу, мысленно начав двухминутный отсчёт.

Когда в вестибюль кто-то зашёл с улицы, напарники отошли от дверей. Прижавшись к стене, Алекс заметил план эвакуации во время пожара. Увидев надпись "рентгенологическое отделение", Дроу догадался где скрывается Ламберт, после чего подбежал к дежурной медсестре.

-Добрый вечер. Я работаю в электросети. Мне нужно проверить электрощит, - торопливо выпалил он.

-А в чём собственно дело? - спросила медсестра, перестав заполнять больничные карты.

-Внеочередная плановая проверка. Понимаете, за последний месяц количество пожаров из-за сгоревших электрощитов, увеличилось на 15%. Люди экономят на оборудовании, а потом начинают об этом сожалеть.

-Какой ужас, - медсестра уж схватилась за сердце. - Идите прямо, а потом направо.

Поблагодарив медсестру, Алекс кинулся к электрощиту.

-Ламберт где-то в рентгенологическом отделении, - объяснил он на бегу.

-А причём здесь электрощит? - не понял Сайкс.

Дроу ничего не ответил, а лишь ускорился. Добежав до щита, Алекс раскрыл крышку и пробежал пальцем по инструкции.

-Если мы вырубим свет, у лисы будет возможность сбежать. В противном случае Стивен её прикончит, - пояснил Дроу.

Отметив, что с момента окончания разговора прошло чуть больше минуты, Алекс указал Сайкса на нужный рычаг.

-Досчитай до двадцати, а потом вырубай свет! - сказал Дроу, а потом кинулся к лестнице.

-Страшно? - неожиданно спросил Ламберт.

Джилл демонстративно отвернулась. Всё её попытки освободиться от верёвок оказались тщетными. Джилл приподнялась с пола и вытянулась во весь рост.

-Дебильный план. Ты действительно думаешь, что если парни сдадутся легавым, то Нортона перестанут охранять? - спросила она.

-Конечно нет. Это только первый шаг.

Неожиданно запищала рация Джилл, лежавшая на столе. Девушка метнулась к столу, однако Ламберт её опередил.

-Что ещё? - недовольно брякнул Стивен, отталкивая Джилл в сторону.

-Мне нужно ещё раз поговорить с девушкой, - ответил Алекс.

-Зачем? Ты убедился, что она жива - чего тебе ещё надо?

Дроу пытался хоть как-то отвлечь внимание Стивена, и ему это удалось. В этот момент Сайкс нажал на рычаг, и всё рентгенологическое отделение осталось без света. Джилл сначала растерялась, но потом поняла, что это её шанс. Ламберт же сразу догадался чьих это рук дело, и направил на Джилл пистолет, однако девушка подбежала к убийце, боднула его головой в живот, а потом ударила коленом в пах. Стивен выронил пистолет, и несмотря на боль попытался схватить пленницу за волосы, однако Джилл оказалась более проворной. Метнувшись к двери, рыжая чертовка повернулась к ней спиной, нащупала дверную ручку, открыла дверь, и выбежала в тёмный коридор. Стивен же подобрал пистолет и бросился за ней в погоню. Не разбирая в темноте дороги, Джилл едва не споткнулась, однако смогла сохранить равновесие и добраться до широкой двери. Толкнув её плечом, девушка выскочил на лестницу, и едва не перемахнула через парапет. Выбежавший на лестницу Стивен заметил Джилл, быстро сбегавшую по ступеням вниз и открыл по ней огонь из пистолета с глушителем. Ускорив шаг, девушка всё же потеряла равновесие и упала, а потом покатилась по ступеням вниз. Заработав при этом несколько синяков, Джилл попыталась подняться, и увидела Ламберта, собиравшегося выстрелить ей в голову. Выстрел последовал, но произвёл его не Стивен, а выбежавший на лестничную клетку Алекс. Пуля угодила Ламберту в ногу, и убийца пошатнулся. Дроу для верности прострелил киллеру и вторую ногу, после чего тот упал и покатился вниз. Прервав экстремальный спуск, Алекс вырубил Ламберта ударом по лицу, а потом подбежал к Джилл.

-Ты цела? - спросил он, помогая напарнице освободиться от верёвок.

-Жить буду, - ответила Джилл, вставая с пола.

После этого она подошла к Ламберту и пнула его ногой в бок, а потом немного сердито посмотрела на Алекса.

-Да ты оказывается знаешь как меня зовут, - проворчала она.

-Ты о чём? - нахмурился Алекс.

-Когда Ламберт меня схватил, ты в кои-то веки обратился ко мне по имени. Я почти что польщена.

-У нас нет времени на всякую ерунду. Охрана скорее всего слышала выстрелы и уже мчится сюда. Если не хочешь давать объяснение произошедшему в менее комфортной обстановке, нам стоит поскорее уйти.

Алекс и Джилл взяли Стивена под руки и начали спускаться вниз.

-Вот так и рушатся романтические мечты. А я уж было подумала... - с иронией проговорила Джилл.

-Денег ты всё равно не получишь, - прервал её Алекс.

"Это ты так думаешь!" - подумала Джилл с ехидной улыбкой.

Разумеется, переправлять Стивена на Геднер никто не стал. Алекс просто связался с геднерскими стражами порядка, и сообщил, что Ламберт пойман. Ему приказали отвести наёмного убийцу в ближайший участок, а потом проследовать в банк и получить вознаграждение как денежный перевод. Получив деньги, напарники вернулись обратно в космопорт.

Перед входом в космопорт охотники за головами встретили Паркера.

-Поздравляю с удачным уловом! - поздравил он напарников.

-Спасибо, конечно, но ты ведь сюда не за этим пришёл, - ответил Алекс, доставая из кармана кредитную карточку.

В прошлый раз Дроу пришлось платить Ньютону наличными, а теперь он перевёл необходимую сумму на карту, решив, что не стоит таскать с собой 400 тысяч наличными.

-Какой код? - спросил Паркер, пряча карточку в карман.

-7891. Здесь ровно 400 тысяч, - ответил Алекс.

Глаза Паркера расширились.

-400 тысяч? Мы ведь договаривались на...

-Ну ты и скотина! - резко перебила Ньютона Джилл, а потом отвесила ему звонкую пощёчину.

Дотронувшись ладонью до ушибленной щеки, Паркер посмотрел на бывшую подружку как на ненормальную. Джилл подмигнула Паркеру и вновь гневно заговорила:

-Я ведь тебя битый час уговаривала скинуть сотку, и ты согласился. Какие проблемы?

Ньютон понял что именно от него требуется и согласился подыграть рыжей чертовке.

-Никаких проблем. Просто у меня это совершенно вылетело из головы, - виновато проговорил он.

-Смотри чтобы у тебя из головы не вылетела пуля! - грозно ответила Джилл, ещё раз подмигнув Паркеру.

Алекс и Сайкс не видели этих подмигиваний, а потому даже не подозревали, что подельница опять их кинула. Сам же Паркер сказал, что ему нужно поговорить с Джилл о чём-то важном, после чего они отошли в сторонку. Алекс и Сайкс не стали подслушивать их разговор и вошли в здание. Убедившись, что напарники ушли, Паркер не смог скрыть смешок.

-Если память мне не изменяет, то мы договаривались на 200 штук, а не на 400, - напомнил он своей бывшей подружке.

-Хорошо что у тебя хватило мозгов не ляпнуть этого при них! - с улыбкой ответила Джилл.

-А в чём всё-таки дело? Парни отказываются давать тебе деньги на карманные расходы?

-Это долгая история, - Джилл отмахнулась от вопросов Ньютона, а потом добавила: - Не вздумай потратить мою долю.

-И в мыслях не было, - ответил Паркер, поняв, что невольно начинает уважать парней, не поддавшихся чарам Джилл.

В течение рабочего дня телецентр напоминал самый настоящий муравейник: повсюду суетились люди, и жизнь шла полным ходом. С наступлением темноты в здание осталось не так много народу. Джон использовал свой старый пропуск (охранник едва обратил внимание на визитёра, т.к. был поглощён футбольным матчем). Зайдя в "будку" охранника, Гриффит усыпил его хлороформом, а потом впустил подельников внутрь. В отличие от наёмников, Джон не стал надевать чёрную полумаску. После сегодняшней акции необходимость прятать своё лицо отпадала сама собой. Прежде чем начать продвижение, Гриффит приказал Анне продвигаться к другому посту, прилегающему к гаражу, и вывести из строя камеры видеонаблюдения.

-Охранники уже заметили нас, и скорее всего уже продвигаются сюда,- пояснил Джон, указывая на камеру в дальнем углу.

-И что ты прикажешь мне с ними делать?

-Эти люди просто выполняют свою работу. Не причиняй им вреда, - отдал последнее распоряжение Гриффит, а потом вместе с Гансом и Саймоном направился к лифту.

"Значит эти гады имеют право меня изрешетить, а я должна использовать против них транквилизаторы?" - мысленно возмутилась Анна, однако высказывать свои претензии вслух не стала, а побежала по коридору к другому посту.

Остальные наёмники во главе с Гриффитом поднялись на последний этаж и направились прямиком на студию. Возле автомата с кофе они наткнулись на какого-то сонного очкарика, который после первого же выстрела провалился в глубокий сон.

-Нам сюда, - сказал Джон, указывая на дальнюю дверь.

Войдя на студию, наёмники наткнулись на обжимавшуюся в углу парочку: журналистку средних лет и молодого оператора. Они были настолько увлечены друг другом, что даже не сразу заметили посторонних.

-Ну ты мужик! - присвистнул Саймон, показывая оператору большой палец в знак одобрения.

Увидев людей в масках, женщина испуганно завизжала, а оператор резко натянул штаны на пояс.

-Вы кто такие? Что вам здесь надо? - спросил альфа-самец, смело выступая вперёд.

Журналистка сразу же забежала за спину своему герою-любовнику, не осмеливаясь вымолвить ни слова. В этот момент в студию вошёл какой-то толстяк в белой рубашке. Прежде чем он успел вымолвить хотя бы слово, Ганс выстрелил в него два раза. Журналистка оглушительно закричала, а оператор, ошибочно решив, что Штайнер убил толстяка, схватил стул и кинулся на наёмников. Саймон кинулся навстречу парнишке, поднявшему стул над головой. С лёгкостью уйдя от удара, Сэндс заехал ему ногой в живот, а потом врезал кулаком по носу. Поняв, что осталась без защитника, журналистка попыталась прошмыгнуть мимо наёмников, однако Ганс ловко схватил её за волосы, и начал наматывать их на свой кулак.

-Немедленно отпусти её, - приказал Гриффит.

Перестав играть с волосами журналистки, Ганс оттолкнул женщину от себя, и она упала рядом с оператором.

-Если не будите делать глупостей, всё закончится хорошо, - обратился к пленникам Джон.

-Чего ты хочешь? - спросил паренёк, вытирая кровь с разбитого носа.

Как и журналистка, он был до смерти напуган, но старался этого не показывать.

-Я хочу, чтобы ты выполнил свои непосредственные обязанности.

Ничего не понимающие пленники переглянулись.

-Чего застыли, голубки? Врубайте свет, настраивайте аппаратуру, да поскорее! - прикрикнул на них Сэндс.

Оператор сразу же метнулся к камерам, а журналистка начала приводить себя в порядок. Ганс и Саймон отошли к двери, дабы пресечь все попытки к бегству (при этом Ганс незаметно поменял обойму в своём пистолете). Джон приказал парнишке чтобы все камеры, кроме одной, транслировали изображение в прямом эфире. Когда оператор закончил настройку и направил на Гриффита все камеры, началась трансляция.

-Добрый вечер, уважаемый телезрители. Я - специальный корреспондент Джон Гриффит обращаюсь ко всем вам. Ко всем, кто устал ото лжи и лицемерия, от жадности и порока, - заговорил Гриффит.

-Уровень пафоса вот-вот достигнет критической точки, - шепнул Саймон Гансу.

-Актарон - наш дом. Мы изначально родились свободными, но это устраивало далеко не всех. Нам, словно заблудшим овцам, дали законы, и приказали им подчиняться, в то время как отдельная категория лиц, каждый день попирает законы, и в открытую глумиться над нами.

-Всё-таки достиг, - усмехнулся Сэндс.

-В скором времени жизнь изменится. Угнетатели встанут на колени и начнут умолять о снисхождении, а те бедолаги, которые ещё вчера гнули спины, смогут вздохнуть с облегчением. Я сделаю всё возможное, чтобы с несправедливостью и произволом было покончено. Желаю вам приятного вечера, уважаемые телезрители.

Оператор сразу же выключил все камеры и посмотрел на Гриффита другим глазами. Он ожидал, что его захватили в плен бандиты, а не психопаты. Сам же Джон знал, что обычные люди, увидевшие репортаж, не воспримут его слова всерьёз, однако со временем их мнение может кардинально поменяться. Зато Уидмор и прочие хозяева жизни возьмутся за него всерьёз, и тогда удастся выявить кто из них финансировал работу Тенбриджа. Выстрелив транквилизатором в журналистку и оператора, Саймон вышел в коридор, а вскоре к нему присоединился и Ганс. Гриффит же вытащил кассету из камеры (той самой, которая снимала трансляцию под запись) и направился к двери.

Как только Джон вышел в коридор, Ганс приставил к его лбу пистолет.

-На колени! - приказал Штайнер.

Джон даже не шелохнулся. Тогда Ганс ударил его по поджилкам, после чего Гриффит рухнул как подкошенный. Стоявший возле левой стенки Саймон усмехнулся:

-Вот смотрю я на тебя, Джонни, и удивляюсь. Вроде умный мужик, а несёшь какую-то хрень. Оно тебе надо?

Когда Гриффит попытался подняться с пола, рука Ганса легла на его плечо.

-Тебе не понять, - разочарованно проговорил Джон, глядя Сэндсу в глаза.

Подобным взгляд лишь распалил Саймона. Гриффит был загнан в угол, у него не было шансов спастись, но Сэндс не видел страха в его глазах. Наёмники даже не подозревали, что у Джона под одеждой был спрятан сверхчувствительный микрофон, и что Владимир слышит каждое их слово.

-Ну наговорил ты всякую ерунду в прямом эфире - а что дальше? На что ты вообще рассчитывал?

-В начале было слово, - процитировал Джон строки из библии, за что Ганс ударил его ногой в бок.

-Зато дальше ничего не будет. Что ты собирался делать потом? - спросил Саймон.

-Иначе меня нашпигуют транквилизаторами? - спокойно осведомился Гриффит.

Ганс усмехнулся, а потом поднял пистолет вверх и выстрелил. На голову Джона посыпалась штукатурка. При захвате телецентра наёмники, как им и было приказано, использовали транквилизаторы, но каждый из них захватил по запасной обойме боевых патронов. В этот момент в коридоре появилась Анна. Судя по тому, что Ганс и Саймон даже не встрепенулись, Джон догадался, что она была на их стороне.

-Камеры отключены. Охрана спит, - доложила наёмница.

-Я надеюсь ты никого не упустила. Нам на хрен не нужны лишние свидетели! - сказал Саймон Анне, а потом вновь обратился к Гриффиту: - На чём мы там остановились?

-Вы хотели знать, что я собираюсь делать дальше. Спросите у Влада - он охотно вам всё расскажет, - ответил Джон, дав Кравцову своеобразный условный сигнал.

Неожиданно у Анны зазвонил телефон. Наёмница отошла в сторону и подняла трубку.

-Да?

Ответа не последовало. Вместо голоса Кравцова Анна услышала "арию печали". Как только мелодия закончилась, Анна медленно убрала телефон в карман.

-Это был Влад? Что он сказал? - кинул через плечо Ганс.

Анна повернулась лицом к подельникам, а потом всадила в Штайнера три пули. Прежде, чем Саймон успел разобраться в ситуации, Анна застрелила и его. Пощупав пульс у наёмников, и убедившись, что они оба мертвы, Джон взял ствол у Штайнера, подошёл к Анне и ударил её рукояткой по голове. Прежде чем потерявшая сознание наёмница рухнула на пол, Гриффит подхватил её на руки и быстро зашагал к лестнице.

Анна пришла в себя лишь после того, как кто-то плеснул ей водой в лицо. Вода попала наёмнице в нос и рот, и Анна начала кашлять. Полностью придя в сознание, наёмница увидела, что валяется на полу ангара, а рядом с ней стоят Джон и Владимир.

-Влад, я... - начала было говорить Анна, вставая с пола.

-Лежать, тварь! - оборвал наёмницу Кравцов, направив на девушку пистолет.

Всё происходящее напоминало дурной сон, и Анна не могла понять что происходит. Она помнила, как Ганс и Саймон захватили Гриффита и начали допрос, и что потом зазвонил телефон. Всё. Последующие события магическим образом вылетели из её головы. Ясно было лишь одно - её замысел провалился.

-Ты готова говорить откровенно или предпочитаешь сыворотку? - спросил Джон.

Ледяной взгляд Гриффита подразумевал, что судьба Анны уже предрешена. Наёмница посмотрела на Владимира, надеясь, что хотя бы бывший офицер не настроен так категорично, но пропитанный презрением взгляд давал понять, что Влад готов пустить её в расход прямо сейчас.

-Что произошло? - спросила Анна, надеясь потянуть время.

-У тебя ещё хватает наглости задавать вопросы, двуличная тварь? - Владимира буквально трясло от ярости.

Он с самого начала знал, что наёмникам нельзя доверять, поэтому их предательство не стало для Кравцова откровением. Зол он был на самого себя, за то, что ему предстояло сделать (Владимиру раньше не приходилось убивать женщин).

-Кто приказал тебе убить меня? - задал Джон очередной вопрос.

-Я не знаю, - ответила Анна, отползая назад.

-Лжёшь, - спокойно проговорил Гриффит.

Отчаявшаяся наёмница вскочила с пола и набросилась на Джона, но между ними встал Владимир. Ударив Анну кулаком в живот, Кравцов схватил её за горло и прижал к стене.

-Кто отдаёт тебе приказы? Говори немедленно или я вышибу тебе мозги! - яростно прокричал Влад, надавливая пистолетом на лоб наёмницы, а второй рукой сжимая горло девушки.

Хватка Владимира была жёсткой. Он действительно был готов задушить Анну, и она это прекрасно понимала.

-Паркер Ньютон! Это был он! - хриплым голосом проговорила наёмница.

Владимир отбросил Анну от себя словно тряпичную куклу, и та рухнула к ногам Гриффита. Джон склонился над Анной, взял её за подбородок, и, глядя в глаза, спросил:

-Инициатива исходила от самого Ньютона?

-Нет. Он всего лишь передал послание.

-Ты должна была убить меня. А что потом?

-Прикончить Влада, отдать архив Саттона и рассказать что именно вы замышляли.

Анна говорила правду - Гриффит видел это по её глазам. Получив необходимые ответы, Джон отпустил девушку, выпрямился, и посмотрел на Владимира. Переводя взгляд с одного своего мучителя на другого, Анна видела, что между ними как-бы разворачивается немой диалог, в конце которого Владимир опустил оружие и убрал его за пояс. На какой-то момент в душе Анны начала теплиться надежда, что ей удастся выбраться живой из этой передряги, пока Гриффит не сказал:

-Теперь твоя очередь передать Паркеру послание.

Увидев проезжающую мимо полицейскую машину, Паркер залпом допил пиво и выбросил бутылку на рельсы. Недавно с ним связалась Анна Зорина и сообщила, что дело сделано. Паркер назначил ей встречу на одной из железнодорожных станций, однако наёмница немного запаздывала. За это время Паркер успел пофлиртовать со скучающей девушкой, ждущей прибытия поезда, дать в морду её дружку, а потом скинуть его с платформы, выпить две бутылки пива и потрепаться по телефону. Вскоре к платформе подкатило жёлтое такси, из которого и вышла Анна. Увидев Паркера, она двинулась ему навстречу.

-Архив у тебя с собой? - спросил Ньютон без предисловия.

-Нет, - ответила Анна.

-Что с Кравцовым и Гриффитом?

-Они живы и здоровы.

Ньютон нахмурился.

-Тогда какого чёрта ты сюда припёрлась?! - недовольно спросил он, опрокидывая урну с мусором.

Анна устремила на информатора немигающий взор.

-Джон просил кое-что тебе передать.

-Чего-чего? Ты что, спалилась? - напрягся Ньютон.

Вдалеке показался поезд.

-Скажи своим хозяевам, что каждый из них получит то, чего заслуживает, - сказала Анна, а потом подошла к краю платформы.

-Какие ещё хозяева? Что ты несёшь?

Анна обернулась, и посмотрела на Паркера. Ньютону казалось будто на него смотрит киборг, лишённый эмоций, эдакий магнитофон, тупо транслирующий запись.

-Скоро узнаешь, - сказала наёмница, а потом шагнула с платформы.

Паркер кинулся к краю платформы, но уже было поздно - Анна исчезла под колёсами тормозившего поезда. Стоявшая на другом конце платформы девушка, бойфренда которой недавно поколотил Паркер, истерично завизжала. Понимая, что скоро здесь будет не продохнуть от полицейских, Ньютон перемахнул через перила и бросился бежать.

Сто к одному

Добравшись до промзоны, Паркер приказал всей банде спешиться. К большому неудовольствию заказчиков убийства Гриффита, Саймон, Ганс и Анна потерпели неудачу. И теперь "Ангелы скорости" должны были исправить ошибку наёмников. Вооружённые цепями и бейсбольными битами, байкеры уверенно шли вперёд, пока Ньютон не остановился возле крайнего ангара.

-Вы четверо за мной, а все остальные ждите здесь. Он не должен сбежать, - распорядился Ньютон, подходя к ангару.

Паркер не собирался убивать Гриффита и Кравцова - лишь жёстко допросить, а потом сдать заказчикам. Актаронские богатеи по-прежнему нуждались в архиве Саттона, однако Паркер понимал, что знает далеко не всё. Перед глазами Паркера вновь промелькнули последние секунды жизни Анны Зориной. Смерть наёмницы со стороны напоминала самоубийство: отстранённость и бредовые речи, как бы давали понять, что у Анны было не всё в порядке с головой. Однако во время первых встреч наёмница вела себя адекватно, и "слетела с катушек" только в самом конце, и Паркер до сих пор не мог понять что заставило её сделать это.

"Гриффит скорее всего накачал её наркотой, причём очень убойной!" - нашёл объяснение произошедшему Паркер, резко открывая дверь.

Зайдя внутрь, Ньютон с прискорбием обнаружил, что ангар пуст. Оружие, компьютерное оборудование, челнок - ничего этого здесь не было. Отправив Анну на встречу с Паркером, Джон и Владимир перенесли оборудование и оружие на челнок, а потом покинули ангар, понимая, что их убежище рассекречено.

-Сообразительный попался сукин сын, - высказал своё мнение Ньютон, а потом вышел из ангара на улицу и крикнул байкерам: - По коням, парни!

Когда байкеры вернулись обратно в клуб, то увидели возле дороги Джилл. Новички похотливо заулюлюкали, но их более опытные собратья намекнули, чтобы они держались подальше от рыжеволосой девушки, если не хотят навлечь на себя гнев Ньютона. Хотя Паркер и Джилл давно расстались, Ньютон был готов измордовать любого, кто осмелиться повести себя грубо с его бывшей девушкой.

-Разве мы договаривались о встрече? - спросил Паркер, слезая с мотоцикла.

-Я просто пришла поздороваться со старыми друзьями. - Джилл помахала рукой байкерам. - Привет, парни!

Мотоциклисты тоже поприветствовали Джилл, после чего Паркер приказал им всем расходиться, а сам остался на улице.

-Откуда ты знала, что я скоро вернусь? - спросил Ньютон после того они остались одни.

-Медведь сказал, что вы поехали на какую-то разборку, но она не займёт много времени, - ответила Джилл.

-Язык бы ему оторвать.

Барри Крайтон, более известный в байкерской среде как "Медведь", был лучшим другом Паркера ещё со времён школы. Здоровый, почти под два метра, детина, мог раскидать за считанные секунды раскидать пару-тройку задир по разным углам, и даже не вспотеть. Как и прочие байкеры, Барри был не прочь выпить пива и шлёпнуть по заднице какую-нибудь симпатичную девицу. Однако в присутствии Джилл он вёл себя немного нерешительно, т.к. сох по ней ещё будучи подростком. Сейчас Крайтон был как бы правой рукой Паркера, а потому всегда знал где находится Ньютон.

-Не суди его строго. Медведь - славный парень, - проговорила Джилл с улыбкой.

-Легавый, которому он заехал с правой в челюсть, с тобой вряд ли согласится.

На Джилл тут же нахлынула ностальгия по прежним временам, однако она откинула приятные воспоминания в далёкий ящик, и задала вопрос, ради которого и пришла:

-Что ты можешь рассказать про Джона Гриффита?

Судя по лицу Паркера, ему не очень хотелось обсуждать этого человека. Как и многие другие, Джилл увидела последнее выступление Гриффита, и конечно же решила, что у Джона не всё в порядке с головой, раз он наговорил такую ерунду в прямом эфире. Впрочем, позже она изменила свою точку зрения, решив, что Гриффит может оказаться кем-то большим, нежели обычным шизиком.

-Ничего интересного, - ответил Паркер, решив не упоминать про собственную неудачу в поисках Гриффита.

-Прямо таки совсем ничего? - спросила Джилл с сомнением.

-Совсем ничего. С каких это пор тебя интересует Гриффит? Я что-то не слышал, чтобы за его поимку объявили вознаграждение.

-Пока ещё не объявили, но это только вопрос времени. Когда человек делает подобные заявления в прямом эфире, им многие начинают интересоваться.

"Ошибаешься. Гриффитом начали интересоваться гораздо раньше", - подумал Паркер, а вслух ответил:

-Если хочешь знать где прячется Гриффит, спроси об этом у кого-нибудь другого. Мне об этом ничего не известно.