Усмешка фортуны

Аннотация:

Вторая книга про охотников за головами. В один прекрасный день Джилл Рейн бесследно исчезает, прихватив все сбережения своих напарников. Поиски беглянки приводят Алекса Дроу и Сайкса Спайроу на планету Актарон. Однако охотники за головами даже не подозревают какие потрясение ждут эту планету в ближайшее время.

УСМЕШКА ФОРТУНЫ

2568-2569 год

Возвращение домой

Вот уже не первый год северная часть планеты Геднер была зоной ведения военных конфликтов. Помимо беженцев, военных и экстремистов, на улицах можно было встретить разве что бродячих собак, обнюхивающих останки, которые когда-то были живыми людьми. И всё-таки сегодня на опасные улицы ступила нога постороннего человека, который видел перед собой не только неприветливые улицу и недоверчивых молчаливых людей, но и возможность сделать неплохой репортаж. Молодой актаронский репортёр Джон Гриффит несколько часов назад прибыл на Геднер и первым делом посетил самый крупный армейский аванпост на планете. Беседуя с рядовыми бойцами и с их командованием, настырный репортёр не чурался задавать неудобные вопросы, и все как один бравые вояки старались держаться от него как можно дальше. Гриффиту выделили местного оператора и строго настрого запретили покидать аванпост, мотивируя это опасениями за его безопасность. Джон не боялся трудностей, а любая опасность притягивала его как магнит. Это назначение было отнюдь не случайным: проводя независимое журналистское расследование, Джон выяснил что некоторые высокопоставленные лица занимаются не просто незаконной, но и явно антигуманной деятельностью. Некая социальная организация, созданная одним высокопоставленным чиновником, взяла на себя обязанности по обязательному пенсионному обеспечению одиноких граждан. Пожилые граждане, отдавшие десятки лет работе, платили в данный фонд отчисления, чтобы обеспечить себе достойную старость. Однако не дожив до пенсионного возраста буквально нескольких недель, они начала становится жертвами несчастных случаев, а иногда и загадочных самоубийств. Тот факт, что каждый погибший пенсионер проживал один и не имел родственников, насторожил Джона и он начал собственное расследование, в ходе которого вскрылись доселе неведомые факты. Дотошному репортёру удалось узнать, что некоторые работники организация с недавних пор стали жить на широкую ногу, и это было бы не так подозрительно, если бы не одно "но": никто из них не смог дать чёткий ответ что происходит с накоплениями внезапно умершего пенсионера в случае отсутствия у него родственников. Однако стоило Гриффиту начать копать поглубже, как главный редактор приказал ему перестать заниматься ерундой и прекратить расследование. Джон с таким положением дел был категорически не согласен, и в тот же день поделился этими сведениями с одним знакомым из полиции. В отличие от редактора, полицейский взял материалы и пообещал дать делу ход, но на следующий день Гриффита ждало глубокое разочарование: человек, которому он доверял, нагло заявил ему в лицо, что не получал никаких компрометирующих материалов, и сказал, что может предъявить Джону обвинение за ложный донос. Заехав бывшему другу по физиономии, Джон на пару дней угодил за решётку. Находясь в заключение, он много думал о творящейся вокруг несправедливости, и пообещал бороться с ней, не жалея сил. Гриффит не носил розовые очки - он прекрасно понимал, что этот мир далёк от идеала, однако понять и принять - абсолютно разные вещи. После этого неприятного инцидента главный редактор понял, что жизнь Джона может оборваться в любой момент, а потом и отослал его на Геднер, надеясь, что Гриффит со временем образумится. Джон понял, что его, как неугодного, просто пытаются заставить замолчать, используя пока мирные методы, но спорить с редактором по поводу назначения не стал. Покинув Актарон первым же космическим лайнером, Джон пообещал, что когда вернётся, то первым делом завершит начатое дело и добьётся справедливости. Если эти слова были бы произнесены кем-то другим, их можно было бы принять за обычный пафосный бред, но не привыкший пасовать перед трудностями и невзгодами Джон был полон решимости рано или поздно довести это дело до конца. Нельзя сказать, что журналиста-правдолюба на Геднере встретили с распростёртыми объятиями: военное начальство практически прямым текстом сообщил Гриффиту, что все его репортажи будут тщательно просматриваться на предмет цензуры, и только потом, если всё окажется нормально, их так и быть пустят в эфир. Конечно, Джон и не рассчитывал на тёплый приём, поэтому реакция военных не стала для него откровением. Впрочем, не только высший армейский состав, но и простые рядовые старались держаться от Гриффита как можно дальше. Джон понял, что солдатам и офицерам приказано держать язык за зубами, однако такой пустяк не мог его остановить. Понимая, что находясь круглые сутки практически взаперти в окружении немногословных солдат, репортажа не сделаешь, Джон пошёл к командиру аванпоста и смог добиться разрешения покинуть базу на какое-то время. Впрочем, и тогда к нему приставили в качестве охраны едва ли не половину взвода, получивших приказ сдувать с репортёра пылинки. Командир взвода Владимир Кравцов не считал эту миссию слишком почётной, и сначала отказался быть нянькой для одного гражданского, но под давлением начальства был вынужден пересмотреть свою точку зрения. Помимо вооружённой до зубов охраны Гриффиту выделили оператора, который в отличие от молчаливых вояк любил поболтать. И вот вся эта процессия покинула аванпост и двинулась к первому попавшемуся населённому пункту, где ещё вчера шли ожесточённые бои, а сегодня улицы открыто патрулировали солдаты. Из разговора с оператором Джон узнал, что сепаратисты удерживали городок несколько дней, а когда поняли, что их вот-вот вышибут с насиженного места, сразу же отступили, установив несколько взрывных устройств в крупных жилых домах. Как только на улицах появились военные, сепаратисты попытались взорвать бомбы, однако детонаторы оказались отсыревшими, что сохранило жизнь не только военным, но и десяткам мирных жителей. Сейчас через главную улицу должны были проехать несколько бронетранспортёров, а вслед за ними по дороге прошагал бы взвод солдат. Только тогда Владимир и снизошёл до разговора с Джоном, если это можно было назвать разговором: Кравцов протянул Гриффиту пару листов бумаги и сказал, чтобы Гриффит выучил текст наизусть, а потом проговорил всё это в камеру без отсебятины. Джон пробежался глазами по тексту, а потом смял бумажку и выкинул её в ближайшую урну. Поговорив с местными жителями, Джон узнал, что после вступления в город военных многие вздохнули с облегчением, хотя некоторым из них было бы по душе, если были и солдаты и сепаратисты покинули планету и оставили их в покое. Вернувшись к своим конвоирам и выслушав пару ласковых от Владимира, Джон уточнил время прибытия колонны, а потом отправился ещё раз осматривать окрестности города, прихватив с собой оператора, чтобы тот показал крупным планом лица беженцев, а также местный ландшафт.

-Ну что, как я выгляжу? - поинтересовался Джон, проводя ладонью по волосам.

-Нормально, - буркнул оператор (при этом он даже не посмотрел на Джона), заканчивая возиться с камерой.

На протяжении получаса они ещё раз прошлись по городу и поговорили с беженцами, причём не все реплики в адрес военных были лестными. Джон понимал, что при просмотре эту часть обязательно вырежут, и с этим уже ничего не поделаешь, но у него был шанс открыто выразить свою точку зрения, т.к. репортаж о колонне будет транслироваться в прямом эфире, а следовательно, ни о каком монтаже не могло быть и речи. Дождавшись, когда на горизонте появиться облако пыли, Джон приказал оператору вновь включить камеру, а сам вышел на середину дороги.

-Готов? - спросил Джон, поднося ко рту микрофон.

-Буду готов через три, две, одну, давай!

-Добрый день, уважаемый телезрители. Я - специальный корреспондент Джон Гриффит веду репортаж с окраин северного Геднера, где ещё вчера шли кровопролитные бои. Армейские силы провели уникальную операцию по обезвреживанию крупной группировки сепаратистов, в результате которой был освобождён целый город.

Оператор показал зрителям панораму освобождённого города: дымившиеся здания, толпы народа, лица которых были угрюмыми, и колонна боевой техники, въезжающая в город.

-До этого момента сепаратисты держали регион в ежовых рукавицах, но теперь с их тиранией покончено. Однако глядя на лица беженцев, становится очевидно, что они не слишком рады подобному стечению обстоятельств.

Оператор крупным планом показывает перепачканных в саже и копоти беженцев, и персонально долго задерживает объектив напротив чумазой восьмилетней девочке, сжимающей в руках грязного плюшевого медведя. Весь мир знал, что на Геднере идёт кровопролитная война, но мало кто так отчётливо видел последствия этой войны. Как правило эвакуированных беженцев сначала отвозили в особые лагеря на других планетах, где этим людям чётко давали понять, что самое худшее осталось позади, и теперь их жизнь сразу же наладится и превратиться в сказку со счастливым концом. Это была наглая ложь. Гриффит знал, что беженцев определяли в ночлежку и кормили три раза в день, и этим всё и ограничивалось. Около 30% беженцев находило работу, но чаще всего это были грузчики или мусорщики, и работодатели в таких случаях всегда заявляли, что взяв на работу всякое отребье, они сделали ему одолжение. Часть беженцев со временем становились частью среднего класса, однако это было не тенденцией, а скорее исключением из правил. При виде покрытых копотью людей в драных лохмотьях, многие обыватели воротили носы, и презрительно оглядывали эвакуированных, считая, что те специально довели себя до такого состояния, желая вызвать жалость. Джон собирался донести до людей мысль, что эта война, не приносит ничего, кроме страданий, и что люди, которых эта война лишила всего, ни в чём не виноваты и заслуживают лучшей доли. Конечно, этот репортаж не мог кардинально изменить общественное мнение, но это был первый шаг, эдакий краеугольный камень, призванный заложить основу. Гриффит понимал, что высшие военные чины, давая ему слово, ожидают увидеть совсем другой репортаж, но замалчивая правду, Джон рисковал поступиться своими принципами, а пойти на сделку с совестью он просто не мог.

-Люди ведут себя недоверчиво и их можно понять: противостояние между военными силами и сепаратистами идёт уже очень давно, и если бы одна из сторон смогла пошла бы на компромисс, всё давно бы закончилось.

Джон считал, что война по-прежнему не прекращается, т.к. это кому-то выгодно, но не стал озвучивать эту мысль в прямом эфире. Одно дело, говорить очевидные вещи, и совсем другое, озвучивать голословные обвинения, не имея за спиной никаких доказательств.

-Как бы то ни было, сепаратисты утратили контроль над регионом и отступили. Жителей этого города ждут изменения. Будем надеяться, что эти изменения к лучшему. Специально для вас, Джон Гриффит, с окраин северного Геднера. Я постараюсь, держать вас в курсе событий, уважаемые телезрители.

-Снято! - радостно проговорил оператор, а потом опустил камеру. - Это было здорово!

-Ты действительно так считаешь? - поинтересовался Джон, не разделяя эмоций оператора.

-Конечно. Правда военное командование с тебя за это шкуру сдерёт, ведь они ожидали услышать совсем другое. Но это будет потом, а пока ликуй, Джонни!

Судя по сердитому взгляду Владимира, тот готов был вышибить дух из болтливого корреспондента, но не решал сделать это в присутствии стольких людей. Джон не винил его за это, ведь Кравцову дали приказ приглядывать за ним, и он со своей задачей не справился. Гриффит понимал, что дальше будет ещё сложнее, но сейчас он решил последовать совету оператора и наслаждаться триумфом. Подойдя к Владимиру, Джон отдал ему микрофон, а потом дружески похлопал его по плечу.

-Напрасно радуешься. Тебе это с рук не сойдёт, Гриффит! - прокричал офицер вслед Джону.

-Я знаю! - тихо проговорил Гриффит, а потом улыбнулся.

И вот, спустя два года, бывший корреспондент, официально числившийся как без вести пропавший, вновь ступил на улицы городка, где он когда-то сделал свой первый репортаж о военном конфликте на Геднере. За эти два года поселение превратилось в город-призрак, хотя над ним раз в день пролетал армейский беспилотный разведчик.

"Два года. Прошло всего-навсего два года. Кажется, как будто всё это было в прошлой жизни"! - с грустью думал Джон, шагая по знакомым улицам.

Он окинул внимательным взглядом дорогу, по которой когда-то прошла армейская колонна, и Гриффиту показалось, что всё, что в этом мире происходит, случается либо из-за чего-то или же вопреки чему-то. В последнее время он задавал себя извечный вопрос - что было бы, если бы он тогда отказался от принудительной командировки на Геднер? К сожалению, задать этот вопрос главному редактору не представлялось возможным, т.к. старика уже не было в живых, а его место занял карьерист, умело лижущий зад сильным мира сего. Впрочем, не нужно было быть гением, чтобы понять, что в случае отказа полететь на Геднер, Джон стал бы героем криминальной хроники, а точнее раздела "несчастные случаи" или "самоубийства". Впрочем, даже сейчас, хотя его сердце билось, Гриффит не чувствовал себя живым человеком.

"Но скоро всё изменится"! - поймал себя на мысли Джон, попытавшись выдавить из себя улыбку.

Над головой у Джона пролетел челнок, который начал стремительно снижаться. Вместо того чтобы бежать без оглядки, Гриффит подобрал с земли камень и начертил на земле смайлик.

"Даже эта улыбка, несмотря на всю свою фальшивость, выглядит более натуральной"! - подумал Джон, отбросив камень в сторону.

-Нам пора, Гриф! - окрикнул Джона вышедший из челнока Владимир.

Во время самой первой встречи Кравцов сразу же невзлюбили актаронского репортёра, а сейчас был его главным, да и пожалуй единственным единомышленником. Бывший капитан год назад сменил военную форму на гражданскую одежду, и у него на то были серьёзные причины. Вместо обеих ног у Владимира были железные протезы - это было всё, что армейское командование смогло для него сделать. Из-за своего непростого характера Кравцов не слишком хорошо ладил с женой, а когда он стал безработным инвалидом, она и вовсе от него ушла. Владимир пустился во всё тяжкие, начал пить не просыхая, гулял по опасной территории, и практически каждый день играл в русскую рулетку. Из бездны отчаяния его вытащил Гриффит, с которым жизнь обошлась не менее сурово. Владимир потерял нижние конечности, а Джон - веру в порядочность людей и в торжество правды. Теперь-то он прекрасно понимал, что недостаточно лишь верить, что правда на твоей стороне - нужно отстаивать её всеми силами и любыми способами.

"Я был глуп и наивен, но теперь с этим покончено. Теперь всё изменится"! - подумал Джон, поворачиваясь лицом к Владимиру.

-Я с ними связался. Они согласны, но требуют часть денег вперёд, - сказал Кравцов.

-Они их получат.

-Нам нужно как можно скорее убираться с Геднера. Тебя по-прежнему считают покойником, но если мы здесь останемся, они довольно быстро узнают, что это не так.

-У них было достаточно времени, чтобы узнать правду. Видимо они потратили его впустую.

Владимир всё никак не мог привыкнуть к этой манере общения. Складывалось впечатление, что Гриффит разговаривает не с ним, а обращается к толпе. Впрочем, взгляд Джона был осмысленным, да и рассудком он пока не тронулся.

-Зачем нам ненужный риск? Почему бы не подобрать их в другом месте? - начал терять терпение Кравцов.

-Ты мне доверяешь? - неожиданно спросил Гриффит, и ощущение, что он говорит с толпой, сразу же пропало.

-Как самому себе! - ответил Кравцов без лишних колебаний.

Если бы эти слова произнёс кто-то другой, Джон бы решил, что имеет дело с безумным фанатиком или талантливым лицемером. Однако они вместе с Владимиром прошли через многое, и в искренности его слов Джон нисколько не сомневался.

-Тогда просто доверься мне, - сказал Гриффит, поставив точку в этом разговоре.

-Как видимость? - поинтересовался Алекс.

-Нормально. Всё видно как на ладони! - ответил Сайкс по рации.

-Лиса?

-Я возле стоянки. Здесь только машина покупателя. Ты уверен, что они здесь появятся?

-В этом уверен Винсент, и у меня нет причин ему не доверять.

Нынешней целью охотников за головами были некие братья Кортес. Диего, младший из братьев, занимался рэкетом в отдалённых районах Терраграда, а также вооружёнными ограблениями. Его старший брат Армандо, был более интеллектуалом, в отличие от тупого качка, коим и был Диего. Армандо был опытным фальшивомонетчиком, и совсем недавно начал выпускать новые купюры, которых даже эксперты не смогли бы отличить от настоящих денег. Однако после того как информатор Диего в рядах полиции был рассекречен и арестован, над братьями начали сгущаться тучи. За поимку каждого из братьев пообещали вознаграждение по 100 тысяч дакейров, и теперь Алекс, в преддверии очередной круглой даты (банк лишний раз напомнил охотнику за головами о выплате кредита за корабль) был полон решимости поймать Кортесов. Когда братья залегли на дно, Алекс возможно впервые пожалел, что Джеральд Синклер мёртв. Вместе с Сайксом он как следует отколошматил нескольких бандитов, работавших с Диего, однако те действительно не знали где скрывается их лидер. Джилл, посланная на свидание с одним офисным червём, смогла раскопать кое-что интересное. Молодой парень краснел и начинал истекать потом от одной лишь улыбки рыжеволосой бестии, а после первого же поцелуя поведал ей нечто важное. Оказалось, что один из менеджеров банка, в котором он работал, заключил сделку с Армандо Кортесом о покупке печатной пластины последнего. По всей видимости, нечистый на руку делец собирался сам выпускать фальшивые деньги, а Кортесы были вынуждены согласиться с его условиями, ведь другого выхода у них не было: либо продать пластины и по-быстрому сбежать с планеты, прихватив все сбережения, либо и дальше продолжать печатать деньги, пока их не поймают. Немного поразмыслив Армандо понял, что без прикрытия он вряд ли сможет протянуть хотя бы неделю, а потому и согласился. И теперь охотники за головами, окружившие прилегающую к супермаркету парковку с трёх сторон, терпеливо ждали, когда же братья появятся. Покупатель заметно нервничал и периодически поглядывал на часы. Дежурившие возле парковки полицейские подошли к странному посетителю. Между ними завязался разговор, и судя по тому, что менеджер покинул парковку и направился к главному входу в супермаркет, что-то пошло не так.

-Я пошёл за ним! - передал по рации Сайкс, и не став дожидаться согласия Алекса покинул наблюдательный пункт и двинулся вслед за менеджером.

-Остановить его? - на всякий случай спросила Джилл.

-Не надо. Я подойду к супермаркету с другого входа, а ты оставайся здесь и следи за парковкой. Если Армандо появится...

-То ты будешь первым, кто об этом узнает.

С момента первой встречи Алекса и Сайкса с Джилл прошло практически полгода. За это время Джилл успела зарекомендовать себя как весьма неплохой командный игрок, однако Дроу по-прежнему относился к ней с недоверием. Каждый раз, когда появлялась возможность обставить своих напарников и получить награду в одиночку, Джилл ей незамедлительно пользовалась, однако иногда ей приходилось уносить ноги, стараясь при этом не словить шальную пулю. Она как никто другой понимала ценность денег, однако жизнь была дороже, поэтому когда речь шла о вооружённых бандитах, Джилл редко тянуло на подвиги. Она была не настолько глупа, чтобы пытаться задержать двух опасных бандитов в одиночку, и Алекс это прекрасно понимал.

-Я на тебя рассчитываю, - проговорил Дроу на прощание, убирая рацию в нагрудный карман своего жилета.

Через семь минут после того, как Алекс зашёл в супермаркет, Джилл заметила фирменный грузовик, подъехавший к служебному входу. Вышедший из машины водитель приоткрыл кузов, и оттуда выскочили двое мужчин в робе грузчиков. Внимательно присмотревшись к высокому грузчику, Джилл опознала в нём Диего Кортеса. Как только лжегрузчикам открыли дверь, все трое резко заскочили внутрь. Недолго думая, Джилл сразу же связалась с Алексом.

-Диего здесь! Он и ещё двое парней зашли в супермаркет через служебный вход! - сообщила она.

-Понял, - отозвался Алекс, после чего ринулся к выходу из супермаркета.

Добравшись до места, Дроу обнаружил одного из подельников Диего, который в данный момент стягивал форму с валявшегося без сознания охранника. Заметив постороннего, он потянулся к пистолету на поясе охранника, но Дроу его опередил.

-Медленно отойди от него и подними руки! - приказал Алекс, направив на бандита оружие.

Сообщник Диего выполнил приказ и спешно отошёл назад, подняв руки над головой. И тут Алекс вспомнил слова Джилл о том, что с Кортесом было двое парней, а не один.

-А где второй? - уточнил Дроу.

-Убежал, - ответил бандит и слегка повернул голову в сторону.

Алекс резко обернулся назад, и тут же получил дубинкой по руке и выронил пистолет. Второй бандит, переодевшийся в форму охранника супермаркета, занёс дубинку для очередного удара, однако Дроу был начеку. Вовремя сделав нырок, Алекс нанёс бандиту несколько быстрых ударов в корпус, а потом выхватил у него из рук дубинку и запустил ею в первого бандита (он как раз в тот момент собирался подобрать пистолет Алекса, но брошенная дубинка угодила ему прямо в глаз).

-Сволочь! - просипел бандит, и попытался ударить охотника за головами ногой в живот, однако Алекс схватил его за ногу и оттолкнул назад.

Бандит неуклюже шмякнулся на пол, а когда попытался встать, Дроу мощным апперкотом отправил его в нокаут, после чего прижал первого бандита к стене.

-Где Кортес? - грозно спросил он.

-Кто? - включил дурачка бандит.

Дроу отшвырнул его в сторону и подобрал свой пистолет.

-Будешь врать, я прострелю тебе колено. Спрашиваю ещё раз: где Диего Кортес?

-В комнате охраны, - нехотя ответил бандит.

-Спасибо, - поблагодарил его Алекс, а потом заехал ему с правой по физиономии.

Тем временем Сайкс зорко следил за покупателем, при этом держась от него на значительном расстоянии. Менеджер часто оглядывался, будто догадывался, что за ним следят. Чтобы выглядеть менее подозрительным, Сайкс купил мороженное и минеральную воду. Покупатель поднялся на эскалаторе на второй этаж, и собирался заглянуть в отдел спортивной одежды, как вдруг к нему подошёл охранник супермаркета. Сайкс не слышал о чём они разговаривали, но судя по выражению лица менеджера, он с жадностью ловил каждое слово секьюрити. Указав рукой в сторону, и, по всей видимости приказав менеджеру следовать за ним, охранник обернулся, и Сайкс опознал в нём Армандо Кортеса. Спайроу уже собирался двинуться навстречу фальшивомонетчику, как вдруг увидел у него за поясом пистолет. Сегодня в супермаркете было полно народа, особенно в данном павильоне, и если бы Армандо начал стрельбу, жертв не удалось бы избежать. Сайкс решил повременить с задержанием Кортеса, а потому замедлил шаг. Кортес и менеджер проследовали в комнату охраны, где к ним вскоре присоединился и Диего. Сайкс следовал за ним по пятам, и когда за Кортесом-младшим захлопнулась дверь, он подкрался к стене, вытащил пистолет, и прислушался к доносившемуся из-за двери разговору.

-Где деньги? - послышался грубый голос, который мог принадлежать только Диего Кортесу.

-Здесь, - ответил покупатель.

Осторожно приоткрыв дверь, Сайкс увидел как Кортес-младший схватил менеджера за шиворот и поднял над землёй.

-Остынь, Диего! - попытался успокоить Армандо брата.

-А что этот придурок нам карточки пихает! Ты же ясно говорил, чтобы он принёс наличные! - возразил Диего.

-Таскать такую сумму наличными - да в своём уме? - возразил менеджер, и тут же получил удар в живот.

Армандо подобрал кредитную карту (она упала на пол в тот момент, когда Диего схватил покупателя).

-Допустим, ты прав. Какой код? - спросил Кортес-старший.

-1510, - незамедлительно ответил менеджер, а потом спросил: - Где пластина?

-В надёжном месте, - уклончиво ответил Армандо.

В самый последний момент он успел найти нового покупателя, предложившего большую сумму, и не собирался отдавать столь ценную вещь какой-то банковской крысе.

-Мы так не договаривались! - возразил менеджер.

-Отпусти его, Диего! - распорядился Армандо, и когда покупатель вновь стоял на ногах, добавил: - Как только мы выйдем отсюда, я сообщу тебе где находится пластина.

-Почему я должен тебе верить? - возмутился покупатель.

-А почему я должен верить, что на карте имеется необходимая сумма? - парировал Армандо.

-Учти, выродок, если ты вздумал нас кинуть, я тебе башку оторву! - пригрозил ему Диего.

Решив, что хватит подслушивать, Сайкс положил ладонь на ручку, и собирался открыть дверь, как вдруг услышал из-за спины окрик:

-Эй, ты что здесь делаешь?

Обернувшись, Спайроу увидел перед собой одного из охранников супермаркета. Услышав окрик, Кортесы переглянулись, после чего Диего достал пистолет, и открыл огонь по неизвестному злоумышленнику прямо через закрытую дверь. Как только в двери образовалась первая дырка, Сайкс рухнул на пол и откатился в сторону.

-Чего ты стоишь? Иди подмогу вызывай! - крикнул он перепуганному охраннику.

Тот энергично замотал головой, а потом убежал. Отстреляв всю обойму, Диего схватил менеджера за шкирку, вышиб дверь ногой, и вышел из комнаты охраны, прикрываясь пленником как живым щитом.

-Брось пушку, легавый, если не хочешь, чтобы я продырявил башку этому уроду! - пригрозил Кортес Сайксу.

-Во-первых, я не легавый, а во-вторых... я не знаю что во-вторых, но думаю что первого и так достаточно.

Вышедший из-за двери Армандо сразу же зашёл брату за спину.

-Расслабься, парень, и опусти пушку. Мы можем свалить отсюда по-хорошему, но можем и по-плохому. Не мешайся под ногами - целее будешь! - предупредил он Сайкса.

-Полагаю, сейчас мне положено испугаться?

-Не мешайся под ногами, урод! - злобно процедил Диего, а потом толкнул пленника на Сайкса и бросился бежать.

Как только Спайроу оттолкнул менеджера, Армандо попытался пырнуть его ножом. Перехватив руку фальшивомонетчика, Сайкс завёл её за спину и сжал кисть. Застонавший от боли Армандо сразу же выронил нож, но прежде чем охотник за головами успел скрутить Кортеса-старшего, раздался предупредительный выстрел.

-Эй, приятель, немедленно отпусти его! - послышался чей-то окрик.

Оглянувшись, Сайкс заметил двух охранников, направивших на него оружие. Армандо незамедлительно воспользовался замешательством Сайкса: заехав ему ногой в живот, и освободив руку, Кортес бросился бежать в сторону охранников. Секьюрити не ждали подвоха от человека, который был одет так же, как и они.

-Вы вовремя. Этот парень просто псих! - сказал Армандо, обходя охранников.

-А ну вернись! - прокричал Сайкс и подался вперёд, но один из охранников выстрелил, вынуждая охотника за головами забежать за угол.

Охранник, обнаруживший Сайкса, подслушивающего разговор между менеджером и Кортесами, вызвал подмогу, но не смог внятно объяснить суть проблемы. Потому те и не заподозрили, что угрозу представляет не парень в бейсболке, а человек в форме охранника. Диего ждал брата возле эскалатора, и завидев приближающегося Армандо, вздохнул с облегчением и начал спуск. В этот момент Алекс поднялся по восточной лестницы, и пробегая через павильон, заметил, как охранники загнали в угол его напарника. У охотника за головами не было времени объяснять секьюрити что к чему: подойдя к охранникам сзади, он схватил каждого из них за голову, а потом столкнул лбами. От удара охранники потеряли сознание, а сам Алекс рванул к поручням. Диего и Армандо бежали по эскалатору, расталкивая нерасторопных покупателей. Алекс попытался прицелить, однако на линии огня было слишком много народу. Спустившись вниз, Кортесы разбежались в разные стороны: Диего побежал к главному входу, а Армандо кинулся в ближайший ряд.

-Догони Диего, а я возьму на себя Армандо! - крикнул Алекс подбежавшему Сайксу, а потом кинулся к западной лестнице.

Увидев, что Кортес-младший сейчас выбежит на улицу, Сайкс перемахнул через поручни и спрыгнул на первый этаж. Оказавшись на улице, Диего бросился к служебному входу, где его подельники оставили грузовик. Запрыгнув в кабину, Кортес завёл машину и начал отъезжать от супермаркета. Выбежавший из магазина Сайкс быстро огляделся, и заметив отъезжающий грузовик, задние двери которого были открыты, сразу же кинулся к нему. Прибавив скорость, Спайроу догнал машину, и, прыгнув вперёд, зацепился за болтающуюся из стороны в сторону дверь. Выехавший на шоссе Диего посмотрел в зеркало заднего вида, и заметив, что к двери грузовика кто-то прицепился, начал вихлять, пытаясь сбросить неожиданного пассажира. В тот момент, когда Сайкс собирался забраться в кузов, дверь покачнулась в сторону, и охотник за головами едва не рухнул на дорогу. С головы Спайроу слетела бейсболка, по которой сразу же проехала следовавшая за грузовиком легковушка. Подтянувшись, Сайкс забрался на дверцу, а оттуда перебрался на крышу. Присев на корточки, и стараясь не упасть на дорогу, Спайроу добрался до кабины. Придерживаясь одной рукой за крышу, охотник за головами вытащил пистолет и опустился на капот. Глядя в зеркало заднего вида, Диего решил, что скинул надоедливого преследователя, но когда тот возник впереди, заслонив весь обзор, Кортес резко нажал на газ. Спайроу едва не рухнул под колёса, но всё же смог удержаться на капоте.

-Давай тормози, пока не врезался во что-нибудь! - крикнул он Кортесу-младшему.

-Да пошёл ты! - грубо отозвался Диего, продолжая давить на педаль газа.

Услышав далеко позади гудок, Сайкс повернул голову назад и увидел, что навстречу грузовику мчится автобус. Недолго думая, Спайроу спрыгнул на тротуар, при этом больно приземлившись на бок. Увидев автобус, Диего резко крутанул руль в сторону и врезался в столб. Встав с асфальта, и подковыляв к разбитой машине, Сайкс вытащил из-за пояса пистолет и открыл дверцу. В кабине он обнаружил Диего, уткнувшегося головой в руль.

-Предупреждал ведь! - укоризненно проговорил Сайкс, вытаскивая потерявшего сознание Кортеса из машины.

Заметив, что преследователь вот-вот его настигнет, Армандо начал опрокидывать стеллажи и толкать переполненные тележки в сторону Алекса. Добравшись до запасного выхода, Кортес-старший выбежал на улицу и тут же получил удар током. Выбежавший на улицу Алекс заметил лежавшего на земле Армандо. Рядом с ним стояла Джилл с шокером в руке.

-Вы парни, ни на что не годитесь. Вечно приходится всё делать самой, - усмехнулась девушка, хлопая Алекса по плечу.

-Ну а вот и твоя доля, - сказал Дроу, отсчитывая Джилл ровно 70 тысяч дакейров.

Он ожидал, что рыжая бестия возмутится, и как это бывало раньше, начнёт требовать больше, но она лишь молча взяла деньги, всем своим видом давая понять, что её это устраивает.

-И ты что, ничего по этому поводу не скажешь? - усмехнулся Алекс.

-Ну почему же, скажу: тебе надо лечиться от паранойи.

-В каком смысле?

-В прямом. Так и будешь мне отсчитывать мою долю по купюре до конца дней? Может, наконец-то скажешь...

-Спасибо, что задержала Армандо, но давай не будем портить момент.

-Да ладно тебе, Алекс! Ты что, мне не доверяешь?

-Мы это уже сто раз обсуждали, - закончил разговор Алекс, а потом обошёл Джилл и отправился в кают-компании.

Зайдя в отсек, удивлённый охотник за головами обнаружил накрытый стол, и дремлющего на диване Сайкса.

-По какому поводу банкет? - поинтересовался Дроу.

-Без понятия. Спроси у нашей подруги, - отозвался Сайкс, даже не соизволив открыть глаза.

-Спросить что? - Джилл зашла в отсек. - Ах это. Ничего особенного, просто хотела сделать вам приятно.

-Если думаешь... - начал было Алекс.

-Да ничего я не думаю, - перебила его Джилл, а потом подошла к столу и взяла кусочек кремового торта.

-Вам, парни, для разнообразия стоит хотя бы раз в неделю питаться чем-нибудь нормальным. Если вас не прикончит какой-нибудь головорез, то это сделает дешёвая лапша быстрого приготовления, - сказала девушка, а потом откусил кусочек торта.

-Зато дёшево! - проговорил Спайроу сквозь сон.

В плане еды Сайкс не был особо привередливым, и питался исключительно для того, чтобы передвигать ноги. Алекс же успел соскучиться по нормальной еде. Он откладывал заработанные деньги, что избавиться от задолженности по кредиту за покупку корабля. И сейчас, видя накрытый стол, Дроу задался вопросом: а почему бы не устроить себя маленький праздник, позабыв о денежных проблемах. Даже понимая, что рыжая бестия к нему подмазывается, Алекс решил ни в чём себе не отказывать. Дроу немного насторожил тот факт, что не считая небольшого куска торта, Джилл не притронулась к еде, но он не придал этому значения. И лишь очнувшись на мостике спустя пару часов, Алекс лишний раз убедится, что доверять стоит интуиции, а не людям.

-Я её убью! - громкий крик Алекса вырвал Сайкса из оков сна.

Медленно открыв глаза, а потом широко зевнув, Спайроу привстал с дивана и начал искать источник шума. Алекс сидел напротив видеофона, и судя по выражению его лица, то что охотник за головами видел в данный момент, его не слишком сильно радовало.

-По какому поводу шумишь? - поинтересовался Спайроу, подходя к холодильнику.

-Лиса что-то подмешала в еду.

-Что именно?

-Снотворное или что-то в этом роде. Вещица попалась убойная - я целых два часа провалялся на мостике в отключке.

-И что в этом плохого? - не понимал Сайкс.

Открыв холодильник, Спайроу обнаружил что все продукты, включаю воду, куда-то пропали.

-А плохо то, что пока я был в отключке, рыжая бестия угнала один из челноков и скрылась в неизвестном направлении.

-Ну и слава богу. Хотя корабль и большой, нам втроем здесь было слишком тесно.

-Если уж об этом зашёл разговор, то здесь нам тесно и вдвоём.

-Опять ты за своё!

Каждую неделю Алекс напоминал Сайксу, что тот представляет собой ленивое никчёмное создание, которое вместо прибыли приносит лишь головную боль. Дроу неоднократно повторял, что выкинет бесполезного бездельника в открытый космос, враз позабыв про былые заслуги. И действительно, после свержения Гордона Блэка Спайроу совсем от рук отбился. Он мог покинуть "Норд" на несколько дней, даже не сказав куда отправился, и когда вернётся. А по возвращению он просто плюхался на диван и засыпал, не дав никаких объяснений. Когда подворачивалось дело с риском для жизни, Спайроу подключался к поимке очередного бандита с присущим только ему легкомыслием и неудержимостью, и казалось, что в этот момент для него имеет значение не столько денежное вознаграждение, сколько возможность хорошо побегать и пострелять. Если требовалось рисковать жизнью, Сайкс делал это без лишних раздумий, но при всём при этом старался не подвергать опасности жизни своих напарников. Как однажды заметил Алекс, у Спайроу имеется предрасположенность к суициду, и рано или поздно он всё же добьётся желаемого, несмотря на все старания Дроу это предотвратить. Сейчас и у самого Алекса были мысли о смертоубийстве, который в данный момент касались сбежавшей воровки.

-Я ещё не сказал самого главного. Рыжая бестия не просто сбежала - она прихватила с собой все наши сбережения вплоть до последнего дакейра. У нас ничего не осталось.

-Грустно это слышать. Когда ты собирался совершить очередной платёж по кредиту?

-Сегодня.

В действиях Джилл был виден давний расчёт. Втеревшись в доверие к напарникам, она только и ждала того момента, когда денежная сумма на их счету вырастет до определённого размера. Алекс с самого начала понял, что Джилл нацелилась на его деньги, и специально проинструктировал работников банка, чтобы они не выдавали Джилл денег с его счёта. Кредитную карточку Дроу всегда таскал с собой, в то время как Сайкс предпочитал получать деньги непосредственно в банке. Спайроу не слишком сильно доверял карточкам, к тому же он запросто мог её потерять. После инцидента с Гордоном Блэком Алекс стал больше доверять Джилл, но всё же категорически отказывался подпускать её к своему банковскому счету, и после каждого удачного дела выдавала напарнице её долю наличными. Неизвестно как, но рыжей бестии как-то удалось добраться до их денег, и теперь она сбежала, получив то, чего хотела.

-В ближайшее время нам её всё равно не найти, но лучше поторопиться, пока банк не изменил процентную ставку, а то до меня недавно начали доходить тревожные слухи.

-И с чего ты предлагаешь начать? - поинтересовался Сайкс.

-Я не знаю. Лисе не впервой от кого-то убегать. Найти её будет не так-то просто.

-Так обратись к Винсенту. Он наверняка сможет что-нибудь раскопать.

Новый шеф полиции Пол Нортон восстановил несправедливо уволенного Винсента Уорда, и даже принёс извинения за действия своего предшественника. Старый ворчун понимал, что свою роль здесь сыграл и Дональд Грэхам, арестовавший Гордона Блэка, и пообещавший Винсенту восстановление. Уорда вернули обратно на бумажную работу, но при этом увеличили его оклад и даже наградили похвальной грамотой. Винсент не был простофилей и прекрасно понимал, что всё это делается неспроста. Опасения его подтвердились в первый же день: новый шеф вызвал Уорда в свой кабинет и предупредил, что если тот по-прежнему будет контактировать с охотниками за головами, то лишиться работы. Несмотря на запрет, Винсент в случае необходимости продолжал на свой страх и риск сливать Алексу необходимую информацию.

-Я не хочу лишний раз его беспокоить. Достаточно и того, что он помог нам выйти на Кортесов, - возразил Дроу.

-Но в итоге мы остались без денег в преддверии появления падальщиков, - напомнил Сайкс.

Была ещё одна причина, по которой Дроу не хотел рассказывать Винсенту о предательстве Джилл. Узнав о том, кем на самом является новая напарница Сайкса и Алекса, Винсент посоветовал гнать её паршивой метлой, напомнив Дроу о вероломстве женщин на примере бывшей жены Алекса. Джилл сыграла свою роль в падении Гордона Блэка, когда помогла отыскать Винсенту важного свидетеля, хотя могла просто сбежать или просто стоять в сторонке и ждать развязки. В свете последних событий её поступок выглядел не таким уж и благородным, и Алексу не хотелось в очередной раз услышать от старого ворчуна "я же тебе говорил".

-Ничего, они не обеднеют. Я обязательно что-нибудь придумаю, - проговорил Дроу.

-Когда это чудо произойдёт, сразу же позови меня, - отозвался Сайкс, покидая отсек.

Договориться об отсрочке платежа было несложно, но банку для этого нужны были какие-либо гарантии в виде поручительства, или хотя бы залог. К сожалению, Алекс не располагал ни тем, ни другим, а потому время играло против него. Дроу понимал, что куда бы ни сбежала Джилл, она рано или поздно засветится. Для начала следовало отработать список её контактов, а потом быстренько проверить каждое из этих мест.

"Как ни крути, без Винсента здесь не обойтись", - с грустью подумал Алекс.

Покинув каюту, Дроу направился на мостик, где находился видеофон. Однако придя на место, охотник за головами увидел, что напарник его уже опередил.

-А вот собственно и он, - сказал Сайкс, отходя от экрана в сторону.

Взгляд Алекса встретился с взглядом Винсента. Полицейский смотрел на охотника за головами с немым укором.

-Я ведь предупреждал, что всё так и будет, но ты твёрдо решил наступить на те же грабли во второй раз! - заговорил Винсент.

-Сейчас совсем другая ситуация, - возразил Алекс, кинув на Сайкса недовольный взгляд.

-Та же самая. Ты доверился женщине, а она тебя предала. Ну и кто ты после этого?

-Признаю, я совершил ошибку.

-Ошибку совершают, когда кладут в кофе три ложки сахара вместо двух. Ты же сел в лужу.

-Пожалуйста, оставь остроумное злословие на потом. Если мы не найдём лису в кратчайшие сроки, то окажемся в долговой яме.

-Не окажешься. Не только у вас двоих серьёзные проблемы.

-Что ты имеешь в виду?

-Банк, выдавший тебе кредит, переживает не самые лучшие времена: почти половина сотрудников объявила забастовку, поэтому должники для руководства сейчас далеко не самая важная проблема.

Ничто не предвещало беды. Скандал разразился после того, как ушедшая в декретный отпуск бухгалтерша была уволена. Сама же женщина ничего не знал об увольнении, пока не явилась на работу и не обнаружила, что её место заняла вчерашняя выпускница колледжа. Особым умом девчонка не обладала, чего нельзя было сказать о груди, которая так и вываливалась из блузки. Сначала уволенная женщина собиралась подать на своего работодателя в суд, но вместо этого устроила скандал. К большому неудовольствию руководства, работницу поддержала часть её коллег. Помимо восстановления на работе, женщина требовала изменить в договорах всех работников пункт о социальных гарантиях и доплатах в случае болезни. Руководство банка подобные требования сочло камнем в свой огород, и в качестве показательного примера были уволены двое сторонников бухгалтерши, а всем остальным пригрозили урезать зарплату или уволить. Эффект оказался прямо противоположным: вместо того, чтобы вернуться на свои рабочие места, работники устроили забастовку возле стен банка. Несмотря на то, что явной агрессии они не проявляли, возле здания банка дежурили полицейские. Обе стороны отказывались идти на компромисс, а потому конфликт обещал быть затяжным.

-Не люблю радоваться чужому несчастью, но это дает мне отсрочку. Нужно отыскать рыжую бестию до того, как она успеет спустить все деньги на ветер. Сможешь установить список её контактов?

-Смогу, но это займёт какое-то время, - ответил Винсент после небольшой паузы.

-Буду тебе очень признателен.

Сделав несколько глотков воды, Джилл закрыла бутылку и положила её на соседнее сидение. Она понимала, что как только Алекс придёт в себя, то сразу же кинется за ней в погоню. Однако у Джилл была довольно неплохая фора, хотя она прекрасно понимала, что рано или поздно напарники нападут на её след.

"Ничего страшного. Чтобы понять что к чему, понадобиться какое-то время, а сейчас время на моей стороне"! - подумала Джилл с улыбкой.

Украденная у охотников за головами сумма была не такой большой, но обстоятельства вынудили воровку действовать. Украденные деньги она перевела на специальный банковский счёт на Актароне, не забыв при этом отправить сообщение о переводе. Сайкс Спайроу и Алекс Дроу определённо были неудачниками, и заслуживали того, чтобы их обманули - в этом Джилл пыталась убедить саму себя, хотя совесть настойчиво кричала, что она поступила довольно некрасиво.

"Ничего страшного. Заработают ещё!" - отмахнулась Джилл, рассудив, что ей сейчас эти деньги нужнее, нежели напарникам.

Когда вдали показалась родная планета, воровка на время призадумалась, стоит ли ей сначала навестить мать или же сначала закончить все дела, а только потом посетить родной дом. И то и другое было крайне важно, но Джилл сделала выбор в пользу второго варианта.

"Ты, гад, мне за всё заплатишь!" - думала Джилл, предвкушая встречу с человеком, которого она ненавидела больше жизни.

Спустя несколько минут Винсент связался с напарниками, чтобы сообщить о результатах.

-Ваша знакомая когда-нибудь рассказывала о себе? Может, заходила речь о её дружках или подружках? - задал Уорд наводящий вопрос.

-Мне известен лишь её последний дружок, но он сейчас отбывает срок за убийства и пиратство, - ответил Алекс.

-Плохо. Единственной зацепкой для вас могут стать только близкие родственники, живущие на Актароне.

-Она не сунется на Актарон. Её там разыскивает полиция, - вставил реплику Сайкс.

-Ага, значит вы не в курсе.

-Ты о чём? - насторожился Алекс.

-Никто её не разыскивает. Недавно вознаграждение за поимку Джилл Рейн было отозвано. Так что теперь она вроде как чиста перед законом и может спокойно передвигаться по всей вселенной.

Эта новость в корне меняла дело. Алекс тут же вспомнил, что в последнее время Джилл довольно часто крутилась не только вокруг видеофона, но и вокруг ноутбука. Картина становилась более отчётливой: Джилл долгое время поддерживала связь с неизвестным подельником, намереваясь сбежать с деньгами Алекса и Сайкса. Вполне возможно, именно от подельника рыжая бестия узнала, что её больше не разыскивают, и тогда решила действовать.

-Она понимает, что мы будем её искать, и вряд ли будет прятаться у родственников. Кстати, их много?

-Не особо. Мать - Дженет Рейн. В настоящее время работает продавщицей в одном из магазинов Актарона.

-А отец?

-О нём ничего не известно. Либо он умер ещё до рождения Джилл, либо сделал её матери ребёнка, а потом сбежал. Кстати, статистика утверждает, что дети из неполных семей гораздо чаще становятся преступниками, чем те, у кого есть и отец и мать.

-Ерунда. Я своих родителей вообще не знал, и в конечном итоге вырос примерным и законопослушным! - сказал Спайроу.

Алекс снисходительно посмотрел на своего напарника, а потом спросил у Винсента:

-Что насчёт других родственников?

-Не густо. Бабушка и дедушка давно умерли, а единственная сестра Дженет перебралась на Геднер. Вполне возможно, они поддерживают связь, но это только предположение.

-Может, остались какие-нибудь школьные друзья или коллеги по ремеслу?

-Может и остались, только в досье об этом ни слова. Если хотите знать больше, немедленно летите на Актарон.

-Именно так мы и поступим. Спасибо за помощь.

-Не за что.

-Дорогой, ты спишь? - на всякий случай спросила Сесиль.

Эндрю ничего не ответил, а лишь повернулся на другой бок. С облегчением вздохнув, девушка накинула халат, встала с кровати и взяла с тумбочки телефон. Сесиль не первый год работала стриптизёршей в ночном клубе "Закат". Демонстрировать своё тело незнакомым мужикам - это совсем не то, к чему она стремилась, но по крайней мере деньги у неё всегда водились. Сесиль имела высшей образование и попыталась устроиться на престижную работу, но никого не заинтересовала молодая выпускница без опыта работы и связей. Если бы хоть кто-нибудь влиятельный замолвил за неё словечко, всё могло бы сложиться иначе, но Актарон был столицей азартных игр, похоти и алчности. Сесиль пыталась обратиться к другу своего отца, и тот согласился помочь девушке, если она с ним переспит. Сесиль нехотя согласилась, но тот, получив желаемое, нагло заявил, что он сделал всё от себя зависящее, но увы, этого оказалось недостаточно. Время шло, нужно было что-то придумывать. Сесиль устроилась работать в ночной клуб, чтобы накопить деньжат, но все ей попытки выбиться в люди ни к чему не привели. Теперь она демонстрировала своё тело, а также делала кое-что ещё, но уже за отдельную плату. В данном случае Сесиль отличалась разборчивостью и выбирала кавалеров, если так можно было выразиться, побогаче. И совсем неважно, что те годились ей в отцы. В Эндрю Уидморе Сесиль видела своего спасителя, но владелец целой сети казино с первой встречи дал ей понять, чтобы кроме койки их ничего не связывает. Эндрю не любил подбирать объедки с чужого стола и чётко дал понять своей любовнице: если помимо него в её койку заберётся кто-то ещё, их отношениям придёт конец. У Уидмора была семья, однако брак ни к чему его не обязывал. Изначально обе стороны знали на что идут, а потому после рождения ребёнка каждый из супругов стал жить своей жизнью. Миссис Уидмор сама была не прочь проводить время в обществе молодого мальчика, будь то курьер или же работник мотеля. Потенциальный наследник Эндрю тоже не выделялся, и вёл себя так, как и положено отпрыску богатых родителей: сорил деньгами и кутил по полной программе. Сесиль надеялась, что рано или поздно Эндрю даст ей работу в "Дельфисе" - самым крупным и престижном казино на Актароне, но недавно поняла, что для этого мужчины она всего лишь секс-игрушка - не больше и не меньше. Именно поэтому стриптизёрша решила отомстить своему любовнику и подговорила одного своего знакомого забраться в личный кабинет Эндрю в "Дельфисе" и вынести оттуда что-нибудь, представляющее для Уидмора ценность, будь то какие-нибудь документы или же очень дорогая безделушка. Уединившись в ванной и включив воду, Сесиль набрала номер своего сообщника. После пяти гудков тот всё-таки соизволил ответить.

-Чего тебе надо, идиотка?! Я ведь говорил, что сам позвоню! - шикнул парень на Сесиль.

-Извини, я просто хотела удостовериться. Тебе удалось найти что-нибудь интересное?

-А ты что, думала, что твой старпёр хранит в столе акции или золотые слитки? На виду нет ничего ценного, однако в кабинете есть сейф.

-Сможешь его вскрыть?

-Нет, он слишком навороченный. Не удивлюсь, если к нему проведена сигнализация.

-Попробуй, может...

-Нет! Я сваливаю! - закончил разговор подельник, после чего связь оборвалась.

"Жалкий трус"! - подумала Сесиль с презрением, а потом выключила воду и убрала телефон в карман халата.

Выйдя из ванной, девушка застала практически полностью одетого Уидмора, застёгивающего рубашку.

-Уже уходишь? - кокетливо поинтересовалась Сесиль.

-Работа. Только что служба безопасности "Дельфиса" поймала какого-то воришку в моём кабинете, и собирается сделать из него отбивную, - ответил Уидмор.

Сесиль побледнела.

-Молодой болван работал по наводке - сам бы он ни за что бы ни догадался забраться в мой кабинет, - продолжал Уидмор.

-И что теперь с ним будет? - спросила Сесиль, стараясь скрыть предательскую дрожь в голосе.

-Парни из службы безопасности с ним как следует потолкуют, а когда он сдаст организатора, их ждёт суровое наказание.

Эндрю подошёл к своей любовнице, провёл ладонью по её щеке, а потом взял за подбородок, посмотрел в глаза, и спросил:

-Но ведь мы оба прекрасно знаем кто за всем этим стоит. Не так ли, дорогая?

-Я не понимаю о чём ты говоришь! - дрогнувшим голосом проговорила девушка.

-Всё ты прекрасно понимаешь. Ты подговорила своего школьного приятеля забраться в мой кабинет.

-Я ничего подобного ни делала! - испуганно выпалила девушка после того, как рука Эндрю переместилась на её шею.

-Отпираться бесполезно. Мне всё известно, - спокойно проговорил Уидмор.

-Откуда?

-У меня свои источники.

О том, что его любовница задумала недоброе, Эндрю узнал от одной из стриптизёрш. Подслушав разговор между Сесиль и её подельником, девушка тут же рассказала обо всём Уидмору. Разумеется, не за просто так. Был ли Эндрю удивлён предательством своей юной любовницы? Не особо. Скорее он был немного разочарован.

-И что теперь? - спросила Сесиль, ожидая услышать неприятный вердикт.

-За проникновение в мой кабинет, твоего приятеля ждёт тюрьма. Нас же больше ничего не связывает. Но так и быть, все подаренные побрякушки можешь оставить себе на память, - озвучил своё решение Уидмор.

Эндрю знал, что его теперь уже бывшая подружка тут же понесётся в ломбард, но особо по этому поводу не расстраивался. Его не менее солидные и влиятельные друзья заводили молодых любовниц для души, а Эндрю - всего лишь для тела. Эта крошка с самого начала рассчитывала на что-то большее, несмотря на то, что Эндрю чётко дал понять, что кроме койки их ничего не связывает.

-Было приятно познакомиться, - своеобразно попрощался Эндрю и отправился к двери.

Сесиль обогнала любовника и тут же бросилась ему в ноги.

-Прости меня, Эндрю! Я не знаю что на меня нашло! - жалобно заговорила она.

-Зато я знаю. Это называется жадность. Радуйся малому, тогда и большое придёт - это определённо не про тебя.

-Этого больше никогда не повториться. Я осознала свою ошибку! Прости меня, Эндрю!

Сесиль жалостливо посмотрела на Эндрю. Чарльз вытер слезу с её щеки и сказал:

-По имени меня называют друзья. Для всех остальных я - мистер Уидмор. Прощай.

Как только Уидмор вышел из комнаты, Сесиль поняла, что её мечты о красивой жизни так и останутся мечтами.

Прибыв на Актарон, напарники оставили "Норд" в космопорте и решили первым делом навестить Дженет Рейн. Ночной Актарон ослеплял напарников многочисленными неоновыми вывесками, которые красовались чуть ли не на каждом здании. Когда челнок пролетел мимо сексшопа, Сайкс увидел над вывеской гигантскую голографическую девушку в стрингах, приглашающую всех желающих посетить магазин.

-Не понимаю я этих торгашей! - сказал Сайкс, после того они как пролетели мимо магазина.

-Это называется реклама, - пояснил Алекс.

-Я знаю, что это реклама, но если двое хотят переспать, зачем им для этого какие-то приспособления?

-Кто-то ищет новых ощущений, а кто-то в силу каких-либо дефектов вынужден искать альтернативный выход.

-И всё же какая польза от этой голограммы?

-Тебе не всё ли равно? У хозяина магазина есть деньги, и он сам выбирает на что их тратить.

-Разумно. И всё же я не понимаю...

-Я тоже многого не понимаю, но не задаю глупых вопросов, словно неразумный ребёнок.

-Ну вот опять. Деньги закончились, и ты стал ворчливым занудой. Это повторяется снова и снова.

-Деньги не закончились - их украли, и когда мы отыщем лису, я не знаю что с ней сделаю!

Судя по найденному Винсенту адресом, мать Джилл жила в пригороде, подальше от всего этого неонового кошмара. Прибыв на место, Алекс посадил челнок и ещё раз сверился с данными.

-Который из них? - уточнил Сайкс.

-Вот этот, - Алекс указал на самый крайний одноэтажный дом на улице.

Выбравшись из челнока, напарники отправились к нужному дому. Убедившись, что поблизости нет угнанного челнока, Дроу постучал в дверь. Дверь открыла привлекательная женщина средних лет в домашнем халате и с короткой стрижкой.

-Чем могу помочь? - поинтересовалась она, разглядев неожиданных визитёров.

Алекс опешил, решив, что Винсент дал им неверный адрес. На вид, женщине было лет 35, и Алексу казалось маловероятным, что у неё могла быть взрослая дочь.

-Это вы Дженет Рейн? - поинтересовался Сайкс.

-Да, это я. Если вы из банка, то я только что перечислила деньги. За мной больше нет задолженностей.

-Нет, мы не из банка. Мы разыскиваем вашу дочь, - ответил Алекс.

Женщина заметно погрустнела, и после небольшой паузы спросила:

-Что она натворила?

-Она много чего натворила, - ответил Сайкс.

-Извините конечно, но не могли бы вы показать свои удостоверения?

-Удостоверения?

-Разве вы не из полиции?

-Нет. Мы с вашей дочерью пересекались по работе.

Взгляд женщины сразу же стал враждебным.

-Ничем не могу вам помочь, - холодно проговорила она, а потом захлопнула дверь.

-Кажется Дженет в курсе чем занимается её дочурка, - сделал вывод Сайкс.

-И по всей видимости она не слишком сильно это одобряет, - сказал Алекс, и снова постучался.

Дженет открыла дверь и гневно выпалила:

-Немедленно уходите, если не хотите, чтобы я вызвала полицию!

Женщина была настроена решительно, поэтому сейчас у напарников была последняя возможность прояснить ситуацию.

-Извините, но вы наверное нас неправильно поняли. Мы - охотники за головами, и Джилл Рейн работает с нами, - проговорил Алекс с расстановкой.

Гнев Дженет тут же сменился удивлением.

-Джиллиан - охотник за головами? Этого не может быть.

-Понимаю, в это трудно поверить, но ещё труднее поверить в то, что у столь молодой женщины может быть взрослая... - речь Сайкс была прервана болезненным тычком в бок.

-Заткнись! - тихо проговорил Алекс, который в силу природной вежливости знал, что с женщиной, тем более незнакомой, неприлично обсуждать её возраст.

-Если вы друзья Джиллиан, тогда проходите, и извините меня за грубость, - сказала Дженет, широко раскрывая дверь.

"Друзья" вошли внутрь и бегло оглядели дом. Он был небольшим, но довольно уютным. Проводив охотников за головами в гостиную, Дженет предложила им присесть, но напарники отказались.

-Как она поживает? С ней всё в порядке? - начала расспросы Дженет.

Подобные вопросы огорошили Алекса. Либо Дженет была первоклассной актрисой, либо Джилл давно не появлялась в этом доме.

-С ней всё нормально, - начал Алекс.

-Практически, - вставил словечко Сайкс.

-Практически? Что это значит? - тут же насторожилась Дженет.

"Тебе бы болвану язык оторвать!" - подумал Алекс, а вслух спросил:

-Скажите, миссис Рейн, как давно вы виделись с Джилл?

-Точно не помню. Давно это было. Джиллиан иногда присылала мне односторонние видеосообщения, но я не могла установить обратный адрес.

Теперь Алексу стало понятно почему Джилл так часто крутилась рядом с видеофоном. Правда рыжая бестия всегда уничтожила следы своего пребывания за прибором, а потому установить таинственного адресата было невозможно. До этого момента.

-И в этих видеосообщениях она ни разу не упомянула о том где находится и чем занимается? - недоверчиво спросил Сайкс.

-Нет. Она всё время говорила одно и то же: что у неё всё хорошо, что она скоро вернётся, и что на мой счёт в скором времени придёт очередная сумма.

-Ваш счёт? - выпалили Сайкс и Алекс в один голос.

-Джиллиан открыла в банке счёт на моё имя, и периодически перечисляет на него деньги. - Дженет тут же вспомнила о законах гостеприимства. - Извините, я сейчас вернусь.

Упорхнув на кухню, женщина предоставила напарникам возможность оправиться от потрясения.

-Это что же получается: Джилл Рейн - заботливая дочь? - спросил Сайкс.

-Сам в шоке. Если бы я не слышал всё собственными ушами, то ни за что бы не поверил.

-А разве это что-то меняет? Мы должны найти её до того, как она потратит наши деньги.

-Да нет больше никаких денег.

-С чего ты взял?

-Вспомни с чего Дженет начала разговор. Она сказала, что только что совершила платёж, и что у неё больше нет задолженностей перед банком. Что-то мне подсказывает, что расплатилась она нашими деньгами.

В этот момент из кухни вернулась Дженет с двумя чашками горячего чая.

-Я сегодня поздно вернулась с работы. Извините, но это всё, что я могу вам предложить.

Алекс не особо любил чай, но всё-таки взял предложенную чашку и сделал несколько глотков, в то время как Сайкс чуть ли не залпом осушил половину кружки, не обратив внимания на температуру напитка.

-Может мой вопрос покажется вам немного странным, но с какой периодичностью приходили деньги? - тактично поинтересовался Алекс.

-Можете называть вещи своими именами, мистер... Извините, я до сих пор не знаю вашего имени.

-Меня зовут Алекс Дроу, а этот бол... это Сайкс.

-Приятно познакомиться. Я знаю, что Джиллиан зарабатывает, вернее зарабатывала деньги не самым честным путём. Это плохо, но её трудно в этом винить. Джиллиан - молодая и красивая девушка, заслуживающая лучшей жизни. Я не могла дать ей эту жизнь, т.к. сама едва сводила концы с концами.

-Воровство - не самый лучший способ добиться чего-то в жизни, - едва слышно пробубнил Сайкс.

-Полностью согласна, - ответил Дженет, расслышав реплику Спайроу. - Когда у Джиллиан начали появляться дорогие вещи, я подумала, что у неё появился богатый поклонник. Но вскоре сюда явились полицейские и объяснили откуда моя дочь взяла эти вещи. На первый раз её простили, и я ошибочно решила, что она усвоила урок.

-Извините, что перебиваю, но ваша дочь исчезла.

-Что значит исчезла? - испуганно спросила Дженет.

-Вы только не волнуйтесь. Она взяла один из наших челноков и улетела, ничего не сказав. Мы решили, что она отправилась домой.

-К сожалению, её здесь не было, но...

Дженет замерла на полуслове. Её охватило тревожное предчувствие.

-Но на Актароне есть ещё один человек, которому Джиллиан могла нанести визит.

-Как его зовут?

-Эндрю Уидмор. Она не раз повторяла, что придёт время, и Эндрю за всё ответит.

-Что он сделал? - насторожился Алекс.

-Извините, я не могу этого сказать. Это личное.

-Вы знаете где он живёт?

-Знаю, но в такое время он обычно находится в "Дельфисе".

-Это ещё что такое? - спросил Сайкс.

-"Дельфис" - одно из самых крупных казино на Актароне. Эндрю Уидмор - его владелец.

-Где находится это казино?

-В центре. На пересечении девятой и двенадцатой улиц. Такое здание трудно пропустить.

-Спасибо, миссис Рейн, вы нам очень помогли, - ответил Алекс, а потом поставил чашку на стол.

-Если с моей дочерью случилось что-то... - начала было Дженет.

-Вы будете первой, кто об этом узнает, - уверил её Сайкс.

Попрощавшись с хозяйкой, охотники за головами вышли из дома и направились к челноку.

-Не нравится мне всё это, - мрачно проговорил Алекс, забираясь в кабину.

-Не стоит волноваться раньше времени. Я не знаю что этот Уидмор сделал нашей подруге, но месть бывает разная. Если он такая важная шишка, то Джилл может, ну скажем, сфотографировать его в душевой, а потом размножить фотографии и развесить их по всему казино. По-моему, это достойная месть.

-Так то оно так, но есть одно "но" - пропал мой пистолет.

-Упс. А вот это уже хреново!

-Будем надеяться, что лиса решила просто попугать этого Уидмора, - ответил Алекс, однако интуиция подсказывала охотнику за головами, что это не так.

В качестве небольшой маскировки Джилл использовала одну из кепок, позаимствованную у Сайкса, а также тёмные очки. Оставив челнок на одной из многочисленных частных стоянок, Джилл наведалась в ночной клуб "Закат". Проходя вглубь, Джилл всматривалась в лица стриптизёрш, пока не отыскала нужного человека. После неудачного расставания с Уидмором, Сесиль сказала, что у неё болит голова, и собиралась уйти домой пораньше. Однако администратор отвесил ей парочку оплеух, и пригрозил выкинуть на улицу в чём мать родила, после чего девушка была вынуждена вернуться на своё рабочее место. Вращаясь вокруг шеста и слыша пьяные крики подвыпивших посетителей, Сесиль осознала как же низко она опустилась.

-Давай, давай, детка, подбавь жару! - крикнула мужчину средних лет в белой рубашке, тряся пачкой купюр.

Медленно скинув бюстгальтер, Сесиль подошла к зазывале, обернулась на 180 градусов и нагнулась. Мужчина засунули пачку денег в её стринги, а потом размашисто шлёпнул девушку по заднице. Наблюдавшая за этой сценой Джилл лишь усмехнулась.

"Всё-таки высшая справедливость существует!" - мстительно подумала она, подходя к шесту.

В школьные годы Сесиль была заносчивой и высокомерной стервой, которая считала себя лучше других. Поскольку в школьных документах Джилл в графе "отец" стоял прочерк, Сесиль всячески над ней насмехалась. У неё была отличная успеваемость, которая, однако не спасла её от унизительной работы в ночном клубе. Заметив среди зрителей Джилл, Сесиль оступилась и рухнула на пол. Скинув туфли, девушка убежала за сцену, где столкнулась с разгневанным директором.

-Ах ты корова неуклюжая! От тебя требовалась просто грациозно вертеть задом, но ты и здесь оплошала! - прокричал он, а потом отвесил Сесиль пощёчину.

-Я... я... - попыталась оправдаться девушка, приложив руку к покрасневшей щеке.

-Что значит твоё "я"? Пытаешься алфавит вспомнить, идиотка?!

-Извините.

-Что мне делать с твоими извинениями?! Если память мне не изменяет, то у тебя завтра должен был быть выходной?

-Нет, не надо! У меня на завтра были другие планы! - взмолилась девушка.

-И слышать об этом ничего не хочу! Завтра выходишь на работу, или будешь ишачить до конца месяца бесплатно! Всё, уйди с глаз моих, корова неуклюжая!

Униженная до глубины души Сесиль вернулась к себе в комнату. Набрав домашний номер, и дождавшись пока мать подойдёт к телефону, Сесиль начала оправдываться. Подошедшая к двери комнаты Джилл тихонько приоткрыла дверь и услышала заключительную часть телефонного разговора:

-Извини, мама, но завтра я буду занята. Я помню, что мы собирались навестить дедушку, но мой начальник настаивает, чтобы я вышла на работу. Да, без этого ни как. Ещё раз извини. Всё, мне надо идти, - говорила Сесиль с паузами.

Закончив разговор, стриптизёрша, мысленно проклиная жестокий мир, была готова разбить телефон об стенку.

-Не будь ты такой дрянью, я может быть даже тебя бы пожалела, - сказала Джилл, входя в комнату, и снимая тёмные очки.

Сесиль злобно посмотрела на неё и буквально прошипела:

-Что тебе надо, шлюхино отродье?

Джилл быстро подошла к Сесиль, схватила её за волосы и отвела голову в сторону.

-Ещё раз назовёшь мою мать шлюхой, сильно об этом пожалеешь! - пригрозила она, наматывая волосы стриптизёрши себе на руку.

-Отпусти меня! - простонала Сесиль, ненавидя себя за мольбу в голосе.

Перестав накручивать волосы, Джилл оттолкнула от себя стриптизёршу, и та упала на кровать.

-До чего же жалкое зрелище. Ты предрекала мне карьеру продажной девки, а в итоге сама пошла по рукам, - сказала Джилл с усмешкой.

-Ничего подобного! Это всё временно!

-Повторяй это почаще, авось тогда и сама в этой поверишь.

-Ты так и не сказала что тебя от меня надо!

-Сущий пустяк. Позвони Уидмору и вызови его сюда.

Из достоверных источников Джилл установила, что Эндрю Уидмор положил глаз на Сесиль, и потому пару раз в неделю навещает свою молоденькую любовницу. Понимая, что достать Уидмора в "Дельфисе", где он окружён охраной, практически невозможно, Джилл собиралась заманить Эндрю в "Закат".

-Ты что, рехнулась? С чего ты взяла, что такой человек как...

-Я в курсе по поводу ваших отношений. Ты уже не первый месяц служишь ему подстилкой.

-Не смей говорить со мной в таком тоне! Ты и сама...

-Если ты не позвонишь Уидмору, то я позвоню твоему отцу, и сообщу где ты работаешь на самом деле.

Сесиль побледнела.

-Даже не вздумай! Моего отца удар хватит, если он узнает...

-...что его образцовая дочурка, закончившая школу с отличием, крутит задницей перед толпой пьяных мужланов? Вполне возможно. Ты небось наплела своим старикам, что работаешь управляющим или ещё кем-то повыше.

-Пожалуйста, не делай этого!

Взгляд Джилл стал жёстким. В данный момент ради достижения поставленной цели она готова была пойти на всё, не заботясь о последствиях.

-Немедленно звони Уидмору! - проговорила она, выделяя каждое слово.

-Но что я ему скажу? Мы сегодня очень сильно поссорились, и я не думаю, что Эндрю...

-Мне всё равно что ты скажешь этому подонку. Либо ты всеми правдами и неправдами затаскиваешь его в клуб, либо подробности о твоей ночной жизни перестают быть секретом.

-Что ты задумала?

-Тебя это не касается!

План был таков: Джилл собиралась нейтрализовать личного водителя Уидмора, а его самого отвести в какое-нибудь безлюдное место и убить. Подумав об этом, Джилл провела ладонью по рукоятке заткнутого за пояс пистолета. Раньше ей приходилось стрелять из пистолета, но она ещё ни разу не стреляла в людей.

"Всё когда-нибудь происходит в первый раз!" - подумала Джилл, надеясь, что в самый ответственный момент её рука не дрогнет.

Алекс ожидал, что "Дельфис" окажется внушительным заведением, и его предположение оправдалось. Здесь были однорукие бандиты, карточные столы, рулетка, бар и многое другое. Весь первый этаж напоминал обезумевший муравейник: кто-то рвал на себе волосы, и казалось, собирался начать агонизировать, а кто-то наоборот, после удачного броска кубиков, готов был расцеловать соседа. Проходя мимо одноруких бандитов, Сайкс остановился рядом с одним мужчиной. Тот кидал жетон за жетоном, а потом дёргал за ручку. Спайроу помахал ладонью у него перед глазами, но тот даже не моргнул.

-Бедолага завис, - сказал сидевший за соседним автоматом парень.

-В смысле?

-Он здесь уже 6 часов, а ему всё мало.

-Ему лечится надо, - высказал своё мнение Сайкса, а потом быстрым шагом отправился догонять ушедшего вперёд Алекса.

Навстречу напарникам двигалась странная процессия, состоявшая из трёх человек. Двое высоких крепышей, по всей видимости, работавшие здесь охранниками, вели под руки мужчину средних лет в желтоватой рубашке (Сайкс догадался, что раньше она была белой) и с покрасневшими глазами.

-Как же вы не понимаете, я должен отыграться! - обречённо проговорил мужчина.

Охранники не удостоили его ответом. Тогда он внезапно вырвался из их рук, подбежал к Алексу, и, схватив его за рукав, затараторил:

-Пожалуйста, дайте мне взаймы я всё верну!

Прежде чем Алекс успел дать ответ, охранники сцапали надоедливого клиента, и, предварительно заехав ему кулаком в живот, унесли на улицу.

-Сумасшедший дом, - укоризненно проговорил Алекс, а потом напарники пошли дальше.

В конце концов охотники за головами подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, но путь им преградили охранники. Объяснив, что на втором этаже находится VIP-зал, их достаточно вежливо попросили удалиться.

-Нам надо поговорить с вашим боссом. Это очень... - начал было Сайкс.

-Ничего особенного. Бывайте, - прервал его Алекс.

Как только они отошли в сторону, Спайроу спросил:

-Разве мы пришли не для того, чтобы предупредить владельца казино об опасности?

-Мы пришли, чтобы найти лису. Сам посуди: если мы скажем, что кто-то хочет убить Уидмора, эти парни из любого душу вытрясут. Лучше найти лису без лишнего шума.

Сайкс согласился с доводами Алекса, но когда стало ясно, что Дроу не представляет как им встретиться с Уидмором, Спайроу отошёл в сторону. Подойдя к одному из столов с рулеткой, Сайкс достал из кармана счастливую монету и подбросил её вверх. Но вместо того, чтобы её поймать, Спайроу позволил ей упасть на стол со ставками. Приземлившись на ребро, монета покатилась по столу и легла на зеро.

-Ставки сделаны. Ставок больше нет, - сказала крупье, а потом раскрутила рулетку.

Столпившиеся возле стола игроки, сделавшие ставки исключительно на чёрное или красное, с надеждой в глазах смотрели за шариком, что-то бормоча себе под нос. Наконец, шарик остановился.

-Зеро, - возвестила крупье и улыбнулась Сайксу. - Поздравляю.

Проигравшие сразу же покинули свои места, бормоча, что всё было подстроено. Спайроу подобрал монету и спросил у крупье:

-Не подскажите как можно переговорить с вашим боссом?

-Мистера Уидмора сейчас нет, - ответила девушка, собирая фишки.

-А где он? - спросил подошедший к столу Алекс, краем глаза заметив, что Сайкс выиграл в рулетку.

-Извините, но у вас к мистеру Уидмору какое-то важное дело? - осторожно поинтересовалась крупье.

-Чрезвычайно важное, - ответил Алекс.

-Важнее не бывает, - подтвердил Сайкс.

Хорошенько подумав, девушка сказала:

-Я не знаю где мистер Уидмор. Он уехал из "Дельфиса" минут 20 назад.

Казалось бы, эта информация ничего не стоит, однако Дроу пришла в голову одна идея, и он спросил:

-Не могли бы вы сказать на каком челноке или на какой машине он уехал?

Выходя из "Заката", Эндрю не мог понять почему повёлся на этот бред. Ему позвонила испуганная Сесиль и попросила о встречи. Когда Эндрю доходчиво объяснил, что между ними всё кончено, девушка сказала, что это вопрос жизни и смерти, причём сделала это довольно убедительно. Но как только Уидмор переступил порог её комнаты, Сесиль начала просить прощение за свой необдуманный поступок, и умолять Эндрю не разрывать отношения. Покинув клуб, Уидмор неспешно побрёл в сторону своей машины. Открыв заднюю дверь лимузина, и сев в машину, Эндрю приказал водителю возвращаться в "Дельфис". Лимузин тронулся с места, и первое время ехал в правильном направлении, пока на одном из перекрёстков не свернул не в ту сторону.

-Ты не туда свернул, - громко сказал Эндрю.

-Это ты так думаешь! - дерзко ответила Джилл, а потом нажатием одной кнопки раскрыла тонированную перегородку, отделявшую водителя от пассажира.

Поняв, что угодил в ловушку, Эндрю начал дёргать дверную ручку, однако Джилл предусмотрительно заблокировала дверь, опасаясь, что Уидмор попытается выпрыгнуть из машины.

-Куда мы едем? - спокойно осведомился Эндрю.

-Скоро узнаешь.

-Что ты сделала с моим водителем?

-Вырубила шокером и запихнула в багажник.

Проскочив очередной переулок на красный свет, Джилл едва не задавила велосипедиста. Слетев с велосипеда, и угодив лицом прямо в лужу, молодой парень прокричал вслед удаляющемуся лимузину множество нелестных эпитетов.

-Осторожнее, девочка моя. Ты же не хочешь, чтобы тебя остановили за нарушение правил дорожного движения? - спросил Эндрю с улыбкой.

-Я не твоя девочка, подонок! - грубо ответила Джилл, но к совету своего пленника всё же прислушалась.

После двадцати минут медленной езды (Джилл пресекала все попытки Эндрю разговорить её), машина остановилась. Открыв дверь, Джилл направила на Эндрю пистолет и приказала ему выйти из машины. Выбравшись из лимузина, Уидмор обнаружил, что Джилл привезла его к небольшому озеру на окраине. Как только дверь автомобиля захлопнулась, Джилл, угрожая Уидмору оружием, приказала ему шагать вперёд. Подведя Эндрю к воде, Джилл отошла назад.

-Награда за мою поимку была отозвана. Это твоя работа? - поинтересовалась она, продолжая держать пленника на прицеле.

-Разумеется. Это что-то меняет?

-Нет. Ты даже не представляешь как долго я этого ждала!

-Представляю. Убьёшь меня - проведёшь остаток жизни за решёткой.

-Вот только ты этого не увидишь.

Опустив палец на курок, Джилл поняла, что у неё дрожат руки. Она считала Эндрю Уидмора законченным негодяем, заслуживающим смерти, и сейчас, когда он находился полностью в её власти, Джилл не решалась нажать на курок.

-Ты не выстрелишь, - спокойно проговорил Эндрю, увидев, что девушка колеблется.

-Множество предсмертных речей начинались с этих слов.

-Ты не выстрелишь, - повторил Уидмор, потом зашагал навстречу Джилл.

-Стой на месте! - крикнула она, и сделала предупредительный выстрел в воздух.

Эндрю остановился и сказал:

-Чего же ты медлишь? Давай, убей меня. Ты ведь именно этого хочешь.

-Не указывай мне что делать!

-Это ведь так просто. Нажми на курок.

-Не делай этого, лиса! - окрикнул Джилл Алекс.

Девушка резко обернулась назад и направила оружие на Дроу. Воспользовавшись заминкой Джилл, Эндрю бросился к ней, намереваясь отобрать у девушки пистолет, но последовавший выстрел (пуля едва не угодила Эндрю в ногу), заставила его сбавить обороты.

-Спокойно. Не дёргайся лишний раз, а то ведь я могу промахнуться! - проговорил вышедший из-за кустов Сайкса, держа Уидмора на прицеле.

Джилл переводила оружие с одного охотника за головами на другого, стремясь понять на чьей они стороне.

-Что вы здесь делаете? - спросила она.

-Уходить не попрощавшись - плохая примета! - ответил Алекс с иронией.

-Как вам удалось так быстро найти меня?

-Работа у нас такая, - ответил Сайкс вместо Алекса.

Связавшись с Винсентом, Дроу попросил его связаться с кем-нибудь из дорожной полиции на Актароне, и попросить тех в срочном порядке просмотреть записи с видеорегистраторов, и узнать, не засветился ли где-нибудь чёрный лимузин. Практически на каждом переулке в центральной части Актарона дорожная полиция установила камеры наблюдение, чтобы фиксировать всех нарушителей правил дорожного движения. Напарникам повезло: один хороший знакомый Винсента, работающий в дорожной полиции, дежурил в эту ночь. Просмотрев записи, он сразу же отыскал нужную машину, которая какое-то время двигалась по шоссе с большой скоростью, и миновала перекрёсток на красный свет. Напарники с воздуха начали прочёсывать улицу, где был замечен лимузин, и когда нужная машина попала в их поле зрения, Алекс включил невидимость и следовал за машиной до тех пор, пока она не остановилась.

-Парни, вы не вовремя. Проваливайте, я потом всё объясню! - сказала Джилл, направив оружие на Уидмора.

-Уйдём, но только вместе с тобой. Отдай мне оружие! - потребовал Алекс.

-Я же сказала, проваливайте! - яростно прокричала Джилл.

Алекс заметил, что его собеседница в данный момент очень напряжена, и не знает как поступить. По всей видимости, Уидмор сделал что-то очень плохое, раз вызвал такой гнев со стороны рыжеволосой девушки. Алекс видел по глазам, что Джилл ненавидит этого человека, и решил убедить её оставить всё как есть до того, как произойдёт непоправимое.

-Эндрю Уидмор - важная шишка, и ты это знаешь. Убьёшь его, всю оставшуюся жизнь проведёшь в бегах.

-А мне плевать! Раньше как-то умудрялась убегать от легавых, и теперь получится! - отмахнулась Джилл.

-От полиции ты может и скроешься, но не от меня. Куда бы ты ни сбежала, мы тебя отыщем.

Как только эти слова были произнесены, Джилл почувствовала себя загнанной в угол. Направив оружие на Дроу, она спросила:

-Может тогда мне заодно прикончить и вас, чтобы в будущем было меньше проблем?

-Ты действительно думаешь, что тройное убийство решит все твои проблемы? - резонно поинтересовался Алекс.

"Не решит, а только добавит!" - сделала вывод Джилл, и проговорила, указывая на Уидмора:

-Это выродок заслуживает смерти!

-И ради этого ты готова поставить крест на своей жизни. Думаешь твоя мать обрадуется, когда узнает о том, что здесь произошло?

-Не смей приплетать её! - яростно прокричала Джилл.

Сильно рискуя, Алекс сдвинулся с места и начал подходить к девушке.

-Этот тип не стоит того, чтобы его оплакивали. В отличие от тебя. Ещё не поздно дать задний ход.

-Всё зашло слишком далеко! - замотала головой Джилл, но голос её звучал нерешительно.

-Я не стану тебя преследовать. Этот неприятный инцидент останется нашей тайной, - заговорил Уидмор.

Этот неприятный инцидент останется нашей тайной. Джилл уже готова была отдать Алексу оружие, но услышав эти слова, девушка вновь пришла в ярость. Резко обернувшись, Джилл вскинула пистолет и нажала на курок. Выпущенная из пистолета пуля должна была отправить Эндрю на тот свет, однако Алекс вовремя успел отвести руку Джилл в сторону, а второй рукой обхватил девушку за талию.

-В тот раз ты говорил то же самое? Признавайся, подонок! - яростно кричала Джилл, пытаясь вырваться из рук Алекса.

Уидмор немного печально посмотрел на девушку, и покачал головой, а потом пошёл к своему лимузину. Как только он поравнялся с Алексом, охотник за головами сказал:

-Дайте нам немного времени и мы покинем Актарон.

-В этом нет необходимости. Моё обещание остаётся в силе.

Всё то время, пока Эндрю шёл к машине, Джилл выкрикивали ему вслед различные ругательства, и обещала в следующий раз довести дело до конца. И только когда машина отъехала от озера, Алекс отпустил Джилл, и сразу же получил от неё пощёчину.

-Вы что, придурки, наделали? - яростно прокричала она, собираясь выцарапать Алексу глаза.

-Мы только что спасли тебе жизнь, - ответил Сайкс, глядя вслед уезжающей машине.

Глубоко внутри Джилл понимала, что так оно и есть, но не торопилась признавать истину.

-Вы не понимаете! Уидмор - редкостная сволочь. Такие как он не должны жить!

-Да что именно он тебе сделал?

Джилл очень не хотелось раскрывать свою тайну, но было заметно, что напарники не отстанут от неё, пока не узнают причину её ненависти по отношению к Уидмору. Отойдя от Алекса на несколько шагов, Джилл повернулась лицом к озеру и заговорила:

-Существует категория людей, живущих с мыслью, что им можно всё. Подобная вседозволенность позволяет им чувствовать себя особенными.

-По всей видимости, Уидмор не такой уж и подонок, раз после всего пережитого он не собирается тебе мстить, - резонно заметил Алекс.

-Эндрю Уидмор не подонок - он гораздо хуже.

Далее Джилл заговорила отрешённым голосом, будто рассказывала какую-то сказку:

-Жил на свете молодой человек у которого было всё. Он ничего для этого ни сделал - просто родился в правильное время в правильном месте. Со временем он должен был унаследовать бизнес своих родителей, а до тех пор он преспокойно прожигал жизнь.

Алекс и Сайкс затаив дыхание слушали Джилл, понимая, что она начала рассказ издалека.

-На 25 день рождения друзья молодого человека, такие же мелочные и эгоистичные подонки, как и он сам, решили подготовить ему сюрприз. В качестве подарка они выбрали молодую школьницу, случайно зашедшую в казино.

-Ты имеешь в виду "Дельфис"? - уточнил Сайкс, однако Джилл будто не расслышала вопрос.

-На тот момент ей было 14 лет, но выродков это не остановило. Выманив её из общего зала, друзья именинника угостили её наркотиком, в котором содержался афродизиак, и отвели в отдельную комнату, предварительно украсив девчонку поздравительными ленточками.

-Что такое афродизиак? - уточнил Сайкс.

-Это такое особое вещество, стимулирующее сексуальное влечение к особи противоположного пола, - пояснил Алекс.

-Думаю, вы и сами понимаете что произошло в закрытой комнате. Но ни сам именинник, вдоволь попользовавшийся подарков, ни его ублюдочные друзья, не знали о том, что у девчонки было слабое сердце. Когда она потеряла сознание и перестала дышать, её просто выкинули на улицу, словно ненужную вещь. К счастью, девочку вовремя доставили в больницу, и врачи успели её спасти. Однако тот вечер не обошёлся без последствий.

-Каких последствий? - не понял Сайкс.

-Тяжёлых и обременительных, - тихо проговорила Джилл.

В отличие от Сайкса, Алекс сразу понял о чём шла речь. Хотя на протяжении всего рассказа Джилл не упомянула ни одного имени, Дроу без труда смог обо всём догадаться.

-Эндрю Уидмор - твой отец, - высказал он свою догадку.

Ответ последовал не сразу. Рассказывая позорную историю своего зачатия, Джилл опустила несколько нелицеприятных деталей. Узнав о том, что их дочь беременна, родители Дженет собирались подать на Эндрю в суд, но Уидмор-старший прикрыл своего отпрыска. Совращение несовершеннолетней превратилось в изнасилование, причём в качестве насильника был выбран один из охранников "Дельфиса", полностью признавший свою вину. Подконтрольные Уидмору СМИ смаковали подробности: со слов рифмоблудов, юная Дженет пришла в казино в состоянии наркотического опьянения, и сама спровоцировала насилие. Многие из клиентов казино, а также весь персонала, видели что происходило на самом деле, но когда дело дошло до разбирательство, подтвердили версию Уидмора. На протяжении многих лет Джилл не знала кто её отец. В отличие от окружающих. Многие знали, что она - грешок юного Эндрю Уидмора, но продолжали делать вид, что верят в официальную версию. Как же Джилл ненавидела всех этих лицемеров, но ещё больше она ненавидела человека, разрушившего жизнь юной Дженет, и давшего жизнь ей самой.

-Уидмор мне не отец. Он всего лишь негодяй, обрюхативший одурманенную школьницу. Не больше и не меньше, - наконец-то ответила Джилл, повернувшись лицом к напарникам.

У Алекса просто не было слов. Он видел как нелегко далось Джилл это признание, а потому решил не заводить разговор об украденных деньгах, и дать ей время прийти в себя.

-Потом поговорим, - сказал Алекс, а потом развернулся на 180 градусов и зашагал прочь.

Сайкс по всей видимости собирался что-то сказать, но когда Джилл отвернулась, махнул на всё рукой и отправился вслед за Дроу.

Подобрав тройку наёмников, и покинув Геднер, Владимир не чувствовал себя в безопасности. Что же чувствовал в этот момент Джон, было сложно предугадать. Успев бегло изучить досье всей троицы, Гриффит решил лично посмотреть на наёмников. Покинув рубку, Джон вошёл в грузовой отсек, где и расположилась троица.

-Ну и что стоишь в дверях? Заходи, раз пришёл! - усмехнулся мужчина средних лет в форме сепаратистов.

Перед глазами Джона вновь появилось электронное досье, предоставленное Владимиром. Обратившегося к нему человека звали Саймон Сэндс. Бывший пират, а по совместительству и контрабандист, Саймон в последнее время поселился на севере Геднера, желая заработать деньжат на военном конфликте. Помогая сепаратистам, он после расчёта с чистой совестью навёл на их лагерь армейцев. В результате воздушного рейда более пятидесяти человек погибло. На другой же день Сэндс предоставил одной из группировок сепаратистов сведения о слабо охраняемом армейском складе, и получил за это неплохое вознаграждение. Будучи ярым оппортунистом, он не знал что такое преданность и готов был всадить вчерашнему работодателю нож в спину. Но помимо этого, у Саймона был неплохой боевой опыт.

Напротив Сэндса сидела мужчина в гражданской одежде. Его звали Ганс Штайнер. Что привело его на Геднер, для Джона оставалось тайной, но Гриффит подозревал, что Штайнер был наркокурьером, работающим на преступный Синдикат "Хищники".

-Влад в двух словах обрисовал условия, но меня кое-что не устраивает! - недовольно проговорил Ганс.

-Что именно? - спокойно осведомился Гриффит.

-Во-первых, моя доля. Деньги конечно хорошие, но будь уж добр, половину выдай сейчас, а половину после окончания... Кстати, а что именно мы должны делать?

-О цели вы узнаете на месте. Что касается условий оплаты, то они остаются прежними. Если кого-то из вас это не устраивает, после прибытия можете идти хоть на все четыре стороны - я найду кого-нибудь другого.

Набычившийся Ганс встал с места и приблизился к Гриффиту. Будучи человеком крепкого телосложения, да к тому же и довольно высоким, Штайнер собирался поставить нагло нанимателя на место. Однако стоило Гансу только взглянуть в глаза Джона, как он резко замер на месте. Издревле считалось, что глаза человека служат зеркалом его души. Штайнер привык видеть пугливый или разгневанный взгляды, но когда Ганс смотрел в глаза Гриффита, ему казалось, будто он падает в бездонную пропасть. Несмотря на это, Штайнер всё-таки решил оставить последнее слово за собой.

-Если вздумаешь меня кинуть, я с тебя кожу сниму! - пригрозил он Джону, а потом вернулся на своё место.

Замыкала эту тройку женщина в форме геднерского гарнизона. Её звали Анна Зорина, и из всех собравшихся в грузовом отсеке, (не считая Гриффита) она была единственным человеком, с кем Владимир был знаком лично. Методы обучения новобранцев, которые практиковала Анна, были, мягко говоря, не особо корректными. После гибели нескольких солдат, её сначала разжаловали, а когда инцидент повторился, уволили. Став наёмником, Анна сразу же ухватилась за предложение Владимира заработать неплохую сумму денег, однако ей, как и Гансу, очень не нравилось находиться в неведении, но в отличие от Штайнера, она не торопилась открыто выражать своё недовольство.

-Куда мы хотя бы летим? - спросила она, даже не взглянув на Джона.

-На Актарон, - ответил Гриффит, а потом покинул грузовой отсек.

Общение с наёмниками выдалось недолгим, но Джон сделал вывод, что все трое именно такие, какими он их представлял. Как только Джон вернулся обратно в рубку, сидевший возле панели управления Владимир поинтересовался:

-Ну и как они тебе?

-Сойдёт. Могло быть и хуже.

Между тем, вдалеке показалась планета Актарон. Будучи корреспондентом, Джон часто привлекал к себе внимание, становясь причиной многих скандалов. Но по сравнению с тем, что Гриффит задумал сейчас, все его предыдущие деяния казались вознёй в песочнице.

-Добро пожаловать домой, - возвестил Владимир, подлетая к планете.

Король ринга

После прибытия на Актарон Владимир высадил Джона в космопорте, а сам в сопровождении наёмников, отправился в промышленную зону. В отличие от Гриффита, Кравцов мог свободно перемещаться, не боясь быть замеченным. Посетив Актарон неделю назад, Владимир приобрёл небольшой ангар в доках, который должен был стать временным штабом собранной группы. Внеся щедрую предоплату и заплатив за аренду месячную плату, Владимир приобрёл всё необходимое. Прибыв на место, Кравцов посадил челнок возле ангара, но входить внутрь не стал. На вопрос, чего они ждут, Владимир пояснил, что пока не явится Джон, они не войдут внутрь. Однако прошёл час, за ним второй, а Гриффит так и не появился. Кравцов не был паникёром, однако он не исключал мысль, что всё закончилось, так и не успев начаться. До отправки на Геднер Джон успел не раз перейти дорогу сильным мира сего, и любой из них, узнав, что Гриффит вернулся на Актарон, сделал бы всё возможное, чтобы надоедливый репортёр был мёртв.

"О том, что Джон жив, знаю только я. Нет, теперь об этом знает ещё один человек", - мысленно подвёл итог Владимир.

-Сколько мы ещё будем здесь сидеть? - недовольно поинтересовался Саймон.

-Столько, сколько потребуется, - спокойно ответил Владимир.

-Влад, а тебе не кажется, что мы привлекаем слишком много внимания? - задала вопрос Анна.

Владом Кравцова называли только немногочисленные друзья, в число которых Анна не входила. Однако Владимир признал, что в её словах есть резон. Открыв дверь, а потом и ворота, Кравцов загнал челнок в ангар. Когда наёмники выбрались из транспорта, то увидели следующее: правая стена ангара была завешана разнообразным оружием, а возле левой стены были установлены два компьютера, и один широкоэкранный сенсорный дисплей в центре. В середине ангара находилась посадочная площадка, на которую Владимир и посадил челнок, а в дальнем углу пылились три раскладушки.

-Впечатляет. А я-то гадал есть ли у этого чудика деньги, - ехидно заметил Саймон.

Владимир предпочёл не говорить о том, что для получения этих денег ему пришлось убить нескольких человек человека. Убитый был одним из сослуживцев Кравцов, носивший звание майора. В старые времена они неплохо ладили, и сначала Кравцов отказывался лишать жизни бывшего сослуживца. Его мнение изменилось на противоположное после того, как Джон добыл доказательства, что майор не только продаёт наркотики, но и целенаправленно подсаживает солдат на белый порошок. Достав снайперскую винтовку, Владимир прикончил майора и покупателя прямо во время очередной сделки, и присвоил деньги себе. Офицерская честь нашёптывала Кравцову, что он ничем не лучше мародёра, а то и хуже, но здравый смысл утверждал, что ему эти деньги нужнее, чем покойнику.

-О деньгах можешь не волноваться. Когда придёт время, вы все получите полный расчёт, - сказал Владимир, усаживаясь за один из компьютеров.

-Раз уж у твоего приятеля полно денег, почему он одевается как какой-то бомж? - неожиданно спросил Ганс.

-Чтобы не привлекать внимания.

-На Геднере это ещё куда не шло, но на Актароне он будет заметен даже в толпе.

-Поэтому я немного обновил свой гардероб, - сказал зашедший в ангар Гриффит.

Все четверо резко обернулись, Анна даже выхватила оружие. Опознав в незваном госте своего нанимателя, наёмники успокоились.

-Слушай, Джонни, может хватит ходить вокруг да около? - дерзко спросил Саймон, указывая на стены с оружием и на дисплей. - Ты, я вижу, к чему-то основательно готовишься.

-Это касается непосредственно вашей работы, - ответил Гриффит, подходя к Владимиру и вручая ему диск.

После прибытия на Актарон, Джон отправился на встречу с одним человеком, неплохо разбирающимся в истинном положении дел на планете. Продав Гриффиту диск, информатор пообещал молчать о том, что Джон жив. Гриффиту его заверения показались не особо правдивыми, однако это не имело значения, ведь в скором времени он собирался официально воскреснуть из мёртвых.

-Кстати, по поводу самой работы? Оружие ты собрал явно не для красоты. Задумал грабануть какое-нибудь казино? Или же захватить здание правительства? Какова наша цель?

-Война.

По лицам наёмников было заметно, что такой ответ заставил их всерьёз задуматься о вменяемости своего нынешнего работодателя.

-И против кого мы будем воевать? - поинтересовалась Анна.

-Против продажности, алчности и лицемерия, - ответил Джон, а потом кивнул Владимиру.

Кравцов нажал несколько клавиш, и на сенсорном экране появилось фото пожилого седовласого мужчины.

-Филипп Саттон. Он - владелец центрального канала новостей. Этот человек - ваша первая цель.

-И где мы должны его грохнуть? - уточнил Ганс.

-Пока требуется лишь проследить за ним: узнать где он живёт, какие места посещает, кто из сильных мира сего наносит ему визит. Даже если Филипп заметит слежку, ни в коем случае не убивайте его, пока я не дам команду. Вам всё понятно?

Наёмники закивали в знак подтверждения и начали разбирать оружие. Воспользовавшись тем, что на них не смотрят, Владимир знаками дал Джону понять, что им стоит поговорить наедине. Выйдя из ангара, и плотно прикрыв за собой дверь, Кравцов сказал:

-По-моему, было не слишком разумно говорить им такое. Наверняка они решили, что ты псих.

-Эти люди, всего лишь наёмники. Их интересуют только деньги, и им наплевать в своём ли уме тот, кто их платит, или нет.

-Так то оно так, но даже наёмники не любят сумасшедших. Если они решат, что ты совсем безнадёжен, то я бы не рекомендовал тебе поворачиваться к ним спиной.

У Джона на этот счёт была своя точка зрения. Это он пытался понять насколько безнадёжны люди, нанятые Владимиром, и можно ли им доверять. При первой же встрече стало ясно, что эта тройка за деньги готова сделать что угодно, однако Джон искренне надеялся, что они пересмотрят своё отношение к работе. Однако надеяться и верить - две разные вещи. Доверие не приходит само по себе - его ещё надо заслужить.

-Считай, что это проверка. Если они её не пройдут, то наши дороги разойдутся, - ответил Гриффит.

"Мы снова начали говорить на разных языках", - с грустью подумал Владимир, а вслух сказал:

-Объявляя, что собираешься воевать с продажностью и лицемерием, ты лжёшь этим людям, но при этом хочешь, чтобы они тебе доверяли.

-Я не лгал им.

-Не лгал. Ты всего лишь сказал полуправду.

В голосе Владимира отчётливо был слышен упрёк. Джон считал, что любая ложь губительна, но не счёл нужным оправдываться.

-Время расставит всё по своим местам, - сказал Джон решительным тоном.

-А если ты ошибаешься?

Повисло молчание. Поняв, что ответа не последует, Владимир вернулся обратно в ангар, оставив Джона наедине со своими мыслями.

Ровно за десять минут до начала заезда Руперт Эймс отозвал в сторону одного из жокеев.

-Как там наш фаворит? - поинтересовался он.

-Ну... - замялся жокей, отводя взгляд в сторону.

У Руперта появилось нехорошее предчувствие. Осмотревшись, и убедившись, что поблизости никого нет, Эймс схватил парня за шиворот и прижал к стене.

-Что с лошадью? - спросил Руперт.

-С лошадью всё нормально. Я немного не рассчитал дозу, - поспешно проговорил жокей.

-Ты дал ей большую дозу или меньшую?

-Большую, но она выглядит довольно бодренько.

Сегодня на ипподроме собралось много народу. Всего они ставили на фаворита гонок, которая на двух предыдущих скачках прямо на старте вырвалась далеко вперёд, оставив позади всех соперников. Все остальные лошади тоже были довольно быстрыми, но до фаворита им было далеко. Зная, что ставки будут делать преимущественно на фаворита, Руперт приказал жокею добавлять в еду животного транквилизатор, вызывающий сонливость. Убивать лошадь никто не собирался - требовалось лишь сделать так, чтобы она ни в коем случае ни пришла к финишу первой. Однако повышенная доза могла привести к летальному исходу.

-Идиот! Если лошадь вдруг рухнет прямо во время гонок, Бэйн мне голову оторвёт! - процедил сквозь зубы Руперт.

-Она не рухнет! Там всего-то на пару капель больше! - возразил жокей, чем ещё больше разозлил Эймса.

-Ты так ничего и не понял? Эта лошадь стоит больше всей твоей годовой зарплаты! Если с ней что-нибудь случится...

-То отвечать за этой будешь ты, Руперт!

Побледневший Эймс отпустил жокей и тот со скоростью пули умчался к себе. За спиной Руперта стоял Дерек Бэйн - владелец ипподрома.

-Вот что случается, когда перепоручаешь свою работу кому-то другому, - укоризненно проговорил Бэйн.

-Послушайте, мистер Бэйн... - попытался оправдаться Руперт.

-Не собираюсь я тебя слушать. Если с лошадью что-то случится, оплачивать убытки будешь ты, - сказал Дерек, а потом повернулся к Руперту спиной и пошёл в свой кабинет.

Дерек был далеко не самым последним человеком на Актароне. Помимо крупнейшего ипподрома, он владел несколькими заводами и фабриками. В последнее время у Бэйна появились проблемы со здоровьем, и чтобы совсем не запустить бизнес, он передал часть полномочий своему помощнику - Руперту Эймсу. Поправив здоровье на курорте южного Геднера, Дерек вернулся обратно на Актарон, и обнаружил, что объём получаемой прибыли резко сократился.

"Выгнать бы этого идиота, но он слишком много знает", - думал Дерек по дороге в кабинет.

За начавшимися гонками Бэйн наблюдал через широкоэкранный монитор. На первом круге фаворит вырвался далеко вперёд, чем вызвал чуть ли не щенячий восторг в зрительских рядах. Однако после второго круга лидирующая лошадь начала сдавать позиции. В конечном итоге фаворит пришёл к финишу третьим. Как только сидевшие на трибунах зрители повскакивали со своих мест, в дверь кабинета постучали.

-Да входи уже, Эймс! - недовольно проговорил Дерек, нажимая на пульте зелёную кнопку и отключая монитор.

Вошедший в кабинет Руперт, несмотря на проигрыш фаворита, был крайне взволнован.

-Внизу возникли какие-то проблемы. Требуется ваше присутствие, - сообщил он Бэйну.

"Ты сам - одна большая ходячая проблема!" - подумал Дерек, вставая с кресла.

Под ипподромом располагалась арена, на которой с наступлением темноты проходили подпольные бои без правил. Если ипподром был открыт для всех желающих, то на арену пускали только проверенных людей по специальным пропускам. Вход на арену располагался в крыле, якобы находившимся на ремонте. Возле него круглосуточно дежурили охранники, которым был дан приказ выпроваживать любопытных зевак, а также проверять пропуска гостей. При виде Бэйна, охранники отошли от дверей и вытянулись по стойке смирно.

Внизу Дерека и Руперта встретил взволнованный доктор в белом халате. Он работал здесь не первый год и тщательно следил за здоровьем бойцов, получая за конфиденциальность неплохую надбавку.

-Мистер Бэйн, боюсь у меня для вас неутешительные новости. Доджер не сможет участвовать в сегодняшних боях, - сообщил он Дереку.

-Что с ним?

-Сотрясение мозга, вывихнуто левое плечо и сломана правая нога. Он не то что драться, он передвигаться самостоятельно не может.

-Не делайте из меня дурака. Как Доджер мог получить такие увечья, если вчера не было боёв с его участием? - поинтересовался Дерек.

-Травмы Доджер получил не вчера, а сегодня. Он о чём-то повздорил с Браунингом, после чего они подрались.

-Почему их никто не растащил?

-Никто не хотел рисковать. Надо быть самоубийцей, чтобы лезть Браунингу под горячую руку.

Джефф Браунинг, выступающий на арене под псевдонимом Браун, был самой настоящей машиной для убийства. Браунинг отбывал тюремный срок за двойное убийство (он забил двух человек до смерти голыми руками), пока не был условно досрочно освобождён, и дело тут было вовсе не в примерном поведении. Руперт дал взятку нужным людям, и все остались довольны. Начальник тюрьмы получил новую машину, а Эймс - первоклассного бойца для подпольных боёв. Браун был любимцем публики и негласным чемпионом арены, хотя его жестокость по отношению к поверженным бойцам многих пугала. Джефф по жизни был задирой, но если кто-то пытался поддеть его, Браунинг не задумываясь пускал в ход кулаки. Для оппонентов Брауна подобный бой чаще всего заканчивался серьёзными увечьями, и Бэйн всерьёз опасался, что тот рано или поздно кого-нибудь прикончит.

-Жить будет? - спросил Руперт у доктора.

-Будет, но я бы не назвал это жизнью, - ответил тот.

-А что с Браунингом?

-Практически цел и невредим, за исключением нескольких ушибов и ссадин. Такого трудно повалить.

-Спасибо за своевременную информацию, доктор, а сейчас возвращайтесь к своей работе, - приказ Бэйн.

Доктор поспешил откланяться, оставив Дерека наедине с Рупертом.

-Найди замену Доджеру, - распорядился Бэйн.

-Программа боёв уже составлена, - попытался возразить Эймс.

-Тогда внеси в неё изменения.

-При всём уважении, сэр, найти нового бойца до вечера практически невозможно!

-Об этом надо было думать до того, как тащить на арену этого мясника. Если к вечеру ты не найдёшь замену Доджеру, то вылетишь на улицу.

Решив, что разговор окончен, Дерек повернулся спиной к Эймсу и пошёл к лестнице.

-Но где мне найти замену? - окрикнул его Руперт.

-Где хочешь, там и ищи - мне всё равно. Если никого не найдёшь, сам выходи на ринг, - ответил Дерек, даже не соизволив остановиться и обернуться.

"Козёл старый! Вот бы ты споткнулся и сломал шею!" - злобно подумал Руперт, однако чуда, естественно не произошло.

Джилл решила не наведываться домой на ночь глядя, а дождаться утра. Переночевав в челноке, и быстренько приведя себя в порядок, она отправилась домой. Приблизившись к дому, она не стала стучать в дверь, а вытащила из почтового ящика запасной ключ. Вставив его в замочную скважину, Джилл призадумалась: а будет ли Дженет рада её видеть спустя столько времени? Конечно, она посылала матери денежные переводы, но со стороны это походило на подачки. Эндрю Уидмор сделал всё возможное, чтобы сломать Дженет жизнь, но Джилл чувствовала вину и за собой. Долгое время она приносила матери одни лишь хлопоты, но всё изменилось после встречи с Джулией - сестрой Дженет. Выловив Джилл в ночном клубе, где та проводила время в компании не особо приятных парней, она в достаточно резкой форме высказала, что думает о своей племяннице. Со слов тёти Джилл поняла, что Дженет, пытаясь обеспечить себя и свою дочурку всем необходимым, влезла в долги. Джулия рассказала, что после тяжёлых родов, во время которых Дженет чуть не умерла, родители выставили её за дверь, сказав, что она опозорила их семью. Также Джулия нехотя призналась, что она в тот злополучный день пошла в "Дельфис", и уговорила младшую сестру составить ей компанию. Она же вызвала скорую, когда Дженет вынесли через чёрный ход и бросили на улицу. После всего этого рассказа, Джилл почувствовала себя крайне некомфортно, и встала на путь исправления. Сначала она стала примерной дочерью, а когда поняла, что этого недостаточно, перешла к активным мерам.

"Ладно, я вхожу!" - наконец-то решилась Джилл, и повернула ключ.

Зайдя внутрь, она проследовала в гостиную, и приветливо улыбнувшись, воскликнула:

-Вот я и до...

Войдя в комнату, помимо своей матери она обнаружила там Сайкса и Алекса. По всей видимости, Спайроу рассказал что-то смешное, т.к. Дженет весело хохотала.

-ма... - закончила Джилл начатую фразу.

Собравшиеся как по команде посмотрели в её сторону. На лице Дженет отображалась целая гамма эмоций. Наконец, она встала с дивана, подошла к дочери и обняла её.

-С возвращением, Джиллиан, - ласково проговорила она.

Дженет, наверное, была единственным человеком, кто называл Джилл полным именем. Все опасения Джилл по поводу того, что здесь ей будут не рады, улетучились.

-Извини, что меня так долго не было, - виновато проговорила она, чувствуя неловкость.

-Ничего страшного. Главное, что ты вернулась.

-Лучше поздно, чем никогда, - проговорил Сайкс с усмешкой.

Джилл кинула на него сердитый взгляд. То, что её партнеры по ремеслу были здесь, не могло быть случайностью, но Джилл гораздо больше волновало другое: что именно они успели рассказать её матери о вчерашнем происшествии. У Дженет по-прежнему были проблемы с сердцем, и весть о том, что её дочь пыталась прикончить Эндрю Уидмора, могла закончиться больничной койкой.

-Между прочим, могла ещё вчера заскочить домой, - неожиданно заговорил Алекс, будто прочитав её мысли.

Джилл начала лихорадочно соображать как оправдаться, но Дженет не дала ей такой возможности.

-Я о многом хочу с тобой поговорить, но мне пора на работу. Я надеюсь, ты никуда не торопишься?

-Я бы с радостью, но у нас полно работы. - Джилл посмотрела на напарников: - Так ведь, парни?

-К сожалению, это так. В последнее время мы испытываем кое-какие финансовые трудности, но мы решили немного задержаться на Актароне, - ответил Алекс.

"Что он несёт?!" - удивилась Джилл.

-Ну вот и замечательно. Тогда до вечера, - сказала Дженет и вышла из гостиной.

Джилл проводила мать до входной двери. Как только Дженет вышла на улицу, Джилл вернулась обратно в гостиную.

-Что значит вы решили задержаться на Актароне? - сердито спросила она.

-Не вы, а мы. Алекс долго и упорно объяснял твой матери, что мы одна команда, прямо такие единое целое, да так убедительно объяснял, что я почти в это поверил, - ответил ей Спайроу, поудобнее устраиваясь на диване.

-Что вы ей рассказали по поводу вчерашнего? - задала Джилл главный вопрос.

-Мы сказали, что ты готовишь ей сюрприз, и хотела удостовериться, что всё идёт по плану. Дженет не узнает о вчерашнем происшествии, но только при одном условии.

-Что за условие?

-Ты больше не пытаешься прикончить Уидмора.

-Да без проблем, - уж больно быстро согласилась Джилл.

Алекс усмехнулся.

-Похоже, ты так ничего и не поняла, лиса. Это не одно из тех обещаний, которые ты обычно даёшь, а через пять минут нарушаешь.

-Ну ладно. Если этот выродок и погибнет, то не от моей руки. Тебя это устраивает?

-Вполне.

С плеч Джилл буквально свалилась гора. Она была благодарна напарникам, что те не позволили ей прикончить Уидмора, но была недовольна тем, что они вторглись в её личное пространство. Впрочем, у них на то были веские причины.

-Слушайте, я понимаю, что вы хотите получить назад свои деньги, но... - перешла Джилл к щекотливому вопросу.

-Но их у тебя больше нет, - перебил её Алекс.

Сказано это было без излишнего пессимизма, что прибавило Джилл уверенности.

-У моей матери была серьёзная задолженность перед банком.

-У нас тоже. Мы не потеряли корабль лишь по случайному стечению обстоятельств.

-Ну извините. Мне очень жаль.

В отличие от извинения при разговоре с Дженет, сейчас раскаяние Джилл было притворным.

-Вы не понимаете: ещё одна просрочка, и моя мать осталась бы без дома. Этим крысам из банка дай только повод!

-Если её положение было настолько бедственным, почему же ты ничего нам не рассказала? - резонно поинтересовался Алекс.

-Ну... я не была уверена, что вы позволите мне забрать деньги.

-И поэтому решила забрать их без спроса? Я конечно понимаю, что брать чужие вещи, не спрашивая разрешения у хозяев, вошло у тебя в привычку, но пора от этой привычки отвыкать.

-Ладно-ладно, я была не права. Но именно благодаря мне вы получили уникальный шанс доказать, что не являетесь кончеными неудачниками, коими все вас считают.

-Во-первых, кто это "все", а во-вторых, о каком шансе ты толкуешь? - уточнил Алекс.

-Оглянитесь вокруг - вы на Актароне. Здесь люди теряют или наоборот, получают большие деньги буквально из ничего! Для этого не надо гоняться за кем-то, рискую поймать пулю.

-Ты предлагаешь нам сыграть в азартные игры?

-Это только один из способов. Более надёжный способ разбогатеть - тотализатор.

-Даже если бы мы и повелись на эту ерунду, какой в этом толк. У нас же нет денег, - заметил Сайкс.

-Зато у меня есть. Я перевела на актаронский счёт не все деньги.

-И сколько же наших денег у тебя осталось? - спросил Алекс, делая акцент на слове "наших".

-Около 20 тысяч. Вы можете забрать эту сумму или увеличить её в несколько раз.

"Она говорит прям как какой-то лохотронщик. Возможно, лиса никогда в этом не признается, но кое-что он своего папаши она унаследовала!" - подумал Алекс.

Дроу придерживался мнения, что от тотализаторов и прочих способов так называемой быстрой наживы стоит держаться подальше. Люди ещё с незапамятных времён начали играть в азартные игры и делать ставки, и для большинства из них всё заканчивалось весьма плачевно. Дело было не только в удаче или неудаче определённого человека - тут важную роль играл человеческий фактор. Там, где крутились большие деньги, обычному человеку с улицы не было место.

-Верни нам половину, а вторую половину оставь себе, - озвучил своё решение Алекс.

Джилл довольно улыбнулась, как бы всем своим видом говоря "кто бы сомневался".

Как только небо заволокли чёрные тучи, Дженет пожалела, что не захватила с собой зонт или хотя-бы дождевик. До магазина, где она работала, можно было доехать на такси, но в такое время на дорогах были пробки, поэтому Дженет решила поехать на поезде. Если не считать челноков, то самым быстрым транспортом, способным доставить человека из пригорода в центр, был монорельсовый поезд. Быстро, а главное дёшево. Однако пока Дженет покупала билет, поезд примчался к станции, забрал пассажиров, и уехал. Поняв, что время упущено, Дженет вышла на дорогу и попыталась поймать такси. Но вместо такси перед ней остановился чёрный лимузин с тонированными стёклами. Дженет поняла кому принадлежит эта машина ещё до того, как пассажир опустил стекло.

-Здравствуй, Дженет. Торопишься? - учтиво поинтересовался Эндрю.

-Не особо, - солгала женщина.

На самом деле, опоздание даже на несколько минут могло закончиться увольнением. Хозяин магазина по имени Даг был очень придирчив и жаден. Беря на работу Дженет, он как бы дал понять, что оказывает ей неоценимую услугу. После скандала с беременностью Дженет вместе с новорожденной Джилл прогнали из дома. Не то чтобы её родители были настолько плохими, просто они очень дорожили мнением соседей и других людей, которое, по сути, для них ничего не значило. От верной смерти Дженет спасла её бабушка, которая позволили ей какое-то время пожить у себя (на тот момент у новорожденной девочки не было имени, и Дженет назвала её Джиллиан в честь бабушки). Так они и жили втроём в небольшой тесной комнатушке, а когда пожилая женщина умерла, хозяин квартиры попросил Дженет освободить жилплощадь. Успев поработать уборщицей в парикмахерской, новоявленная мать одиночка смогла скопить немного денег, однако на жильё этого не хватало. Помощь пришла от Джулии: старшая сестра помогла ей материально, и вскоре Дженет смогла взять кредит, заявив свою сестру в качестве поручителя. Поскольку у неё за спиной не было ничего, кроме наспех законченной школы (Рейны договорились с директором, чтобы их дочь получила аттестат), о квалифицированной и хорошо оплачиваемой работе приходилось только мечтать. Даже спустя столько лет, Дженет не смогла найти ничего лучшего, чем работать продавщицей в продуктовом магазине. Работа была, мягко говоря, не сахар, но Дженет всё равно не хотела, чтобы её уволили.