Усмешка фортуны

Поняв, что Паркер что-то недоговаривает, Джилл нахмурилась.

-Ты не знаешь где прячется Гриффит или просто не хочешь говорить мне об этом? - спросила она.

-Не знаю. А даже если бы и знал, то всё равно бы не сказал. Бросай ты это дело.

Джилл несказанно удивился, отметив, что интуиция в очередной раз её не подвела.

-Кто-то ещё ищет Гриффита? - спросила она, внимательно следя за реакцией Ньютона.

-Его ищут все, чьё благосостояние превышает 100 миллионов дакейров, - ответил Паркер, понимая, что Джилл всё равно не отстанет, пока не получит правдивый ответ.

-Что за бред?! Этот тип всего лишь бросил несколько угроз в прямом эфире. Неужто актаронские денежные мешки его бояться?

-Ты даже не представляешь насколько сильно они его бояться.

-Неужто до дрожи в коленях? Чем же он так страшен?

Паркер лишь пожал плечам, не став упоминать про архив Филиппа Саттона и смерть Анны Зориной. Как только Ньютон подошёл к двери, в голову ему пришла довольно занятная мысль.

-У парней сегодня разгрузочный день, - неожиданно сказал он.

-Решили отдохнуть от пьянок и мордобоя? - невинно осведомилась Джилл.

Паркер усмехнулся.

-Только от мордобоя. Не желаешь поприсутствовать на нашей вечеринке?

-Почему бы и нет.

-Ну тогда милости просим! - сказал Паркер, а потом отвесил шутовской поклон и вытянул вперёд руку.

Джилл руки не приняла, а просто обошла Ньютона и вошла в здание.

Закончив копаться в мобильном телефоне, Гриффит перешёл на другую сторону улицы. Джон закинул запись с камеры в сеть, и запись набрала уже несколько тысяч просмотров. Люди думали, что вся его бравада - обычное позёрство, однако Джон решил перейти к активным действиям и в качестве первой цели выбрал центральный банк, возле которого собралась целая толпа народа. Некогда преуспевающий банк, пользующийся доверием среди населения, в одночасье объявил себя банкротом. Обманутые вкладчики собрались возле здания, гневно требуя вернуть им их деньги. Джон прекрасно знал, что мнимое банкротство - очередная афера, задуманная директором банка и главным бухгалтером. И тот и другой были отъявленным лжецами, и заслуживали смерти. Проходя через переулок, Джон увидел молодого парня, слушающего музыку. Проходя мимо, Гриффит якобы случайно задел парня плечом, при этом выронив телефон из кармана. Парень снял наушники и окрикнул Гриффита:

-Эй, ты что, самый широкий?

Джон даже не обернулся, а продолжил идти вперёд.

Парень уже хотел догнать наглеца и научить его хорошим манерам, пока не увидел валявшийся на земле сотовый телефон. Как только парень наклонился, чтобы подобрать аппарат, Гриффит нажал на втором телефоне кнопку дозвона. Вместо гудка заиграла "ария печали", и парень замер на месте, словно неживой. Пробыв в прострации до тех пор, пока мелодия не закончила играть, парень всё же подобрал аппарат, а потом вышел из переулка, и направился прямиком к центральному банку, находившемуся на другой стороне дороги.

-Пожалуйста, успокойтесь! - призывал толпу к порядку главный бухгалтер банка Иван Савельев, за спиной которого стояло четверо банковских охранников.

Генеральный директор банка Пьер Моро наблюдал за собравшейся перед зданием толпой из окна своего кабинета, а потом подошёл к телефону и приказал секретарше вызвать к нему начальника службы безопасности. Когда тот явился, Пьер приказал отправить вниз больше людей, чувствуя, что Савельев не может справиться с ситуацией.

-Это всё что ты можешь сказать?! - гневно прокричал мужчина средних лет, а потом подобрал с земли камень и метнул его в главного бухгалтера.

Бросок сопровождался одобрительными репликами, несмотря на то, что камень так и не задел Ивана.

-Я понимаю, что вы расстроены... - начал увещевать собравшихся Савельев.

-Это ещё мягко сказано! - послышалось из толпы.

-...но если вы будете продолжать в том же духе, я буду вынужден вызвать полицию, - продолжил он как ни в чём ни бывало.

-Нет, ну вы слышали? - мужчина, бросивший в бухгалтера камень, повернулся лицом к своим собратьям по несчастью. - Этот урод нам ещё и угрожает!

Тут уже и Иван понял, что совершил ошибку, и попытался её исправить:

-Я никому не угрожаю, а просто призываю всех успокоиться.

-Да нет, всё нормально. Зови легавых. Может хотя бы им ты расскажешь куда пропали наши деньги!

"Терпеть не могу общаться со всяким быдлом", - подумал Иван, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость.

Быдлом для Савельева был любой человек, давший себя обмануть. Никто не собирался возвращать деньги обманутым вкладчикам, т.к. они были успешно переведены на счета Савельев и Моро на Геднере, где предприимчивые коллеги собирались провернуть очередную аферу. Вот только сейчас Пьер сидел в своём кабинете и смотрел на обманутых людей сверху вниз, а Ивану приходилось отдуваться.

-Вы получите назад свои деньги. Я вам обещаю, - вновь заговорил Савельев.

-Ничего вы не получите. Он вас обманывает.

Внимание всех присутствующих привлёк молодой парень. Иван решил, что это очередной провокатор, и собирался осадить наглеца и дать парочку невыполнимых обещаний.

-Эта схема стара как мир. Объявить себя банкротами, а потом сбежать с украденными деньгами, и вновь открыться, но уже в другом месте, - неожиданно заявил парень.

На лбу Савельева начал выступать пот, в то время как разгневанные вкладчики все как один затаили дыхание.

-Эти мошенники распоряжаются вашими деньгами по-своему усмотрения. Генеральный директор банка является хорошим другом Фёдора Савина, и поддерживает каждое его начинание, - продолжал парень.

-Всё это грязная ложь, - прокричал Иван, однако его мнение отличалось от мнения толпы.

За назревающим скандалом Гриффит наблюдал со стороны, стоя возле выхода из переулка. Устраивая подобную акцию, он не просто хотел уничтожить Савельева и Моро, но и дать всем понять за что именно была наказана эта парочка (в последствие Джон выложит в сеть новое обращение, в котором он возьмёт на себя ответственность за произошедшие здесь события).

-Топливный бизнес - дело рискованное. Если Пьеру Моро требовались деньги на покрытие производственных рисков, он без лишних колебаний обналичивал ваши счета, - продолжил парень изобличительную речь.

-Это грязная клевета! Если у тебя есть хоть какие-нибудь доказательства, то предъяви их! - заявил Иван, взяв себя в руки.

Парень посмотрел на главного бухгалтера. Иван про себя отметил, что такой взгляд свойственен киборгу, нежели живому человеку.

-Странно слышать это от человека, убившего родного отца, чтобы получить страховку.

Сердце Савельева едва не выпрыгнуло их груди. По официальной версии, его отец, который был паралитиком, скончался от сердечной недостаточности, в то время как на самом деле Иван задушил его подушкой. Обо всём этом Джон узнал из архива Филиппа Саттона. Неожиданно Иван выхватил пистолет у охранника, стоявшего у него за спиной, и направил его на парня. Со стороны Савельева делать это было слишком неосмотрительно, но услышав от незнакомца обвинения в убийстве родного отца, Иван потерял голову от страха.

-Скажешь ещё хоть слово, и я тебе прикончу! - пригрозил он парню.

Наблюдавший за этой сценой Гриффит сжал кулаки. Он был готов к такому повороту событий, но надеялся, что до этого не найдёт.

-Этот человек - вор и убийца, - продолжал причитать парень, указывая пальцем на Савельева. - Если его не остановить, множество жизней будет разрушено.

Дальнейшая обличительная речь была прервана выстрелом. Внезапно замолкнув, парень схватился за живот, а потом рухнул на колени. Пистолет выпал из дрожащих рук Ивана.

-Я... я не хотел. Я... - испуганно проговорил Савельев, однако его лепет был заглушён криками толпы.

Несколько смельчаков ринулись в сторону главного бухгалтера, а когда охрана попыталась загородить Савельева, подтянулись и остальные. Ивана повалили на землю, начали избивать ногами, и уже через полминуты он был похож не на человека, а на кровоточащий кусок мяса. Охранникам тоже досталось, и они, опасаясь праведного гнева со стороны разгневанной толпы, спешно ретировались.

-Проклятые воры и убийцы! - громко закричал мужчина, начавший потасовку, а потом подобрал с земли пистолет и первым забежал в здание банка, не забыв при этом разбить стекло.

Обманутые вкладчики ворвались в здание банка и стали громить всё, что попадалось им под руки. Никому из них даже не пришло в голову проверить у подстреленного Савельевым парня пульс, и убедиться, что он умер. А между тем он был всё ещё жив. Прижимая обе руки к кровоточащей ране, ничего не понимающий парнишка угасал на глазах. Ему было больно, но Гриффиту в этот момент было ещё больнее. Он по себе знал, что применение "диссонанса" - самое настоящее насилие над личностью. Он ненавидел Тенбриджа за то, что доктор превращал людей в послушных кукол, и в данный момент Джон презирал самого себя. Подойдя к входу в банк, Джон склонился над умирающим.

-Твоя смерть не была напрасной, - сказал он, доставая из кармана парня подброшенный ранее телефон.

-Я ничего не понимаю. Что произошло? - спросил парень, из последних сил шевеля губами.

Гриффит мог сказать умирающему, что его гибель послужила некой искрой, которая в будущем породит неконтролируемое пламя, но вместо это выразился коротко:

-Так было нужно.

Не поняв, кому именно это было нужно, парень испустил дух. Приподнявшись, Гриффит швырнул телефон об стену, от чего тот разбился вдребезги. Всё это запечатлела камера наружного наблюдения, однако Джону было всё равно. Отойдя от здания банка, он использовал второй телефон, и набрал номер Владимира.

-Давай, - сказал Джон, заходя в переулок.

Как только раздался первый выстрел, испуганный Пьер подбежал к окну. Увидев, как разгневанная толпа избивает Савельева, Моро связался с личным пилотом и приказал как можно скорее прилететь к банку. Пилот сказал, что будет здесь ровно через пять минут, после чего Пьер собрал в охапку целую кучу бумаг и начал поочередно пропускать их через измельчитель.

"Когда же прибудет этот чёртов челнок?" - думал Пьер, периодически поглядывая на часы.

Как только зазвонил рабочий телефон, Моро засунул оставшиеся бумаги в измельчитель и поднял трубку.

Как и было обещано, пилот сел на крышу банка через пять минут. Добравшись до кабинета Пьера, пилот сначала постучал. Не получив ответа, он открыл дверь и увидел своего босса. Бездыханное тело Пьера Моро валялось на полу. Из груди генерального директора торчал нож для вскрытия писем.

Повернувшись со спины на бок, Рик Мейхем неуклюже шмякнулся на пол. Нехотя открыв один глаз, Рик обнаружил, что находится в т.н. "комнате отдыха" на втором этаже бара. Мейхем не помнил кто именно отнёс его в комнату, но когда приподнялся с пола и увидел на тумбочке бутылку пива, к которой была прикреплена бумажка с надписью "выпей меня", сразу же догадался кем был его благодетель.

-Что бы я без тебя делал, одноглазый! - поблагодарил своего подельника Рик, а потом схватил бутылку.

И о чудо - с каждым последующим глотком головная боль постепенно сходила на нет. Вообще, Рик не понаслышке знал о том, что такое похмелье, и каждый раз, напиваясь в стельку, давал самому себе обещание, что это было в последний раз. Мейхем считал, что не просыхая пьют только конченые алкаши и неудачники, которым больше нечем заняться, кроме как пьянствовать. У экипажа пиратского корабля "Сильвер Фокс", в состав которого и входил Рик, был прекрасный повод расслабиться. Очередной налёт на слабо охраняемое научное судно помог пиратам разжиться дорогим грузом, который капитан "Сильвер Фокс" Лора Вингейт сразу же реализовала, получив на руки довольно крупный аванс. Получив свою долю, Мейхем сначала наведался в "Кошачью Лапку" - самый лучший бордель на Астере, а потом пришёл пропустить стаканчик в баре у Карлоса Таро. Естественно, одним стаканчиком всё не ограничилось.

-Это было в последний раз! - сказал Рик самому себе, а потом поплёлся к двери.

Спустившись на первый этаж, Мейхем уже более уверенной походкой подковылял к барной стойке, место возле которой уже занял Нэш Филипс - самый знаменитый астерский бабник, а по совместительству и торговец оружием.

-Я так понял, вечеринка удалась, - усмехнулся Нэш, глядя на слегка помятую физиономию Мейхема.

Сев рядом с Филипсом, Рик заказал ещё пива. Однако Карлос не торопился выполнять заказ, явно чего-то ожидая. Несмотря на то, что его голова по-прежнему побаливала, Рик понял в чём дело и начал рыться в карманах, надеясь отыскать хотя бы одну купюру, но там было пусто.

-Видишь ли, Карлос. Дай, пожалуйста, мне пива, а я потом... - начал было клянчить Рик.

-Пошёл вон, нищеброд! - рявкнул на него бармен, даже не став дослушивать фразу до конца.

Филипс решил сжалиться над незадачливым пиратом.

-Не будь занудой, Карлос. Прояви милосердие, - сказал он, глядя на стойку купюру в 100 дакейров.

-Дурак ты, Филипс, - ответил Карлос, но деньги всё же взял.

Как только бармен отошёл от стойки, кто-то открыл дверь в кабак, причём открыл её со всей силы ногой.

-Вот ты где, узкоглазый! - крикнула Лора, а потом начала стремительно приближаться к Филипсу.

Нэш даже ухом не повёл, чего нельзя было сказать о Карлосе. В списке людей, кого бармен хотел бы отправить на тот свет, Лора Вингейт по прозвищу Кобра была на первом месте. Практически каждый её визит в бар заканчивался погромом, и на этот раз Карлос решил дать пиратке понять, что здесь ей не рады. В качестве аргумента Таро использовал обрез, хранящийся под стойкой.

-А ну стой на месте, змея подколодная! - крикнул он, направив на Лору оружие.

Будь на месте бармена кто-нибудь другой, Кобра без лишних раздумий проделала бы в черепе наглеца, осмелившегося ей угрожать, пару дырок. Вместо этого Лора остановилась на месте и примирительно заговорила:

-Остынь, Карлос. Мы просто сядем и спокойно потолкуем.

-То же самое ты говорила и в прошлый раз! И чем всё закончилось? - буквально прорычал бармен.

А закончилось всём перевёрнутыми столами, разбитым телевизором, дырами в стенах, а также несколькими жмуриками на полу. В этот момент Карлос был очень зол на Лору, и не стрелял в неё лишь по одной причине - отсутствие патронов в обрезе.

-Если ты хотя бы попытаешься схватиться за ствол, я без раздумья снесу тебе полбашки! - предупредил бармен пиратку, а потом медленно опустил обрез и пошёл за пивом.

Довольная тем, что ей не пришлось отправлять на тот свет болтливого зануду, Лора подошла к стойке, и встала слева от Нэша.

-Где остальные деньги? - задала она главный вопрос.

-Их нет, - ответил Филипс.

-Это я уже заметила. Когда мы получим остальную часть денег?

-Ты задаёшь неправильные вопросы, - сказал Нэш, а потом достал КПК.

С подачи Нэша в качестве посредника пираты напали на следовавший с Геднера корабль, на борту которого перевозили детали для суперкомпьютера. В собранном виде этот компьютер достигал высоты аж под три метра, а список возможностей подобной машины был поистине впечатляющим. Пираты добыли необходимые детали, и казалось бы, к ним не может быть никаких претензий.

-Суперкомпьютер, который вы достали, работает исправно. Наверное, - начал Нэш издалека.

-Наверное? - переспросил Рик, поняв, что именно за этим словом всё и кроется.

-Для запуска системы необходимы коды доступа, а их нет.

-А к нам какие претензии? Нужно были добыть железо для компа - так ведь мы его добыли! - негодованию Лоры не было предела.

-В том то и дело, что без кодов доступа, всё это оборудование - всего лишь куча барахла и микросхем.

Карлос принёс две бутылки пива и поставил их перед посетителями. Когда Лора вытащила пистолет, он сердито нахмурился.

-Расслабься, - сказала пиратка, и использовала пистолет в качестве открывашки.

Осушив за один залп половину бутылки, Кобра спросила:

-Откуда нам было знать про коды? Я что должна была залезть с фонариком в задницу каждого охранника и посмотреть нет ли там ничего лишнего?

Нэш усмехнулся, представив такую картину.

-Предложение креативное, но уже не актуальное. Добудете коды доступа - получите оставшуюся сумму, а может быть даже и надбавку.

-Где же нам теперь искать эти коды? - вновь подключился к разговору Рик.

-Я могу малость упростить вам задачу, - ответил Нэш, включая КПК.

Порывшись в компьютере, Филипс показал пиратам фотография светловолосого молодого человека с зелёными глазами, которому на вид было лет 25-27, и сказал:

-Это Уэйд Харпер. Не так давно он связался с людьми, которым вы отвезли товар, и сообщил, что коды доступа у него.

-Как они к нему попали? - удивился Рик.

-История об этом умалчивает.

Лора вырвала КПК из рук Нэша и внимательно присмотрелась к фото.

-Кто этот хмырь? - спросила она, делая глоток пива.

-Мошенник и аферист, а теперь ещё и вымогатель. Он запросил за коды 200 миллионов дакейров, а когда ему отказали, пообещал продать коды кому-нибудь другому.

Лора презрительно фыркнула.

-Значит толстозадые жлобы зажидили две сотни для этого упыря, а мы должны горбаться за какую-то грёбаную десятку?

-А по мне, так и 10 миллионов - немалые деньги, - рискнул высказать своё мнение Рик.

Не стоило ему этого говорить. Неодобрительно хмыкнув, Лора подошла к Рику и схватила его за ухо.

-А если к тебе подойдёт потный, жирный, дерьмом воняющий мужик, и предложит за тысячу поцеловать его в задницу, ты согласишься? - прокричала она прямо в ухо Мейхема, а потом резко дёрнула руку на себя, и Рик плюхнулся на пол.

Про себя посмеиваясь, Филипс отметил, что отношения между вечно сквернословящей пираткой и неунывающим хакером попахивают самым настоящим садомазохизмом.

-Не знаю как вы, но ролевые игры в подчинение и унижение мне никогда не нравились, - ехидно заметил Нэш.

-Ты на что это намекаешь? - спросила Лора, заняв место Рика.

-Женское доминирование рассчитано исключительно на любителя. Лично мне больше нравится равноправие, - проговорил Нэш тоном опытного сексолога.

Лора и Рик, а также подошедший к стойке Карлос с непониманием посмотрели на торговца оружием.

-Равноправие - это возможность выбирать где находиться - сверху или снизу. Лично мне больше нравится сверху - оттуда легче управлять процессом, - пояснил Нэш.

-Тьфу ты! Кто про что, а пошляк про задницу! - проворчал бармен, а потом отошёл в сторону, чтобы не слышать разговор между Нэшем, Лорой и Риком.

Карлосу приходилось всё время присматривать за баром, и если выдавалась свободная минутку, он тут же мчался в бордель "Кошачья Лапка". Из-за месячного воздержания разговоры о сексе заставляли его чувствовать себя немного неуютно, и Карлос даже начинал смотреть на Лору другими глазами. Однако он тут же мысленно называл себя последним кретином, и напоминал себе, что Лора Вингейт - мерзкая пьяная истеричка, из-за которой ему всё время приходится восстанавливать свой бар.

"Она небось и в койке чувствует себя мужиком", - подумал Карлос, а потом глотнул немного рома.

-Расклад простой - находите Харпера и получаете свои деньги или же ничего не делаете и довольствуетесь авансом, - подвёл итог Нэш.

-Легко сказать. Где мы его найдём? - спросил недоумевающий Рик, прислонившись к стойке.

-На самом деле это не так уж и сложно. Уэйд промышляет на Актароне. Искать его нужно там, где водятся деньги: тотализаторы, казино или фирмы однодневки. - Нэш снисходительно посмотрел на Мейхема. - О твоей неудачливости в азартных играх уже ходят легенды. Держись подальше от подобных мест.

-Ой, да ладно тебе, - Рик отмахнулся от предупреждений Нэша. - В азартных играх нет ничего сложного. Нужно просто набить руку.

-Тебе надо набить не руку, а морду. Если ты, скотина членоногая, просадишь хотя бы одну монетку, будешь чистить сортир своей харей! - предупредила Рика Лора.

На своей шкуре зная насколько Кобра импульсивна, Мейхем предпочёл промолчать.

-Это хрень мне пригодится, - сказала Лора, а потом забрала КПК, не став спрашивать у Нэша разрешения, и пошла к выходу.

Рик же предпочёл немного задержаться в кабаке. Несколько минут они с Нэшем пили пиво и болтали о бабах, после чего вернулась Лора, отвесила подельнику несколько пинков и затрещин, и приказала мчаться на "Сильвер Фокс" со скоростью пули.

Нэш был абсолютно прав, утверждая, что Уэйда можно найти там, где водятся большие деньги. Ожидая щедрого пожертвования размером в 200 миллионов дакейров, Харпер решил заглянуть в казино и выиграть немного деньжат. Поскольку в "Дельфисе" многие знали его в лицо, Харпер явился в другое казино, не забыв прихватить рентгеновские очки. Притворяясь боязливым очкариком, Харпер сначала целенаправленно просадил 20 тысяч дакейров. Он прекрасно знал о чудодейственных свойствах вращающегося шарика в данном заведении, а потому даже и не претендовал на победу. "Закрепив успех", и проиграв в 21 ещё 5 тысяч, Уэйд уселся за покерный стол. Сняв очки, и протерев линзы, Уэйд дотронулся до душек и запустил рентгеновский режим.

На протяжении всей игры он видел карты своих противников, и уже при первой раздаче знал кто победит, а кто проиграет. Иногда Харпер подглядывал за девушкой-крупье, стоявшей возле соседнего стола.

"Классные буфера. Не будь здесь столько народа, повалил бы эту цыпочку прямо на стол!" - мечтательно думал Уэйд, медленно осматривая все прелести девушки.

Неожиданно на плечо Харпера легла чья-то тяжёлая рука. Обернувшись, он увидел перед собой одного из секьюрити.

-Пожалуйста, покажите мне ваши очки, - сказал охранник.

Эта фраза была произнесена вежливым тоном, однако Уэйд прекрасно понимал, что если ответит отказом, то тем самым он подтвердит все подозрения охранника.

-Пожалуйста, - ответил Уэйд, и снял очки.

Протягивая очки секьюрити, Харпер нажал на душки в нужном месте, и поэтому когда охранник надел очки, то не заметил ничего подозрительного. Извинившись, он вернул Уэйду очки и вернулся на свой пост. Когда очередная партия подошла к концу, на руках у Харпера было 100 тысяч дакейров. Следующая раздача выпала не самой удачной, однако при хорошем блефе можно было вытянуть и эту партию. Не успел Уэйд сделать первую ставку, как зазвонил его телефон.

-Слушаю, - сказал Уэйд, откидываясь на спинку стулу.

Ответа не последовало.

-В молчанку играешь? Шутник, значит. Понятно всё с тобой, - усмехнулся Харпер.

-Шутки я начну шутить после того, как вырву твой лживый язык, а потом засуну тебе в задницу! - последовал неожиданный ответ.

Харпер едва не упал со стула. Игроки и крупье посмотрели на него с недоумением.

-Скидываю, - сказал Уэйд, а потом положил карты и встал из-за стола.

-Скидываешь, значит. Так у тебя урода есть деньги на казино, но нет денег для меня? - Харпер вновь услышал угрожающий голос своего собеседника.

Голос этот принадлежал Брэду Чемберсу - наёмнику с репутацией очень плохого парня, которому Уэйд крупно задолжал.

-Не поря горячку, Брэд. Раз я сказал, что отдам тебе деньги, значит... - заговорил Уэйд с Чемберсом, прикрыв рот ладонью.

-Знаешь что общего между одноруким бандитом и тобой? - перебил Брэд Уэйда.

-Нет.

-Общего между вами то, что после того как я тебя найду, количество конечностей у вас будет приблизительно одинаковым.

Хотя эти слова были сказаны сгоряча, Уэйд понял, что в руки Чемберса ему лучше не попадаться.

-Послушай, Брэд, у меня сейчас нет таких денег, но наклёвывается одно дельце... - попытался успокоить кредитора Харпер.

-Поздно метаться. Можешь спрятаться в любую, даже самую тёмную нору - я всё равно тебя найду, Харпер. Беги, пока есть такая возможность.

На этой мрачной ноте их разговор и закончился. Проглотив ком в горле, Уэйд собрал фишки со стола и отправился к кассе, чтобы обменять их на деньги. Получив деньги, и рассовав их по карманам, Уэйд вышел из казино. Даже когда Брэд Чемберс был в хорошем настроении, попадаться ему под руку было крайне опасно для здоровья. Будучи уроженцем Астера - самой большой клоаки во всей вселенной, Чемберс отличался буйным нравом и повышенной агрессивностью. Первое убийство Брэд совершил в 10 лет, слишком сильно ударив одного пирата палкой по голове. Мать Чемберса работала проституткой далеко не в самом благополучном борделе Астера, поэтому установить кто был настоящим отцом Брэда на данный момент представлялось затруднительно. Женщина плотно сидела на наркотиках, и после очередного передоза отправилась в мир иной. Полностью предоставленный самому себе Брэд выкрал часть её сбережений и сбежал. Скитаясь по просторам Астера, юный Чемберс переходил из одной банды в другую. В силу своего юного возраста Брэд был мальчиком на побегушках, и успел получить от пьяных пиратов множество пинков и затрещин. Впрочем, одними затрещинами всё не ограничилось. Лидер последней банды, в которую вступил Брэд, избивал мальчишку практически до полусмерти за любую провинность или если был сильно пьян. Чемберс терпел, да и что он мог сделать со здоровенным двухметровым кабаном, который даже во сне не расставался с пушкой. Как только представился случай, Брэд отомстил не только лидеру, но и всей банде. Узнав о том, какое судно его подельники выбрали в качестве очередной цели, Чемберс отослал анонимный донос в полицию. В результате чего рейд, представляющийся лёгкой прогулкой, закончился самой настоящей бойней. Полицейские, превосходящие пиратов численностью, устроили засаду и с лёгкостью прикончили всю банду. Брэд в налёте не участвовал и смог отсидеться на корабле, а когда туда пожаловали полицейские, сбежал, использовав эвакуационную капсулу. С тех пор прошло много лет, однако Брэд по-прежнему ненавидел пиратов, и если те вставали у него на пути, Чемберс со своими людьми без раздумья их уничтожал. Дороги Уэйда и Брэда пересеклись полгода назад. Группа геднерских сепаратистов похитила Харпера, ошибочно приняв его за армейского офицера. В военной зоне Харпер оказался отнюдь не случайно - он работал на контрабандистов, и искал месторождения кризалита, не отмеченные на картах добывающих компаний. Чтобы вызволить горе-разведчика, контрабандисты обратились за помощью к Чемберсу. В результате неожиданного нападения отряд сепаратистов был полностью уничтожен, а их лагерь стёрт с лица земли. Вызволив Уэйда из плена, Брэд узнал о двух совершенно новых месторождениях, и решил взять их под свой контроль. Прикончив своих вчерашних нанимателей, Брэд со своими людьми сам стал добывать взрывоопасный минерал, не забывая при этом отстёгивать долю военным, чтобы те продолжали не замечать присутствие наёмников в опасном регионе. Уэйд и Брэд стали деловыми партнёрами. Потом Харпер одолжил у Чемберса крупную сумму денег и вложил в одно рискованное дело, но в итоге прогорел. Опасаясь, что наёмник с него шкуру спустит, Харпер сбежал с Геднера, и стал промышлять на Актароне. Однако совсем недавно Уэйд совершил рискованную вылазку и вернулся на Геднер. Внедрившись в одну исследовательскую фирму, Харпер узнал про создание суперкомпьютера, и смог украсть коды доступа, заменив носитель на пустышку.

"Должно быть Чемберс тогда меня и выследил. Но откуда он узнал мой номер телефона?" - задавался вопросом Харпер, покидая казино.

На всякий случай выкинув телефон в ближайшую урну, Уэйд подошёл к дороге и начал ловить такси. Неожиданно на его плечо легла чья-то рука. Резко обернувшись, Харпер увидел перед собой незнакомого мужчину.

-Ты неплохо играл. Поздравляю, - похвалил Уэйда Алекс, убирая руку с его плеча.

-Спасибо. Мне просто повезло, - ответил Харпер, продолжая ловить такси.

Алекс неожиданно сорвал очки с глаз Уэйда и надел сам. В отличие от секьюрити, охотник за головами сразу понял секрет очков.

-Время игр закончилось, Уэйд, - сказал Дроу.

Решив, что по его душу явился один из головорезов Чемберса, Харпер резко оттолкнул от себя Алекса, сорвался с места и бросился в ближайший переулок. Дроу подобрал с земли очки (они упали в тот момент, когда Харпер его толкнул), и заметил, что на линзах появились трещины.

-Такую вещицу испортил! - укоризненно проговорил Алекс, а потом неспешно последовал за Уэйдом.

В переулке он обнаружил испуганного Харпера, кинувшего на него беглый взгляд, и Сайкса, приставившего пистолет к голове мошенника.

-Так просто, что даже скучно, - высказал своё мнение Спайроу, отходя от Харпера на несколько шагов назад.

-Почаще бы так, - высказал абсолютно противоположное мнение Алекс.

На этот раз Дроу решил выбрать цель попроще, и его выбор остановился на Уэйде Харпере, за поимку которого было обещано вознаграждение в 50 тысяч дакейров. Отыскать мошенника оказалось проще простого, и при этом напарники не сделали ни единого выстрела. Сам же Уэйд думал, что эти двое - подручные Брэда Чемберса, и что в скором времени его ждёт долгая и болезненная смерть.

-Передайте Чемберсу, что я отдам ему всё до последнего дакейра. Пусть он только позволить мне закончить одно дельце! - взмолился Харпер.

Удивлённые напарники переглянулись.

-Во-первых, кто такой Чемберс, а во-вторых, с чего ты взял, что мы будем ему что-то передавать? - спросил Сайкс.

-А разве вы... Кто вы такие? - растерянно спросил Уэйд.

-Служба доставки. Мы доставляем в полицию таких как ты и получаем за это деньги, - ответил Алекс.

Поняв, что попал в руки охотников за головами, Харпер с облегчением вздохнул.

-Ну и сколько за меня предлагают? - спросил он деловым тоном.

Алекс усмехнулся.

-Боюсь, если я отвечу на этот вопрос, твоя самооценка упадёт ниже плинтуса.

-И всё же? - продолжал настаивать Уэйд.

-50 тысяч. Тебя не особо ценят, - ответил Сайкс вместо Алекса.

Харпер полез было в карман, однако Дроу сразу же завёл ему руки за спину, а самого мошенника прижал к стене.

-У меня к вам деловое предложение. Я дам вам 100 тысяч, а вы забываете о том, что видели меня! - предложил Уэйд напарникам.

Убедившись, что у Харпера нет оружия, Алекс повернул его лицом к себе, а потом залез в нагрудный карман куртки Уэйда, где он обнаружил фишку.

-Ты только что сорвал джекпот на 100 тысяч, но этого тебе показалось мало, и ты спёр фишку. Ну и кто ты после этого? - Алекс попытался пристыдить Харпера.

Первым порывом Уэйда было наброситься на Алекса и отобрать фишку, однако мошенник не стал делать глупостей.

-Это мой талисман. Он приносит мне удачу, - соврал Харпер.

-Ну-ну, - ответил Алекс, а потом положил фишку обратно в карман куртки Уэйда.

Алекс даже не подозревал, что фишка, которую он только что держал в руках, стоит 200 миллионов дакейров.

-Я даю вам деньги и мы расходимся в разные стороны. Мы договорились? - уточнил Уэйд,

Алекс сделал вид, что предложение Уэйда его всерьёз заинтересовало.

-У меня к тебе контрпредложение: пока мы везём тебя в полицейское управление, ты ведёшь себя хорошо, и я делаю вид, что ничего не слышал, - ответил Дроу после небольшой паузы.

-Ладно, я всё понял. Как насчёт двухсот тысяч? У меня на руках нет таких денег, но если мы...

-Мы не на рынке, так что заткнись! - оборвал его Сайкс, а потом толкнул на Алекса.

Дроу схватил мошенника за шиворот и потащил к выходу из переулка. Как только все трое вышли на открытую местность, рядом с казино остановился серый грузовик, из которого выскочили трое мужчин. Они уже собирались войти в казино, но один из них внезапно увидел Уэйда и показал на него пальцем. Целеустремлённый взгляд незнакомца очень не понравился Харперу.

-Эта троица тоже с вами? - спросил он, указывая на мужчин.

-Впервые их вижу, - сказал Алекс, которому эта троица не понравилась с первого взгляда.

Делая Уэйду звонок, Брэд уже успел отправить своих людей в места, где, по его мнению, мог находиться Харпер в данный момент. Каждый из посланцев был вооружён, однако Чемберс приказал доставить к нему должника живым (но не невредимым). Внезапно Уэйд вырвался из рук Алекса и бросился бежать. Когда вся троица перешла на бег, Сайкс направил на них оружие, и те остановились.

-Убери оружие! - приказал Алекс. - Если начнёшь пальбу, и не дай бог попадёшь в какого-нибудь прохожего...

-Я редко промахиваюсь.

-Лучше догони Харпера. С этими обезьянами я и сам как-нибудь справлюсь.

Сайкс сначала посмотрел на застывшую в нерешительности троицу (один из них потянулся к пистолету за поясом), а потом на убегающего Уэйда.

-Удачи, - бросил Спайроу на прощание, и кинулся догонять Харпера.

Увернувшись от удара первого подбежавшего противника, Алекс заехал ему кулаком в живот, а потом врезал ногой по лицу. Второй нападавший забежал охотнику за головами за спину и схватил его за руки, однако Дроу врезал ему головой по носу, а затем перекинул через себя. Последний нападавший оказался самым сообразительным.

-Уйди с дороги, приятель. Мы с тобой не ссорились, - сказал он, помогая одному из своих коллег подняться.

-Я тебе не приятель, - ответил Алекс, а когда попытался приблизиться к говорившему, тот сразу же выхватил пистолет, явно не стесняясь попасть в кого-нибудь из прохожих.

Двое других бандитов схватили Алекса под руки и утащили в переулок. Алекс позволил прижать себя к стене, и сделал вид, что сдался.

-Вас послал Чемберс? - спросил Дроу, и видя лица бандитов, понял, что угадал.

В этот момент мимо переулка проходила какая-то женщина средних лет. Увидев происходящее, она закричала. Нападавшие растерялись, и Алекс воспользовался их заминкой. Столкнув парочку, которая его держала, лбами, Дроу быстро подскочил к последнему бандиту. Тот от неожиданности выстрелил, но промахнулся. Дроу схватил его за руку, а второй рукой начал наносить удару по корпусу, а потом по лицу. Вырубив злоумышленника, он посмотрел на женщину, которая наблюдала за происходящим, и сказал:

-Я ваш должник.

Между тем Уэйд бежал вперёд, не разбирая дороги, и часто наталкивался на прохожих. Спайроу не отставал, и постепенно дистанция между ними сокращалась. Поняв, что так ему не удастся скрыться от преследователя, Уэйд достал из кармана пачки денег и начал ими разбрасываться. Разумеется, прохожие сразу же бросились подбирать купюры, становясь преградой на пути Сайкса. Оббегая людей, собирающих деньги, Спайроу сильно отстал, и едва не потерял Уэйда из поля зрения. Увидев, что его преследователь отстаёт, Харпер забежал в супермаркет. Минуя ряды с продуктами, Уэйд бежал к запасному выходу. Однако выбежавшего на улицу Уэйда ждало разочарование, т.к. он наткнулся на железные вороты (они открывались только во время завоза продуктов). Увидев в углу целую колонну пустых ящиков для продуктов, Харпер начал собирать их в кучу, создавая подобие лестницы. Когда до заднего двора добрался и Спайроу, "лестница" была почти готова. Заметив преследователя, Харпер осторожно забрался на ящики, а когда те попадали, успел ухватиться за края ворот. Увидев, что мошенник вот-вот уйдёт, Сайкс подбежал к воротам и в самый последний момент успех схватить Харпера за ногу. К сожалению, Уэйду удалось вырваться из рук Спайроу и перелезть на другую сторону ворот, правда при этом он лишился одного ботинка. Рация охотника за головами неожиданно запищала.

-Ты взял Харпера? - спросил Алекс.

-Частично, - уклончиво ответил Спайроу, разглядывая потерянный Уэйдом ботинок.

Байкерская вечеринка шла полным ходом. Паркер пригласил несколько стриптизёрш, чтобы они разогрели толпу, а потом, если конечно будет желание, проследовали бы с кем-нибудь из собравшихся в более тихий уголок. Также был устроен некий конкурс с целью выявить кто больше выпьет, и при этом не вырубится. До финала добрались двое участников: Барри Крайтон и молодой парень, лицо которого было покрыто татуировками. Выпившие по одной банке пива с начала вечеринки Джилл и Паркер наблюдали за всем издалека.

-Новичок хорош, но до Медведя ему далеко, - высказал своё мнение Ньютон.

Между тем конкурсанты подошли к столу, на котором стояли десять двухлитровых бутылок пива: пять с левой стороны, и пять с правой. Как только байкер, взявший на себя роль судьи, махнул рукой, Барри и новичок схватились за бутылки.

-Пей! Пей! Пей! - начали подбадривать конкурсантов другие байкеры.

Барри и новичок начали в быстром ритме поглощать пиво. С поставленной задачей Медведь справился гораздо раньше: осушив последнюю бутылку, он откинул её в сторону, а потом смачно рыгнул. У новичка дела шли не так хорошо: кое-как покончив с последней бутылкой, он зажал рот рукой, борясь с рвотными позывами. Через пару секунд его стошнило прямо на пол, однако байкер громко заявил, что чувствует себя неплохо и готов продолжить борьбу до победного конца.

-К концу вечеринки он будет просить, чтобы его добили из милосердия, - высказала своё мнение Джилл.

-Не будет, если конечно не хочет вылететь из клуба. Мужик должен оставаться мужиком, - ответил Паркер, зная, что новичку не удастся перепить Крайтона.

-Откуда ты только взял этого типа? Повесил на дверях клуба объявление "требуется парень без мозгов, но со стальными яйцами"?

-Не совсем. Ещё неделю назад этот парень учился в университете. Если бы не я, он бы сломал себе жизнь, став бухгалтером, менеджером, экономистом, или даже хуже - юристом.

Последнее слово Паркер произнёс таким тоном, будто это было грязное ругательство. После школы Ньютон не пытался устроиться в какое-нибудь другое учебное заведение, считая это пустой тратой времени. Всех юристов Паркер считал жополизами, готовыми за лишнюю монетку упрятать за решётку даже немощную старуху или грудного ребёнка.

-Аллилуйя, спаситель, - усмехнулась Джилл.

Все происходящее ей уже успело наскучить. Джилл считала, что подобного рода вечеринки подходят лишь для отпетых головорезов, или для озабоченной школоты, на время оставшейся без присмотра родителей. В юные годы Джилл и сама посещала похожие вечеринки, и даже пила пива, хотя это вроде как было запрещено.

-Парень просто вдохнул воздух свободы полной грудью. Когда-то ты и сама была такой, - напомнил ей Паркер.

-У меня тогда было много свободного времени и мало мозгов, - скривилась Джилл.

Помимо первой вечеринки, где Джилл познакомилась с Паркером, были и другие. На одной из них Джилл даже попробовал закурить косячок, но после первой же затяжки у неё всё поплыло перед глазами, и девушка начала кашлять.

-А помнишь тот вечер, когда ты выпила на пару банок больше, чем обычно, а потом начала танцевать и скидывать с себя одежду? - спросил Паркер с весёлой ухмылкой, за что заработал тычок в бок.

-Помню, к сожалению. Хорошо что ты вовремя меня остановил.

Собственно, тот вечер был знаменателен и другим событием. Захмелевшая Джилл попросила Паркера, чтобы он лишил её девственности, а потом её едва не стошнило в цветочный горшок. Ньютон собственно, был и сам не прочь это сделать, но все комнаты были заняты другими парочками, а заниматься сексом у всех на виду Ньютон брезговал. Вместо этого Паркер отвёз Джилл домой, где Дженет устроила взбучку своей нерадивой дочурке. Стоило сейчас Джилл вспомнить про свою мать, как её настроение упало.

-Когда я явилась домой поздно ночью, да ещё и не совсем трезвая, мать долго и упорно меня отсчитывала. Она тогда пыталась меня пристыдить, и ей это даже удалось.

-Дженет Рейн - единственный человек, которому это под силу, - ответил Паркер с усмешкой.

Разумеется, Дженет не особо нравился выбор Джилл, однако она вела себя с Паркером вежливо, хоть и немного отстранённо. Что же до родителей Ньютона, то им было абсолютно всё равно чем промышляет их старший отпрыск, лишь бы не угодил в тюрьму, и не потянул своего брата Бобби за собой.

-Мы серьёзно повздорили, - нехотя призналась Джилл.

-Серьёзнее, чем в тот раз, когда она застукала нас...

-Гораздо серьёзнее.

В этом момент между ними вклинился какой-то толстый байкер в грязной жилетке. Как только он положил руку на плечо Джилл, и по всей видимости, собирался что-то сказать, Паркер собирался доходчиво объяснить наглецу, что этого делать не стоило, переломав пару костей, однако Джилл его опередила, ударив навязчиво кавалера током в бок, после чего он рухнул к её ногам.

-Это не самое подходящее место, чтобы говорить о моей матери, - сказала Джилл, а потом перешагнула через байкера и пошла к двери, выставляя напоказ шокер, дабы отбить желание у захмелевших байкеров распускать руки.

Паркер нагнал девушку возле выхода, и предложил прокатиться до боулинга, на что она недолго думая согласилась.

Последовавший резкий удар в грудь был резким, и очень болезненным. Затем раздетый по пояс Брэд схватил противника и перекинул его через себя. Другой противник в этот момент неторопливо вставал с пола, придерживаясь рукой за отбитые почки. За всем происходящим с верхнего этажа наблюдали несколько вооружённых наёмников.

-Вы что издеваетесь? Я даже не вспотел! - разочарованно проговорил Чемберс.

Это могло показаться странным, но на Актароне, славившегося высокими ценами на любое недвижимое имущество, в собственности Брэда Чемберса был собственный мясокомбинат. Вернее был заброшенный цех со старым оборудованием и подвальным помещением, напоминающим ночлежку. В те дни, когда комбинат процветал, его владелец, желая сэкономить, брал на работу геднерских беженцев, у которых на Актароне было меньше прав, чем у прочих обывателей. Разумеется, те не проходили медкомиссию и прочие процедуры, обязательные для приёма на работу, более того, местный отдел кадров даже не спрашивал у них удостоверения личности. Как правило работали беженцы по две двенадцатичасовые смены, а спали прямо в подвале. При этом они получали зарплату едва ли не в два раза меньше, чем квалифицированные работники, выполняющие ту же работу. Потом нагрянула санитарная инспекция. Договориться полюбовно с ними не удалось, и в итоге работа комбината была приостановлена на неопределённый срок. Директор комбината решил, что устранять все неполадки будет слишком накладно, и отдал здания Чемберсу в уплату долга (однажды Брэд со своими людьми пробрались на конкурирующий мясной комбинат, продукция которого была более качественной, а потом вывели из строя всё оборудование, а сама здание сожгли). Брэд устроил здесь что-то вроде местного штаба, а всех своих ребят разместил в подвале, где раньше ночевали беженцы. Чтобы держать себя в хорошей физической форме, Чемберс время от времени устраивал бой с несколькими своими подчинёнными. Как правило против Брэда выходили 2-4 человека. Иногда - с подручными средствами.

-Давайте, тряпки, соберитесь! Покажите как сильно вы меня ненавидите! - прокричал Чемберс.

И тогда нападавший Љ2, разбил пожарный стенд и схватил топор. Наёмники тут же направили на него оружие, однако Брэд крикнул, что всё в порядке, а потом помахал противнику рукой, подзывая его к себе. Издав дикий вопль, мужчина разбежался, занеся топор над головой. От резкого рубящего удара Чемберс с лёгкостью увернулся, не забыв при этом дать разгневанному противнику пинка. Со стороны наёмников послышались ехидные смешки, что привело мужчину с топором в ещё большую ярость. Он начал размахивать смертоносным оружием во все стороны, вынуждая Брэда отступать к стене. В тот момент, когда отступать стало некуда, мужчина сначала нанёс удар топором сбоку, от которого Чемберс успел пригнуться, а потом вновь попытался ударить его сверху. Однако Брэд перехватил его руку, а потом ударил противника ногой в живот, вырвал топор, и сбил врага с ног подсечкой.

-Сдохни! - сказал Брэд и занёс топор для удара.

Поверженный противник испуганно затрясся, однако Брэд вонзил топор в стену, и протянул своему недавнему противнику руку, помогая ему встать.

-Иди штаны суши! - усмехнулся Чемберс, а потом похлопал мужчину по плечу и пошёл к лестнице.

Если не считать проблем с Уэйдом Харпером, то в последнее время дела у Брэда шли на редкость хорошо. Атаковав две немногочисленные пиратские банды, Чемберс разделался с главарями, а всех остальных подмял под себя. В принципе, вчерашние пираты, а ныне наёмники особо и не горевали по этому поводу, ведь им было всё равно под чьими знамёнами грабить, убивать, и конечно же пьянствовать. Хотя с последним пунктом были проблемы. Брэд не пил сам, да и другим запрещал, а в случае нарушения мог запросто и пристрелить. Чемберсу стоило отдать должное, ведь в отличие от других отрядов наёмников, его люди были более менее дисциплинированы, хотя и не слишком умны. Вскоре с Чемберсом связался один из наёмников, и сообщил, что группа, отправленная на поимку Уэйда Харпера, вернулась, но не в полном составе, причём самого мошенника с ними не было.

"Ни на что негодные дебилы!" - подумал Брэд, а потом направился встречать нерадивых помощников.

Прибывшая парочка выглядела малость помятой, но по крайней мере руки и ноги у них были на месте.

-Ну давайте, рассказывайте! - потребовал Брэд, на ходу надевая чёрную футболку.

-Мы нашли Харпера, но нарвались на двух типов, - начал рассказ один из них.

-Легавые? - уточнил Чемберс.

-Возможно. Один из них погнался за Харпером, а второй...

-Отделал вас как щенков, - закончил Брэд начатую бандитом фразу, а потом выхватил пистолет.

Эти двое были новичками в его отряде, причём боевой опыт их ограничивался парой-тройкой несерьёзных перепалок. Пуская их в расход, Чемберс не понижал боеспособность своего отряда даже на 1%.

-Где Симс? - спросил Брэд.

Бандиты лишь пожали плечами. Желание Чемберса пустить в расход этих недоумков только усилилось. В отличие от двух новичков Джозеф Симс был членом отряда Чемберса далеко не первый год, и мог рассказать своим похитителям много интересного, в то время как сам Брэд даже не знал с кем имеет дело.

-А что с Харпером? - уточнил Брэд, продолжая держать своих подчинённых на прицеле.

-Вряд ли они с ним заодно. По ходу дела, он задолжал денег и им, - подключился к разговору второй.

-Он был там?

-Был, но ему вроде бы удалось сбежать.

-Что значит вроде бы? Ему либо удалось сбежать либо нет! - прокричал Брэд, а потом заехал говорившему кулаком по лицу, и выстрелил в ногу.

Бандит болезненно застонал и рухнул на пол, придерживаясь рукой за рану. Брэд приставил оружие к виску другого бандита.

-Так Харперу удалось уйти от этих ребят или нет? - повторил он вопрос, опуская палец на спусковой крючок.

-Я не знаю. Второй тип бросился его догонять, а что было дальше я не видел! - быстро выпалил допрашиваемый.

Чемберс сделал глубокий вдох, а затем убрал оружие.

-Пошёл вон с глаз моих. - Чемберс указал на раненого. - Это дерьмо тоже забери.

Расплатившись с таксистом, Уэйд вышел из машины и тут же наступил в лужу (как назло правой ногой, оставшейся без ботинка).

-Что ж за день такой поганый! - недовольно проворчал он, выходя из лужи.

Охотников за головами, вышедшим на его след, Харпер считал наименьшей из проблем. Брэд Чемберс - совсем другое дело. Уэйд прекрасно понимал, что наёмник от него не отцепиться, и что нужно как можно скорее получить 200 миллионов, а потом сматываться с Актарона, и сделать несколько пластических операций. Подходя к дому, Уэйд первым делом проверил датчик движения, замаскированный под дверной звонок. Это был особый датчик, реагирующий на открытие двери. Если бы за время отсутствия Уэйда кто-то попытался бы проникнуть в его жилище, Харпер незамедлительно об этом узнал. Убедившись, что с момента его ухода дверь ни разу не открывалась, мошенник вошёл в квартиру, и первым делом переодел носки, а ботинок выкинул в мусорку. Сев за видеофон, Уэйд обнаружил, что кто-то пытается выйти с ним на связь. Это мог быть Чемберс, пытающийся отыскать своего должника, но с таким же успехом это мог быть и представитель компании, с которой Харпер вёл переговоры о продаже кодов доступа. Всё же приняв сигнал, Уэйд увидел по ту сторону экрана Рика Мейхема.

-Долго же мне пришлось вас искать, - высокомерно проговорил Рик, глядя на Харпера как на пустое место.

-А зачем тебе понадобилось меня искать? Кто ты вообще такой?

Рик снисходительно улыбнулся.

-Меня зовут Дональд Лумис. Не так давно вы общались с моей помощницей мисс Иден.

Харпер несказанно удивился. Его собеседник утверждал, что относится к организации, с которой он вёл переговоры о продаже кодов доступа, однако Харперу показалось, что его водят за нос.

-Какая у вас должность, мистер Лумис? - спросил Уэйд, стремясь вывести лжеца на чистую воду.

-Должность? - Рик презрительно фыркнул. - Моя должность слишком высока, чтобы обсуждать её с кем попало.

Благодаря Филипсу Мейхему удалось узнать с кем именно Уэйд вёл переговоры, после чего хакер решил взять на себя роль полномочного представителя данной компании.

-Я отлучусь на минутку, - сказал Харпер, а потом встал из-за стола и подошёл к кровати, на которой лежал его ноутбук.

Уэйд смог проникнуть в базу данных исследовательской фирмы, и получить список всех руководителей и их заместителей. Именно тогда он и остановил свой выбор на Амелии Иден. Во время разговора с Уэйдом Амелия держалась высокомерно, как и Лумис, однако это ничего не доказывало. Подключившись к базе данных, Харпер ввёл в поисковую систему фамилию "Лумис", и уже через несколько секунд на экране появилась фотография Рика Мейхема.

-Он тебя проверяет, - сказал подельник Рика Рекс Клифтон, глядя на экран ноутбука Мейхема.

Рик знал, что Харпер может не поверить ему на слово, а потому и использовал свои хакерские навыки, чтобы внести временные изменения в иерархию исследовательской фирмы.

-Он был бы полным идиотом, если бы не сделал этого, - ответил Рик с превосходством.

Убедившись, что его не обманывают, Уэйд закончил просмотр и вернулся к видеофону.

-Мне казалось, что мисс Иден... - начал было Харпер.

-Амелия Иден - безмозглая секретарша, способная только приносить кофе. Все важные переговоры веди со мной! - перебил его Рик, не забыв при этом насупить брови.

-Не переигрывай, болван! - тихо сказала стоявшая рядом с передатчиком Лора.

Замысел пиратов был прост - выманить Харпера из его норы и обманом вынудить мошенника рассказать где он хранит коды доступа. В том случае, если Харпер почует, что что-то идёт не так, Лора собиралась выбить из него признание силой.

-Ладно, мистер Лумис. Мои условия остаются прежними - 200 миллионов дакейров, - сказал Уэйд.

Рик сделал вид, что всерьёз задумался над предложением Харпера, хотя на самом деле он подумал, что давно ни ел жареную курицу.

-Хорошо. Деньги получите электронным переводом, но только после того, как я лично увижу коды, - объявил Мейхем своё решение.

-Справедливо. Вы сейчас на Геднере?

Рик немного растерялся, и краем глаза посмотрел на Лору. Пиратка покачала головой.

-Нет. Часа через полтора я буду на Актароне, - ответил Мейхем ровным тоном, стараясь скрыть заминку.

На самом деле "Сильвер Фокс" успел добраться до Актарона, и в данный момент зависал на орбите планеты (если бы пиратский корабль дерзнул приземлиться на планете, уже через пару минут вся местная полиция отцепила бы зону высадки).

-Отлично. Встретимся через три часа в ресторане "Райская кухня". Знаете где он находится?

-Обо мне не беспокойтесь - я как-нибудь отыщу дорогу.

-Вот и славно. Увидимся через три часа, - попрощался с Риком Уэйд, после чего сигнал пропал.

Как только экран погас, Мейхем с облегчением вздохнул.

-Как думаете, он что-нибудь заподозрил? - спросил он у подельников.

-Вроде нет. Ты звучал довольно убедительно, - высказал своё мнение Рекс.

-Сойдёт. Только если ты явишься на встречу с Харпером в таком виде, он сразу же всё поймёт и даст дёру, - сказала Лора.

Рик недоверчиво посмотрел на Кобру и спросил:

-А что со мной не так?

Рик был одет в потёртые джинсы и яркую рубашку. На влиятельного босса он не смахивал даже с натяжкой.

-Всё не так. Ты похож не на успешного барыгу, а на какого-то дегенерата, весь день сидящего перед компом, смотрящим всякую хрень, и гоняющего червя!

За исключением последнего, всё было сказано в тему.

-Она права. Тебе стоит подобрать что-нибудь посолиднее. Какой-нибудь дорогой костюм и брюки. Желательно даже надеть галстук, - согласился с Лорой Рекс.

Не став дожидаться ответа Рика, Лора вышла из отсека. Через пару минут она вернулась и вручила Мейхему несколько толстых пачек денег.

-Поднимай свою тощую задницу, закидывай её в челнок, и отправляйся в какой-нибудь магазин одежды. Подбери себе шмотки получше, а потом возвращайся. На всё про всё у тебя один час. Есть вопросы? - проинструктировала Кобра своего подельника.

-А если...

-Раз вопросов нет, метнулся отсюда!

Рик встал с кресла и направился к двери, а Лора для скорости отвесила ему пендаля.

-Ты это серьёзно? - спросил Рекс после того, как за Мейхемом захлопнулись автоматические двери.

-В смысле? - не поняла Лора.

-Отпускать его на Актарон с деньгами в кармане. Если у Плута на пути попадётся какое-нибудь казино, то он просадит все деньги.

Вместо того чтобы идти к челноку, Рик остался возле дверей и стал подслушивать разговор между Лорой и Рексом.

-Да знаю я. Всё равно ему пришлось бы самому идти, чтобы примерить шмотки, - недовольно проворчала пиратка.

-Я мог бы пойти с ним, - предложил Рекс.

-На фиг надо - сам справится. А если не справится, я вышибу его никчёмные мозги. - Лора посмотрела в сторону дверей. - Всё понял, ушлёпок?

Чётко расслышавший последнюю реплику Рик проглотил накативший ком в горле, и быстрым шагом направился к шлюзу, где стояли челноки.

-Очнись, спящая красавица! - прокричал Алекс, а потом отвесил пленнику несколько оплеух.

Придя в себя, Симс обнаружил, что его руки связаны за спиной, а сам он валяется на крыши какого-то высокого здания. Рядом с ним стояли Сайкс и Алекс.

-Из тебя и твоих друзей мы упустили Харпера, - сказал Дроу.

-Взаимно, - ответил Джозеф, а потом поднялся на ноги без помощи рук.

Кинув взгляд через плечо, Симс заметил, что за его спиной находится пропасть, падение с которой не сулило ему ничего хорошего.

-Здесь двадцать этажей. Если не хочешь спуститься вниз за несколько секунд, то ответишь на парочку вопросов, - начал допрос Алекс.

Напарники ожидали, что пленённый бандит начнёт храбриться и посылать их куда подальше, но тот лишь презрительно усмехнулся.

-Я сказал что-то смешное? - полюбопытствовал Дроу.

-Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! - ответил Джозеф, а потом резко подался вперёд.

Оттолкнув Алекса плечом в сторону, Симс собирался заехать Сайксу ногой с разворота, однако Спайроу пригнулся, и заехал смельчаку кулаком между ног. У Джозефа едва глаза из орбит не вылетели, после чего он упал и начал кататься из стороны в сторону.

-Что ж ты делаешь? - укоризненно покачал головой Алекс.

-А что не так? Этот урод попытался сбежать, а я остановил его как мог.

-Бить мужика между ног - последнее дело.

-Да ты что? И где это написано? - изумился Сайкс.

-Нигде. Забудь.

Дождавшись, когда Джозеф сможет нормально дышать, Алекс схватил его за шкирку и поднёс к краю крыши.

-Кто такой этот Чемберс? Как вы нашли Харпера? Где он сейчас? - задал он сразу несколько вопросов.

-От меня ты ничего не узнаешь, - прохрипел Симс.

Тогда Алекс выставил Джозефа перед собой на самый край крыши. Стоило Дроу убрать руки, как бандит потерял бы равновесие и упал вниз.

-Может, я говорю слишком быстро? Если да, ты только скажи, - вновь заговорил охотник за головами.

-Да пошёл ты. Хочешь меня прикончить - давай, сделай это.

Стоявший в сторонке Сайкс про себя отметил, что это что-то новенькое, а потому решил присоединиться к допросу.

-Ты лучше не шути с этим парнем. Если вывести его из себя, он становится неуправляемым и начинает делать всякие глупости, - попытался он пригрозить Симсу.

-Мне всё равно. Если я пикну вам хотя бы слово, Чемберс меня убьёт, причём сделает это медленно и очень болезненно. А так смерть моя будет быстрой! - ответил Джозеф без тени страха.

Он не блефовал - Алекс это видел по его глазам. Своего босса Симс боялся гораздо больше, нежели охотников за головами, т.к. видел на что способен разгневанный Брэд.

-Да и чёрт с тобой! - ответил Алекс, затащил Симса на крышу, оттолкнул от края, а потом вырубил.

-Зря. Надо было немного поднажать. Он бы сначала обмочился, а потом бы начал болтать без умолку, - укоризненно проговорил Спайроу.

-Может и так. А может и нет. Кем бы ни был этот Чемберс, он тоже охотится за Харпером, и что-то мне подсказывает, что вознаграждение здесь не при чём.

-Нам это всё равно ничего не даёт.

-Это с какой стороны посмотреть.

Алекс закинул Джозефа себе на плечи, а потом потащил его к челноку.

Устраиваясь на заднее сидение мотоцикла, Джилл искренне надеялась, что в этот раз поездка пройдёт без происшествий и погонь. Так и случилось. Добравшись до боулинга без происшествий, Паркер остановился напротив входа, и быстро вошёл внутрь. Быстренько заказав дорожку, Паркер сделал первый бросок, и сбил все кегли, кроме крайней слева.

-Ну так что у тебя там за проблемы? - спросил Ньютон, вручая Джилл шар для боулинга.

-Мы не поняли друг друга, - уклончиво ответила она, а потом закинула шар и сбила оставшуюся кеглю.

Потом она вкратце обрисовала ситуацию, не став упоминать про имена и детали.

-И теперь мы вроде как не общаемся, - подвела итог Джилл, вручая шар Паркеру.

Ньютон не сразу нашёл что ответить, и предпочёл сначала метнуть шар. Самому Паркеру уже давно было глубоко наплевать на мнение родителей, т.к. те благополучно от него открестились, словно от прокажённого.

-А ты извиняться не пробовала? - неожиданно осенило Ньютона спустя несколько бросков.

-За что извиняться я должна? За то что помогла ей? - несказанно удивилась Джилл.

-Неважно за что извинятся - важен сам факт. Когда делаешь вид, что раскаиваешься во всех смертных грехах, попытка обычно засчитывается.

-Такой трюк действует только на доверчивых идиотов, носящих розовые очки!

-Тогда постарайся быть убедительной. Если ничего не выйдет, ты всё равно ничего не потеряешь, а если получится, то помиришься со своей матерью вплоть до тех пор, пока снова не накосячешь.

Доводы Паркера звучали довольно разумно. В этот момент двое мужчин, занявших крайнюю дорожку, начали о чём-то спорить на повышенных тонах. Безобидная на первый взгляд потасовка с минуты на минуту грозила перерасти в серьёзную драку. К спорщикам подошёл администратор и начал уговаривать обоих мужчин успокоиться и покинуть заведение. Тогда один из мужчин выхватил пистолет и выстрелил в ногу своему противнику, а потом направил оружие на администратора, крикнув при этом, чтобы никто не двигался.

-Твой бросок, - прошептал Паркер, вручая Джилл шар для боулинга.

Взяв шар двумя руками, Джилл его хорошенько раскрутила, и бросила в злоумышленника. Шар попала мужчине прямо в спину, и тот от неожиданности выронил оружие. Администратор быстро подобрал с пола пистолет, направил его на злоумышленника, и держал его на прицеле до тех пор, пока не подоспела охрана. Не прошло и тридцати секунд, как импульсивного стрелка повалили на пол. Администратор вручил оружие охране и с благодарностью посмотрел на Джилл.

-300 очков! - сказала девушка, показала администратору большой палец и направилась к выходу.

Пару раз Джозеф приходил в себя, однако ничего не успевал разглядеть, т.к. получал по голове. Удачной оказалась лишь третья попытка. Симс пришёл в себя на той же крыше, с которой Алекс Дроу грозился его скинуть. Однако вокруг никого не было. Судя по тому, что уже начало темнеть, Джозеф пришёл к выводу, что провалялся в отключке по меньшей мере пару часов. Он не мог понять почему охотники за головами отпустили его, так ничего и не узнав. Симсу и в голову не могло прийти, что его сначала отвезли на "Норд", подбросили в карман радиомаячок, а потом вернули на прежнее место. У Алекса и Сайкса не было ни единой зацепки относительно Уэйда, и поэтому Дроу решил пойти другим путём. Алекс не знал что именно Чемберсу было нужно от Харпера, но было очевидно, что он продолжит поиски мошенника. Симс не хотел ничего рассказывать о своём боссе, но сам того не ведая, он мог привести охотников за головами к Чемберсу.

-Очухался, - сказал Сайкс, глядя на дисплей.

Красная точка, до этого момента сохранявшая неподвижность, сместилась в сторону. Спайроу стоял на другой стороне улицы, а когда спустивший вниз Симс начал оглядываться по сторонам, просто отошёл за угол и вернулся обратно к челноку, где его ждал Алекс.

-Какой у этой штуки радиус действия? - полюбопытствовал Спайроу, закрывая кабину.

-Приличный. Нам не обязательно дышать ему в спину, чтобы узнать где прячется его босс.

Между тем Симс не стал сразу же ловить такси, а сначала прошагал по улице не один километр, периодически оглядываясь. Убедившись, что за ним никто не следит, Джозеф всё же поймал попутку и приказа водителю ехать в указанном направлении. Приказав водителю остановиться, Симс расплатился и вышел из машины. Он по-прежнему подозревал, что за ним следят, а потому не стал идти к мясокомбинату напрямик, а начал петлять, желая сбить вероятных преследователей со следа, не зная, что от подобных манёвров нет никакой пользы. Добравшись до комбината, Джозеф отправился на верхний этаж, чтобы поговорить с Брэдом. Заметив выражение лица Чемберса, Симс понял, что тот не слишком рад его видеть.

-Ну а ты каким рассказом меня порадуешь? Двое дебилов рассказали, что вы втроём не смогли одолеть одного типа, и больше нечего, - недовольно проговорил Брэд.

-Мне тоже похвастаться нечем. Их было двое, но я так и не понял кто они.

-Что им надо?

-Они пытались узнать где Харпер, но я ничего им не сказал. Ещё они спрашивали про тебя.

Брэд сжал кулаки, и этот жест не предвещал ничего хорошего.

-И ты конечно же ничего им не рассказал, - угрожающе спокойно проговорил наёмник.

-Нет.

Схватив Симса одной рукой за горло, Брэд прижал его к стене, и вытащил из-за пояса нож.

-Ты ещё расскажи мне сказку про хорошо спланированный побег, - грозно приговорил он, легко касаясь остриём ножа лба Джозефа.

Кровь из пореза тонкой струйкой потекла вниз, вынуждая Симса закрыть один глаз.

-Я ничего им не рассказал! - продолжал он стоять на своём.

Брэд не верил ни единому слову Симса, и уже готов был перерезать ему горло, как вдруг зазвонил его сотовый телефон. Отпустив Джозефа, Чемберс отошёл в сторону и стал внимательно слушать своего невидимого собеседника.

-Понял. С меня пиво, - попрощался Чемберс с одним из своих осведомителей, а потом повесил трубку.

Решив отложить расправу над Симсом на потом, Брэд приказал четверым своим людям садиться в грузовик и на полной скорости мчаться в "Райскую кухню". Чтобы на этот раз всё прошло без неожиданностей, Чемберс решил лично проконтролировать захват Уэйда, а потому у него не было времени устраивать показательные казни.

Проверив работоспособность рации, и убедившись, что Рекс её слышит, Лора вошла в ресторан, попыхивая сигаретой. Клифтон говорил, что Кобре следует оставить пистолеты на корабле, но Лора категорически отказывалась это делать, и предпочла надеть куртку, чтобы скрыть оружие. Увидев Мейхема, Лора присела за один из центральных столиков, и уже хотела по привычке закинуть ноги на стол.

Увидев официанта, Кобра несколько раз громко хлопнула в ладоши и крикнула:

-Эй, халдей! Подь сюды!

Официанту стоило отдать должное - несмотря на столь пренебрежительное обращение, он всё же подошёл к хамоватой клиентке.

-А ну живо метнулся и принёс мне пепельницу! - приказала Лора.

-Извините, но у нас запрещено курить, - невозмутимо проговорил официант.

Тогда Лора сделала последнюю затяжку, стряхнула пепел на пол, и кинула сигарету в официанта. Окурок угодил бедолаге прямо под воротник, однако тот даже и ухом не повёл.

-Тогда принеси чего-нибудь похавать, - "смилостивилась" над официантом Лора.

-Выбери что вам угодно, - сказал официант, а потом положил перед Лорой меня, и быстро покинул зал.

Казалось бы, Лора ведёт себя слишком вызывающе и привлекает к своей персоне много внимания. Однако в "Райскую кухню" иногда заглядывали и пьяные мажоры, любящие повыпендриваться перед своим легкодоступными подружками, и высокомерные магнаты, смотрящие на простых людей как на пустое место. Пиратка вела себя нагло, но ожидать от неё другого было бессмысленно, ведь на Астере мало кто мог похвастаться хорошими манерами, в то время как мажоры бесились с жиру и показывали всю полноту своей испорченности. Через семь минут в ресторан пожаловал и сам Уэйд. Мошенник держал в руках дорогой планшетник, и увидев "Лумиса", сразу же направился к его столику.

-Ты опоздал, - высокомерно заявил Рик, отхлёбывая вина из своего бокала.

-На то были свои причины, мистер Лумис.

-Избавь меня от жалких оправданий. Где коды доступа?

Харпер достал из внутреннего кармана фишку и положил её на стол.

-Здесь, - возвестил Уэйд.

Взяв фишку в руку и внимательно осмотрев её со всех сторон, Рик с подозрением посмотрел на Харпера. Опасаясь, что задав неправильный вопрос, он может выдать себя с потрохами, Мейхем положил фишку обратно на стол.

-Прежде чем ты задашь следующий вопрос, я хочу прояснить всего одну вещь - кто ты на самом деле? - неожиданно заявил Уэйд.

Рик начал нервно теребить галстук.

-Можешь не отвечать, - Уэйд снисходительно улыбнулся. - Мне всё равно какую компанию ты представляешь. Если у тебя есть 200 миллионов, ты можешь купить эту вещицу, а потом перепродать кому-нибудь другому.

Поняв, что его раскрыли, Рик всё же решил держать марку и не паниковать раньше времени.

-Я располагаю подобными средствами, но ни готов выбросить их ради пустышки, - сдержанно проговорил Мейхем, сохраняя хладнокровие.

-Это не пустышка! - возразил Уэйд.

-Хочешь, чтобы я поверил тебе на слово?

Внимательно изучая меню, Лора всё же закинула ноги на стол, испачкав белоснежную скатерть. Посмотрев через плечо, и внимательно рассмотрев пиратку, Харпер пожалел, что не назначил встречу в "Гардении", потому что туда не пускали кого попало.

-Эта фишка - всего лишь замаскированный носитель. В неё встроен маленький чип, на котором и записаны все коды, - раскрыл карты Уэйд.

-Звучит бредово, - довольно скептически проговорил Рик.

-Бредово, но тем не менее, это правда.

-Допустим. Как же прочесть эти коды?

Харпер протянул Рику планшетник.

-Об этом вы узнаете только после того, как докажите свою кредитоспособность, мистер Лумис, или как вас там на самом деле.

Прежде чем ложь Рика была раскрыта, дверь с кухни резко распахнулась, и в общий зал вошёл Брэд Чемберс со своими ребятами. Наёмники не стали врываться в ресторан через главный вход, и воспользовались служебным входом, по пути нокаутировав подвернувшихся под руку поваров и официантов. Едва завидев Чемберса, Харпер смертельно побледнел, а потом засунул фишку в карман и резко встал из-за стола, однако Брэд выхватил пистолет и сделал предупредительный выстрел в воздух.

-Сидеть! - проговорил он таким тоном, будто отдавал приказ послушной собачонке.

Посетители ресторана все как один повскакивали со своих мест и бросились к выходу. Наёмники не стали чинить им препятствий. Лора тоже встала со своего места, однако не побежала к выходу, а подошла к соседнему столику и взяла оттуда бутылку с белым вином.

-Всё нормально, парни. Не обращайте на меня внимания, - спокойно сказала пиратка, а потом сорвала с бутылки крышку.

-Послушай, Брэд... - начал было Уэйд.

-Следующим звуком, который вылетит из твоей лживой глотки, будет крик боли, - прервал мошенника Чемберс, после чего убрал пистолет и достал нож.

-Не торопись, Брэд! Мы можем договориться! - испуганно залепетал Харпер.

Поглощая вино, Лора сделала вид, что поперхнулась, и начала кашлять, согнувшись в три погибели. При этом она успела вытащить рацию и шепнуть Рексу пару слов. Закончив этот спектакль, Лора разбила бутылку об стол, чем вновь привлекла внимание к своей персоне.

-Не торопись снимать шкуру с этого пса - он ещё своё не отгавкал, - сказала Кобра, а потом выхватила пистолеты и направила их на Чемберса.

Брэд даже не шелохнулся, но четверо его подельников тут же направили оружие на дерзкую пиратку.

-Мне нет никакого дела до тебя, грязная потаскушка. Спрячь оружие, и тогда может быть даже останешься в живых, - предупредил Лору Брэд.

-Забавно. Я собиралась предложить тебе то же самое, - ответила Кобра с усмешкой.

В этот момент к входной двери в ресторан подошёл Рекс Клифтон с дробовиком. Тихонько приоткрыв дверь, и увидев пятерых вооружённых противников, пират не стал сломя голову врываться в здание.

-Давай сделаем так: я потолкую с этим куском дерьма, а потом свалю отсюда. Идёт? - предложила Лора.

-Ты и так свалишь отсюда, сука, если тебе шкура дорога! - грозно ответил Брэд, отказавшись идти на компромисс.

-Ну как хочешь. - Лора перевела взгляд на Рика. - Досчитай до трёх и проверь чистоту пола.

-Вы что, заодно? - выпучил глаза Уэйд, переводя взгляд с Мейхема на Лору.

Однако Рик правильно понял значение слов Кобры. Как только пиратка громко свистнула, Рик схватил Уэйда за шиворот и вместе с ним нырнул под стол.

В этом момент Рекс распахнул ногой дверь и всадил Брэду заряд дроби в живот. Чемберс отлетел к стене и мёртвым грузом рухнул на пол. Прежде чем наёмники успели превратить её в решето, Лора опрокинула стол и отпрыгнула назад. Приземлившись на спину, она открыла огонь по врагам прямо через стол, давая Рексу возможность занять более выгодную позицию. Прятавшиеся под столом Рик и Уэйд не торопились покидать укрытие.

-Кто вы вообще такие? - спросил Харпер, а потом осторожно приподнял скатерть и увидел перед собой чьи-то ноги.

Медленно подняв глаза, Уэйд увидел перед своим носом дуло винтовки. Однако прежде чем наёмник нажал на курок, заряд дроби отбросил его назад. Брызги крови заляпали лицо и одежду Уэйда, однако Харпер не стал возвращаться обратно под стол, а наоборот, пополз к двери, ведущей на кухню. Набравшийся смелости Рик тоже высунулся из своего укрытия и схватил Уэйда за ногу. Харпер тут же заехал ему второй ногой по лицу, а когда Рик его отпустил, пополз дальше. Лора в этот момент тоже переползала из одного укрытия в другое, и завидев ползущего Уэйда, крикнула:

-А ну стой, гад ползучий!

Услышав крик пиратки, наёмники начали поливать огнём её укрытие, что позволило Уэйду продолжить продвижение. Понимая, что жизнь Кобры в опасности, Рекс отвлёк наёмников на себя, сделав несколько выстрелов из дробовика. Это позволило Лоре сделать перекат в сторону, после чего она залегла на пол и открыла по врагам огонь с двух рук, прикончив ещё одного наёмника. Всеми забытый Уэйд всё же добрался до двери, но когда попытался её приоткрыть, валявшийся в стороне Брэд Чемберс неожиданно открыл глаза. Харпер сразу же вскочил на ноги и бросился бежать, однако Брэд быстро его догнал и повалил на пол. Увидев немой вопрос в глазах Харпера, Чемберс расстегнул куртку, под которую предусмотрительный наёмник надел бронежилет.

Внезапное воскрешение лидера наёмников не осталось незамеченным. Рекс собирался прорваться к кухне, но когда он в очередной раз нажал на спусковой крючок, то обнаружил, что патроны закончились. Зато у Лоры не было проблем с боеприпасами. Подскочив к последнему наёмнику, Кобра ударила его ногой в пах, а потом оттолкнула от себя и прострелила обе ноги. Как только выстрелы стихли, из-под стола выбрался Рик, под левым глазом которого красовался фингал и след от ботинка Уэйда.

-Всё закончилось? - спросил он, оглядываясь по сторонам.

-Исчезни! - крикнула на подельника Лора, что Мейхем незамедлительно и сделал.

Как только Лора и Рекс выбежали на кухню, Уэйда и Брэда там уже не было. Пройдя кухню насквозь и выйдя из ресторана с другой стороны, пираты увидели отъезжающий от здания грузовик. Лора открыла по машине огонь из обоих пистолетов, но уже было поздно - машина свернула за угол и исчезла из поля зрения пиратки.

-Дерьмо! - яростно прокричала Лора, и ударила ногой по двери.

Рекс же не стал отчаиваться, и вернулся обратно в ресторан. Проследовав в зал, он заметил последнего выжившего наёмника (того самого, которому Лора прострелила ноги). Тот направил на чернокожего пирата оружие, но прежде, чем он успел нажать на спусковой крючок, Рекс с лёгкостью выбил оружие из его рук и сказал:

-Если хочешь дожить до приезда медиков, расскажи куда твой босс повёз Уэйда.

Как только Паркер остановился напротив дома Дженет, Джилл первым делом хотела забрать из почтового ящика запасной ключ.

"Если он, конечно, до сих пор там!" - запоздало подумала она.

Ключ по-прежнему лежал на старом месте, что немного приободрило Джилл. Если бы Дженет забрала ключ, это был бы для Джилл недвусмысленный намёк, что ей здесь больше не рады. Тем не менее девушка положила ключ обратно и закрыла ящик.

-Как бы банально это не прозвучало, но вечер получился превосходным. Пока, - попрощалась с Паркером Джилл.

-В таких случаях девушки обычно приглашают парней к себе и предлагают переночевать, - ответил Паркер с довольной ухмылкой.

-Даже и не рассчитывай.

Паркер и не рассчитывал на другой ответ. Но перед возвращением в логово "Ангелов скорости" он хотел кое-что прояснить.

-Дроу и Спайроу. Кто-нибудь из них тебе нравится? - задал вопрос Паркер.

Вопрос этот показался Джилл настолько нелепым, что она засмеялась.

-Идиотский вопрос. Мы вроде как работаем вместе, - ответила девушка, перестав смеяться.

-Ну и что с того?

-А то, что нельзя быть одновременно и напарниками и любовниками. Одно другому мешает, причём очень сильно.

Любопытство Паркера было удовлетворено в полном объёме. Попрощавшись со своей бывшей подружкой, Ньютон завёл мотоцикл и поехал к своим друзьям. Как только он исчез из поля зрения, Джилл подошла к дому и постучала в дверь.

Алекс и Сайкс неустанно следили за входами и выходами на территорию мясокомбината. Как только к воротам подъехал серый грузовик, Спайроу достал бинокль и зашёл с другой стороны. Внимательно присмотревшись к кабине грузовика, он заметил Уэйда Харпера, который сразу же выскочил из машины, и по всей видимости собирался бежать, однако водитель грузовика пресёк все попытки к бегству, приставив к голове Уэйда пистолет. Не став дожидаться пока его подчинённые откроют ворота, Брэд вошёл на территорию завода через дверь возле ворот, предварительно толкнув Уэйда вперёд.

-Ты был прав. Он действительно нашёл Харпера, - доложил Сайкс по рации.

-Уэйд цел? - уточнил сидевший в челноке Алекс.

-Пока да, но неизвестно сколько это будет продолжаться. Я иду за ним, - ответил Спайроу, и прежде, чем Дроу успел возразить, отключил рацию.

Добежав до двери, Сайкс сначала постучался. Дверь открыл хмурый тип с автоматом.

-Чего надо? - не особо учтиво поинтересовался он, направив на Сайкса оружие.

-Я могу от вас позвонить? - выпалил Сайкс первое, что пришло ему в голову.

-Не можешь. Проваливай отсюда, или словишь пулю! - ответил охранник, а потом закрыл дверь на засов.

Спайроу, собственно, и рассчитывал на такой приём, но всё же решил удостовериться. Поняв, что угроза человека с автоматом - не пустой звук, Сайкс забрался на кабину грузовика, а оттуда перебрался на крышу. Увидев охранника, Спайроу сначала пригнулся, чтобы остаться незамеченным, а когда тот повернулся лицом в другую сторону, перепрыгнул через ворота. Услышав позади себя шум, охранник резко обернулся. Несмотря на слова Алекса о том, что бить мужиков по самому чувствительному месту некрасиво, Сайкс ударил охранника именно туда, а потом вырвал оружие из его рук, и ударила наёмника прикладом по голове. Обыскав часового, Сайкс обнаружил у него пистолет, из которого он позаимствовал обойму, а потом взял охранника под руки и поволок за собой.

Заняв место Сайкса, Алекс заметил грузовой челнок, приземлившийся в относительной близости от ворот. Подобравшись поближе, он увидел вышедших из челнока Лору Вингейт и Рекса Клифтона. Помимо дробовика, за спиной у Клифтона красовался шестизарядный гранатомёт, поэтому догадаться о мотивах пиратов было проще простого.

"А эта парочка что здесь забыла?" - несказанно удивился Дроу, доставая из-за пояса пистолет.

Между тем Лора приказала оставшемуся в челноке Рику увести транспорт в сторонку, и дожидаться их возвращения. Пираты тоже сначала постучали в дверь, а когда никто их не впустил, Рекс просто подсадил Лору и помог ей перелезть на другую сторону. Кобра же в свою очередь открыла дверь и впустила своего подельника на территорию комбината.

-Нам надо разделиться и попытаться найти вход, - предложил Рекс.

-Ясен пень. Я зайду слева, а ты иди справа. Если найдёшь что-нибудь интересное, сразу дай мне знать! - отозвалась Лора и побежала в указанном направлении.

Следуя вдоль стены, пиратка случайно обнаружила охранника, которого ранее оглушил Сайкс. Тот валялся возле стены и не шевелился. Предчувствуя, что это может оказаться ловушкой, Лора подобрала с земли камень и бросила его вперёд. Никакой реакции не последовало. Всё же чувствуя, что за углом кто-то есть, Лора вскинула пистолеты, резко выскочила из-за угла, и наткнулась на Сайкса Спайроу, направившего на неё отобранную у охранника винтовку. Сказать, что пиратка и охотник за головами были удивлены, это всё равно что ничего не сказать. Тем не менее Лора довольно быстро оправилась от потрясения, и удивление сменилось другим чувством.

-Так-так-так. Да это же ловкач. Почему тебя до сих пор не шлёпнули? - спросила она, продолжая держать Сайкса на прицеле.

-А почему тебя всё ещё не поймали? - парировал Спайроу, не спуская глаз с пиратки.

-Ловилка ещё не выросла!

Сайкс и Лора начали двигаться по кругу, продолжая держать друг друга на прицеле.

-Хорошо что мы снова встретились, ловкач, - вновь заговорила Лора.

-Почему? Тебе так не терпится снова облажаться?

-Вовсе нет. Просто теперь я знаю какой подарок хочу получить на день рождения.

-Чуточку везения?

-Твою кровоточащую башку, отделённую от туловища.

-Извини, Кобра, но охота за головами - это мой бизнес, а не твой.

Вместо ответа Лора лишь дерзко ухмыльнулась.

-Если хочешь, чтобы твоя голова по-прежнему была в нормальном состоянии, брось автомат! - сказал Рекс, подойдя к Сайксу с тыла.

Быстро обследовав выбранный участок, Рекс нашёл лишь наглухо запечатанные двери, после чего решил вернуться к Лоре и доложить о результате поиска входа. Заметив охотника за головами, Клифтон не стал раньше времени давать знать о своём присутствии и ждал до тех пор, пока Сайкс не повернётся к нему спиной. Спайроу же не торопился выполнять приказ чернокожего гиганта.

-Мой напарник считает, что в детстве меня слишком часто роняли головой об пол, и я стал невосприимчив к любому силовому воздействию на свой многострадальный череп, - ответил ничуть не обескураженный Сайкс.

-Видать он не слишком надёжный тип, если отправил тебя сюда без прикрытия, - ответил Рекс.

-Не делай преждевременных выводов! - сказал Алекс, приставляя пистолет к голове Клифтона.

Самодовольная улыбка на лице Лоры тут же сменилась недовольной гримасой.

-Согласитесь, мы попали в весьма затруднительную ситуацию. Предлагаю... - попытался призвать к разуму пиратки Алекс.

-Засунь себе предложение поглубже! Может быть даже получишь кайф! - грубо отозвалась Лора, переводя один из стволов на Алекса.

-Ну давай, стреляй. Даже если попадёшь в цель и не заденешь своего подельника, на выстрел сбежится штук пятнадцать злобных гамадрил с оружием. Оно тебе надо? - поинтересовался Дроу.

Следуя за пиратами, Алекс не забыл захватить рентгеновские очки, позаимствованные у Харпера. Хотя те и пострадали при падении, охотник за головами смог разглядеть, что здание комбината переполнено вооружёнными людьми. Также он смог заметить Рекса Клифтона, подбирающегося к его напарнику, после чего очки окончательно сдохли.

Лора не слишком часто прислушивалась к чужому мнению, и всегда неохотно шла на компромисс, однако не согласиться с доводами охотника за головами в подобной ситуации было трудно.

-Не особо. Что ты предлагаешь, здоровяк? - спросила она после небольшой заминки.

Алекс отпустил Рекса и толкнул его вперёд. Сайкс, продолжая держать Кобру на прицеле, отошёл к напарнику, а освобождённый Рекс приблизился к Лоре.

-Вам нужен Уэйд Харпер? - спросил Алекс, желая подтвердить свою догадку.

-Возможно, - уклончиво ответила Лора.

-Тогда предлагаю объединить усилия и вытащить его из этой передряги по возможности живым.

У Сайкса глаза чуть не полезли на лоб от подобного предложения.

-А ещё говоришь, что это меня роняли головой об пол! - едва слышно проворчал он.

Как и Сайкс, Лора сочла подобное предложение полным бредом, но прежде, чем она успела ответить категоричным отказом, своё слово сказал Рекс.

-Нам надо посоветоваться, - заявил он, опуская дробовик.

-Это ваше право, - согласился Алекс, также опуская оружие.

Лора и Сайкс не торопились следовать их примеру.

-Ты всерьёз собираешься действовать с ними заодно? - спросил Спайроу, понизив голос.

-У этой парочки есть кое-какой боевой опыт, и он нам пригодится, - отозвался Дроу, также понизив голос.

-А может плюнем на Уэйда и доставим Кобру в участок? За неё дадут гораздо больше 50 тысяч.

-Сомневаюсь, что она так просто даст себя повязать, да и с Клифтоном проблем будет не меньше.

Лора и Рекс тоже перешли на шёпот.

-Да пошли они в задницу! Предлагаю каждому из них проделать по дырке в башке, а потом... - предложила Лора.

-А потом прибегут головорезы с автоматами и изрешетят нас на месте, - сказал Рекс, качая головой.

-Ты что, веришь этим засранцам? Да они нам всадят пули в спины после того как всё закончится, или того хуже - сдадут легавым!

-Я так далеко не заглядывал. В любом случае первое время они не будут создавать нам проблем, ну а после заварушки предлагаю действовать по обстановке.

-Так и сделаем. - Лора посмотрел на Алекса и громко объявила: - Мы согласны.

-Вот и замечательно. Вход в здание находится чуть южнее, - сообщил Дроу новоявленным союзникам.

По приказу Чемберса, Уэйду заклеили рот скотчем и связали руки за спиной, а потом подвесили к крюку. Приказав Симсу запустить разделочный конвейер, Брэд похлопал Уэйда по плечу.

-Знаешь как вращающиеся механизмы воздействуют на человеческое тело? - задал он риторический вопрос.

Харпер что-то ответил, однако из-за клейкой ленты было слышно лишь какое-то невнятное мычание.

-Сейчас узнаешь, - ответил Брэд, а потом взял в руки пульт управления краном.

Чемберс нажал одну из кнопок, и кран пришёл в движение. Уэйд брыкался как мог, и явно пытался сказать что-то важное. Каким-то чудом ему удалось языком отклеить небольшой кусочек ленты, а потом ухватиться за него зубами.

-200 миллионов! - неожиданно прокричал Уэйд, получив возможность говорить.

Брэд нажал на кнопку "Стоп".

-Продолжай, - сказал Чемберс, но руку с пульта не убрал.

-У меня есть вещица, за которую можно получить 200 миллионов! - прокричал Харпер.

Брэд опустил Уэйда обратно, а потом полностью сорвал скотч, чтобы Харпер мог говорить свободно.

-Не хочу обнадёживать тебя раньше времени, Уэйд. У тебя есть всего один шанс из ста, чтобы пережить этот день. Не упусти его, - объявил Чемберс.

Однако разговор был прерван внезапными выстрелами. Ворвавшаяся на территорию комбината четвёрка прикончила двух охранников возле входа, а потом рассредоточилась.

-Потом с тобой разберусь! - сказал разгневанный Чемберс, заклеивая Уэйду рот.

Расстреляв двух автоматчиков, подвернувшихся под руку, Сайкс и Лора устремился вперёд, в то время как Рекс и Алекс решили наступать с разных флангов. Дорогу им тут же преградила троица головорезов во главе с Симсом. Они сразу же оттеснили Сайкса и Лору назад, вынуждая их прятаться за большим контейнером.

Прикончив наёмника с ружьём, Клифтон забрался на возвышенность, роль которой играли поднятые вилы погрузчика, и достал из-за спины гранатомёт. Как только на верхней платформе показались автоматчики, Рекс сделал несколько залпов из гранатомёта, в результате чего платформа обрушилась вниз. Как только прогремел первый взрыв, Симс сразу же перестал обстреливать укрытие Сайкса и Лоры, и бросился назад. Когда рухнула платформа, Джозефу удалось отбежать на безопасное расстояние, в то время как двое других наёмников были раздавлены.

-Нет ничего страшнее в мире, чем гранатомёт в руках одноглазого! - проворчал Сайкс, глядя на то обрушившуюся платформу, преградившую собой дорогу.

-Скажи об этом Рексу - он тебе докажет как сильно ты заблуждаешься! - усмехнулась Лора, как вдруг Сайкс схватил её за плечо и втиснул между контейнерами, после чего залез туда сам.

Кобра уже собиралась наорать на дерзкого охотника за головами, но Сайкс приложил палец к губам и посоветовал пиратке двигаться вперёд. Через полминуты к завалам подошли шестеро наёмников, планировавшие подобраться к Сайксу и Лоре с тыла. Какого же было их удивление, когда пиратка и охотник за головами пропали из поля зрения. И только один из них догадался заглянуть в щель между контейнерами, где он заметил сладкую парочку.

-Они здесь! - прокричал наёмник, а потом открыл огонь по отступающим Сайксу и Лоре.

Кобра к тому моменту уже успела дойти до некой развилки и нырнуть в первую попавшуюся щель. Быстро пригнувшись, Спайроу хотел развернуться и ответить огнём, но из-за тесноты он не мог даже развернуть плечо, и был вынужден ускорить шаг, стараясь как можно скорее покинуть линию огня.

В это время Алекс отстрелял обойму до конца и был вынужден спасаться от противника бегством. Забежав в разделочный цех, он стал лавировать между освежёванными тушами, а когда в цех зашли автоматчики, лёг на пол и стал продвигаться вперёд ползком. Из-за плохого освещения в цехе наёмники не могли заметить охотника за головами, а потому когда вставший на ноги Алекс спрятался за коровье тушей, и затаил дыхание, они его не заметили и прошли вперёд. Тогда Дроу подбежал к наёмнику, шедшему сзади, резким движением свернул ему шею, сорвал с его пояса гранату, а потом бросил вперёд, предварительно избавив от чеки. Троих недостаточно резвых головорезов настигла взрывная волна, в то время как остальные наёмники открыли огонь по охотнику за головами. Используя тело наёмника в качестве живого щита, Дроу позаимствовал его пистолет-пулемёт, стреляющий короткими очередями, и поочерёдно расстрелял выживших наёмников. Расправившись с врагами, Алекс вышел с другой стороны цеха и столкнулся с Джозефом Симсом. Вместо того чтобы забежать обратно за угол, Симс попытался выхватить оружие и пристрелить охотника за головами, однако реакция Алекса была молниеносной. Всадив ему в грудь короткую очередь, и при этом истратив оставшийся боезапас, Алекс подошёл к умирающему Симсу и достал из его кармана радиомаячок.

-Спасибо что привёл нас сюда, - поблагодарил он наёмника, а потом продолжил свой путь.

Убедившись, что поблизости нет врагов, Алекс забрался на металлический контейнер и внимательно огляделся. Увидев человека, болтающегося на крюке подъёмного крана, Дроу сразу же понял, что это Уэйд. Добравшись до места Алекс отыскал пульт и уже собирался опустить Харпера на землю, как вдруг услышал слева чей-то свист. Обернувшись он увидел Чемберса с топором в руках.

-Лови! - крикнул Брэд, а потом метнул топор в Алекса.

Выбравшись из-за контейнеров, Лора и Сайкс были вынуждены отступить к ближайшей конвейерной линии, не забывая при этом вести по преследующим их противникам беглый огонь. Отстреляв оставшуюся обойму и выбросив автомат, Сайкс перемахнул через конвейер и спрятался с другой стороны линии, едва успев опустить голову. Через несколько секунд к нему присоединилась и Лора.

-Знаешь, когда твой напарник говорил, что нам придётся встретиться с пятнадцатью вооружёнными гамадрилами, мне показалось, что он шутил, - призналась пиратка.

-Так он действительно шутил, - ответил Сайкс, а потом снял бейсболку и поднял её вверх.

В следующую секунду бейсболку пробила автоматная очередь, превратив головной убор в рваное тряпьё.

-Их здесь гораздо больше, - пояснил Спайроу, а потом поднял пистолет над головой и сделал несколько выстрелов наугад, стараясь вызвать ответный огонь и хоть немного держать противников на расстоянии.

Лора последовала его примеру, а потом достала рацию и связалась с Рексом.

-Нас конкретно прижали. Нужна помощь тяжёлой артиллерии! - сообщила она Клифтону.

-С радостью помогу тебе, если скажешь где вы находитесь.

-Следуй на шум выстрелов. Это всё что я могу сказать! - закончила разговор Лора.

И вдруг выстрелы стихли. Не успел Сайкс удивиться, как в его сторону прилетела граната. Спайроу сразу же схватил её и вернул отправителям. По ту сторону линии прогремело сразу же несколько взрывов (брошенные гранаты просто не долетели до цели).

-Эти твари хотят нас выкурить! - крикнул Сайкс Лоре.

Кобра и сама уже всё поняла, но не знала как можно поправить ситуацию. Зато у Сайкса появилась одна, но довольно рискованная затея.

-Предлагаю прорываться к той двери, - предложил Сайкс, указывая на выход в следующую секцию.

-Ты что, совсем тупорылый? Да стоит нам только высунутся, как эти уроды нас изрешетят!

И действительно, чтобы добраться до выхода, следовало пробежать около 10 метров по открытой местности.

-Не изрешетят, если их отвлечь. Делаем так: я отхожу к краю конвейера и начинаю по ним палить. Они на меня отвлекутся, и ты сможешь убежать.

Не став дожидаться ответа Лора, Сайкс отстрелял оставшуюся обойму, а потом побежал к краю линии.

"Вот ведь болван!" - подумала Лора, но всё же последовала к противоположному краю.

Достав обойму, позаимствованную у охранника, Сайкс посмотрел на Лору. Пиратка кивнула охотнику за головами, и приготовилась бежать. Сайкс вытянулся во весь рост и начал стрелять по наёмникам. В этот же самый момент Лора выбежала из-за конвейера и побежала к двери, обстреливая противников. Одна из автоматных очередей едва не задела Лору, но пиратке всё же удалось добраться до спасительной двери. Оказавшись в безопасности, Кобра обернулась, чтобы посмотреть как там дела у Сайкса, и в этот момент кто-то схватил её и оттащил за угол. Лора вырвалась из рук неизвестного нападавшего и уже хотела заехать ему ногой по лицу, но увидела, что неизвестным нападавшим оказался Рекс.

-Тебя было непросто найти, - сказал чернокожий гигант, а потом высунулся за дверь и выдал по наёмникам залп из гранатомёта, истратив при этом последний заряд.

Как только с наёмниками было покончено, Сайкс устремился было к двери, однако Клифтон неожиданно направил на него ружьё.

-Мавр сделал своё дело, мавр может уходить, - усмехнулся Спайроу.

-Я-то уйду, а вот ты останешься здесь, если тебе шкура дорога, - предупредил Сайкса Рекс, а потом захлопнул за собой дверь, и заблокировал её, зафиксировав дверную ручку стоявшей возле стены шваброй.

Спайроу собирался кинуться за пиратами вдогонку, как вдруг запищала его рация.

-Ты сейчас один? - спросил Алекс, предварительно понизив голос.

-Один. Кобра сбежала вместе с Клифтоном.

-Пусть бегут. Я нашёл Уэйда и следую к выходу. Тебе я советую сделать то же самое, - сообщил Дроу своему напарнику.

Между тем Рекс и Лора продолжали обыскивать комбинат, безуспешно пытаясь найти Харпера. Обследуя секцию за секцией, пираты всё же вышли к тому месту, где Чемберс собирался казнить Уэйда. Там они обнаружили сильно избитого Брэда, пытавшегося встать на ноги. Увидев пиратов, Чемберс с диким криком накинулся на Рекса, однако Лора попала ему в ногу, и наёмник рухнул на пол. Рекс подошёл к Чемберсу и схватил его за шиворот.

-А вы опоздали. Харпера здесь уже нет, - ответил Брэд прежде, чем Рекс успел задать вопрос.

Алекс смог увернутся от топора, после чего между наёмником и охотником за головами завязалась драка. После нескольких минут бой Брэд был вынужден признать, что ему подвернулся неплохой боец, которому его головорезы в подмётки не годились. Отделав Брэда, Алекс спустил Уэйда вниз, а когда Харпер начал предлагать ему деньги, Дроу просто вырубил мошенника, закинул его к себе на плечи, и ушёл.

Как только Чемберс сообщил, что Харпера утащил Алекс Дроу, Рекс вырубил его ударом приклада, после чего пираты побежали к выходу. Выбежав на улицу они заметили поднявшийся в воздух челнок охотников за головами, который тут же развернулся на 180 градусов.

-Ловкие сукины дети! - процедила Лора сквозь зубы, глядя вслед улетающему челноку.

Осознание того, что они лишились кодов доступа, а также и оставшейся суммы, причиняло некий дискомфорт, но ещё больше Лору бесило то, что в очередной раз Сайкс Спайроу получил всё что хотел, а она осталась с носом. Сначала он обставил её на Терраноне, потом на Астере, а теперь ещё и на Актароне.

-Если я ещё хоть раз увижу этого хитрозадого подонка, сразу же всажу ему пулю в башку, - на удивление спокойно проговорила Кобра.

-Не факт что мы когда-нибудь снова столкнёмся с этой парочкой, - сказал Рекс.

Лора сердито посмотрела на своего подельника, и тут её окончательно прорвало.

-Ещё как встретимся! Я замочу этого выродка, а когда его похоронят, я его откопаю, оживлю и снова замочу! - яростно прокричала она, а потом ударила ногой по стене и быстрым шагом направилась к воротам.

Настроение пиратки было окончательно испорчено, и поправить его могла только лошадиная доза алкоголя и персональный мальчик для битья в лице Рика Мейхема, который в данный момент даже не подозревал о надвигающейся буре.

Закончив со стандартными процедурами, напарники вышли из полицейского управления, став на 50 тысяч богаче. Отойдя от здания, Алекс достал из нагрудного кармана фишку, взятую у Уэйда.

-Это талисман Харпера? - уточнил Сайкс.

-Он самый. Когда я взял Уэйда, он сказал, будто это штука стоит 200 миллионов дакейров.

-А почему так много?

-Не знаю. Если хочешь, можешь вернуться и задать этот вопрос Харперу, но я думаю, что он просто пытался всеми силами спасти свою шкуру, вот и выдумал всякую ерунду.

-Наверное, ты прав, - согласился Сайкс.

Подойдя к дороге, Алекс ещё раз осмотрел фишку, а потом положил её поверх кулака.

"Талисман не принёс тебе удачи", - подумал Дроу, после чего подбросил фишку в воздух, словно монетку.

Совершив несколько оборотов в воздухе, фишка должна была упасть на ладонь Алекса, однако Дроу убрал руку, после чего она приземлилась на асфальт и покатилась по дороге, пока не упала в канализацию через сливную решётку.

Миф

Завидев приближающийся поезд, Кайл Гловер подошёл к краю платформы. Он устал от постылой жизни настолько, что готов был прервать её прямо здесь и сейчас. Дожив до 37 лет, Гловер считал себя дряхлым стариком, потому что его физическое состояние не соответствовало состоянию психическому. Ещё раз посмотрев на приближающийся поезд, Кайл сделал свой выбор.

"Нет. Не дождётесь, сволочи!" - решил Гловер, а потом отошёл от края.

Войдя в вагон поезда, Кайл сел возле окна и практически сразу же задремал. Во сне к Гловеру вновь вернулись кошмары: он видит, как в его дом врываются вооружённые люди, убивают его жену Элизабет, а его самого утаскивают в темноту. Вздрогнув, Кайл проснулся и вытер со лба холодный пот. Как только кто-то положил руку на плечо Гловера, Кайл запустил руку во внутренний карман и нащупал рукоятку ножа, спрятанного под одеждой. Обернувшись, он увидел перед собой незнакомую молодую девушку.

-Ой, извините. Я приняла вас за другого, - извинилась девушка, а потом вышла из вагона.

Поведение незнакомки насторожило Кайла, и он последовал за ней. Гловер настиг девушку в тот момент, когда она достала из кармана телефон и кому-то позвонила.

-Да. Я нашла его, - сказала незнакомка, а когда заметила Кайла, попыталась убежать.

Гловер в два прыжка догнал девушку, повалил на пол, сел сверху и приставил нож к её горлу. Другой рукой Кайл взял телефон.

-С тобой всё в порядке? - услышал Гловер из трубки голос своего заклятого врага.

-Со мной всё в порядке, док. Вопреки вашим стараниям.

-Кайл? Что ты...

-Заткнись и слушай: прекрати меня преследовать!

-Послушай, Кайл...

-Ты кажется не понимаешь в какое дерьмо вляпался, док! Знаешь почему ты до сих пор жив?

Собеседник Гловера лишь тяжело вздохнул, а Кайл ответил на свой же вопрос.

-Потому что ты для меня - всего лишь шестёрка, не знающий всей правды! Ты гоняешься за мной уже не первый месяц, но так ничего и не смог добиться! - ответил Кайл на свой же вопрос.

-Я просто хочу тебе помочь, хотя будет трудно это сделать после всего, что ты натворил.

-Я ещё ничего не натворил, но скоро натворю. Мы пойдём на всё, чтобы негодяи и лжецы получили по заслугам! - прокричал Кайл, после чего сбросил сигнал, и начал стучать телефоном по полу.

Как только аппарат был сломан, Гловер посмотрел на девушку, и его дикий взгляд не предвещал ничего хорошего.

-Передай Фролову, что когда всё кончится, я приду за ним! - сказал Кайл, после чего вонзил нож рядом с правым ухом девушки.

Испуганная девушка закивала головой, а когда поезд добрался до следующей остановки, пулей выскочила на улицу. Гловер не стал её преследовать, а лишь сел на пол и уткнулся головой в согнутые колени. Какие-то негодяи зверски прикончили его жену, а его самого бросили в какую-то клинику. Кайл помнил, как на нём опробовали новые препараты, подавляющие волю, и понял, что скорее покончит жизнь самоубийством, чем вновь пройдёт через это. Сбежав из клиники, Гловер бежал без оглядки, опасаясь, что преследователи его настигнут. Однако недавно всё изменилось. Кайл понял, что он не единственный, кто стал жертвой беспощадной системы. Увидев по телевизору обращение Джона Гриффита к простым людям, Кайл сразу же догадался, что в жизни бывшего корреспондента тоже наступил переломный момент. Выследить Гриффита оказалось непросто, но Кайлу это всё же удалось. Джон похвалил Кайла за находчивость, и сказал, что вскоре обратится к нему за помощью. Гловер не знал в чём именно заключается эта помощь, но пообещал сделать всё от себя зависящее. Вернувшись в свою квартиру, Кайл отправился на кухню, чтобы перекусить, однако в холодильники было только молоко и полупустая банка с консервами. Взяв консервы, Кайл направился в гостиную. Минуя коридор, он обратил внимания на пожелтевшие обои, и поймал себя на мысли, что предыдущий владелец квартиры не слишком заморачивался по поводу ремонта, и старался поскорее продать квартиру какому-нибудь простаку. Отметив, что этой халупе не помешала бы женская рука, Кайл сразу же вспомнил про свою жену Элизабет. Познакомились они 3 года назад на ипподроме Дерека Бэйна во время очередного забега. Кайл и Элизабет поставили на одну и ту же лошадь, и победили. Радость победы была первым шагом в их непростых отношениях. Несмотря на то, что Кайл был на 12 лет старше, Элизабет это совсем не испугало.

"Милая Бет. Как же мне тебя не хватает"! - терзался от воспоминаний Гловер.

Когда Элизабет не стало, что-то внутри Кайла надломилось. Он не мог простить себя за то, что вырвался из рук своих истязателей, а Элизабет умерла. Исправить такую чудовищную несправедливость было слишком поздно, но у Кайла была возможность искупить свою вину перед погибшей женой и сделать что-то стоящее. Как только раздался стук в дверь, Кайл схватил с комода пистолет и медленно подошёл к двери. Сняв оружие с предохранителя, Гловер посмотрел в глазок. Увидев Гриффита, Кайл убрал оружие и открыл дверь.

-Как ты узнал где я живу? - спросил Кайл, отходя в сторону, и позволяя Джону войти.

-Это не имеет значения, - ответил Джон, входя в квартиру.

Кайл закрыл дверь на замок и предложил Гриффиту пройти на кухню. Там Кайл задёрнул шторы, предварительно осмотрев улицу.

-За мной не была хвоста, - сказал Джон, разгадав природу страхов Кайла.

-Ты уверен в этом на 100%? - спросил Гловер, глядя на проезжавшую мимо дома легковушку.

-Нельзя быть уверенным в чём-то на 100%. Все мы люди, а людям свойственно совершать ошибки.

-Вот только ни тебе, ни мне сейчас нельзя совершать ошибки. От этого зависят наши жизни.

Кайла удивил тот факт, что Джон отправился с ним на встречу сам, а не послал кого-нибудь другого. Гриффита слишком часто показывали по телевизору, к тому же помимо полиции Джона разыскивали люди, которым он осмелился объявить войну. Именно эта смелость и цепляла. Джон никого не боялся, и делал то, что было нужно Актарону, а именно - очищал планету от зажравшихся негодяев и их прихлебателей.

-Мне нужна твоя помощь, Кайл, - неожиданно заявил Гриффит, глядя своему собеседнику в глаза.

-Я сделаю всё что от меня требуется, - заверил его Гловер.

-Не давай поспешных обещаний. Кто знает, может быть потом ты о них пожалеешь.

-Я жалею только об одном - что не смог спасти Бет от этих негодяев. Мы в тот вечер сильно поссорились и я на неё накричал. Она же назвала меня параноиком. Если не считать криков о помощи, это были её последние слова.

Джон с пониманием выслушал Кайла.

-Месть не вернёт тебе жену, - изрёк он с видом знатока.

-Зато заставит чувствовать себя немного лучше. Ты мне поможешь?

-Разумеется. Но сначала ты помоги мне, Кайл.

Кайл знал, что сделает всё, о чём его попросит Джон, даже не выслушав саму просьбу. Он устал убегать от преследователей, и теперь, обретя поддержку в лице Гриффита, Кайл был готов отдать жизнь за правое дело.

Выходя на трибуну, Пол смахнул невидимую пылинку со своей одежды. Отправляясь на пресс-конференцию, он впервые надел мундир начальника полиции, на долю секунды почувствовав себя немного неуютно. За несколько часов до начала конференции Нортона вызвали в министерство юстиции. Там он столкнулся с Купером Бруксом - одним из заместителей министра юстиции, только что прибывшим на Актарон. Брукс приказал Нортону успокоить общественность, и заявить, что ситуация под контролем, хотя на самом деле это было не так. На протяжении двух месяцев актаронская полиция никак не могла решить одну проблему. У этой проблемы даже было имя - Джон Гриффит.

Все меры, направленные на поимку Гриффита, ни к чему не привели. Сначала Джона объявили серийным убийцей, а впоследствии - опасным террористом. Правительство Актарона даже объявило вознаграждение за поимку бывшего корреспондента или хотя бы информацию о его местонахождении, однако дело по-прежнему не сдвинулось с мёртвой точки - на Актароне по-прежнему происходили загадочные убийства или самоубийства влиятельных людей, ответственность за которые Гриффит брал на себя. При этом Джон обнародовал некие нелицеприятные факты из биографии погибших, как бы давая понять за что именно они были убиты. Как только Нортон вышел на трибуну и поздоровался с присутствующими, на него со всех сторон посыпались вопросы.

-Не все сразу. Пожалуйста, задавайте вопросы по очереди! - "взмолился" Пол с улыбкой.

-Скажите пожалуйста, это правда что гибель капитана Торенса как-то связана с покушением на вашу жизнь? - спросила молодая чернокожая журналистка.

Во время разговора с Нортоном, Брукс предупредил начальника полиции, чтобы тот был осторожен в выражениях, если речь зайдёт о бывших коллегах. Средства массовой информации любили создавать сенсации на пустом месте, особенно если речь заходила о гибели полицейских с плохой репутацией.

-Эрик Торенс вышел на след Стивена Ламберта, за что и был им убит. Это всё что я могу сказать, - соврал Пол.

-А что насчёт Джона Гриффита? - спросил мужчина азиатской внешности.

"Понеслось", - подумал Пол, а вслух ответил:

-Дело Джона Гриффита взято под мой личный контроль. Поисками улик заняты мои лучшие сотрудники. Очень скоро этот негодяй ответит за свои преступления.

-Негодяй? Многие с вами не согласятся.

Эти слова были произнесены скандально известной журналисткой Синтией Уоллес.

"Какой чёрт принёс тебя на Актарон?" - мысленно выругнулся Нортон, хотя на лице его не дрогнул ни один мускул.

-С тех пор, как Гриффит вернулся на Актарон, он многого добился, - Синтия продолжила провоцировать Нортона.

-Джон Гриффит - сумасшедший фанатик и опасный террорист. Смута и разобщённость - это всё, чего он добился! - ответил Пол, не став поддаваться на провокацию.

-Вынуждена с вами не согласиться. Вспомните дело Пьера Моро.

-Пьер Моро - одна из жертв Гриффита, - поспешно ответил Пол.

-Моро можно назвать кем угодно, но только не жертвой. Пьер обманул доверчивых граждан, и хотел скрыться с их деньгами, а Гриффит отыскал все его счета, а потом вернул деньги новому руководству банка, - продолжала Синтия.

-При этом позаимствовав их часть, - ехидно заметил Нортон.

-Эти деньги Гриффит потратил не на себя, а отправил в фонд помощи геднерским беженцам. Разве стал бы негодяй так поступать?

"Проклятые стукачи!" - чуть не выпалил Пол вслух.

Информация о безвозмездном денежном переводе Синтия могла получить только от человека, работающего в полиции. Данные сведения специально не подвергались огласке, ведь существовал риск, что обыватели начнут считать Гриффита не опасным террористом, а самым настоящим народным героем.

-Единичный случай. Гриффит всегда был популистом, играющим на публику! - скептически проговорил Пол.

-Работяги, обманутые Пьером Моро, и беженцы из реабилитационного центра считают иначе.

Прежде чем Нортон начал обвинять Гриффита во всех смертных грехах, зазвонил его мобильный телефон. Услышав последние новости из полицейского управления, Нортон помрачнел.

-Извините, мисс Уоллес, но меня ждут неотложные дела. Пресс-конференция окончена, - сообщил Нортон, после чего сошёл с трибуны.

Протиснувшись через толпу журналистов, жаждущих задать ему ещё несколько вопросов, Пол добрался до полицейского челнока. Поднявшись на борт, он приказал возвращаться в управление, а сам поудобнее устроился в кресле.

"Гриффит - убийца и террорист, но если он прикончит Синтию Уоллес, я лично буду настаивать на том, чтобы пожизненное заключение заменили денежным штрафом"! - подумал Нортон, подведя итоги неудачной пресс-конференции.

Нортон прекрасно понимал, что Синтии нет никакого дела до Гриффита и его мотивов - журналистке лишь была нужная очередная сенсация. Сам же Пол признался самому себе, что должность начальника полиции - не такая уж и замечательная вакансия, как он представлял вначале. Как только челнок приземлился напротив полицейского управления, Нортон покинул транспорт и сразу же двинулся в комнату для допросов. Прервать пресс-конференцию Пола заставила весть о смерти Фёдора Савина. Убийцы был схвачен, и сейчас его допрашивал сержант Антонио Мартинез. Пол предупредил своего подчинённого, чтобы тот слегка поднажал во время допроса, но чтобы при этом он не опускался до рукоприкладства. Заглянув в окошко комнаты допросов, Нортон увидел мужчину средних лет с густой бородой и пивным брюхом. Бегающий взгляд выдавал испуг, и со стороны казалось, что убийца вот-вот бросится сержанту в ноги и начнёт умолять о снисхождении. Увидев Нортона, Мартинез закончил допрос и вышел из комнаты.

-Что-то этот тип не сильно смахивает на убийцу, - с сомнением проговорил Пол.

-Он убил Савина. Об этом говорят многочисленные свидетели и записи с камер наблюдения, - ответил Мартинез.

Пол ещё раз посмотрел в окошко.

-Как всё произошло? - уточнил Нортон.

-Фёдор Савин спустился в цех, чтобы переговорить с начальником производства, а этот тип пару раз долбанул его кувалдой по голове. Савин скончался на месте.

-А что он сам говорит по этому поводу?

-Говорит, что ничего не помнит.

-Совсем ничего?

-Последнее что он помнит - это момент перед появлением Савина в цехе. На его телефон пришло голосовое сообщение, - сказал Мартинез, вручая Нортону мобильный телефон задержанного.

Взяв телефон в руки, Пол отыскал последнее голосовое сообщение, а потом выбрал "прослушать". Услышав "арию печали", Нортон вздрогнул. Пару дней назад в своём доме был застрелен Рихтер Кроули. Убийцей оказался один из телохранителей Рихтера, который после совершения преступления покончил жизнь самоубийством. Тогда Нортон лично выехал на место преступление и осмотрел тело убийцы. Как и в случае с рабочим, ныне покойный телохранитель получил точно такую же мелодию в качестве голосового сообщения. Ответственность за гибель Кроули взял на себя Джон Гриффит, а это означало, что он также причастен и к гибели Федора Савина.

"А вечер так хорошо начинался", - подумал Нортон с сожалением.

-Что делать с убийцей? - спросил Мартинез.

-Ничего. Отведи его обратно в камеру. - Нортон указал на телефон. - Об этом больше никто не должен знать.

-Слушаюсь, - ответил Мартинез, открывая дверь комнаты для допросов.

"А ведь вечер так хорошо начинался!" - думал Пол по дороге в кабинет.

Первым делом Нортон собирался выяснить кто именно общался с Синтией Уоллес, и предотвратить утечку информации. Если журналистка узнает, что Гриффит научился передавать своё безумие другим, может начаться нешуточная паника. Впрочем, Нортон не тешил себя иллюзиями относительно конфиденциальности: он на 99% был уверен, что Гриффит выложил в сеть очередное обращение, в котором он рассказывал о преступлениях Фёдора Савина, и в котором он брал на себя ответственность за гибель топливного короля Актарона. Список жертв Джона Гриффита вновь пополнился, и что самое страшное, Нортон понятия не имел как остановить распоясавшегося безумца.

Уидмор-младший как обычно посетил клуб "Оникс", где он, размахивая кредитной карточкой, подцепил двух близняшек. Поочерёдно флиртуя то с одной девушкой, то с другой (если конечно разговоры на тему "у моего отца есть свой бизнес и куча денег" можно было назвать флиртом), Тодд уговорил их прокатиться. Покатавшись по улицам вечернего Актарона, Уидмор-младший отвёз новоиспечённых подружек к себе в особняк. Сейчас вся троица нежилась в джакузи. Тодд рассказывал истории, которые он считал забавными, а сестрички тупо хихикали, делая вид, что им это действительно интересно. Потом Тодд попросил одну из сестёр сбегать за шампанским, предварительно объяснив где находится винный погреб. Накинув халат, девушка вышла за дверь, и вернулась примерно минут через пятнадцать. На вопрос Тодда, где она так долго была, девушка ответила, что заблудилась. На самом деле ушлая девица искала чем бы можно поживиться, но поскольку в доме Уидморов было полно охраны, девушка не решилась испытывать судьбу. Вручив бутылку своей сестре, девушка спустилась в джакузи и поцеловала Тодда.