Уникальная помощница для следователя-орка

Глава 5. Аукцион лжи

Туман в Квартале Теней скользит по мостовой, как живой, обвивает ноги, цепляется за подол платья, будто уговаривая вернуться в безопасное место, не ввязываться ни в какие авантюры. Но ведь рядом со мной Грум Бронк. Лучший из лучших следователей.

Он идёт чуть впереди. Он не держит меня за руку или за локоть, но при этом всем своим присутствием будто бы оберегает меня. Я чувствую его уверенность, чувствую его защиту. И это… расслабляет.

Исподтишка поглядываю на его широкие плечи, на его твёрдую походку, будто он вообще ничего в этой жизни не боится. На нём чёрный плащ, рубашка, сапоги. Выглядит внушительно.

А я… я в этом проклятом платье.

Ателье оказалось не просто местом, где шьют одежду, а пристанищем безумной модистки, чьи иглы, казалось, пронзали не ткань, а мою душу. Теперь на мне тёмно-бордовое платье, с глубокой зоной декольте и почти полностью открытой спиной. Лёгкая ткань, как дым, обтягивает каждый изгиб моего тела.

– Ты выглядишь… невероятно соблазнительно, – сказал он, когда я вышла из примерочной. – Идеальное сочетание разврата и элегантности.

Теперь я иду рядом с ним, чувствуя, как его взгляд скользит по моей спине, по талии, по тому месту, где платье едва прикрывает бедро из-за ненормального выреза на боку. Он не скрывает восхищения. И это… смущает и будоражит одновременно.

– Мы играем, – шепчет он, внезапно прижимая меня к себе, когда мимо проходит группа мужчин в плащах с капюшонами. Их лица скрыты, но я чувствую, как они смотрят. Оценивают. Желают. Меня… Сердце ухает вниз. – Не забывай, милая, что ты моя жена… или любовница. Какая роль тебе ближе?

Его дыхание касается моей шеи. Мурашки бегут по коже, как искры от старого механизма.

– Лучше жена, – выдаю я, заливаясь краской.

– Увы, не получится, моя хорошая. Кольца. У нас их нет. Ты же почти детектив, мисс Тинкер. Думай наперёд.

Я киваю, лишенная дара речи. Значит, это была проверка. Замечательно. А я теперь… его любовница. Чёрт! В смысле, это только игра, конечно. Но… он явно не был бы против, если бы все вышло из-под контроля.

Во мне смешиваются страх, азарт и… его внимание, разумеется. Бронк умеет впечатлять, даже если ты этого не хочешь. Или… Впрочем, сейчас об этом лучше не думать.

Мы входим в «Чёрный Зуб» – аукционный зал, замаскированный под заброшенную часовую мастерскую. Снаружи – ржавые вывески и разбитые окна, внутри – бархат, дым благовоний и глаза, полные жадности.

Нас провожают к столику у балюстрады. Отсюда виден весь зал: полукруглый, с низкими потолками, увешанными латунными цепями и мерцающими артефактами. В центре – возвышение, где стоит аукционист в маске из закалённого стекла.

Я сжимаю в руках веер из чёрного дерева – подарок от Бронка перед входом. «На случай, если захочешь прикрыть лицо», – сказал он. – «Или отвлечь внимание». О да, я точно хочу спрятаться. Так что воспользуюсь им по максимуму.

Первые лоты – ерунда. Заколдованные перстни, гарантирующие один ясный сон в неделю. Перо правды, пишущее только то, что владелец действительно думает. Флаконы с пеплом забытых богов. Кинжалы, пьющие воспоминания.

Я сижу, приглушённая амулетом, но всё равно чувствую – ложь здесь густая, как смазка в старом механизме. Люди врут даже себе.

Грум заказывает вино. Тёмное, густое, с запахом железа и гвоздики. Он наливает мне, но я лишь прикасаюсь губами к бокалу. Не пью, потому что слишком напряжена, потому что боюсь упустить что-то из виду. Всё моё внимание сосредоточено сейчас на толпе.

И тут…

– Лот сорок семь, – объявляет аукционист, и по залу прокатывается волна возбуждения. – Ключ Времени. Артефакт эпохи Первой Тишины. Начальная цена – пять тысяч золотых.

На подиуме появляется небольшой бронзовый ключ на цепочке. Это он. Наш артефакт.

Я чувствую, как воздух вокруг сжимается. Как будто сам город задерживает дыхание. Бронк накрывает мою руку своей. И я бы определенно точно отреагировала на этот жест, но сейчас не время.

Сейчас во мне что-то меняется. Как будто в груди раскрывается компас. Стрелка дрожит, ищет направление… и внезапно указывает на цель. Я вижу его!

В третьем ряду, у колонны с трещиной, сидит мужчина в серебряной маске. Его пальцы слегка подрагивают, когда он поднимает жетон. Но его эфир пульсирует. Не от страха или жадности, а от сосредоточенности. Он знает, зачем здесь. Он не просто покупатель, он вор, и этот лот – его цель.

– Вы видите? – шепчу я, не отрывая взгляда.

Бронк медленно кивает. Его рука всё ещё на моей, и я чувствую, как его пальцы слегка сжимаются. Он тоже заметил.

– Подними жетон, – говорит он тихо. – Сделай ставку. Двадцать тысяч.

Я моргаю, ошеломлённая.

– Я?!

– Ты. Ты – моя любовница. Сыграй свою красивую роль, малышка. Изящно. Тут половина зала на тебя облизывается. Можешь привлечь внимание и второй половины. А я займусь этим охотником за артефактами.

Я сглатываю ком в горле и поднимаю жетон. Зал моментально поворачивается ко мне. В меня вонзаются десятки взглядов. Острых, как лезвия. Я чувствую, как мой дар пытается вырваться из-под амулета, но латунь сдерживает его. Хорошо это или плохо, я не знаю. Я просто боюсь.

Ставка принята. Мужчина в маске сразу отвечает: «тридцать тысяч».

Бронк улыбается. Хищно.

– Пятьдесят.

Толпа шепчется. Это уже безумие. Но я вижу, что наш подозреваемый не собирается отступать. Он готов отдать все. Ему нужен этот артефакт. Возможно, за ним кто-то стоит, и это его задание. Я пока смутно понимаю, что мы делаем. И откуда возьмём столько денег, если победим.

Это же… целое состояние!

Наш соперник делает ставку в шестьдесят. Бронк сжимает мою руку в ободряющем жесте. И я сама не верю, что продолжаю в этом участвовать.

– Семьдесят, – выдыхаю я, и мой голос звучит не так, как обычно. Он звучит… уверенно. Как будто я действительно принадлежу этому миру.

Мужчина в маске встаёт. Подходит к балюстраде. Смотрит прямо на меня. И в его взгляде читается откровенная угроза. Ох, если бы не Бронк, я бы уже дала дёру. Но он всё так же держит меня за руку, создавая иллюзию безопасности.

А ещё я вдруг чувствую… этот мужчина заинтересован мной. Не так, как Бронк. Нет. Его интерес сосредоточен на моем браслете. Он чувствует, что это артефакт, а не просто безделушка от любовника.

Я вижу ложь, а он видит… ценные вещи.

Интуиция кричит об опасности. Он пришёл за Ключом Времени, но теперь ему нужен ещё и мой артефакт или… я.