Урброс-1

Глава X

Первое, что бросается в глаза — одеты неизвестные совсем не так, как охотники из деревни у Мёртвого озера. Хотя, тут, пожалуй, больше подойдёт слово “экипированы”.

На пятерых мужчинах странные бронежилеты из стёганой ткани, выглядящие так, как будто их сделали своими руками. Ещё на троих заводские. Плюс, я могу различить что-то вроде тактических поясов. Один вовсе щеголяет в чём-то вроде полного боевого костюма, которому не хватает только шлема.

Момент номер два — они охраняют сидящих в траве людей. Сначала не понимаю, почему четверо бойцов стоят так, что образуют ровный квадрат. А потом вижу, как из травы поднимается женщина в комбинезоне, которая бросается к одному из них и сразу же получает мощный удар дубинкой, сбивающий с ног.

Если отталкиваться от площади, которую они держат под охраной — там должно быть не меньше нескольких десятков человек.

Наконец, в-третьих — вооружены они совсем иначе. У четверых имеются арбалеты, которых, к слову, в ассортименте приёмника не было. Висящие на поясах топоры больше напоминают полноценные боевые секиры, тогда как наши кажутся обычным инструментом для рубки деревьев. Кости и мясо он, конечно, тоже разрубит. Но вот баланс разительно отличается от боевых вариантов. Что сказывается на удобстве и силе удара.

У того, что полностью одет в форму, на поясе вовсе болтается кривой меч, напоминающий по форме японские клинки. Плюс телескопические дубинки, которые, скорее всего, есть у каждого из группы.

Присматриваюсь, пытаясь разобрать, есть ли у кого-то из них огнестрел, но с такого расстояния разобрать детали слишком сложно. Между нами не меньше полусотни метров, да и высокая трава здорово мешает, перекрывая часть обзора. Тогда как кобура с пистолетом или револьвером — это не такая объёмная вещь.

Осторожно возвращаюсь на десяток метров назад, где меня ждут остальные. Шёпотом озвучиваю приказ.

— Диана, Георг — к опушке. В пятидесяти метрах от неё группа неизвестных. Задача — наблюдать и фиксировать любые изменения. Аннет, ты с ними — отвечаешь за прикрытие с тыла. А я потолкую с нашим зелёным пленником.

Карлик, услышав о группе людей, сучит ногами, как будто пытаясь встать. Приходится надавить на спину, давая понять, что сейчас лучше не дёргаться.

После того, как вся троица уходит в сторону опушки, перетаскиваю Толба ещё на пару десятков метров вглубь леса. Положив на землю, осматриваюсь. Опасно вот так отходить одному. Но мне нужно лишь задать несколько вопросов. Много времени это занять не должно.

Перевернув карлика на спину, кладу рядом копьё и достаю нож.

— Одно лишнее движение или звук — и ты сдохнешь. Дважды моргни, если понял.

Тот поспешно опускает веки, два раза повторяя нехитрый жест. А как только достаю кляп, принимается тихо шептать.

— Толб не виноват. Это торговцы из Города. Они иногда бродят вокруг Тёмного леса. Самые отчаянные или самые жадные. Так говорил Брет. Потому что больно у них вещичек много. Почти все хотят их подрезать. Р-раз и завладеть тем, что никогда бы не получил по-другому.

Торговцы значит? Из Города? Скупающие живой товар у охотников. Секунду размышляю, а потом озвучиваю следующий вопрос.

— Ты сказал, что между Городом и Тёмным лесом лежит Пустошь? Хочешь сказать, они будут пробиваться через неё с купленными рабами? Зачем им вообще приходить прямо сюда, пока ещё идёт охота? В лесу же полно вооружённых людей и мутантов.

Карлик строит обиженную гримасу.

— Стёртые не мутанты. Мы тоже люди. Были раньше. Брет говорил, если активировать пси-матрицу, часть воспоминаний может вернуться. А то и все разом. Некоторые и так что-то помнят из прошлой жизни. Когда у них ещё были обычные тела и светлая кожа.

Процентов на семьдесят я и так был уверен, что стёртые это такие же люди, которым достались другие оболочки. Теперь же, эта теория находит дополнительное подтверждение.

На этой мысли чувствую, как по спине пробегает холодок. Раз Толб когда-то давно был человеком и его запихнули в тело карлика, значит и моя оболочка не совсем натуральная, скажем так. Тоже искусственно созданный организм, в который…

Заминаюсь, не зная, как продолжить мысль. Пересадили мой мозг? Засунули мою душу? Каким-то чудесным образом переместили сознание? Или просто скопировали? Может, я клон?

Скрипнув зубами, стараюсь отвлечься от потока мыслей и подношу нож к лицу Толба, обрывая новый поток стенаний пленного на тему нашей схожести.

— Отвечай на вопросы. Как они пойдут обратно? Почему вообще сюда заявились?

Моргает. Судя по выражению лица, очень хочет продолжить распинаться, что он такой же человек, как и я, а вовсе не мутант. Но всё же сдерживает порыв.

— Они в обход пойдут. Или через Серый лес, или через Зелёные рощи, а потом до переправы через Мутную Реку. Дальше Степь и узкое место Пустошей. Легко пройти.

Зелёные рощи — место обитания стёртых. Значит у торговцев с ними договорённость. Либо Старшие предпочитают не связываться с хорошо вооружённой группой, которая абсолютно точно уничтожит кого-то из них.

Сглотнув слюну, карлик шевелит ушами и продолжает.

— А сюда приходят, потому что бедные. Нет денег, чтобы покупать товар на рынке около Города и потом с ним заниматься. Они скупают сразу у охотников и сами тащат его в Город, где продают. Толбу так говорил Брет.

Стандартная присказка. Похоже, большую часть сведений карлик почерпнул у лидера их небольшой банды. Жаль, что сам ничего не видел и способен лишь пересказывать. Сейчас, когда нервное напряжение спало, пленник общается практически нормально. По крайней мере, пока не видит женскую жопу, которую ему хочется отрезать, зажарить и съесть. Перед этим, желательно, трахнув её обладательницу.

— Почему у них другое оружие и экипировка? Чем они платят охотникам?

Вопросы на самом деле резонные. Я не видел в приёмнике ни одной вещи из тех, что надеты на торговцев. Эксклюзивными наградами их амуниция и вооружение тоже быть не могут — тогда из всей группы выделялась бы, максимум, пара человек. К тому же, Толб сам назвал их бедными. А откуда у небогатых торговцев, ресурсы на качественное снаряжение? Скорее уж наоборот — эти парни должны выглядеть максимально паршиво на фоне обеспеченных конкурентов.

— В Городе другие приёмники. И товары другие. У них там всё лучше. Много разного есть, чего тут никогда не увидеть. Брет говорил, такие торговцы всегда платят бартером. Ты им еду, они тебе вещи. Или бухло. Как-то мы обменяли пять ещё живых кусков мяса на ящик настоящего самогона. Не брага, которую гонят Старшие, а натуральный. Так вкусно было… Возьмёшь кусочек слегка прожаренной жопы и…

Приставив лезвие к горлу, останавливаю монолог карлика.

— Если ты ещё не понял, в цивилизованном мире жрать других людей не принято. Ты сам сказал, что был человеком. А сейчас ешь подобных себе. Не хочешь, чтобы я перерезал тебе глотку — прекрати ударяться в воспоминания.

Тот испуганно моргает, скосив глаза на оружие в моей руке. Я же проясняю последние моменты, которые сейчас меня интересуют.

— Они постоянно стоят на одном месте? Кто с ними вообще торгует? Только стёртые?

Задав вопрос, убираю нож от его кадыка и пленный шумно выдыхает воздух.

— Толб знает, что они постоянно кружат вокруг леса. Постоят на одном месте и в путь. Потом снова остановка. Никто не знает, в каком месте появятся охотники, что хотят торговать. А обмениваются с ними все. И стёртые, и отбраковка. Торговцам нет разницы. Они же из Города.

В голову закрадывается смутное подозрения и всё же решаю уточнить ещё один нюанс.

— То есть в Городе живут не только отбракованные?

Карлик сразу же кивает.

— Брет говорил, что туда всем дорога открыта. Надо только пробиться через Пустоши, а потом найти куда пристроиться. Но с этим всегда сложно. Толб не уверен, но Брет так говорил. А если не пристроишься, то р-раз и тебя схарчат. Зачем рисковать? Лучше сидеть на месте спокойно и жрать нежные жопы.

Осекается на последней фразе, испуганно смотря на меня. Но я лишь морщусь, запихивая кляп обратно ему в глотку. Судя по всему, каннибализм тут является нормой. Настолько, что распространён даже в местном центре “цивилизации”.

Оглядываюсь по сторонам и подняв карлика за связанные за спиной руки, аккуратно пробираюсь к опушке. Вывернув из-за очередного дерева, встречаюсь взглядом с Дианой, которая уже целится в меня из лука. А сбоку сразу же показывается Аннет, держащая наготове топор.

Внутренне усмехаюсь. Да я просто молодец. Отделился от группы в лесу и даже не удосужился подумать на тему распознавания “свой-чужой”. Хорошо, что у синеглазки крепкие нервы и она не всадила в меня стрелу, сразу как увидела. Иначе ситуация была бы весьма неловкой.

А вот француженка молодец. Передвигался я, вроде, осторожно, но она всё равно услышала и предупредила остальных, организовав что-то вроде засады.

Шепотом отдаю новые команды — оставляю девушек прикрывать тыл и наблюдать за пленным, а сам шагаю дальше, выходя к опушке, на которой дежурит Георг.

Британец реагирует на моё появление относительно сдержанно — оглянувшись, хватается было за топор, но рассмотрев, кто именно к нему идёт, сразу отворачивается.

Торговцы всё ещё на месте. Расположились весьма грамотно — с расстояния в полсотни метров, сделать прицельный выстрел из лука затруднительно. По крайней мере, из тех моделей, что продаются в приёмнике. Впрочем, даже будь под рукой что-то более мощное, с первого раза поразить цель всё равно сложно. Нужна пристрелка.

Другой вариант — десяток лучников, которые просто засыпят их волной стрел. Какая там максимальная скорострельность из такого оружия? По одной стреле в секунду? Предположим, местные могут обеспечить втрое меньшую. Итого, получаем двадцать выпущенных стрел за минуту боя. С десятью лучниками, это уже будет двести выпущенных по цели “снарядов”. Учитывая, что шлемов у торговцев нет, а конечности ничем не прикрыты, как минимум, нескольких человек выкосит.

Недостаток метода в том, что они могут быстро отступить, банально рухнув в траву и сменив позицию. При таком раскладе, поразить противника могут только первые стрелы. Остальные пропадут втуне.

Третья идея, которая приходит мне в голову — незаметно подкрасться, используя траву, как прикрытие и атаковать группу с близкого расстояния. Как по мне, вариант почти беспроигрышный. Да, на близкой дистанции, они могут обнаружить подбирающийся отряд, особенно если тот будет многочисленным. Но сделать уже ничего не успеют. Четыре арбалета, это точно такое же число выстрелов. Перезарядка — дело далеко не быстрое, торговцы успеют выпустить только по одному болту. А дальше начнётся рукопашная свалка, в которой наверняка сыграет свою роль численное преимущество.

На какое-то время в голове даже появляется мысль попробовать вырезать их самим. Слишком уж соблазнительно выглядят бронежилеты. К тому же, в голове снова начинают крутиться картинки чужой памяти — горящая техника, разрушенные города, непонятные монстры, которых я расстреливаю из ручного пулемёта, установленного в оконном проёме, дико орущий мужик, с оторванной ногой и я тащащий его куда-то за руки.

Приходится отвлечься от наблюдения — несколько минут просто сижу на земле, опираясь о ствол дерева и стараясь расслабиться.

Когда снова поднимаюсь, из леса показываются первые продавцы — трое гигантских Старших, которых сопровождает пятеро “кузнечиков” и неизвестное количество карликов.

Опушку они покидают всего метрах в ста от нас, что заставляет напрячься. Настолько, что командую Георгу отступить глубже в лес. Если остальных трава скрывает по пояс, то вот сородичей Толба в ней просто не рассмотреть. Достаточно одному пробежать на близком расстоянии от нас, чтобы возникли проблемы.

Да и “кузнечик”, встав на все четыре конечности, может полностью скрыться из поля зрения. Но он хотя бы достаточно крупный, чтобы можно было отследить траекторию движения по раздвигаемой растительности. Карлики в этом плане более незаметны.

А ещё я понимаю, что пока мы сталкивались с весьма небольшими группами стёртых. Трое Старших, которых сопровождает бронированная хитином пятёрка — это серьёзная сила. В лобовом столкновении у нас почти не будет шансов.

Наблюдать за сделкой через редкие просветы в деревьях затруднительно. К счастью, фигуры гигантов достаточно велики, чтобы мы уловили момент, когда они начнут возвращаться. Дождавшись, пока те отойдут, ещё какое-то время ждём, после чего возвращаемся на позиции.

За то время, что наблюдаем за торговцами, покупатели к ним заявляются ещё дважды. В первом случае это снова стёртые, которые приводят с собой девять пленных. А вот во втором — жители деревни, тоже пришедшие заключить сделку.

Не знаю, чем именно им платят торговцы, но количество охраняемого живого товара у горожан увеличивается на добрых два десятка человек.

В конце концов, работорговцы снимаются с места — криками поднимают людей в комбинезонах и, сформировав из них колонну, гонят дальше вдоль леса.

Провожая их взглядом, пытаюсь понять — почему на них никто не нападает? Отбракованные могут подкрасться по пластунски, стёртые использовать карликов. А то и “кузнечиков”, если те умеют полностью укладываться на землю. В любом случае, можно захватить экипировку, оружие и все товары, которые сюда привезли для обмена. В довесок, завладев ещё и выкупленной торговцами добычей. Причина такого странного пацифизма однозначно есть, но пока я не понимаю какая.

На ум приходит только мысль о том, что подобное нападение будет означать открытый конфликт с Городом, что и останавливает всех местных. Но эта теория слабо вяжется с кровавым хаосом, который постоянно творится вокруг.

Как вариант, можно расспросить Толба. Но этот вопрос не кажется настолько важным, чтобы заниматься им прямо сейчас, тратя время на общение с пленником. Когда выберемся из леса, у меня ещё будет время, чтобы детально поработать с карликом, вытащив из него абсолютно все имеющиеся данные.

Дождавшись, пока горожане удалятся на солидное расстояние, собираю группу на опушке и шёпотом объясняю алгоритм действий.

— Опускаемся на землю и ползём в сторону ближайшей рощи. Вон к той. Первыми идём мы с Георгом, потом Диана и Аннет. Пленник двигается со второй парой. Если покажется, что пробует свалить, сразу убивайте.

Для того, чтобы карлик мог перемещаться, ему приходится перевязать руки спереди. Так что свободы действий у Толба прибавляется. Весь расчёт на то, что быстро бежать он всё равно не сможет — ноги по-прежнему связаны так, что зеленокожий способен лишь перемещаться мелкими шагами.

Ожидаю, что в процессе нашего пластунского рейда возникнет какой-то подвох, но мы благополучно добираемся до первой небольшой рощи. Потом таким же способом перемещаемся к следующей. Когда доползаем до одиннадцатой по счёту, решаю, что достаточно удалились от опушки леса. Сейчас до неё не меньше полутора километров. Торговцы курсируют вдоль, а никто из охотников, если верить словам Толба, сюда сунуться не должен.

К тому же, все устали и изрядно проголодались — самое время отдохнуть, заодно наполнив желудки и обдумав план действий.

Скомандовав привал, выставляю Диану в качестве часового, а сам достаю бутылку воды, делая небольшой глоток. Прополоскав рот, вливаю в себя ещё немного жидкости. Сейчас бы чего-то холодного и в душ. А потом выпить чашку бодрящего кофе.

Морщусь, загоняя мысли обратно в подкорку. Нельзя вспоминать о прошлом. Начну мечтать о былом комфорте — сразу же превращусь в лёгкую мишень.

Выдаю Аннет и Георгу по банке консервов. Плюс вскрываем две пачки галет. Синеглазка на часах, так что ей придётся поесть позже — как только расправлюсь со своей порцией, сменю девушку.

Глядя на страдающего зеленокожего карлика, который провожает взглядом каждый съеденный нами кусок, вытаскиваю из его рта кляп и протягиваю одну галету. Тот немедленно вцепляется в неё пальцами и принимается радостно грызть, причмокивая от наслаждения.

Консервы в металлических банках, без этикеток и гравировки. Внутри — мелкие рыбины в масле. Доставать их, правда, приходится пальцами — вилок с ложками у нас нет, а использовать для этой цели ножи кажется не слишком хорошей идеей. Сомневаюсь, что их предыдущие владельцы тщательно дезинфицировали лезвия после каждого убийства.

Прикончив содержимое своей банки, отламываю кусок галеты, собирая масло. А в следующее мгновение отбрасываю её в сторону — где-то рядом хлопает тетива лука Дианы.

Схватив копьё, вскакиваю на ноги, но тут же вижу саму девушку, которая показывается из-за дерева, успокаивающе помахиваярукой. Сразу же скрывается из виду, а я переглядываюсь с Георгом, сжимающим в руках топор. Француженка, которая тоже вскочила, усаживается обратно на бревно, принимаясь доедать остатки рыбы. Толб и вовсё не отвлёкся — по-моему сейчас его не интересует ничего кроме галеты, которую тот до сих пор грызёт, растягивая удовольствие.

Спустя двадцать секунд Диана снова оказывается в поле зрения. Пальцы её правой руки сжимают лук, а вот в левой девушка тащит птицу с серыми перьями. Остановившись, демонстрирует нам добычу.

— Увидела её на дереве и решила, что немного мяса нам не помешает. Если развести костёр, то можно попробовать приготовить.

Где-то в трофейной сумке было огниво, но я сомневаюсь, что в ближайшее время нам предстоит жечь костры. Слишком демаскирующе. Собираюсь сказать об этом, но тут за спиной слышится странный звук. Обернувшись, понимаю, что это хрюкнул Толб — карлик с открытым ртом пялится на убитую птицу.

Пальцы мелкого пленного разжимаются и недоеденный кусок галеты падает на землю. А сам он изумлённо произносит.

— Толб знает, что это за птица. Это птица Эриона.

Медленно обводит нас взглядом. Жалобно всхлипывает. Добавляет ещё одну фразу.

— Теперь мы все умрём. Кто-то из его семьи близко и идёт сюда.