Усмешка фортуны

-Даже если и так, зачем тратить деньги на такси? Садись, - начал уговаривать её Эндрю.

-Спасибо, но я как-нибудь сама справлюсь, - ответила Дженет, повернулась к машине спиной и пошла вдоль дороги.

Не успела она отойти от лимузина даже на десять шагов, как грянул гром, и на землю упали первые капли. Эндрю приказал своему шофёру медленно ехать за Дженет. Поравнявшись с женщиной, Уидмор принял ещё одну попытку убедить несговорчивую особу:

-Не надо упрямиться. Обещаю, что на протяжении всей дороги с тобой ничего не случится.

Дженет уже не была наивной 14-ти летней девочкой, но всё же решила, что большого вреда не будет, если она уступит Эндрю. Как только она остановилась, из машины вышел шофёр, который открыл перед ней заднюю дверь и стал ждать, пока женщина войдёт внутрь.

-Куда тебя отвезти? - учтиво поинтересовался Уидмор, когда Дженет села рядом с ним.

Женщина назвала адрес магазина, и Эндрю приказ своему водителю ехать. Как только автомобиль тронулся с места, шофёр закрыл перегородку, отделяющую его от пассажиров.

-Джиллиан вернулась на Актарон, - неожиданно сказал Эндрю.

-Я в курсе. Она уже была у меня, - сдержанно ответила Дженет.

Уидмор про себя отметил, что его собеседница довольно неплохо держится. Отец Эндрю не только уладил инцидент, произошедший в "Дельфисе", но и наказал тех, кто по его мнению был виноват в возникновении конфликтной ситуации. Главным виновником конфликта, по мнению Уидмора-старшего, была малолетняя сумасбродка, которая изначально планировала прыгнуть в койку его сына, а потом шантажировать. Именно отец Эндрю сделал так, чтобы Дженет не брали на нормальную работу, правда после его смерти негласный запрет был снят. Сам же Эндрю прекрасно понимал, что Дженет - жертва, а не хищница, но по ряду причин не стал вмешиваться. Уладив вопрос со скандалом, Уидмор переключился на своего отпрыска, и выбил из него всю дурь в буквальном смысле слова. Позже Эндрю рассказал о том, как всё происходило на самом деле, на что отец ответил, что и сам уже всё понял, но ничего не собирается менять. Идя по жизни с высоко поднятой головой, Уидмор руководствовался двумя жёсткими правилами: "если видишь падающего - подтолкни его", и "никогда не признавай своих ошибок, ведь ты всегда прав". Эндрю было интересно, как бы сложилась жизнь Дженет, если бы он в своё время оказал ей поддержку.

-С каких это пор тебя интересует судьба моей дочери? - спросила Дженет, оторвав Эндрю от воспоминаний.

"Она не знает о вчерашнем", - догадался Уидмор, заметив, что Дженет сказала "моей", а не "нашей".

-С тех самых пор, когда её перестала разыскивать полиция. Теперь ей не нужно убегать.

Если Уидмор ожидал, что Дженет рассыплется в благодарностях, то он сильно просчитался. Вместо ожидаемой радости, сидевшая рядом с ним женщина посмотрела на Эндрю с подозрением.

-И что ты хочешь взамен? - спросила она.

Уидмор не ожидал такого поворота событий, и потому ответил:

-Ничего.

-Лжёшь. Думаешь, я поверю, что ты, спустя столько лет, помог Джиллиан просто из доброты душевной?

-Ты права. Я действительно сделал это не без задней мысли, - солгал Эндрю.

Ему не понравился обвинительный тон Дженет, но в то же время Уидмору нравилось, что хоть кто-то осмеливается так с ним разговаривать. Не каждый день хозяин жизни встречает человека, который разговаривает с ним на равных, не имею за душой ничего, кроме собственной гордости. Тогда он и понял что именно ему нужно от этой женщины.

-Так что же ты хочешь? - вновь спросила Дженет.

-Тебя.

Судя по удивлённому взгляду собеседницы, меньше всего она ожидала услышать подобный ответ. Дженет дёрнула за ручку, и открыла дверь. Поняв, что та вот-вот выпрыгнет из машины на полном ходу, Эндрю громко крикнул водителю, чтобы тот остановил машину, а сам схватил Дженет за руку.

-Отпусти меня, иначе пожалеешь! - сказала женщина, испепеляя Уидмора ненавидящим взглядом.

-Успокойся. Не стоит понимать мои слова настолько буквально. Для подобного рода встреч существуют более хорошие места, нежели заднее сидение машины. Да и время сейчас неподходящее, - спокойно проговорил Эндрю, а потом убрал руку.

Дженет не знала, стоит ли верить словам этого человека. С одной стороны, в его словах был резон, но с другой, если бы Уидмор вздумал над ней надругаться, его ничто бы не остановило. Дженет прекрасно понимала, что даже если она вылезет из машины в разорванной одежде и начнёт кричать, что её изнасиловали, Эндрю не понесёт за это никакой ответственности. Актаронское правосудие проявляло крайнюю снисходительность к представителям высшего класса, в то время как обычные люди за малейшие провинности отвечали по всей строгости закона. Актаронские полицейские прекрасно знали в каких случаях стоит проявить настойчивость и бдительность, а когда следует претвориться глухонемыми.

-Если ожидаешь, что я сама прибегу к тебе как послушная собачонка, тебя ждёт разочарование.

-Не торопись с выводами. Время, проведённое в моём обществе, неплохо оплачивается. Ты ведь нуждаешься в деньгах?

-Нуждаюсь, но только не в твоих!

-Жаль это слышать. Если передумаешь, приходи ко мне домой.

-Прощай, Эндрю, - резко ответила Дженет и вышла из машины.

Отойдя от лимузина, женщина перешла через дорогу и начала ловить попутку. С каждой минутой дождь усиливался, однако Дженет было гораздо проще промокнуть насквозь, чем вернуться в лимузин. Если бы на месте Дженет Рейн была какая-нибудь другая женщина, то Эндрю бы решил, что та просто набивает себе цену. Уидмору уже успели надоесть продажные девицы, готовые предать его при первой же возможности, как это было с Сесиль. Хоть Эндрю предпочитал более молодых девушек, в этот раз он готов был сделать исключение. Самый простой способ заставить Дженет быть более уступчивой - это перекрыть ей кислород. Эндрю знал множество способов как это сделать, но решил немного повременить, давая гордячке шанс одуматься.

-Поехали в "Дельфис"! - распорядился Уидмор.

Как только лимузин развернулся на 180 градусов и скрылся за поворотом, на душе у Дженет стало гораздо легче. Через минуту ей удалось поймать такси, а через две неприятный инцидент, вместе с последовавшим предложением, был благополучно забыт.

-Ипподром? - немного удивился Алекс, заметив вывеску у себя над головой.

-Лишь на первый взгляд, - усмехнулась Джилл.

Рыжая бестия знала множество мест, где можно разжиться деньгами, но остановила свой выбор на ипподроме, принадлежавшем Дереку Бэйну - одному из друзей Уидмора. Не то чтобы Джилл верила, что этот вечер её папочка проведёт глядя на то, как горилообразные полуголые мужики друг друга дубасят, но и исключать подобную вероятность тоже не следовала. Помня обещание, данное Алексу, Джилл больше не собиралась пытаться убить Уидмора, но ей было необходимо ещё раз приблизиться к этому человеку хотя бы для того, чтобы высказать что она о нём думает. Трио прибыло на ипподром как раз накануне закрытия. Миновав опустевший стадион, Джилл на всякий случай проверила содержимое карманов. Помимо денег, там лежала серебристая карточка со штрих кодом, служившая своеобразным пропуском на нижний этаж. Когда напарники прошли через западное крыло, впереди показалась дверь, возле которой словно истуканы стояли двое громил. Завидев посторонних, один из охранников двинулся им навстречу.

-Всё в порядке, парни! - обратилась Джилл к охраннику, предъявляя ему карточку.

Тот проверил её подлинность с помощью декодера, и убедившись, что пропуск действителен, перекинул взгляд на Алекса и Сайкса.

-Эти двое со мной, - сказала Джилл, проходя мимо охранника.

Судя по выражению лица охранника, он собирался что-то уточнить, но в самый последний момент передумал. За закрытыми дверями охотников за головами ждала извилистая лестница, ведущая в основной зал.

-Откуда у тебя пропуск? - поинтересовался Сайкс.

-Я позаимствовала его у одного простофили, - последовал незамедлительный ответ.

О существовании подпольной арены Джилл узнала от одного богатого хлыща. Помимо пропуска она украла его часы, кредитную карточку, и ещё несколько безделушек. Следует отметить, что львиную долю украденного Джилл отсылала матери, однако не забывала и о себе. Дабы богатые простофили всё время на неё клевали, Джилл посещали спа салоны и носила открытую одежду. Эта тактика действовала до тех пор, пока Джилл не примелькалась, и за неё всерьёз не взялась полиция. Завершив спуск, напарники оказались перед развилкой.

-Направо - арена и зрительный зал. Там по пути встретится ещё одна дверца, но туда пускают только персонал. Налево - бар и туалет. Ставки можно делать как непосредственно возле ринга, так и в баре. Лучше делать ставки в баре - бармен за дополнительную плату может шепнуть что-нибудь полезное, - сказала Джилл, взяв на себя роль гида.

-И часто зрители выигрывают? - поинтересовался Алекс.

-Без понятия. Раньше зрители выигрывали не слишком часто, но с тех пор многое могло измениться, - Джилл протянула руку. - Я так и быть сделаю ставку за вас.

-Держи карман шире, - ответил Дроу, и двинулся в зрительный зал.

Зал оказался значительно небольшим, так как был рассчитан на пару сотен человек, и чем-то напоминал кинотеатр. Возле стены располагался ринг, огороженный от зрительного зала металлической решёткой.

-Напоминает клетку, - сказал Сайкс, усаживаясь в одно из кресел.

Зал был наполнен более чем наполовину. В основном, это были состоятельные люди, а также их друзья и знакомые. Среди зрителей Джилл заметила Эдну Уидмор - жену Эндрю. Женщина о чём-то болтала с каким-то мужчиной в смокинге, в то время как саму её придерживал за локоть какой-то молодой парень.

"Старая корова вновь подцепила какого-то альфонса. Больше ей всё равно никто не светит", - подумала Джилл.

Эдна вызывала у нее не меньшую антипатию, чем Эндрю. И если Уидмора Джилл ненавидела за то, что он сломал жизнь её матери, то его жену она презирала за высокомерие и снобизм. Однажды Джилл смотрела телевизор и увидела жену своего отца на какой-то телепрограмме. Эдна рассуждала о морали и нравственности, и утверждала, что для многих эти слова ничего не значат, но себя к этой категории она не относила. Её лицемерие было настолько наигранным, что поверить словам этой женщины мог разве что грудной ребёнок. Стоило Джилл только подумать о ребёнке, как она заметила Тодда Уидмора - сына Эдны и Эндрю. По мнению Джилл избалованный до крайности Тодд был коллекционером всех человеческих пороков. Однажды, предварительно изменив внешность, Джилл ловила очередного простака, которого можно развести на деньги. Встретив своего сводного брата в одном из ночных клубов, она на секунду испугалась, что он её узнает, однако этого не произошло. Сидевший за столом в окружении сомнительных типов, Уидмор-младший открыто нюхал белый порошок и радовался жизни. Он не то чтобы сводную сестру, он мать родную не узнал бы в такой момент. Украсть его кредитную карту оказалось так же просто, как и отнять конфетку у ребёнка. Несмотря на пребывание в наркотической эйфории, Тодд довольно быстро заметил пропажу денег, и закатил грандиозный скандал. Местные вышибалы не признали в нём сына Эндрю Уидмора, а потому пару раз заехали по физиономии и вышвырнули на улицу. По странному совпадению на следующий день в клуб заявилась проверка, и в скором времени он был закрыт, а его владелец - отправлен в тюрьму за распространение наркотических средств. Сегодня Тодда совсем не интересовал бой - он явился сюда из-за Эдны. В последнее время Эндрю начал отказывать сыну в деньгах, поэтому Тодд был вынужден словно собачонка бегать за матерью, и клянчить у неё деньги. Вот и сейчас, после долгих уговоров, Эдна нехотя отошла от мужчины, с которым разговаривала, и дала своему драгоценному отпрыску не новую кредитку, а пощёчину.

"Ты только и можешь, что клянчить деньги у родителей, слизняк!" - с презрением подумала Джилл.

Сначала Тодд выслушивал нравоучения матери, а потом достал свой телефон и показал Эдне несколько фотографий с её участием. Пригрозив, что продаст эти фотографии газетчикам, Уидмор-младший всё-таки получил желаемое и с довольным видом покинул зал. Увидев приближавшегося Тодда, Джилл отошла в сторону, чтобы он её не заметил, а когда он вышел, заняла соседнее с Алексом место. Через пару минут все зрители заняли места, и через боковой вход на ринг вышли два бойца.

-Леди и джентльмены, поприветствуйте Маузера и Гробовщика! - объявил кто-то по громкой связи.

Зрители похлопали в ладоши. Высокий здоровяк (Алекс сделал вывод, что это Гробовщик) издал дикий рёв, а потом накинулся на своего противника. В отличие от Гробовщика, Маузер был низкорослым щуплым парнем, которого здоровяк мог отправить в нокаут одним ударом. Но не тут-то было: перекатившись в сторону, Маузер ушёл от быстрой атаки и отвесил своему противнику пендаля. В рядах зрителей послышались смешки. Оскорблённый Гробовщик обернулся, намереваясь резким правым хуком отбросить коротышку к стене, однако Маузер сел на шпагат и нанёс Гробовщику целую серию ударов по мягкому месту. Когда здоровяк согнулся, коротышка запрыгнул ему на шею, обхватил её ногами, и начал стучать по ушам и глазам, завершив эту серию ударом головой по лбу врага. Зрители были в восторге от подобного зрелища, однако Алекс не разделял их восторга.

-Ты предлагаешь мне поставить все оставшиеся деньги на одного из этих клоунов? - скептически поинтересовался он.

-Бой только начался. Сделать это ещё не поздно, - ответила Джилл.

-Ни за что!

-Ой, да ладно тебе, Алекс. Ты ведь пришёл сюда для того, чтобы по-быстрому разбогатеть.

-И для этого я должен сделать ставку на первого попавшегося бойца?

Джилл пожала плечами, как бы говоря "делай что хочешь, мне всё равно".

-Ты советуешь мне сделать ставку, но при этом сама не торопишься тратить деньги, - как бы невзначай заметил Алекс.

-Ну ты и зануда, Дроу, - ответила Джилл, а потом встала с кресла и направилась в бар.

Первый бой закончился победой Гробовщика. Маузер долгое время охаживал здоровякам быстрыми ударами и неожиданными атаками. Намереваясь ударить врага двумя ногами в живот, Маузер разбежался и прыгнул вперёд. Однако Гробовщик, казавшийся полностью измотанным, ушёл в сторону, и коротышка промахнулся. При этом нога коротышка угодила в решётку и застряла. Теряя драгоценное время, Маузер попытался освободить ногу, но Гробовщик не стал тратить время даром. Обрушив на голову коротышки мощный удар двумя руками, Гробовщик нокаутировал Маузера и выиграл бой. Джилл так и не вернулась из бара, и её место занял Руперт Эймс. Невидимый глашатай объявил имена очередных бойцов, однако Руперт их не услышал, т.к. был в отчаянии. Следующими на ринг должны были выйти Хаммер и Доджер, но последний был госпитализирован, и хотя Эймс из кожи вон лез, чтобы найти ему замену, ему так и не удалось найти нового бойца.

"Будь ты проклят, Дерек Бэйн!" - думал Руперт, усаживаясь на свободное место.

Эймс знал, что Дерек непременно сдержит своё обещание, и уволит его. Придя в зал, Руперт надеялся найти среди зрителей нового потенциального работодателя. Соседом Эймса оказался какой-то парень в бейсболке, которого Руперт раньше никогда здесь не видел. Он не слишком походил на влиятельного человека, но вполне мог оказаться отпрыском какого-нибудь денежного мешка. В этот момент начался бой, и противники с ходу начали обмениваться ударами.

-Ну и как вам бойцы? - поинтересовался Руперт.

Сайкс и ухом не повёл.

-Бой будет непростым, - вновь подал голос Эймс.

Спайроу повернул голову в сторону.

-Ты со мной разговариваешь? - на всякий случай уточнил он.

-С вами.

Сайкс был немного удивлённо, что одетый в смокинг человек, да к тому же ещё и незнакомый, обращался к нему на "вы", но не стал заострять на этом внимание.

-Оба бойца довольно опытны, но одному из них не хватает выносливости, а второй слишком импульсивен.

-Если говорить простым языком, один из них хилый, а второй тупой. Если бы на ринге двое алкашей дрались за бутылку водки, это выглядело бы гораздо интереснее и увлекательнее. Какой только идиот проводит здесь отбор бойцов?

Руперт неожиданно покашлял в кулак, борясь с желанием заехать наглецу в глаз.

-Алекс вырубил бы их обоих одной левой, - продолжил Сайкс.

-Алекс? Кто это такой? - мигом оживился Эймс.

-Мой напарник. Вон он, - ответил Спайроу, указывая рукой вперёд.

Алекс подошёл к одному из работников данного заведения, чтобы кое-что уточнить. Узнав, что минимальная ставка - 50 тысяч дакейров, Алекс вернулся на своё место. Пока Дроу шёл назад, Руперт оценивающе его рассматривал.

-Ты сказал, что он твой напарник? - уточнил Эймс, перейдя на "ты".

-Ага.

-Вы полицейские?

-Скажешь тоже! - усмехнулся Сайкс.

Такой ответ вполне устраивал Руперта. Про себя он отметил, что Алекс довольно неплохо сложен, хотя ему приходилось видеть парней покрупней и внушительнее. Поняв, что замена найдена, Руперт сорвался с места и двинулся навстречу Алексу.

-Добрый вечер. Не могли бы мы поговорить? - с ходу заявил он.

Алекс вопросительно выгнул бровь.

-Ах да, я забыл представиться. Меня зовут Руперт Эймс. Я личный помощник мистера Бэйна.

-Я так понимаю, мистер Бэйн - это владелец этого заведения? - уточнил Дроу.

-Совершенно верно. Извините за назойливость, но мне очень надо поговорить с вами наедине.

-Как-нибудь в другой раз, - ответил Алекс, зная, что другого раза не будет, ведь он не собирался возвращаться сюда ещё раз.

-Это не займёт много времени, - буквально начал умолять его Руперт.

Решив, что большого вреда от этого не будет, Дроу согласился побеседовать с Эймсом. Как только они вышли из зала, Руперт перешёл сразу к делу.

-Понимаете ли, мистер...

-Алекс.

-Понимаете, Алекс, у меня к вам есть щедрое предложение. Один из бойцов... серьёзно заболел.

-Сочувствую, но какое это имеет отношение...

-Не могли бы вы занять его место?

Брови Алекса от удивления поползли наверх.

-Я понимаю, что моё предложение может показаться излишне дерзким, - продолжил тараторить Руперт.

-Это ещё мягко сказано.

-Вам нужно провести на арене всего один бой.

Алекс не удостоил Руперта ответом и направился прямо к лестнице, т.к. сегодняшний вечер не принёс ему ничего, кроме разочарования.

-Разумеется, это не бесплатно! Сколько вы хотите? - крикнул ему вслед Эймс.

Дроу обернулся. Кинув на Руперта сердитый взгляд, он спросил:

-Я что, похож на клоуна?

-Нет.

-Тогда с какой стати я должен выходить на арену и веселить толпу? Это не по мне, так что найди кого-нибудь другого.

По пути наверх Руперт всё ещё пытался уговорить Алекса, однако Дроу его даже не слушал. Поняв, что так ничего не добьётся, Эймс решил действовать по-другому. Как только охотник за головами вышел за дверь, и прошёл мимо охранников, Руперт крикнул:

-Немедленно остановите этого человека!

Алекс остановился и кинул на охранников взгляд через плечо. Те повыхватывали пистолеты.

-Нет, не так! Он мне нужен живой, и относительно невредимый! - раздражённо проговорил Руперт.

Охранники убрали пистолеты и начали разминать кулаки. Алекс лишь усмехнулся. Он не стал ждать, пока охранники его окружат, и, увернувшись от прямого удара, врезал первому нападавшему по печени, однако тот оказался парнем крепким и ударил в ответ. Загородившись руками от ударов, Алекс врезал второму нападавшему, подходившему к нему сбоку, ногой в живот, а потом пригнулся и сбил первого охранника с ног подсечкой. Тот рухнул как подкошенный, и прежде, чем он успел встать, Руперт выхватил у него из-за пояса пистолет.

-Шутки в сторону! Ты пойдёшь со мной или сдохнешь! - сказал он Алексу.

-А что насчёт относительной невредимости? - поинтересовался Дроу, врезав приближавшемуся к нему охраннику кулаком по носу.

-Не умничай! Я тебе ногу прострелю, а потом выпущу на ринг. Не доводи меня до ручки!

Про себя Руперт отметил, что пленник в хорошей физической форме, и это ему было только на руку. Впрочем, у Алекса на этот счёт было особое мнение. Быстро подавшись вперёд, он выхватил оружие из рук Эймса, но тут же получил удар по голове от охранника, которому он разбил нос. Алекс рухнул на пол, но сознание не потерял.

-Тащите его за мной! - приказал Руперт и вернулся к лестнице.

Прежде чем Алекс успел встать, один из охранников вколол ему успокоительное (у обоих охранников при себе было по шприцу на тот случай, если потребуется безболезненно утихомирить какого-нибудь разбушевавшегося гостя). Перед глазами у Дроу поплыло. Воспользовавшись этим, охранники взяли охотника за головами под руки и потащили вниз.

Сидевшая возле барной стойки Джилл заказала стакан мартини. То, что Сайкс и Алекс утаили от Дженет правду, было конечно хорошо, но теперь перед Джилл стояла непростая задача - приготовить матери сюрприз, и по возможности уложиться в десять тысяч.

"Может, какую-нибудь... нет, ерунда. А если... на это, пожалуй, денег не хватит. Почему эти болваны не придумали что-нибудь другое?" - мысленно негодовала она.

В этот момент рядом с Джилл села какая-то женщина, которая в приказной форме заказала водку с мартини. Повернув голову в сторону, Джилл увидела перед собой Эдну Уидмор. Эдна тоже узнала Джилл - это было отчётливо заметно по презрительному взгляду.

-С каких это пор сюда пускают всякий сброд? - надменно спросила Эдна.

-С тех пор, как ты переступила порог ипподрома. Но ты видимо что-то перепутала - конюшни находятся в другой стороне, - ответила Джилл, а потом посмотрела на бармена. - А ты чего стоишь? Принеси этой лошади немного сена!

Бармен на несколько секунд впал в оцепенение, а потом ушёл за бутылкой.

-Ну ты и нахалка. Впрочем, это неудивительно - яблоко от яблони недалеко падает! - возмущённо проговорила Эдна.

-Ты имеешь в виду своего драгоценного сыночка?

Удар попал точно в цель - Эдна ненавидяще посмотрела на Джилл, а потом отвернулась. Вскоре вернулся бармен, и принёс с собой две бутылки и два стакана. Смешав в первом стакане водку и мартини, он поставил его перед одной.

-Не надо. Я передумала, - сказала Джилл прежде, чем бармен налил мартини во второй стакан.

Девушка встала из-за стойки и двинулась к выходу. Эдна залпом осушила стакан, после чего начала кашлять. Закончив кашлять, она громко сказала:

-Напрасно ты задираешь нос. Думаешь, помимо тебя, у Эндрю больше нет внебрачных ублюдков?

Заметив, что разговор вновь принял неприятный оборот, бармен предпочёл исчезнуть. Джилл остановилась возле дверей, и Эдна решила, что её удар достиг цели. На самом деле, не считая инцидента с Дженет Рейн, Эндрю Уидмор больше не плодил внебрачных детей (Эндрю довольно часто ходил налево, но принимал необходимые меры, чтобы его очередная пассия не забеременела), и Эдна прекрасно это знала. Их брак определённо был заключён не на небесах, а гораздо ниже. Отец Эндрю пытался заставить своего сына взяться за ум и остепениться, в то время как мать Эдны надеялась вступить в одну из самых влиятельных семей на Актароне, использовав свою дочь в качестве разменной монеты. Разумеется, мнение самих молодожёнов никто не стал спрашивать. Сначала новоявленные муж и жена просто друг друга ненавидели, а потом перестали обращать друг на друга внимание, и начали жить каждый своей жизнью. У обоих были интрижки на стороне, но при этом супруги старались не выносить сор из избы, и не выставлять своих любовников или любовниц напоказ. Придя сюда с каким-то альфонсом, Эдна нарушила негласное правило, однако сейчас её больше волновало как поставить на место нахальную девчонку.

-Думаю, что нет, - ответила Джилл после небольшой паузы.

-Откуда такая уверенность?

-Потому что если бы твой поганый муженёк проделал с кем-то то же самое, что и с моей матерью, ты бы давно была вдовой!

Либо Эдне алкоголь ударил в голову, либо её позабавил дерзкий ответ, но она расхохоталась. Джилл поняла, что её мнение об этой женщине опустилось ещё ниже, и вышла из бара.

Видя, что Алекса по-прежнему мутит, Руперт приказал вколоть ему кофеин. После укола к Дроу постепенно начала возвращаться бодрость. Посмотрев по сторонам, охотник за головами обнаружил, что двое охранников, с которыми он подрался, привязали его к креслу кожаными ремнями. Алекс безуспешно попытался пошевелить руками, на что сидевший напротив него Руперт лишь презрительно хмыкнул.

-Напрасно ты отказался от моего предложения. Или ты уже успел изменить своё мнение? - на всякий случай уточнил Эймс.

-Иди к чёрту! - ответил Алекс, не узнавая собственный голос.

-Ну раз уж ты не хочешь по-хорошему... - Эймс перевёл взгляд на одного из охранников и кивнул.

Взяв с ближайшего стола шприц, охранник сделал Дроу укол в шею.

-Что это было? - спросил охотник за головами.

-Сильнодействующий яд. Через полчаса тебя начнёт рвать, через 40 минут ты будешь кашлять кровью, а через час тебя уже ничего не будет волновать. Догадываешься почему?

Руперт бессовестно лгал. Не было у него никакого яда, однако Дроу было совсем необязательно об этом знать.

-Если хочешь получить противоядие, тебе нужно всего лишь один раз выйти на ринг. Побьёшь ты Хаммера или нет - это не имеет значения. В твоём случае, главное не победа, а участие, - выдвинул ультиматум Эймс.

-Только идиот будет оставлять в живых ненужного свидетеля, а ты на идиота не похож. По крайней мере в этой момент.

В дверь комнаты раздался стук.

-Мистер Эймс, бой начнётся через пять минут. Где обещанный боец? Кого мне объявлять? - спросил человек за дверью.

-Боец сейчас здесь. Объяви его как Маску.

-Хорошо, сэр.

За дверью послышались удаляющиеся шаги.

-Раздевайся до пояса, - приказал Руперт.

Алекс скинул жилет, а затем и толстовку.

-Жилет, пожалуй, можешь одеть. Так ты будешь смотреться более эффектно, - сказал Эймс, немного подумав.

"Зато ты будешь довольно неплохо смотреться с разбитым носом и сломанной рукой, выродок!" - подумал Алекс, нехотя исполняя очередную прихоть Руперта.

Чтобы образ, нарисованный в воображении Эймса, сформировался до конца, Руперт положил перед Алексом чёрную полумаску с прорезями для глаз. Похожими масками обычно пользовались насильники, когда выходили на очередное дело.

-Надень маску. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из зрительного зала тебя узнал! - распорядился Руперт.

-Не буду я это надевать.

Руперт хищно улыбнулся, а потом посмотрел на часы.

-Можешь, конечно, тратить время на споры, но тогда тебе не видать противоядия.

У Алекса появилось желание стереть с лица Эймса эту наглую улыбочку, однако умирать из-за такого пустяка было чертовски глупо. После того, как Дроу надел маску, Руперт приказал отвести нового бойца на арену, а сам связался с ещё несколькими охранниками и приказал немедленно явиться к нему, ведь до начала боя следовала решить ещё одну проблему.

-А где Алекс? - полюбопытствовала вернувшаяся в зал Джилл.

Сайкс, решивший вздремнуть, широко зевнул, а потом приподнял козырёк бейсболки с глаз и сказал всего одно слово:

-Ушёл.

-Давно?

-Только что.

-А ты почему остался?

-Уж больно кресло попалось удобное. Так не хочется с него вставать.

Как бы в подтверждение своих слов Сайкс раскинул руки в стороны и широко потянулся. Однако окончательно выбраться из оков дремоты ему всё же пришлось: к ряду кресел подошёл Руперт Эймс в сопровождении аж трёх бугаев.

-Пожалуйста, покажите ваш пропуск, - вежливо проговорил он, протягивая руку вперёд.

-Что? Какой..., а пропуск. У меня его нет. - Сайкс кивнул головой в сторону Джилл. - Зато он есть у неё.

-А в чём собственно дело? - насторожилась Джилл.

-Пропуск, - более настойчиво проговорил Руперт.

Джилл нехотя отдала ему серебристую карточку. Эймс сначала внимательно её осмотрел, а потом достал из кармана декодер. Проведя карточкой по устройству, и увидев результат, Руперт улыбнулся.

-Пропуск Фэлона. Что-то подобное я и ожидал увидеть. - Эймс перевёл взгляд на Джилл. - Откуда он у тебя?

-Кто-то потерял, а я нашла. Шла я как-то между трибунами на ипподроме, и вдруг заметила под ногами что-то блестящее, - соврала Джилл.

-Допустим. Как ты узнала про арену?

-Случайно. Парочка каких-то парней трепалась, что под стадионом проходят бои, и что там можно делать ставки.

-Так или иначе, я настоятельно прошу вас покинуть зал, и больше никогда сюда не возвращаться. В противном случае, мне придётся принять меры.

-А можно сделать это чуть попозже? - уточнил Сайкс, который надеялся поспать на мягком кресле хотя бы часок.

Ответом ему послужил угрюмый взгляд бугаев и Руперта. Поняв столь тонкий намёк, Сайкс встал с места и направился к выходу. Видя, что Джилл не встаёт с места, один из бугаев уже собирался насильно поднять её с места. Предугадав его действия, девушка вытянула руку вперёд, и вскочила с места.

-Ладно, мы уходим!

Двое охранников провели Алекса через длинный коридор, а потом перед ним открылась дверь, ведущая прямиком на ринг.

-Дамы и господа, в программе произошли кое-какие изменения. Доджер не сможет принять участие. Вместо него на арену выходит абсолютно новый боец. Поприветствуйте Маску! - объявил глашатай по громкой связи.

Под шум аплодисментов Дроу вышел на ринг. Начав глядеть по сторонам, он увидел типа, заварившего всю эту кашу, а также следовавших к выходу из зала Сайкса и Джилл. Спайроу уже почти вышел из зала, а Джилл по всей видимости что-то собиралась сказать охранникам. Обернувшись, она краем глаза заметила вышедшего на арену нового бойца, силуэт которого показался ей до боли знакомым. Обратив взор на бойца в маске, Джилл с удивлением отметила, что тот смотрит прямо на неё.

-Алекс? - спросила она, не веря своим глазам.

Услышав голос Джилл, Сайкс тоже обернулся, однако бугаи тут же вытолкали их обоих из зала, лишив Алекса последней надежды избежать всего этого безумия.

-Этот боец всем вам хорошо известен. Дамы и господа, встречайте Хаммера! - вновь дал о себе знать глашатай.

Из той же двери, откуда раньше вышел Алекс, появился лысый здоровяк, на животе которого была вытатуирована кувалда, готовая обрушиться на череп. Издав что-то, напоминающее боевой клич, Хаммер поднял в сторону обе руки и начал ходить из стороны в сторону, как бы приветствуя зрителей, потом вдруг сорвался с места и бросился на Алекса.

"По всей видимости, это бывший рестлер!" - догадался Алекс, уйдя от неожиданной атаки.

В ответ Дроу нанёс противнику пару ударов по корпусу, а потом отскочил в сторону, опасаясь контратаки. Но Хаммеру всё же удалось схватить Алекса и так сильно прижать его к корпусу, что у охотника за головами перехватило дыхание. Однако даже в столь трудную минуту Алекс не растерялся, и начал наносить удары по ушам Хаммера. После трёх таких ударов рестлер всё же отпустил Дроу, и бойцы спешно разошлись по разным углам, чтобы перевести дыхание. Хаммер просто протёр уши, а потом издал дикий рёв и кинулся на Алекса, норовясь нанести ему удар двумя ногами в корпус. По крайне мере, так казалось Алексу, потому он и отошёл в сторону. Но прыжка не последовало: вместо этого Хаммер отклонился в сторону, а потом со всей дури боднул Алекса головой в живот, поднял согнувшегося Дроу над головой, хорошенько раскрутил и бросил на середину арены. Лёжа на полу, Алекс посмотрел на светящийся циферблат у себя над головой (кто-то делал ставки не только на самих бойцов, но и на время, которое понадобится, чтобы один из них победил). Часы как бы напомнили охотнику за головами, что если бой затянется, то он умрёт от яда. Встав с пола (вместо того, чтобы поколотить валявшегося на полу человека в маске, Хаммер вновь поднял руки и пошёл красоваться перед зрителями), Алекс начал медленно подходить к своему противнику. Хаммер боковым зрением заметил движение, и повернулся к человеку в маске лицом. Когда Дроу подошёл достаточно близко, рестлер начал наносить удары руками, однако Алекс просто сделал подставку из рук, после чего заехал Хаммеру локтём по носу. Рестлер подался назад, на мгновение полностью открывшись для любых атак. Алекс начал наносить короткие серии ударов, чередуя лицо и корпус. Удары сыпались на Хаммера как из рога изобилия, и в конце концов, после завершающегося очередную серию хука он рухнул на пол. В зале воцарилось молчание. Большинство собравшихся сделали ставку на Хаммера. Никто не ожидал, что новичку удастся победить. Дверь в углу открылась, и как только Алекс вышел с ринга, его "приняли" двое охранников с оружием. Они отвели охотника за головами в кабинет Руперта.

-Бесподобно. Это было что-то! Твой напарник был прав? - похвалил он Алекса.

-Мой напарник? - уточнил Алекс, срывая с головы маску.

-Он сказал, что ты неплохо дерёшься. Думаю, неплохо, это не самый точный термин.

"Я точно его убью. Я убью их обоих!" - подумал Алекс, и сжал кулак, представив что сжимает шею Спайроу, после чего спросил у Руперта:

-Как насчёт лекарства?

-Какого лекарства? Ах, это! - усмехнулся Эймс. - От безобидных витаминов ещё никто не умирал.

-Ну ты и сволочь! - сказал Алекс, и уже собирался накинуться на Эймса, но охранники обступили его с двух сторон, давая понять, чтобы он не делал лишних движений.

-Ты хотел, чтобы я принял участие в бою, и я это сделал. Значит ли это, что я могу идти? - поинтересовался Дроу.

-Не всё так просто. Видишь ли, Доджер должен был принять участие ещё в одном бою. Раз уж ты победил Хаммера, эта честь выпадает тебе. Вот после этого я тебя отпущу.

Алекс отчётливо видел, что Руперт лжёт. Эймс заметил в охотнике за головами потенциал, и намеревался выжать из него все соки.

-Выводи на ринг очередного клоуна, и поскорее закончим со всем этим, - предложил Дроу.

-Рвёшься в бой? Сбавь обороты - тебе придётся дожидаться своей очереди! - сказал ему Руперт, а потом обратился к охранникам: - Пока отведите его в карцер.

Как только все трое вышли из кабинета, телефон Руперта неожиданно зазвонил. Номер принадлежал Бэйну.

-Да, сэр? - спросил Руперт, вальяжно откидываясь в кресле, и закидывая руку за голову.

-Поздравляю, мальчик мой. Только что мне позвонил один мой друг, и спросил где мне удалось найти такого бойца. Я так понимаю, ты нашёл замену Доджеру?

-Да. Пришлось немного попотеть, но этот парень того стоит.

-Рад это слышать. Я надеюсь, больше проблем не возникнет?

-Конечно, сэр, - уверил его Руперт, а сам подумал, что на всякий случай стоит усилить охрану на время проведения боёв.

Вернувшись домой Джилл застала Дженет, которая была на кухне, и судя по вкусному запаху, что-то готовила. Несмотря на все старания, Дженет всё же опоздала на две минуты. Даг не стал её увольнять, а оставил на несколько часов после работы и заставил провести инвентаризацию и генеральную уборку, в результате чего женщина вернулась домой за час до Джилл. Несмотря на дикую усталость, Дженет собиралась испечь торт, но поскольку под рукой не было необходимых ингредиентов, то она решила ограничиться выпечкой.

-Присаживайся к столу. Уже почти всё готово, - сказал Дженет, открывая духовку.

Джилл вспомнила те дни, когда мать пыталась научить её готовить. Сама Дженет могла дать фору любому шеф повару, в то время как стряпню Джилл не стали бы есть даже свиньи. Сайксу и Алексу гораздо проще было питаться лапшой быстрого приготовления, чем подпускать свою напарницу к кухонной плите. Вытащив из духовки противень, Дженет переложила выпечку на тарелку и поставила её к открытому окну, чтобы та побыстрее остыла, после чего села напротив дочери.

-Как прошёл день? - спросила она, разливая чай по чашкам.

-Да так себе. Ничего хорошего, но и ничего плохого.

-Скажи, Джиллиан, и давно ты стала охотником за головами?

-Незадолго до ареста и гибели Гордона Блэка. Кстати, я и парни имели к этому непосредственное отношение.

Джилл рассказала матери несколько историй, произошедших с ней и её напарниками за последний месяц. Слушая рассказы дочери, Дженет не забыла про выпечку. Принеся тарелку с окна, она поставила её на середину стола, как вдруг раздался звонок в дверь.

-Я открою, - сказала Джилл, и встала из-за стола.

На пороге она обнаружила слегка встревоженного Сайкса. После того, как их сопроводили до самых ворот, пути Сайкса и Джилл разошлись: девушка отправилась домой, а Спайроу вернулся на "Норд".

-Алекс здесь? - поинтересовался он.

-Разве он не с тобой? - удивилась Джилл.

-Нет, не со мной. Я пытался с ним связаться, но либо что-то случилось с рацией, либо с ним самим.

Вышедшая с кухни Дженет поздоровалась с Сайксом и вежливо предложила зайти на чай, на что Спайроу согласился, т.к. ничего не ел с самого утра. За один присест уничтожив половину выпечки, Сайкс похвалил хозяйку, а потом обратился к Джилл:

-Мне кажется, что тот тип не случайно...

Джилл приложила палец к губам, а потом кивнула в сторону Дженет.

-...хотя, знаешь, может и случайно, - закончил Сайкс начатую фразу.

Когда выпечка была съедена, а чай выпит, Дженет пошла ополоснуть посуду, а Сайкс и Джилл вышли в коридор.

-Тот тип не случайно вывел нас из зала, - высказал свою догадку Спайроу.

-С чего ты это взял?

-Потому что Алекс остался там. Ты ведь сама видела...

-Я видела типа, который похож на Алекса. Я запросто могла ошибиться, - сказала Джилл, хотя ей и самой казалось подозрительным, что Руперт вместе с охраной появились именно в тот момент, когда на ринг вышел боец в маске.

-Вернёмся на ипподром.

-С какой стати? Тебе надо, ты и...

-Алекс обещал, что ничего не расскажет Дженет о том, что ты пыталась прикончить Уидмора. Я же никаких обещаний не давал.

-Даже не вздумай. Моя мать не должна ничего знать!

-Что я не должна знать? - спросила вышедшая с кухни Дженет.

-Ты не должна знать в чём заключается сюрприз, иначе он перестанет быть сюрпризом и все старания пропадут даром! - быстро нашлась Джилл, а потом открыла входную дверь, и вытолкала Сайкса наружу.

-Кстати, как прошёл твой день? - запоздало поинтересовалась она.

-Да так себе. Ничего хорошего.

-И ничего плохого?

Дженет вспомнила про встречу с Эндрю и про его предложение. Сегодня она ему отказала, однако Уидмор относился к той категории людей, которым нельзя было говорить "нет". Означало ли это, что её жизнь в скором времени станет хуже, Дженет не знала, но надеялась, что эта история не получит продолжения. Увидев вопросительный взгляд дочери, она запоздало ответила:

-И ничего плохого.

-Вот и славно. Я скоро вернусь, - попрощалась с матерью Джилл, а потом вышла на улицу.

Долетев до ипподрома, Сайкс включил маскировку, снизился и приоткрыл кабину.

-Отлети пока в сторону и отключи маскировку, но как только я дам знать, сразу же подбери меня! - сказал Спайроу, готовясь выпрыгнуть из челнока на землю.

-Если успеешь, - ответила Джилл с усмешкой.

-В каком смысле?

-В прямом. Посуди сам: ты посреди ночи пробрался на охраняемую территорию. Если подстрелишь кого-нибудь их охраны, тебе придётся драпать с Актарона со скоростью пули. А вот если кто-нибудь из охраны подстрелит тебя, то им за этой ничего не будет.

-Понятно. Держи, - сказал Сайкс протягивая Джилл пистолет.

-Зачем? - удивилась она, но оружие взяла.

-Чтобы у меня не появилось соблазна его использовать и дать лишний повод себя прикончить! - ответил Спайроу, а потом спрыгнул вниз и подбежал к стене.

-А им лишний повод и не нужен, - тихо проговорила Джилл, а потом закрыла кабину и отлетела за ограду.

Во дворе дежурило несколько охранников с фонарями, поэтому Сайксу пришлось добираться до нужной секции короткими перебежками. Один раз свет фонаря чуть не осветил силуэт охотника за головами, однако Спайроу рухнул на землю и закатился в траву. Когда свет ушёл в другую сторону, Сайкс прополз пару метров, а потом встал на ноги и бросился бегом к двери, ведущей в западное крыло. Оказавшись внутри, Спайроу, минуя охрану, добрался до двери, возле которой по-прежнему дежурили двое верзил. Осторожно высунув голову из-за угла, Спайроу начал наблюдать за охранниками, надеясь, что рано или поздно они уйдут. В этот момент он пожалел, что отдал оружие Джилл.

-Интересно? - услышал Сайкс незнакомый голос за спиной.

Медленно обернувшись, охотник за головами увидел охранника с автоматом в руках.

-Ты даже не представляешь насколько, - ответил он, поднимая руки вверх.

Приказав охотнику за головами развернуться на 180 градусов, охранник прижал его к стене и начал обыскивать. Не обнаружив оружия, охранник заметно расслабился и отошёл назад на несколько шагов.

-Ты кто такой? - спросил он, продолжая держать Сайкса на прицеле.

-Спокойно. Я всего лишь художник.

-Какой ещё художник? Что тебе здесь надо?

-Художник я начинающий, а сюда пришёл ради вдохновения, - ответил Спайроу, медленно оборачиваясь. - Просто из-за этого угла открывается такой удивительный пейзаж: две обезьяны тупо стоят у пальмы. Или это была ёлка? Надо удостовериться!

Сказав это, Спайроу прижался к стене и заглянул за угол.

-А ну не двигайся! - грозно произнёс охранник.

Приблизившись к лжехудожнику, охранник схватил его за плечо. Тогда Спайроу резко обернулся и ударил его кулаком в глаз, а потом бросился бежать. Охранник отправил ему вдогонку автоматную очередь, но промахнулся. Понимая, что сейчас он ничем не поможет Алексу, Сайкс пытался сделать всё возможное, чтобы хотя бы самому выбраться отсюда живым. Когда в поле зрения показалась спасительная дверь, она неожиданно открылась со стороны улицы, и дорогу Сайксу преградил очередной вооружённый охранник (двое охранников возле двери на нижний этаж остались на своих местах, следуя инструкции, ведь трюк Сайкса мог оказаться отвлекающим маневром). Рванув в сторону, Спайроу юркнул в первый попавшийся коридор, и побежал вперёд, однако вскоре забрёл в тупик. Рванув ручку на первой попавшейся двери, и обнаружив, что она закрыта, Сайкс заметил рядом с дверью огнетушитель. Спайроу снял огнетушитель со стены, а когда из-за угла выбежал охранник, окатил его струёй пены. Временно лишившись зрения, охранник начал палить во все стороны, пока Сайкс не врезал ему огнетушителем по голове. Проделав ту же самую операцию с подоспевшим автоматчиком, и истратив всю пену, Сайкс бросился к выходу, на бегу связавшись с Джилл и потребовав как можно скорее подобрать его. Привлечённая звуком выстрелов наружная охрана уже вовсю спешила к входу в западное крыло, однако Сайкс успел выбраться из здания до того, как до него добрались охранники. Как только Спайроу добежал до закрытых ворот, его силуэт осветили сразу несколько фонарей. Охотник за головами было рванул в сторону, но предупредительная очередь под ноги заставила его остановиться. К счастью, вовремя подоспевшая Джилл открыла кабину челнока и сделала несколько предупредительных выстрелов в воздух. Охранники сразу же рассредоточились и открыли ответный огонь, что дало Сайксу возможность перелезть через ворота. Увидев напарника, размахивающего руками над головой, Джилл посадила челнок и подобрала Сайкса.

-Где Алекс? - спросила она, закрывая кабину и поднимая челнок в воздух.

-Он по-прежнему у них. Пожалуй, пробираться сюда посреди ночи было не слишком разумно.

Как только охранники выбежали за ворота, челнок уже успел раствориться в ночной темноте. Когда ипподром остался далеко позади, Джилл сказала:

-Если Алекс и есть тот боец в маске, то скорее всего он по-прежнему жив. Вот только вытащить его оттуда будет малость трудновато.

-У тебя есть какие-нибудь идеи?

-Пока нет, но если верить одной мудрой пословице, то утро вечера мудренее. Авось в следующий раз нам повезёт гораздо больше.

Карцером называлась небольшая комната с койкой, умывальником и унитазом. Алекс провёл в ней почти два часа, прежде чем дверь распахнулась.

-Выходи! - потребовал охранник, которому Алекс разбил нос.

Проделав тот же путь, что и ранее, Дроу надел ненавистную маску и вновь вышел на арену, но на этот раз его ждал не один враг, а два: знакомый по первому бою коротышка Маузер, а также толстяк, которого глашатай назвал Крузом. Индивидуальные бои подошли к концу - пришла пора командных сражений. Напарником Дроу должен был стать Гробовщик, но он серьёзно пострадал в бою с Браунингом. Самым удивительным было то, что Браун и Гробовщик вроде как были на одной стороне. Однако Джефф начал бой с того, что первым делом вышиб дух из своего напарника (Гробовщик толком не успел понять в чём дело), а только потом взялся за противников. Узнав об этом, Руперт пришёл в ярость, однако не осмелился наказать негласного чемпиона арены. Думая, где бы найти замену Гробовщику, Эймс пришёл к выводу, что в этом нет необходимости. Вспомнив, что Алекс неплохо справлялся с двумя охранниками, Руперт пришёл к выводу, что стоит выпустить его на ринг против двух врагов. Как только электронные часы начали отсчёт, и бой начался, Круз и Маузер разошлись в разные стороны, намереваясь окружить Алекса с двух сторон. Если толстяк был для Дроу тёмной лошадкой, то о повадках коротышки охотник за головами уже сформировал своё мнение. Маузер был мал, да удал, и в чём-то даже представлял большую опасность, чем его напарник. После того как он зашёл за спину своему напарнику, Круз кинулся на Алекса, занося кулак для удара. Дроу встретил его ударом в живот, однако кулак Алекса потонул в бесчисленных жировых складках, словно в желе. Круз лишь рассмеялся, а потом, собрав кисти в замок, собирался обрушить удар на голову Алекса, однако Дроу перекатился в сторону. Тут о себе сразу же дал знать Маузер: быстро подскочив к Алексу, он ударил его двумя ногами в прыжке прежде, чем охотник за головами успел подняться с пола. Зрители сразу же заликовали.

"Хитрый сукин сын!" - подумал Алекс, продолжая лежать на полу.

Придя к выводу, что Круз и Маузер не в первый раз выступают в паре, и что у них наверняка есть своя тактика, Алекс решил, что действовать стоит более тонко. Кое-как поднявшись на ноги, и сделав вид, что "поплыл" после удара Маузера, Дроу нетвёрдой походкой направился к толстяку. Широко размахнувшись от самого плеча, Алекс целенаправленно ударил в пустоту, позволив толстяку провести контратаку. Пока Круз наносил ему ответные удары, Алекс смотрел ему за спину, следя за реакцией Маузера. Коротышка всегда был наготове, и в случае непредвиденной ситуации готов был кинуться своему напарнику на помощь. Поняв, что первым делом из игры стоит вывести Маузера, Алекс блокировал очередной удар Круза, а потом отскочил на безопасное расстояние.

-Ну что, толстопузый, держись крепче! - крикнул Алекс, а потом демонстративно размял ноги и бросился на толстяка.

Круз ожидал, что Дроу атакует его двумя ногами в прыжки, и выпятил живот. Однако Алекс в самый последний момент изменил траекторию движения, и вместо того, чтобы атаковать Круза, забежал ему за спину и кинулся прямо на Маузера. Дроу не стал наносить ему удар в прыжке, а просто рухнул на землю и подкатился коротышке под ноги. Когда тот рухнул на пол, Алекс сел сверху и начал наносить Маузеру удары по лицу до тех пор, пока тот не отрубился. Поняв, что инициатива перешла в руки к их противнику, Круз бросился на помощь Маузеру. Увернувшись от нескольких мощных ударов, Алекс забежал толстяку за спину и ударил его ногой по поджилкам. Когда толстяк рухнул на колени, Дроу взял его шею в захват и сжал. По мере того, как сокращалась подача кислорода, толстяк несколько раз ударил Алекса локтем в корпус, однако Дроу не ослабил хватку. Постепенно его удары становились всё слабее и слабее. Когда Алекс убрал руки, потерявший сознание Круз рухнул на живот и больше не поднялся. Как и в прошлый раз, в зале повисло тягостное молчание. Но после того как какая-то женщина прокричала слово "Маска", послышались аплодисменты. Алексу не было дела до бесившейся с жиру толпы, и он направился к двери, за которой его уже поджидали улыбающийся Эймс и двое охранников.

-Мои поздравления. Ещё немного и ты станешь новым фаворитом! - поздравил Руперт Алекса.

Дроу снял маску с лица, и, глядя Эймсу в глаза, проговорил:

-Такие как ты обычно плохо заканчивают.

Довольная улыбка тут же сменилась раздражительной гримасой. Приказав отвести охотника за головами обратно в карцер, Руперт стремительно зашагал по коридору вперёд. По пути к карцеру охранники столкнулись со спешившим на арену Джеффом Браунингом. Бегло осмотрев нового бойца с ног до головы, Браун неодобрительно хмыкнул, а потом, глядя Алексу в глаза, Джефф провёл указательным пальцем по шее, дав новичку понять что ждёт его в ближайшее время, а потом обошёл охранников и направился дальше.

Время уже подходило к 15 часам, а Сайкс по-прежнему не знал что делать. Джилл сказала, что у неё есть кое-какая мыслишка по этому поводу, а потом пропала, ничего не объяснив. И в тот момент, когда Спайроу решил во второй раз проникнуть на ипподром, его напарница вернулась, и судя по плутоватой улыбки, узнала что-то интересное.

-Я была у Паркера, - заявила она, как будто этим всё объяснялось.

-Какого ещё Паркера? - не понял Сайкс.

-Потом объясню, - отмахнулась от лишних вопросов Джилл, и продолжила: - Он дал мне адрес бармена, работающего внизу. Если нам удастся его убедить...

-Не если удастся, а когда удастся. Показывай дорогу.

Через полчаса напарники уже вовсю барабанили в дверь небольшого дома на окраине.

-Может его нет дома? - предположил Спайроу, не прекращая стучать по двери.

-Он дома. Наверняка отсыпается после ночной смены, так что продолжай.

После пяти минут непрерывного стука дверца тихонько отворилась. Из-за двери вышел заспанный мужчина в домашнем халате, который кинул на нежданных гостей вопросительный взгляд.

-Привет, Винни! - Джилл попыталась быть дружелюбной.

-Откуда у вас мой адрес? - хмуро поинтересовался бармен.

-Это не важно. Нам нужна твоя помощь.

Вместо ответа Винни просто захлопнул дверь. Не успел он дойти до спальни, как в визитёры вновь начали стучать по двери.

-Проваливайте! - крикнул Винни, однако стук не прекратился, а наоборот, усилился.

Вернувшись обратно, бармен намеревался послать незваных гостей куда подальше, однако как только он открыл дверь, Сайкс приставил к его лбу пистолет. Побледневший Винни перевёл взгляд на Джилл.

-Пожалуйста! - сказала она с приторной улыбочкой, а потом без приглашения вошла в дом.

Увидев боковым зрением прохожего с собакой, Сайкс спрятал пистолет, и вошёл вслед за Джилл. Заперев дверь, Винни спросил:

-Что вам надо?

-Я хочу знать про бойца в маске, - заявила Джилл.

-Понятия не имею кто это. Он вроде как отказывался драться. Эймс держит его в карцере, а чтобы тот не окочурился от голода охрана приносит ему еду.

-Это точно Алекс, - вздохнул с облегчением Сайкс.

-Возможно, - согласилась Джилл, а потом сказала бармену: - Охрана конфисковала мой пропуск.

-А я-то здесь при чём?

-Ты поможешь нам пробраться вниз.

Винни лишь презрительно хмыкнул, а потом отвернулся.

-Ах да, забыла сказать одну важную вещь - я совсем недавно наладила отношения с папочкой. В знак примирения он даже уладил вопросы с полицией.

-Ну и что? Какое мне дело до твоего папочки?

-Хватит придуриваться, Винни. Хоть в официальных документах и стоит прочерк, уж ты-то точно знаешь кто мой отец.

Джилл привыкла постоянно врать и не краснеть, но сейчас, говоря подобное, она была готова откусить себе язык. Возможно, желание убить Эндрю, и ушло на задний план, но Джилл по прежнему испытывала сильную антипатию по отношению к этому человеку, и сейчас, признавая себя дочерью Уидмора, девушка чувствовала, что валяется в грязи.

Винни же верно истолковал слова Джилл и не стал делать вид, что ничего не понимает, хотя кое-что ему показалось подозрительным.

-И в чём же тогда проблема? Пусть твой отец уладит все вопросы с Бэйном.

Джилл на секунду растерялась, однако Спайроу на удивление быстро нашёл правильный ответ.

-А проблема в том, что Уидмора или Бэйна для начала стоит отыскать. Они оба - крайне занятые люди. Зато тебя искать не надо - ты стоишь прямо перед нами.

-Но если ты и дальше будешь артачиться, я при первой же встречи всё расскажу папочке. Ты ведь не хочешь быть личным врагом Эндрю Уидмора? - спросил Джилл, копируя тон избалованной эгоистичной стервы.

Понимая, что другого выхода у него нет, Винни пошёл на поводу у шантажистов.

Этот вечер обещал быть интересным. Пройдясь по зрительному залу, и краем уха подслушав разговоры посетителей, Руперт пришёл к выводу, что сегодня заведение сможет неплохо заработать. Ажиотаж шёл вокруг самого первого боя, который должен был начаться с минуты на минуту. Новичок, за один вечер покоривший публику, должен был вступить бой с негласным чемпионом арены. Несмотря на то, что Маску считали бойцом, подающим надежды, практически все ставили на победу Брауна, однако право выбора победителя Руперт оставил за собой. Выйдя из зала и подойдя к арене со стороны входа, Эймс столкнулся с Браунингом, готовым выйти на ринг.

-Подожди немного, Джефф! - остановил его Эймс.

-Чего тебе надо? - недовольно проворчал Браунинг, поворачиваюсь к Руперту лицом.

-Расклад таков: тебе стоит лечь, но не сразу. Покружись вокруг новичка, можешь ему пару раз врезать, но не слишком сильно, а потом дай ему победить.

Судя по сердитой физиономии Брауна, данное предложение пришлось ему не по вкусу.

-Почти все ставят на твою победу, и если ты проиграешь...

Эймс замолчал на полуслове, когда Джефф опустил свою руку на его плечо и грозно спросил:

-Я тебе, что девка продажная?

-Не кипятись раньше времени. На кону... - и вновь Руперт не договорил фразу до конца, т.к. кулак Браунинга врезался в стену в паре дюймов от его левого уха.

-Ещё одно слово, и ты у меня сам ляжешь, да так, что потом не встанешь! Кивни если понял.

Эймс испуганно закивал.

-То-то же. А теперь веди сюда это пугало в маске.

Как только Браун вышел на ринг, в коридоре показались охранники, ведущие перед собой Алекса. Прекрасно зная каким психом является Браунинг, Руперт надеялся, что по крайней мере Маска не позволит ему повалить себя слишком быстро, но вспомнив про настрой Джеффа, Эймс всерьёз забеспокоился о здоровье Дроу.

Когда глашатай объявил Маску, и Алекс вышел на ринг, то в своём нынешнем враге охотник за головами узнал недружелюбного здоровяка. Заметив своего оппонента, Браунинг начал стремительно приближаться к Алексу, тем самым начав бой раньше времени. Дроу заехал противнику кулаком в челюсть, однако Браун даже не пошатнулся. С таким же успехом Алекс мог ударить по кирпичной стене.

-Считай что ты покойник! - прорычал Браун.

Оставив на стойке записку, что вернётся через пару минут, Винни поднялся наверх и увидел грузчиков, спорящих с охранниками. В стороне стояли два больших ящика, на дне которых прятались Джилл и Сайкс.

-Всё нормально. Пропустите их, - распорядился бармен.

-Мистер Эймс распорядился...

-Я сказал пропустите! В ящиках новая партия вина. Если гости его не получат, Бэйн будет в бешенстве!

Одному из охранников праведное негодование Винни показалось слишком наигранным, поэтому он заглянул в один из ящиков. К счастью, бармен предусмотрел подобный исход. Неслучайно для такой цели он подобрал ящики с двойным дном, которыми пользовались контрабандисты. Увидев бутылки с белым вином, охранники заметно расслабились и пропустили грузчиков. Спускаясь по лестнице, один из грузчиков, шедших впереди, оступился, и чуть не выронил ящик.

-Осторожнее! Не дрова ведь несёте! - прикрикнул на них Винни.

Грузчики были людьми проверенными и надёжными, однако бармен не стал им рассказывать об истинном содержимом поклажи. Как только ящики был переправлены в бар, Винни расплатился с работягами, а когда те ушли, вскрыл ящики и помог охотникам за головами выбраться наружу. Никто из них не страдал от клаустрофобии, но выбравшись наружу, Сайкс почувствовал невероятное облегчение и начал разминать шею.

-Всё остальное сделаете сами. Если вас поймают... - заговорил Винни.

-То ты здесь не при чём, - договорила за него Джилл.

Тем временем Алекс безуспешно пытался одолеть Браунинга. Джефф практически всё время атаковал, и его удары лишь чудом не достигали цели. Увернувшись от серии прямых ударов, Алекс контратаковал. Дроу прекрасно понимал, что свалить такого здоровяка слишком быстро не удастся, а потому старался измотать Браунинга. Однако Джефф как будто был вылит из стали, и совсем не чувствовал боли. Рассечённая бровь и заплывший глаз ничуть не ослабили Браунинга, а наоборот, лишь раззадорили. Спустя несколько минут Алекс понял, что дела его плохи: Браун напирал на него, словно берсерк, не обращая внимания на боль, и нанося ответные удары. Когда его кулак обрушился на череп Алекса, охотнику за головами показалось, будто ему на голову рухнул многовековой дуб. Но этого Брауну оказалось мало: отведя руку Алекса в сторону, он начал охаживать печень Дроу мощными ударами, а потом толкнул вперёд и заехал ногой по лицу.

-Чего валяешься урод! - прокричал Джефф, врезав валявшемуся на полу Алексу ногой в бок. - А ну поднимайся, я с тобой ещё не закончил!

Поскольку Дроу так и не встал, Браун решил ему немного помочь. Подняв Алекса, Джефф прижал его к ограждению, и начал остервенело лупить по корпусу. Закончив избиение, Джефф поднял Алекса над головой и швырнул об заграждение. Дроу врезался в решётку с такой силой, что ему на какой-то момент показалось, будто он сломал кости. Брауну было мало просто победить дерзкого новичка - он рассчитывал его сломать, причём сделать это медленно и по возможности максимально болезненно. У Алекса перед глазами всё прыгало, в ушах стоял перезвон, и он не торопился подниматься на ноги. Кинув взгляд на Джеффа, Дроу понял по тяжёлому дыхание, что подобная нагрузка не слишком сильно пошла Браунингу на пользу, но в отличие от своего врага, Джефф твёрдо стоял на ногах и был готов драться дальше.

-Эй, Алекс! - неожиданно послышалось откуда-то со стороны. - Ты меня слышишь?

Повернув голову в сторону, Дроу заметил подошедшую к краю заграждения Джилл. Воровка то и дело оглядывалась по сторонам. Увидев двух громил, идущих её в сторону, Джилл бегло бросила:

-Когда на циферблате дойдёт до десятки, срочно заткни уши.

Бросив взгляд на часы, Алекс заметил время: 0:09:27. Он собирался уточнить что именно должно было произойти в десять минут, однако Джилл уже бежала к выходу, доставая на бегу рацию.

-У тебя всё готово? - спросила она, выбегая из зала.

-Почти, - ответил Спайроу, продолжая держать глашатая на прицеле.

Покинув бар, Сайкс и Джилл последовали не в зрительный зал, а за запретную дверь, куда был разрешён вход только персоналу. Отыскав студию, где глашатай объявлял бойцов, напарники узнали что Алекс в данный момент дерётся с местным чемпионом и придумали как можно ему помочь. Под угрозой физической расправы глашатай настроил микрофон и динамики на максимальную громкость, и теперь ждал дальнейших распоряжений парня в бейсболке.

-Это всё на что ты способен, ничтожество? - окрикнул Алекса Джефф.

Собрав волю в кулак, Дроу поднялся на ноги и медленно побрёл навстречу своему противнику. Хоть со стороны Браунинг и выглядел этакой машиной для убийства, Алекс прекрасно понимала, что у каждого человека есть свой предел, и что порой достаточно одного-двух хороших ударов, для того чтобы противник поплыл. Встав с пола, Алекс медленно подошёл к противнику и сказал:

-Ну давай, урод, ударь меня.

-Раз уж ты просишь! - усмехнулся Джефф и занёс руку для удара.

Но прежде чем он успел ударить врага, Алекс неожиданно закрыл руками уши, после чего, когда циферблат высветил 0:10:00, весь зал оглушил протяжный душераздирающий звук шипящего микрофона. Браун тут же схватился за уши и начал вертеть головой, и Алекс решил, что пришло время действовать. Дроу несколько раз ударил своего противника головой по лицу, а когда оглушающий звук исчез, заехал ему правым хуком по лбу. Браунинг покачнулся, а потом попытался ударить своего противника, однако Алекс сделал нырок и нанёс Джеффу удар ногой в живот.

"Поплыл"! - догадался Дроу, и собрав оставшиеся силы, бросился в атаку.

Нанося поочерёдно удары по лицу и корпусу, Алекс теснил Джеффа к ограждению. Браунинг по-прежнему держался на ногах, и даже выкидывал ответные удары, но все они были хаотичными и не достигали цели. Алекс же валился с ног от усталости, но продолжал наносит мощные удары с завидной регулярностью, прекрасно понимая, что если остановится, инициатива перейдёт к противнику. Когда Джефф схватил Алекс и поднял над головой, Дроу заехал ему ногой в глаз, а когда Браунинг уронил его, то размахнулся от плеча и заехал ему по физиономии сначала правым хуком, а потом левым апперкотом. Непобедимый чемпион, которым зрители считали Браунинга, рухнул на пол и больше не вставал. Полностью обессиленный Алекс рухнул на колени. Ему сейчас хотело упасть рядом с Джеффом и проваляться без сознания пару часов, и восстановить силы, однако он, превозмогая боль во всём теле, приподнялся, и, придерживаясь рукой за ограждение, нетвёрдой походкой направился к двери. За дверью Алекса встретил вооружённый охранник, который приказал ему поднять руки и выйти вперёд. Дроу снял ненавистную полумаску и прижался к стене.

-Давай иди, потом отдохнёшь! - грубо проговорил охранник, подходя к Дроу.

-Отойди от него! - раздался крик из противоположного угла коридора.

Охранник обернулся, и тогда Алекс, собрав руки в замок, оглушил его ударом по голове. Увидев, что опасность миновала, Сайкс убрал оружие и подбежал к напарнику.

-Паршиво выглядишь! - сказал он вместо приветствия.

-Подожди немного. Сейчас оклемаюсь, и ты будешь выглядеть гораздо хуже! - ответил Алекс, а потом оттолкнулся от стены, и попытался заехать Спайроу кулаком по лицу.

Однако кулак прошёл мимо, и потерявший равновесие Алекс непременно упал бы на пол, если бы Сайкс вовремя не подставил ему плечо. Не тратя время на слова, Спайроу вывел напарника из коридора и направился к выходу, где их встретили Руперт Эймс и Джилл.

-Я тут подумала, что этот тип поможет нам выбраться наружу! - пояснила девушка, тыча пистолетом в бок пленника.

-Правильно подумала, - отозвался Сайкс, после чего четвёрка проследовала к лестнице.

Там они наткнулись на пятерых охранников, вооружённых пистолетами с глушителями.

-Немедленно отпустите его! - потребовал один из них.

-Сначала дайте нам пройти, а там видно будет! - огрызнулась Джилл, приставив пистолет к виску Эймса.

На лестнице раздались чьи-то шаги. Двое охранников обернулись, намереваясь сопроводить нежеланного свидетеля внутренних разборок. Один из них уже бросился вперёд, но тут же замер на месте, увидев перед собой хозяина заведения. Последовавшая неловкая пауза была прервана нерешительным вопросом Руперта:

-Сэр, а вы что здесь делаете?

-Ты обещал, что проблем не будет, вот и я пришёл чтобы воочию в этом убедиться, - ответил Бэйн.

-Проблемы у вас есть, да ещё какие! - ответила Джилл вместо Руперта.

Внимательно присмотревшись к девушке, Дерек узнал в ней незаконнорождённую дочь своего хорошего знакомого. Парень в бейсболке и его более рослый друг, который по всей видимости и был восходящей звездой арены, были ему не знакомы.

-Не желаете ли объяснить что здесь происходит? - обратился Бэйн ко всем присутствующим, а не к кому-то лично.

-А происходит вот что. Этот урод (Джилл посильнее надавила пистолетом на висок Эймса) затаскивает людей на ринг против их воли, а потом ещё и угрожает. Нехорошо как-то получается.

-Согласен, неприятная история, - Дерек махнул рукой, дав понять охранникам, чтобы они опустили оружие. - Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о том, что здесь произошло.

Напарники многозначительно переглянулись.

-Мы можем договориться, - ответила Джилл с плутоватой улыбкой.

-Дженет, подожди! - окрикнул Дженет Даг.

Рабочий день подошёл к концу, и у Дженет не было причин оставаться в магазине.

-Извини, Даг, но я очень спешу, - ответила она, подходя к двери.

Однако Даг обогнал женщину и загородил собой дверной проём.

-Это не займёт много времени.

Дженет посмотрела на часы, и, поняв, что до прибытия поезда ещё достаточно времени, решила уделить своему начальнику несколько минут.

-Раз уж у тебя завтра выходной, может сходим куда-нибудь вместе? У меня есть два лишних билета на...

-Спасибо, Даг, но завтра я занята. Моя дочь недавно вернулась.

Упоминание о взрослой дочери слегка охладили пыл Дага. Ко всем остальным своим работницам он был крайне строг, но по отношению к Дженет Рейн он позволял некоторую мягкость. Дженет не была наивной и прекрасно понимала, что начальнику на самом деле от неё надо, поэтому на каждый подобный подкат она отвечала вежливым отказом, находя какой-нибудь повод.

-Понятно. Но если твои планы вдруг изменятся...

-Вряд ли, но спасибо за предложение. Пожалуйста, дай мне пройти.

Даг нехотя отошёл в сторону, в душе проклиная несговорчивую женщину. Вышедшая из магазина Дженет не успела перейти на другую сторону дорогу, как возле магазина приземлился челнок, пилотом которого оказалась Джилл.

-Подбросить? - поинтересовалась она, открыв кабину.

Дженет улыбнулась и взошла на борт судна. Закрыв кабину, Джилл подняла челнок в воздух. После двух минут полёта молчание было прервано.

-Знаешь, Джиллиан, а ведь я ни разу не летала, - сообщила Дженет дочери, глядя вниз.

-Да ты шутишь? - не поверила своим ушам Джилл.

-Нет. Я всю жизнь прожила на Актароне, и ни разу не бывала за его пределами.

-А как же Джулия?

Дженет вновь улыбнулась. Если не считать того, что Джулия, как и их родители, в своё время пыталась уговорить её сделать аборт, для Дженет она была вторым по значимости человеком во всём мире. Без моральной и материальной поддержки сестры, она бы вряд ли дожила бы до этих дней. Однако недавно Джулия вышла замуж и перебралась на Геднер, и с тех пор сестры общались исключительно через видеофон. Погрузившись в воспоминания, Дженет ни сразу обратила внимание, что челнок летит в сторону центра, а не на окраину.

-Помнишь, парни рассказывали тебе про сюрприз? - спросил Джилл, заходя на посадку.

-Помню, - ответила Дженет, глядя вниз.

Как только челнок приземлился, Джилл открыла кабину, и Дженет увидела что они находятся рядом с рестораном "Гардения". Это был элитный ресторан, где обедали и ужинали только богатые и влиятельные люди, в то время как обычным обывателем было трудно хотя бы просто заказать столик на вечер. Но даже если им и удавалось это сделать, то цены в меню мигом заставляли забыть про голод. Стоило Дженет и Джилл войти внутрь, как они попали в поле зрения одного из работников ресторана. Бегло осмотрев пришедших, он нахмурился.

-Эй, лакей, подойди сюда! - окрикнула его Джилл.

"Лакей" подошёл, брезгливо взглянул на посетительниц и сказал:

-Сожалею, дамы, но свободных столиков нет.

Несмотря на то, что тон его был вежливым, работник ресторана всем своим видом давал понять, чтобы гостьи убирались отсюда. Джилл поманила его пальцем, и прошептала что-то на ухо. Тот на миг испугался, и казалось, сейчас упадёт в обморок, однако быстро восстановил душевное равновесие и сказал:

-Примите мои извинения. Пройдёмте за мной.

Он проводил женщин в отдельный зал, отодвинул перед гостьями стулья, и спешно ретировался. Дженет села за столик и осмотрелась. Это был зал для VIP персон, причём вокруг не было ни души.

-Почему здесь кроме нас никого нет? - спросила она.

-Потому что этот зал закрыт из-за спецзаказа.

-Спецзаказа? Ты имеешь в виду...

Джилл довольно кивнула. Дерек Бэйн был лучшим другом хозяина "Гардении", а потому согласился не только арендовать целый зал, но и оплатить все расходы. Обычно подобная процедура занимала целый час, и делалась под запись, однако Бэйну хватило одного звонка, чтобы всё устроить. Вскоре к столику женщин подошёл официант.

-Добрый вечер. Что будете заказывать? - поинтересовался он, кладя на стол меню.

Дженет быстренько пробежалась глазами по меню, и побледнела, когда увидела цены.

-Извините, но мы не можем себе этого позволить! - сказала она, откладывая меню в сторону.

-Ещё как можем! - Джилл взяла меню и улыбнулась официанту. - Это была шутка.

Заказав для начала две порции фирменного салата, две жареные рыбы со спагетти, а также бутылку лучшего красного вина, Джилл сказала, что для начала этого будет достаточно. Официант принял заказ, и попросил женщин подождать несколько минут, после чего ушёл.

-Что бы нам взять на десерт? Как насчёт фирменных кексов? А может быть, стоит взять мороженое? - говорила Джилл, листая меню.

У Дженет просто не было слов. Когда Алекс рассказал, что Джилл готовит ей сюрприз, Дженет решила, что охотник за головами просто прикрыл свою напарницу. Дженет была польщена таким внимание, но ей не давал покоя один вопрос.

-Мы точно можем позволить себя всё это? - на всякий случай уточнила она.

-Мы можем позволить всё это и даже больше! - ответила Джилл, а потом несколько раз громко хлопнула в ладоши.

Помимо столиков для гостей, в VIP зале находилась сцена. Иногда сюда приглашали знаменитых комиков для выступления или какую-нибудь музыкальную группу. Стоило Джилл похлопать в ладоши, как на сцену вышли одетые во фраки музыканты со всевозможными музыкальными инструментами, а также двое грузчиков, вынесших на середину сцены фортепьяно.

-Если память мне не изменяет, тебе нравится живая музыка.

-Откуда ты знаешь?

-Джулия как-то обмолвилась, - ответила Джилл с улыбкой, а потом посмотрела на музыкантов. - Эти парни - знатоки своего дела и могут сыграть любую песню или мелодию.

В этот момент явился официант с тележкой, и поочередно поставил тарелки и бокалы на стол. Рыба пахла просто восхитительно, а на вкус была ещё лучше.

-Пока можешь быть свободен. Если будешь нужен, мы тебя позовём, - распорядилась Джилл.

Официант учтиво кивнул, и ушёл.

-Я даже не знаю что сказать, - проговорила Дженет, не веря, что всё происходящее - не сон.

-Скажи только одно - сюрприз удался? - спросила Джилл, разливая вино по бокалам.

Дженет лукаво улыбнулась.

-Кое-что, конечно можно было сделать и получше, но в общем и целом, сойдёт! - чопорно проговорила она.

Мать и дочь несколько секунд смотрели друг на друга, а потом засмеялись. После этого Джилл разлила вино по бокалам и произнесла короткий тост:

-За тебя! - и сделала небольшой глоток.

-И за твоё возвращение! - подхватила Дженет, но прежде чем сделать глоток, спросила. - Может быть, стоило пригласить твоих друзей?

-По этому поводу можешь не волноваться - у них своя развлекательная программа на этот вечер.

Бармен Винни принёс сидевшим возле стойки охотникам за головами два стакана, но прежде, чем он успел налить в них бренди, Алекс вытащил из стакана кубик льда и приложил его к щеке.

-Тебе бы, идиоту, башку оторвать! - сказал он, массируя льдом ушибленное место.

-Откуда мне было знать, что этот мужик так поступит? Я же это не со зла, а так, ляпнул не подумав, - сказал Сайкс в своё оправдание.

-Ты всё делаешь не подумав, а расплачиваться за это почему-то приходится мне!

-Ну извини, в следующий раз я буду нем как рыба.

-Зато я не буду молчать, если какой-нибудь трансплантолог начнёт интересоваться твоими внутренними органами!

Сайкс тактично промолчал и начал медленно потягивать бренди. Дерек Бэйн принёс охотникам за головами извинения, выдал всей троице настоящие пропуска, и уговорил Алекса и Сайкса немного задержаться и посмотреть на бои. Немного оклемавшийся после боя с Браунингом Дроу сначала отверг предложение Бэйна, и хотел поскорее покинуть заведение, однако Дерек отвёл охотника за головами в сторону, поговорил с ним с глазу на глаз, после чего Дроу всё же согласился задержаться. На вопрос Сайкса что же именно предложил ему Бэйн, Алекс не ответил, а лишь многозначительно ухмыльнулся. Через несколько минут в бар зашёл охранник и предупредил напарников, что бой вот-вот начнётся. Так и не притронувшись к бренди, Дроу надел чёрные очки, встал из-за стойки и направился в сторону зрительного зала.

-Решил посмотреть на бой? Ты ведь говорил, что в этом нет ничего интересного! - проговорил Сайкс.

-Поверь мне на слово - здесь есть на что посмотреть!

Охранники вели раздетого по пояс Руперта через коридор, выходящий на арену. За ними неспешно следовал Дерек Бэйн.

-Знаешь, что во всей этой истории самое удивительно, мальчик мой? - неожиданно спросил Дерек.

Охранники остановились возле двери и повернули Эймса лицом к Бэйну.

-Самое удивительное, что я тебя даже не уволю. А то, что сейчас произойдёт за этой дверью, можешь считать своеобразной компенсацией или неустойкой, - ответил Дерек на свой собственный вопрос.

-Я лишь сделал так, как вы хотели! - возразил испуганный Руперт.

-Одно дело, найти замену Доджеру, и другое, силой затащить бойца на ринг. В этом ты немного перестарался.

-Пожалуйста, сэр, не надо! Хаммер мне все кости переломает! - взмолился Руперт.

-Ты слишком сгущаешь краски. От сломанного носа и пары синяков ещё никто не умирал.

Несмотря на последовавшие за этим мольбы Эймса, Дерек развернулся и пошёл прочь. Но пройдя вперёд несколько шагов, он остановился.

-Ах да, чуть не забыл.

Бэйн подошёл к Руперту (того держали охранники, чтобы он не вздумал выкинуть какую-нибудь глупость), вытащил из кармана чёрную полумаску и надел на голову Эймса.

-Развлекайся.

Алекс и Сайкс заняли места в зрительном зале как раз в тот момент, когда глашатай объявил бойцов. Сначала на ринг вышел Хаммер, который дикими рёвом поприветствовал зрителей, а буквально через минуту - Руперт Эймс, объявленный как Маска. Когда рестлер начал наступать на врага, Эймс просто зажался в угол, а когда же Хаммер подошёл близко, попытался врезать ему кулаком по морде, но судя по тому, что в следующую секунду он начал интенсивно встряхивать кисть, Руперту было гораздо больнее, чем его противнику. Сайкс сразу же догадался кто скрывается под маской и про себя отметил, что у Бэйна неплохое чувство юмора. На арене же творилось следующее: Хаммер поднял Руперта над головой, хорошенько раскрутил, а потом швырнул в сторону. Эймс врезался лицом прямо в дверь, из которой он совсем недавно вышел, а потом медленно сполз на пол. В этот момент к Сайксу неожиданно подсел какой-то старик во фраке. Сняв очки, он протёр их рукавом, прищурился, а потом снова надел.

-Странно. Этот и есть тот тип, который поколотил Брауна? - с сомнением поинтересовался он.

-Он самый, - ответил Спайроу с усмешкой.

Руперт начал медленно отползать в сторону, надеясь зацепиться за ограждение, однако Хаммер схватил его за ногу и поволок на середину ринга.

-Ну не знаю. По-моему, раньше он был выше ростом, да и в плечах шире. Как он умудрился так сильно исхудать за столь короткое время? - вновь заговорил старик.

-Это всё стресс. У этого парня очень нервная работа, - проговорил Сайкс тоном знатока.

-Вы так думаете?

В этот момент Хаммер начал отвешивать Руперту затрещины, от которых у Эймса в ушах стоял перезвон. При этом Руперт пятился назад, пока не прижался к ограждению. Тогда Хаммер схватил его обеими руками, оттолкнул от заграждения, и ударил обеими ногами в прыжке.

-Я в этом абсолютно уверен, - ответил Сайкс на вопрос старика.

Зная, что его противник не поднимется, Хаммер сначала покрасовался перед зрителями, а потом пробежав несколько раз от одного края ринга до другого, прыгнул на середину, метя локтем прямо в лицо Руперта.

"Ненавижу свою работу"! - подумал Эймс за секунду до того, как локоть здоровяка обрушился на его физиономию.

Расплата

Офицеры полиции Фрэнк Гибсон и Тед Карвер заканчивали патрулирование улиц Актарона. Фрэнк уже давно работал в полиции, и будучи матёрым взяточником, старательно обучал ремеслу своего более молодого коллегу. Зайдя в супермаркет, напарники купили по две бутылки пива, а также лотерейный билет. Фрэнк не особо верил в удачу, но поскольку в лотерее джекпот вырос аж до 10 миллионов, решил, что большого вреда от этого не будет. Отъехав от супермаркета, Гибсон включил радио и переключил на нужную радиостанцию.

-Итак, уважаемые слушатели, сейчас будут объявлены выигрышные номера. Победитель получит 10 миллионов дакейров! - возвестил ведущий.

-Дай монету, - сказал Фрэнк, раскрывая ладонь.

Тед порылся в карманах, но там были только мелкие купюры. Находчивый полицейский вскрыл бутылку пива и отдал напарнику крышечку. Усмехнувшись, Фрэнк начал стирать защитный слой.

-Сегодня выигрышные номера 1510510545105. Чтобы получить заветный выигрыш, обладатель счастливого билета должен позвонить в нашу студию по номеру...

Фрэнк отключил радио, разорвал билет на мелкие кусочки, а потом выбросил в окно.

-Кидалово это. Дурят народ, уроды, - прокомментировал свой поступок Гибсон, неожиданно тормозя возле кинотеатра.

Его внимание привлекла странная парочка на другой стороне дороги. Одного из них, наркодилера Джо Ардено, Гибсон знал лично, а щуплого паренька с трясущимися руками он видел в первый раз.

-Опять этот урод Ардено толкает дурь, да ещё и в таком месте. У него с головой всё в порядке? - полюбопытствовал Тед.

-Вот сейчас и узнаем, - ответил Фрэнк, выходя из машины.

Парочка о чём-то спорила, а потому заметила полицейских в самый последний момент. Испуганный парень собирался убежать, однако Тед достал оружие и приказал ему прижаться к стене.

-Кого я вижу, - с усмешкой проговорил Фрэнк, подходя к дилеру.

-И вам добрый вечер. Я вот выбрался из своей халупы, чтобы подышать свежим воздухом, - с улыбкой ответил Джо.

Отбывая срок за приобретение наркотиков (на самом деле Джо их продавал, а не покупал), Ардено освободился раньше времени и вышел на свободу, отсидев всего лишь половину срока. Тюрьма никак не повлияла на его образ жизни, и Джо вновь взялся за старое.

-Твой знакомый? - поинтересовался Фрэнк, указывая на парня.

-Да я его в первый раз вижу. Просто проходил мимо, а он попросил закурить, - ответил Джо.

Тед надел на парня наручники и увёл в машину.

-Опять взялся за старое, засранец. Видать мало тебя колотили, - вновь заговорил Гибсон.

-Обижаете. Я с дурью завязал.

-Ну тогда покажи содержимое карманов и расстегни куртку.

Джо начал выворачивать карманы. На асфальт упала стопка денег, перевязанная красной ленточкой, однако Ардено не торопился её подбирать.

-Кажется у вас что-то упало, - сказал Джо, а потом отошёл в сторону.

Фрэнк посмотрел по сторонам, и убедившись, что на него никто не смотрит, подобрал деньги.

-Всё-таки тебя мало колотили, - сказал Гибсон с иронией, а потом занёс дубинку для удара.

Джо привык к побоям, а потому даже не стал уворачиваться. Однако Фрэнк не стал наносить удар и убрал дубинку.

-Ты поосторожнее с клиентами. Если подсадишь на иглу какого-нибудь мажора, держиморды его папочки с тебя шкуру снимут в два счёта, - предупредил Гибсон наркодилера.

-Я знаю этого кренделя. Никакой он не мажор.

-Ты уверен?

-А то. Его дурной папаша вылетел с работы, а потом бухал по-чёрному и траванулся водкой. А пацан уже почти два месяца работает в общественном транспорте - чистит карманы лохов и сумки всяких куриц.

-И давно он употребляет?

-Да нет. Так, пару раз ломанул любопытства ради, а сегодня припёрся за добавкой.

-Товар при нём?

-Само собой. Хотите, забирайте себе, а хотите - улучшайте статистику.

Фрэнк заехал Джо кулаком в живот. Тот рухнул на колени и схватился двумя руками за живот.

-Я без тебя урода разберусь что мне делать! - грозно проговорил Гибсон.

-Извините. Забылся, - ответил Джо сиплым голосом.

На столь оптимистичной ноте полицейский и наркодилер попрощались друг с другом. Вернувшись обратно к машине, Фрэнк сел не на место водителя, а на соседнее сидение.

-Веди ты. Я что-то малость подустал, - сказал он Теду, широко зевая.

Карвер сел за руль и отъехал от кинотеатра. Вскоре полицейская машина покинула городские пределы и выехала на опустевшую автостраду.

-Прикинь, Фрэнк, у этого урода с собой почти полкило зелья, - заговорил Карвер.

-Это не моё! - испуганно залепетал парнишка.

-Полкило, говоришь. Даже самый добрый судья даст за это как минимум пять лет, да и то при условии, если ты сможешь доказать, что купил дурь, а не продавал.

-Это не моё! - продолжал стоять на своём парнишка.

-Суд разберётся.

Взглянув в зеркало заднего вида, Фрэнк заметил, что за их машиной следует чёрный микроавтобус без номеров. Водитель микроавтобуса посигналил полицейским, дав понять, что собирается идти на обгон. Однако как только автобус поравнялся с машиной, водитель отпустил стекло, вытащил обрез и выстрелил. Дробь снесла Карверу половину головы, а перепуганный Гибсон залёг на дно машины и вытащил пистолет. Между тем водитель микроавтобуса несколько раз протаранил полицейскую машину, пока та не съехала с дороги и на полной скорости (нога мёртвого Теда продолжала нажимать на газ) не врезалась в столб. Фрэнк вылетел из машины, пробив собой лобовое стекло, а перепуганный до полусмерти парнишка затаил дыхание, осторожно выбрался из салона и залез под машину. Вышедший из микроавтобуса мужчина с обрезом подошёл к полицейской машине и открыл водительскую дверцу. Порывшись в карманах Карвера, убийца извлёк оттуда полицейское удостоверение с вклеенной фотографией.

-Не тот, - разочарованно проговорил мужчина, а потом захлопнул дверцу.

Приходивший в себя Фрэнк попытался встать на ноги, и тут же схлопотав дробь в левую ногу, рухнул обратно на асфальт. Гибсон закричал от боли и потянулся к висевшей на поясе рации.

-Зря стараешься - тебе никто не поможет, - сказал надвигавшийся на Фрэнка мужчина с обрезом.

Между тем Гибсон успел связаться с участком.

-Нападение на полицейских. Срочно пришлите...

Мужчина выбил рацию из рук полицейского, а потом всадил в неё патрон.

-Ну что глаза вытаращил, ублюдок. Неужто не узнаёшь?

Фрэнк интенсивно замотал головой.

-Зато я тебя выродка сразу же узнал. Долгих три года я представлял что сделаю с тобой и со всеми остальными, когда наши дорожки снова пересекутся.

-Не стреляй! Я сделаю всё что ты хочешь!

-А мне от тебя ничего не надо.

Прятавшийся под машиной парнишка услышал два выстрела, после чего мужчина с обрезом сел обратно в микроавтобус, развернул его на 180 градусов и умчался от места бойни. Выбравшийся из-под машины парнишка только теперь заметил, что его штаны были мокрыми.

-Да остановись ты! - прокричал Сайкс вслед убегающему от него парню.

Естественно, беглец лишь прибавил ходу. Желая подзаработать немного деньжат, Алекс и Сайкс решили прервать свой бессрочный отпуск. В качестве цели был выбран молодой хакер, поиск и поимка которого обещали занять от силы пару часов. Однако дельце, казавшееся сначала таким лёгким, в итоге обернулось сплошной головной болью. Напарники угробили много времени на поиск хакера, а в итоге обнаружили его совершенно случайно в одном из казино. Парнишка создал программу, корректирующую работу одноруких бандитов, и явился сюда, чтобы проверить её в действие. Не успел хакер установить программу, как заметил двух незнакомцев, которые наблюдали за ним. Поняв, что эта парочка явилась за ним, парень кинулся бежать. Тогда Алекс и Сайкс решили разделиться: Спайроу побежал за хакером, намереваясь загнать его в ловушку, а Дроу миновал целый ряд игровых автоматов, пока не выбежал впереди беглеца. Остановившись на месте, парень начал лихорадочно смотреть по сторонам, а потом забрался на игровой автомат и спрыгнул с другой стороны. Сайкс проделал тот же трюк, только при этом уронил с верхушки автомата стакан с колой, который опрокинулся на голову сидевшего за автоматом толстяка. Однако толстяк совсем не обратил внимания на произошедшее, и закинул в автомат очередную монету. Алекс не стал следовать за беглецом тем же путём, а побежал в обход, и тут же натолкнулся на охранников казино, которым его поведение показалось подозрительным. Хакер же бежал к входной двери, расталкивая попадающихся под руку игроков, и стараясь хоть немного замедлить своего преследователя. Резко выдернув стул из-под одной бабульки (та шмякнулась на пол и начала бранить "наглого молокососа" на чём свет стоит), парень обернулся, и хорошенько прицелившись, кинул стул в своего преследователя. Сайкс вовремя пригнулся, и стул пролетел мимо, угодив в голову проходящему мимо крупье.

-Отстань от меня, урод! - прокричал парень и продолжил бег.

Спайроу догнал хакера возле самых дверей и уже протянул руку, чтобы схватить беглеца за плечо, но тот выскочил на улицу, и дверь ударила Сайкса по лбу. Потерев ладонью ушибленное место, Сайкс выбежал на улицу и заметил в двух метрах от себя хакера, поднявшего руки над головой, а также десяток полицейских, направивших на него оружие. Когда один из полицейских потребовал, что хакер опустился на колени и убрал руки за голову, парнишка бросился бежать, но не успел он пробежать и пяти шагов, как схлопотал пулю в ногу. Полицейские также следили за хакером и намеревались по-тихому взять его на выходе. Полицейский в штатском, следивший за парнем, доложил, что беглеца кто-то преследуют, в результате чего сидевшие в засаде полицейские вышли из засады и стали ждать хакера возле входа. Полицейский, ранивший хакера, подошёл к парню, перевернул его на живот, надел на него наручники, и бросил в сторону охотника за головами вопросительный взгляд.

-А я не с ним, - ответил Сайкс на невысказанный вопрос, а потом повернулся к служителям закона спиной и вошёл обратно в казино.

Погрустневшие напарники вскоре вернулись обратно на "Норд" (вернее погрустнел Алекс, ведь ему пришлось минут десять объясняться с охраной, а Сайксу по сути было всё равно - он мечтал лишь ломануть лапши и бухнуться на диван). Стоило им только перешагнуть порог кают-компании, как они столкнулись с Джилл. Девушка стояла возле стены, скрестив руки перед грудью.

-Судя по физиономиям, вы только что ходили на дело и благополучно его запороли. Я уже говорила, что вы - конченые неудачники? - поинтересовалась Джилл с иронией.

-Сегодня - нет. А чего это ты вдруг решила составить нам компанию? - спросил Алекс.

-Должен же кто-то указать вам на ваши ошибки.

-Как это ты собираешься указывать нам на ошибки? Тебя ведь там даже не было, - резонно заметил Сайкс.

-Можешь считать это женской интуицией. Вы, наверное, потратили слишком много времени на поиски, в результате чего цель либо скрылась, либо её взял кто-нибудь другой. Я права?

-Можно и так сказать.

После того как полицейские усадили раненого хакера в машину, сержант, руководивший задержанием, сказал напарникам, что своим дилетантизмом они едва не помогли скрыться опасному преступнику, и предупредил, что если они ещё раз вмешаются в работу полиции, то пойдут под суд за соучастие. Пока сержант читал ему подобные нотации, Сайкс нехотя вспомнил про Гордона Блэка. Тот тоже любил бросаться в его адрес угрозами, обвиняя во всех смертных грехах, но он хотя бы ни делал это настолько пафосно. Сержанта же распирало от осознания собственной значимости, хотя всю операцию по поимке хакера он провёл в своей машине.

-Если бы вы располагали необходимой информацией, это значительно сэкономило бы вам время. На Терраноне вам помогал Винсент, но здесь его нет, - продолжала Джилл.

-И всё же я не понимаю почему ты пришла, - сказал Алекс.

-По моей вине вы лишились денег. Я просто хочу поскорее возместить нанесённый ущерб.

Алекс скептически поднял бровь и спросил:

-А на самом деле?

Джилл глубоко вздохнула.

-Мне просто было скучно. Ну не могу я целыми днями просто сидеть дома. Домохозяйка из меня никакая. Кстати, пока вас не было, я даже нашла новую цель.

Джилл подошла к стоявшему на столике ноутбуку и развернула его на 180 градусов. На напарников смотрел светловолосый мужчина средних лет со шрамом над левой бровью.

-Юрий Бородин. Был осужден на 20 лет. Отсидел три года, а потом сбежал, - Джилл начала брифинг.

-120 тысяч дакейров. Не многовато ли за обычного беглого заключённого? На Терраноне за подобных типов предлагают раза в три меньше, - с сомнением проговорил Алекс.

-Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Мы сейчас на Актароне, и здесь совсем другие расценки. К тому же он завалил парочку легавых, а полицейские очень не любят, когда кто-то убивает их коллег.

-Раз уж ты взяла на себя роль мозгового центра, то с чего предлагаешь начать? - вступил в разговор Сайкс (когда речь зашла о новой охоте, сонливость как рукой сняло).

-Для начала нам следует переговорить с Паркером и прояснить некоторые детали.

-Ты уже называла это имя раньше. Кто он такой?

-Паркер - что-то вроде местного Синклера, только в отличие от Джеральда, он пока ещё жив.

-Информация стоит денег. Не думаю, что этот тип согласится... - начал возражать Алекс.

-Согласится как миленький. Я отправила ему сообщение и попросила о встрече. Остаётся только дождаться ответа.

Долго ждать не пришлось - ответ пришёл через десять минут. Паркером оказался молодой человек в кожаной безрукавке и в новых байкерских перчатках.

-Я согласен. Приходи в боулинг через полчаса. Там и всё и обсудим. Успеешь? - поинтересовался информатор.

-Успею. Не возражаешь, если я приду не одна?

-Нет. До встречи.

В отличие от своего ныне покойного терранонского коллеги Паркер Ньютон предпочитал общаться с клиентами непосредственно при личной встрече. Официально актаронский информатор не имел за душой никакой недвижимости, даже самого захудалого гаража, и о том, где находится резиденция Ньютона, никто не знал. Договариваясь с клиентами о встречи, Паркер являлся туда раньше времени и осматривался. В боулинг Ньютон зашёл после того, как заметил за собой слежку. Паркер не первый год состоял в байкерском клубе "Ангелы скорости", точнее он в нём не просто состоял, а был его непосредственным учредителем (если кто-то хотел встретиться с Паркером, то он приходил в клуб и просил кого-нибудь из байкеров сообщить об этом Ньютону или же связывался непосредственно с информатором, при условии, что знал про нужный канал связи). Имидж так называемого "плохого парня" Паркер поддерживал ещё со школы. Занятия он посещал довольно редко, а если появлялся, то только для того, чтобы набить кому-нибудь морду. Ботаны боялись его как огня, девчонки мечтали, чтобы он обратил на них внимание, а крепкие парни стремились затесаться к Ньютону в друзья. Учителя, и даже директор, жаловались на Паркера его родителям, однако тем было всё равно чем занимается их сынишка, лишь бы он не загремел в тюрьму. Впоследствии Ньютон связался с бандитами, и его вышибли из школы. Впрочем, Паркер по этому поводу не слишком сильно переживал, т.к. успел прибиться к небольшой банде байкеров, от которой, увы, на сегодняшний день никого не осталось. С Джилл Рейн он познакомился на одной вечеринке, где она отрывалась с друзьями. Собственно, тогда и состоялся дебют Ньютона как информатора: за тысячу дакейров он предупредил организатора вечеринки, что скоро сюда нагрянут копы. Подростки мигом скинули косяки и спрятали пиво, и уже через пять минут раздался стук в дверь. Один замешкавшийся болван всё-таки не успел сбросить "весёлый косячёк", в результате чего в доме поднялся переполох. Сам же Паркер вместе с малость перебравшей Джилл слинял оттуда. Вскоре они начали встречаться, и если не считать бестолковых мажоров и похотливых папиков, которых Джилл разводила на деньги, то Паркер был её первым бойфрендом. Через полтора года они расстались, и каждый пошёл по жизни своей дорогой. Впрочем, иногда они поддерживали связь, но лишь в тех случаях, когда одному из них что-то было нужно. По всей видимости, Джилл всё же что-то ещё значила для Паркера, ведь это именно он сообщил, что вознаграждение за её поимку было отозвано. Однако сейчас Паркера волновала не бывшая подружка, а тип в толстовке, следовавший за ним по пятам. Когда Ньютон зашёл в боулинг, неизвестный последовал за ним. Запоздало догадавшись, что ведёт себя слишком подозрительно, он заказал дорожку и катнул первый шар. Неумело брошенный шар укатился в сторону, так и не сбив ни одной кегли. Наблюдавший за неудачным броском Ньютон усмехнулся, а потом пошёл в туалет. Там он старательно медленно намывал руки, ожидая когда войдёт нерадивый шпион. Тот не заставил себя долго ждать.

-Я так понимаю, Уитт, ты что-то собирался сказать мне по поводу своего долга, - проговорил Ньютон, глядя в зеркало.

-У меня сейчас нет таких денег, - ответил Уитт тоном обречённого.

Обернувшись, Паркер присмотрелся к своему должнику. Бегающий взгляд и нездоровый блеск в глазах не предвещали ничего хорошего. Клэнси Уитт был знакомым Паркера ещё со времён школы. Совсем недавно он взял у Ньютона денег взаймы, а когда пришло время отдавать долг, то куда-то пропал, так и не расплатившись.

-Ну и что мы будем делать? - спросил Паркер, облокотившись об раковину.

Вместо ответа Уитт выхватил нож и бросился на Ньютона. Схватив полупустой флакон жидкого мыла, Паркер брызнул им Уитту в глаза. Протирая глаза одной рукой, Уитт сделал несколько выпадов вслепую, однако Паркер с лёгкостью перехватил руку Уитта, выдернул нож и прижал его к стене.

-И о чём ты только думал, идиот?! - укоризненно спросил Паркер, а потом вонзил нож в ладонь Уитта.

Прежде чем тот завопил от боли, Паркер заткнул ему рот ладонью, а потом прижал палец к губам. Резко выдернув нож, Ньютон схватил Уитта за шиворот, затащил его в первую попавшуюся кабинку и окунул головой в унитаз. Продержав барахтающегося Уитта в бачке секунд 40, Паркер вытащил его и сказал с расстановкой:

-Твой долг автоматически возрастает в два раза, а если ещё раз такое повторится, я с тобой церемониться не буду. Понятно?

Вместо ответа Уитт начал кашлять.

-Ты всё понял, урод?! - повысил голос Паркер.

-Да, я всё понял! - поспешно выпалил Уитт, опасаясь, что Ньютон его утопит.

Смыв нож в унитаз, и посоветовав Уитту умыться, Паркер вышел из туалета и вернулся в зал. Там он подошёл к одному из работников боулинга.

-Я беру седьмую дорожку, - сказал Паркер, протягивая мужчине деньги.

-Извините, но дорожка занята.

-Уже нет. У парня какие-то проблемы с рукой, так что он больше не может продолжать игру.

-Ну раз так, то дорожка твоя, - ответил работник, забирая деньги.

Когда в боулинг пришли Сайкс, Алекс и Джилл, Паркер готовился забросить уже третий шар. Краем глаза увидев визитёров, Ньютон помахал Джилл рукой и запустил шар. Тот сначала покатился по прямой, а потом ушёл чуть влево и сбил все кегли, кроме двух.

-Неплохо для новичка, - сказала Джилл вместо приветствия.

-Это не так просто как кажется, - возразил Паркер.

-Куда уж проще - просто прицеливаешься и бросаешь шар. Тут даже инвалид справится.

-Что тебе известно по поводу Юрия Бородина? - вмешался в их разговор Алекс.

Ньютон осмотрел своего собеседника с ног до головы, и сказал:

-Поздравляю. Ты первый, кому удалось повалить Брауна.

Дроу кинул сердитый взгляд на Джилл, но та лишь пожала плечами, дав понять, что она никому ничего не рассказывала об инциденте на подпольном ринге. Взяв шар, и поперекладывав его из одной руку в другую, Паркер спросил:

-Сколько?

-20 тысяч и моя личная признательность. У нас просто сейчас с деньгами малость туговато.

20 тысяч дакейров были для Ньютона жалкими грошами, но немного подумав, он сказал:

-На первый раз сойдёт. Как насчёт поцелуя наудачу?

Джилл удостоила Паркера беглым поцелуем в щёку, после чего Ньютон метнул шар. Тот покатился строго прямо, и сбил все кегли без исключения. Ньютон улыбнулся.

-Если бы ты всё время была рядом...

-Мы здесь не за этим. Переходи к делу! - перебила его Джилл.

В этот момент Ньютон заметил Уитта с наспех перебинтованной рукой и мокрой головой, который устало брёл по залу. Увидев Паркера, он сразу же бросился к двери.

-До недавних пор Бородин отбывал срок. Ему впаяли 20 лет без права на апелляцию - согласитесь, тут бы любой начал выть на луну.

-А если по существу? - вступил в разговор Сайкс.

Хотя на первый взгляд Спайроу показался ему непроходимым балбесом, Паркер прекрасно знал что того не стоит недооценивать.

-Отчаянный ты парень. Я бы на твоём месте забился в какую-нибудь щель и сидел тихо, пока всё не утрясётся.

-Чего-чего? - не понял Сайкс.

-Стрелок, прикончивший Гордона Блэка, может рано или поздно нацелиться на тебя. Не боишься?

-А я-то здесь при чём?

-Тебе виднее, - пожал плечами Паркер.

Разумеется, Ньютон не знал имени стрелка, отправившего на тот свет бывшего начальника полиции - у него были одни лишь догадки, ни чем не подкреплённые.

-Я вижу, ты неплохо осведомлён, но говори по существу, - вернулся к прежней теме Сайкс.

-Юрий сбежал из тюрьмы и прикончил двух полицейских. Свидетелем расправы стал один парнишка, которого они за что-то прихватили. Даже если вы попытаетесь его растормошить, сомневаюсь, что он расскажет вам что-то интересное.

-Всё это мы знали и до встречи с тобой.

-Да неужели? А то, что один из убитых полицейских три года назад арестовал Бородина вы тоже знали?

Разумеется, об этом напарники не знали. Теперь становился ясен мотив беглеца - месть.

-Фрэнк Гибсон вместе со своим напарником Юджином Бригсом защёлкнули наручники на запястьях Бородина и отправили его за решётку. Суд был коротким и предсказуемым.

-Ты сказал, что Юрий расправился с одним из своих обидчиков.

-Да, с Гибсоном. Нынешний напарник Фрэнка скорее всего просто подвернулся под руку, но на всём Актароне вряд ли найдётся хоть один человек, который будет оплакивать эту парочку.

-А что со вторым?

-Юджин попался на взятке и был уволен с позором. Сейчас он работает охранником в супермаркете на 11 улице. Если хотите его застать, то лучше поторопитесь - смена Юджина скоро заканчивается.

Признав, что визит к Паркеру был достаточно продуктивным, Алекс сказал:

-Деньги ты получишь после...

-Я в курсе. Только постарайтесь его не упустить.

Алекс и Джилл устремились к выходу, а Сайкс немного притормозил, чтобы задать последний, казалось бы, незначительный вопрос.

-За что арестовали Бородина?

-Угон и наезд на человека. Бедолага до сих пор в коме. Было проведено освидетельствование - в крови Юрия обнаружили лошадиную дозу всякой дряни. Ещё есть вопросы?

У Сайкса вопросов больше не было, и он отправился догонять напарников.

Юджин ненавидел свою работу всеми фибрами души. Зарплата была маленькой, коллеги на него косо посматривали, да и график работы был неудобным. Стоило кассиру не досчитаться хотя бы одной купюры, как подозрения падали на Бригса. Приходя домой после работы, и, напиваясь до бесчувствия, Юджин вспоминал, что его жизнь не всегда была такой. Работая в полиции вместе со своим напарником Фрэнком Гибсоном, Юджин в последнюю очередь думал о соблюдение законов. Всё закончилось в тот день, когда какой-то слизняк, которому днём раньше Юджин отбил почки, пришёл жаловаться. Тогда Бригсу удалось отвертеться, однако вскоре он влип в другую неприятную историю - с взяткой. Человек, предложивший ему деньги, оказался ряжёным, а весь их разговор был записан. Поскольку разговор вёл Юджин, а Фрэнк отсиживался в машине, всю вину возложили на Бригса. Деньги, которые Юджин откладывал на чёрный день, ушли на то, чтобы подмаслить судью и избежать тюремного срока. Решив, что легко отделался, Юджин начал искать новую работу, и вскоре понял, что обрадовался раньше времени. Бывшего служителя закона никто не хотел брать на работу. В конечном итоге Юджину удалось по блату устроиться на работу в супермаркет (одним из кассиров был его двоюродный брат). Бригс не видел никаких перспектив и постепенно спивался, проклиная Фрэнка. Он подозревал Гибсона в двуличии (Юджин считал, что Фрэнк специально остался в машине, т.к. знал о слежке), и каждый раз, видя в новостях новость о гибели полицейского, мечтал, что погибшим окажется его бывший напарник. Просматривая утренние новости, и случайно обнаружив, что его мечта сбылась, Юджин в приподнятом настроении отправился на работу. Каждый день, отправляясь в супермаркет, Бригс надеялся, что произойдёт что-то, что изменит его жизнь в лучшую сторону, ведь в противном случае сама жизнь становилась бессмысленной. Через два часа его настроение было полностью испорчено, а к вечеру Юджин уже готов был всех перестрелять (к счастью, огнестрельного оружия у него не было). Незадолго до закрытия в супермаркет явился какой-то бомжеватый тип, который сразу же привлёк внимание Юджина. Плохо пахнувший бродяга взял бутылку пива, сделал глоток, а потом поставил её обратно. Проходя мимо ряда с картофельными чипсами, он вскрыл пакет, съел несколько ломтиков, засунул горсть чипсов в карман, а пакет положил на старое место. Ещё будучи полицейским, Юджин презирал подобных маргиналов, и часто отрабатывал на них приёмы самообороны.

"Если всё так пойдёт и дальше, скоро я и сам буду похож на это ничтожество"! - подумал Бригс, следуя за зловонным посетителем.

Когда бродяга прошёл мимо кассы и устремился к выходу, Бригс нагнал его и отвёл в сторонку.

-А заплатить не желаешь? - спросил Юджин, борясь с желанием съездить бродяге по физиономии.

-Не желаю. Чего тебе вообще надо? Я ничего не взял!

Повернув голову в сторону, и заметив что камера повернулась в другую сторону, Бригс прижал бродягу к стене.

-Слышь, бомжара, ты совсем охренел?

-Отвали от меня, урод! Ну жрать мне хотелось - и что с того? Разрежешь мне брюхо и всё оттуда вытащишь?

-Жри сколько хочешь, жук навозный, но сначала заплати! - продолжил Юджин с нажимом.

-Да нет у меня денег! - огрызнулся бомж, а потом оттолкнул от себя Бригса и вышел на улицу.

Чаша терпения Юджина была переполнена. Крикнув кассиру, что отлучиться на пару минут, Бригс снял с пояса дубинку и отправился вслед за бомжом. Заметив вышедшего на улицу охранника, бродяга прибавил ходу и спешно зашёл в переулок. Перейдя на бег, Юджин начал открыто преследовать бродягу, не заметив, что за ним кто-то идёт. Как только Бригс свернул за угол, то увидел бомжа с кирпичом в руке.

-Чего тебе надо? - задал он глупый вопрос.

-А ты догадайся! - огрызнулся Юджин и начал надвигаться на бродягу.

-Эй, Бригс! - кто-то положил руку на плечо Юджина.

Бригс обернулся, готовясь как следует отделать наглеца, но вдруг что-то острое вонзилось ему в живот.

-Ну что, ублюдок, не ожидал? - спросил Юрий, а потом вытащил заточку и нанёс Юджину ещё несколько ударов.

Когда Бригс рухнул на землю, Юрий достал две купюры по сто дакейров и протянул их бомжу. Бродяга смотрел на него широко раскрытыми глазами и не торопился брать деньги.

-Ты... ты что наделал, мужик? - дрожащим голосом спросил бомж, размахивая кирпичом.

-Вспорол этому уроду брюхо. А что? - как ни в чём ни бывало спросил Бородин.

-Мы так не договаривались! Ты сказал, что хочешь всего лишь пару раз заехать ему по роже!

Юрий несколько раз ударил труп ногой по лицу, а потом спросил:

-Доволен?

Бомж ничего не ответил. Юрий бросил деньги на землю, вытер окровавленную заточку об штаны Бригса, а потом вышел из переулка. Бородин узнал, что Бригса вышибли из полиции и наведался к Юджину на квартиру. Квартира напоминала самый настоящий свинарник, давая понять, что её владелец переживает не самые лучшие времена. Однако Юрий не изменил своих первоначальных намерений. Заплатив бомжу, чтобы тот выманил Бригса из магазина, Бородин прикончил ещё одного виновника всех своих несчастий, однако он не собирался останавливаться на достигнутом.

Завидев возле супермаркета пару полицейских машин, а также машину скорой помощи, напарники поняли, что опоздали. Вернувшись обратно на "Норд", вся троица стала думать что делать дальше.

-Надо достать полицейское досье Бородина, - заявил Алекс спустя пару минут.

-А смысл? Юрий расквитался со своими обидчиками, а теперь может благополучно залечь на дно, - ответил Сайкс.

-Алекс прав. В досье наверняка указаны друзья и родственники Бородина, к которым он может обратиться за помощью. К тому же список жертв ещё может быть открыт, - высказалась Джилл.

-Полицейские, арестовавшие Юрия, мертвы. Кому ещё он может мстить? Судье? Обвинителю? Свидетелям? - рассуждал вслух Алекс.

-Или всем сразу. Пока у нас нет досье, мы об этом можем только гадать. Хочешь не хочешь, но тебе снова придётся обратиться к Винсенту, - сказал Сайкс Алексу.

Дроу и сам это прекрасно понимал. Понимал он и то, что вновь услышит от старого ворчуна нарекания в свой адрес, когда тот услышит об их последних злоключениях.

"Я прямо как маленький мальчик, ждущий когда кто-то из взрослых устроит мне взбучку"! - подумал Алекс, устанавливая канал связи.

По всей видимости, Винсента не было на месте, и Алексу удалось с ним связаться только с третьей попытки. Прежде чем Уорд завалил его вопросами, Алекс коротко обрисовал ситуацию и попросил Винсента связаться с кем-нибудь из актаронских коллег. Винсент пообещал всё сделать, и напоследок огорошил Алекса новостью о том, что руководство банка всё же снизошло до переговоров с бастующими. Добыв копию досье, Винсент ответил на все вопросы, которые интересовали Дроу, но прежде, чем старый ворчун спросил о судьбе Джилл Рейн, Алекс поблагодарил его за проделанную работу, и пообещав позже всё рассказать, отключил видеофон. Вернувшись обратно в каюту, он застал Джилл, разложившую перед Сайксом несколько игральных карт.

-Во что играете? - поинтересовался Алекс.

-Не во что. Просто я немного разбираюсь в гадании, - ответила Джилл.

Алекс недоверчиво посмотрел на Сайкса и спросил:

-Ты веришь в подобную ерунду?

-Надо же мне во что-то верить, - пожал плечами Сайкс.

Раскрыв разложенные карты, Джилл огласила вердикт:

-В ближайшее время твоя жизнь не претерпит никаких значительных изменений, но карты обещают удачу в карьере или на работе.

-Я всё это мог предсказать и без карт, - скептически отозвался Алекс.

-Предсказать и ляпнуть наугад - абсолютно разные вещи! - проговорила Джилл тоном знатока.

Алекс терпеть не мог так называемых прорицателей, и считал всех их шарлатанами. Один из таких, так называемых мудрецов однажды нагадал ему счастье в семейной жизни, успех в карьере и всеобщее обожание. Ничего из этого не сбылось. Дроу верил лишь своему чутью и фактам. Именно некоторыми фактами он сейчас собирался поделиться со своими нерадивыми напарниками.

-Я разговаривал с Винсентом и узнал много нового. Оказывается, Бородин когда-то служил в геднерском гарнизоне, а после увольнения перебрался на Актарон.

-Только вояки нам не хватало! - проворчала Джилл.

-Он устроился на работу в некое частное охранное агентство, и до своего ареста работал телохранителем.

-По какому принципу работало это агентство? - уточнил Сайкс.

-Официально, оно просто сдавало своих сотрудников в аренду, а неофициально оказывало некие услуги, которые даже с натяжкой нельзя назвать законными.

-Лучшая защита - это нападение, - усмехнулась Джилл.

Проще говоря, охранное агентство было тесно связано с криминальным миром Актарона, и при щедрой оплате могло не только защитить тушку богатого клиента, но и разыскать всех потенциальных обидчиков, и по-тихому закопать их на каком-нибудь пустыре. Некоторые агентства не гнушались заниматься и более грязной работёнкой, такой как поджоги, похищения, а также всё то, чем обычно занимались пираты. Разумеется, приходилось отстёгивать долю полицейскому начальству, чтобы те прятали в архив ненужные дела или же находили козлов отпущения.

-Не совсем. Парни из того агентства далеко не ангелы, но они редко позволяют себе что-то большее, чем угрозы, в то время как другие без особых колебаний претворяют подобные угрозы в жизнь.

-Всё это конечно очень интересно, но какое отношение это имеет к делу? - спросил Сайкс.

-А интересно то, что машина, которую угнал Юрий, принадлежала человеку, которого он должен был охранять.

-И кто же этот человек?

-Тодд Уидмор.

Услышав имя своего сводного брата, Джилл вздрогнула. В её душе начало зарождаться нехорошее предчувствие.

-Уидмор выступал на суде в качестве свидетеля? - продолжал расспросы Сайкс.

-Только в части, касающейся угона. Сначала Юрий категорически отрицал свою вину, а потом во всём признался и попросил суд о снисхождении, однако судья был непреклонен. Вполне возможно, именно судья станет следующей...

-Нет! - неожиданно выпалила Джилл, а потом добавила более спокойным голосом: - Всё не так.

Узнав о том, что в деле был замешен Тодд, Джилл посмотрела на ситуацию с другой стороны.

-Бородин не угонял машину. Не было никакого угона.

-То есть? - не понял Сайкс.

-Тодд Уидмор - ещё большая мразь, чем его папаша. Этот обнаглевший мажор любит унюхаться в хлам, а потом сесть за руль и устроить самые настоящие уличные гонки.

-Ты думаешь, наезд совершил Тодд?

-Я в этом абсолютно уверена. Странно что он до этого никого не покалечил.

-Почему же тогда Бородин во всём сознался?

-Не знаю. На него могли как следует надавить, или наоборот, пообещали, что если он всё возьмёт на себя, то его отмажут. Тактика кнута и пряника стара как мир.

-Но в итоге Бородин получил по полной программе и сел в тюрьму за преступление, которого он не совершал, - закончил за Джилл Алекс.

-Если всё действительно так, Тодд скорее всего станет следующей жертвой. Хотя судью тоже не стоит раньше времени списывать со счетов, - сделал вывод Сайкс.

Со стороны все умозаключения казались логичными и обоснованными, но Джилл не покидало чувство, что они что-то упустили.

"С какой стороны не посмотри, нас кинули. Паркер знает гораздо больше, чем говорит"!

Придя к такому выводу, Джилл резко вскочила с места и быстрым шагом направилась к двери.

-Куда это ты ломанулась? - окликнул её Алекс.

-Мне надо ещё раз поговорить с Паркером.

-Тебе известно что-то ещё? Если да, то говори сейчас, а то потом будет поздно.

Джилл повернулась лицом к Алексу.

-Я знаю не больше вашего - мне просто нужно проверить одну догадку. Присмотрите пока за судьёй и за Тоддом.