Ученик своего учителя. Том II

Глава восьмая, в которой герой «смотрит в зеркало»

Честно говоря, поначалу новых гостей Малк принял за наёмников авалонца. Даже успел помянуть его недобрым словом. Мол, столько разглагольствовал о невозможности добиться желаемого напрямую, применив силу, столько разглагольствовал, а на деле выяснилось, что лишь тянул время и ждал своих бойцов. Мелочно как-то для Младшего Магистра. Скрутил бы Малка собственными руками, да и вся недолга!

И только когда заявившаяся во двор парочка повела себя вопреки мысленно написанному им сценарию, лишь тогда Малк понял свою ошибку. Авалонец действительно не врал, а незнакомцы… незнакомцы представляли здесь совсем другую силу.

— Ты видел, а? Нет, ты видел эту сволочь?! Говорил же тебе, что наш паромобиль гикнулся не просто так, а потому что рядом этот авалонский болтун появился. Ты же заладил — показалось и показалось! — объявил моряк, проводив взглядом растворившегося в воздухе господина Иктара Налуна. Потом, игнорируя невнятное гудение своего товарища из-под шлема доспеха, повернулся к Малку: — Ладно… а это тут, как понимаю, некто Малк?.. Ну или как там тебя сейчас по документам зовут?

Незнакомец вёл себя откровенно нагло, а уж тон выбрал такой, что Малку для сохранения хотя бы видимости спокойствия пришлось приложить серьёзное усилие.

— А кто спрашивает? Я вроде гостей не жду, — сказал он без малейшего намёка на дружелюбие.

Впрочем и моряк, и его сухопутный коллега отнеслись к выбранному им тону совершенно наплевательски. Чувствовалось, что они явно заявились сюда с вполне конкретной целью, и никакие помехи, вроде нежелания собеседника мирно общаться, их не волновали.

— Ах, да. Я же забыл представиться! — картинно хлопнул себя ладонью по лбу Бакалавр. — Лоуренс из Дома Сунет и его брат Гильермо к вашим услугам. — Он отвесил шутовской поклон, однако злоупотреблять с кривлянием не стал и к товарищу в доспехах обратился уже вполне себе серьёзно, причём не приглушая голоса: — Помнишь, третий дядя говорил, что этот здоровяк постоянно кажется ему каким-то знакомым? Так вот, мне тоже кажется…

— И чем же обязан? — мрачно перебил его Малк, которому уже настолько остодемонела вся эта болтовня, что он уже был готов сначала обрушить на непонятную парочку всю подготовленную ранее мощь и лишь затем начать разбираться что тут да как. Оговорку про «дядю, который его» знает он осознал чуть позже.

— В смысле? Ты не понял, кто мы? — почему-то растерялся назвавшийся Лоуренсом Бакалавр и посмотрел на брата. — Он не слышал про Дом Шести звуков?!

— «Крысоловы» мы, — тут же вставил свои девять оболов Гильермо, повернув башку в шлеме к Малку. — Так понятнее? Старейший член шести Столпов!!!

Видимо подразумевалось, что эти его слова должны были достаточно впечатлить Малка, чтобы он моментально взял перед парочкой «под козырёк», однако Лоуренса с Гильермо ждало разочарование. Впадать в священный ужас от одного упоминания организации Четырёх Домов и двух храмов Малк точно не собирался. Тем более, когда делает это не кто-нибудь вроде Толстого и Тонкого, а очевидно не видевшие настоящей жизни — несмотря на военную форму — «домашние мальчики».

— И? Дальше-то что? — спросил Малк, опасно прищурившись.

— Девятеро, с каждой минутой я всё меньше и меньше понимаю, почему с ним старшие так цацкаются. Да он же идиот! — вскипел Лоуренс и, набычившись, бросил: — Мы прибыли, чтобы сопроводить тебя в расположение штаб-квартиры Столпов, где ты с радостью… слышишь?.. с радостью ответишь на все вопросы нашего дяди! Теперь понимаешь о чём я?!

— Как невежливо, — протянул Малк и тут же невинно спросил: — А этот ваш дядя, — тут он мысленно нарисовал образ Толстого с артефактной флейтой в руках, — в курсе вашей инициативы?

Вообще Малк уже примерно догадывался, какой ответ услышит. Потому как после истории со вселением в Тиля у его заклятых друзей уже должно было сложиться некоторое представление о способностях Малка, а значит и отправить за ним Бакалавра и Ученика они точно не могли. И раз это всё же произошло, то тут либо Тонкий с Толстым вдруг разом рехнулись, либо… либо Малк стал жертвой энтузиазма двух жаждущих наград молодых болванов.

— Почему-то я так и думал… Что, тоже следили за Толфаном, и узнав о его встрече со мной, сразу рванули сюда? — сказал Малк, не дождавшись ответа. — Разумеется никого не предупредив…

Судя по вспыхнувшим на щеках Лоуренса пятнам, со своим предположением он попал в точку, и от того Малку вдруг стало невообразимо смешно. Йоррох, а ведь они его ровесники! Вот только там, где жизнь — и господин Тияз! — вколотили в него привычку сначала всё взвешивать, оценивать и лишь потом действовать, безопасность устроенной старшими родичами «песочницы» приучила гостей к мысли о своей неуязвимости.

— Чтобы справиться с мусором вроде тебя нам ничья помощь не требуется! — процедил сквозь зубы Лоуренс и принялся вытягивать из нагрудного кармана что-то похожее на расписанную цветными узорами губную гармошку.

Вслед за ним направил на Малка оружие и Гильермо — за отсутствием собственного магического инструмента этот, правда, воспользовался штатным паровым метателем.

По мнению обоих переговоры явно стоило переводить в гораздо более активную фазу…

— Проклятье, столько мысленно готовился к сегодняшнему дню, столько денег вбухал, столько нервов потратил, а в итоге пришли вы двое… даже обидно как-то! — помотал головой Малк, который несмотря на всю серьёзность ситуации, с какого-то момента больше ничего кроме веселья не испытывал.

Он ведь действительно опасался, что встреча с Толфаном может для него закончиться плохо, и даже допускал мысль, что при плохом развитии ситуации добытая с таким трудом скрижаль будет тут же потрачена на бегство. Вот только госпожа удача выкинула неожиданный фортель, и вместо серьёзного противника на разборку с ним заявились два необстрелянных идиота… Йоррох, да он таких в Яванском поясе безо всяких марионеток и Звёзд Крови к праотцам отправлял, а уж теперь-то, после такой подготовки, и вовсе мог закончить всё первой же атакой. Натравить «обезьян» на Ученика, ритуалом снести или ослабить защиту Бакалавру, затем, не теряя темпа, приласкать обоих парочкой усиленных проклятий Нежизни — тут даже придумывать ничего особо не надо!

Единственное, надо сейчас понять: а стоит ли этих болванов вообще убивать или можно ограничиться унизительной для них победой? Всё-таки его впереди ждёт большой торг, и если всплывёт, что именно Малк убил родичей Толстого, добром дело не закончится…

Однако к какому-то решению Малк прийти не успел. И вовсе не потому, что противники его опередили и нанесли удар первыми! Нет, просто события и без того пошедшие по лёгкому для Малка сценарию в какой-то момент вовсе скатились в настоящий фарс, и жестокой битвы просто не получилось.

О том, что всему виной было внезапно разрядившееся напряжение Вуда, Малк понял уже несколько позже. Да это и немудрено! Копящася вокруг квазиживой куклы сила отдачи от противогадательного ритуала стала уже настолько привычна Малку, что он её почти не замечал. В своих планах учитывал и с последствиями старательно боролся, но не более того. Привык, как привыкают к грязи под ногами, плохой погоде и дурным соседям. А тут все собранные Вудом негативные воздействия вдруг взяли и одним махом разрядились. Причём не во вред Малку, что вообще на его памяти было впервые… Не удивительно, что он в первый момент ничего не понял.

Со стороны происходящее выглядело достаточно необычно. Вот члены древнего и могучего Дома пафосно надвигаются на дерзкого наглеца, вот они наводят на него своё оружие, готовятся пустить в ход… как вдруг р-раз, и Ученик в механизированном доспехе начинает стремительно заваливаться вбок. Гильермо, не подумав, наступил бронированным ботинком на валяющиеся доски, а те возьми и сломайся под его весом. Нога тут же провалилась по щиколотку в доселе невидимую яму, ну а неаккуратный Ученик закономерно потерял равновесие и стал падать.

Лоуренс, чья Власть видимо прикрыла его от столь грубого вмешательства из мира духов, тут же рванул вперёд, стараясь избежать попадания под закованную в сталь тушу, но не учёл того, что тем самым перекроет своему родичу линию огня. И когда рефлекторно нажавший на курок Гильермо выпустил из метателя очередь заговорённых пуль, большая их часть благополучно вошла в его Щит. Пробить колдовской барьер им мощи разумеется не хватило, но серьёзно его ослабить они всё же смогли. Как и сбить Лоуренса с ног.

Десятка секунд не прошло, а противники Малка уже потеряли темп, лишились удобной для продолжения поединка позиции, сделали уязвимой свою защиту. Мало того, крайне жёстко приземлившийся на землю Бакалавр ещё и артефактную губную гармошку из рук выпустил, из-за чего его шансы на серьёзную атаку вовсе стали несущественными. Да, драться дворянчики ещё могли, но… Малк ведь тут тоже не для вида стоял? И пусть происходящее у него на глазах несколько выбило из колеи, тем не менее это никак не помешало ему вывести марионеток из укрытий и натравить на незваных гостей. И уже через минуту или две всё было кончено: Бакалавр легко ранен клинком в плечо и вырублен ударом бронированной лапы в лоб, доспех Ученика раскурочен до невозможности, а его лишь слегка помятый хозяин связан и уложен рядом с сородичем.

Самый лёгкий поединок из всех, в которых Малку вообще приходилось участвовать!

— Парни, вы настолько глупо выглядите, что мне за вас стыдно, — пробормотал Малк, действительно испытывая некоторую неловкость.

Вроде бы обученные маги, члены великого Дома, представители тех самых Столпов, из-за которых он вынужден был ввязаться в историю с Большим Планом, а устроили какую-то срамоту. Неудивительно, что с такими моряками и солдатами Борей едва ли не по всем позициям уступает проклятым авалонцам!

Впрочем никакая неловкость не помешала Малку ободрать обоих пленников как липку. Доспех, тем более повреждённый, он трогать не стал, а вот всякую мелочёвку собрал. Амулеты, нательные артефакты, деньги — его интересовало всё. И тем обиднее, что собранный с обоих аристократов урожай оказался до отвращения скуден.

— Гармошка, двадцать драхм мелочью, четыре «лечилки», остатки защитного амулета… — перечислил Малк и, не выдержав, воскликнул: — Слушайте, почему вы такие нищие, а?! Да рядовой бандит богаче снаряжен, чем вы!! Хотя… — Он взял в руки единственный целый артефакт и некоторое время его изучал. — Эта штука выглядит неплохо, но только кто ж её у меня купит?

— Не трожь Звуковой Кнут!! Он из арсеналов Дома и запрещён к передаче чужакам!! — вскинулся очнувшийся Лоуренс и завозился, пытаясь освободить связанные руки.

Малк на всякий случай проверил целостность своего Панциря и приготовился в случае чего влепить в лоб парню «пулю» — вдруг надумает какую-нибудь глупость! Однако Бакалавр, несмотря на своё недавнее дурацкое выступление, ситуацию понимал верно и ничего рискованного делать не стал. Подёргался пару десятков секунд, да и успокоился. Взял пример со своего брата, который без своего механизированного доспеха тихонечко лежал рядом и предпочитал лишний раз не отсвечивать.

— Кнут? Надо же… Гармошка! — фыркнул Малк, так и не дождавшись от пленника какой-то активности, и бросил обсуждаемый предмет себе под ноги.

Увы, продать такую вещь действительно было невозможно. Даже не обладая нормальными познаниями в артефакторике, он прекрасно ощущал вплетённые в колдовской инструмент печати, что уж говорить про специалистов. А это значит, что желающие приобрести столь специфическую вещь, да к тому же ещё и с историей, в Борее если и найдутся, то в таких кругах, куда Малку нет хода. Пользоваться же самому… для этого надо владеть соответствующими заклинаниями, не говоря уж про общее понимание магии Звука, что Малку было недоступно.

В общем бесполезная для него штуковина, бесполезная и где-то даже опасная. Но что ещё хуже, никак не способная помочь Малку компенсировать понесённые им издержки на подготовку к встрече с Толфаном!

— Нищеброды! — раздосадовано выплюнул оскорбление Малк и ещё раз вырубив пленников ударами теперь уже своих кулаков, покинул двор.

Больше ему здесь делать было нечего. И раз убивать молодых идиотов он не собирается, имело смысл заодно и как можно скорее убраться из города. Да, проштрафившиеся аристократики как освободятся наверняка наведут на него старших родичей, но с этим недостатком он был готов мириться. Хотя бы потому, что его План с этого момента выходил на финишную прямую и никакие активности Столпов ему помешать уже не могли. Просто в силу того, что у них остаётся на их подготовку слишком мало времени.

Надо только самому не зевать. Вот Малк и не зевал, сразу после «расставания» с пленниками отправившись на железнодорожную станцию…

Долго тянуть с отправлением Малк не стал и сел на первый же попавшийся поезд. Добрался на нём до ближайшего железнодорожного узла, благо он находился в паре часов езды от Лакроша, а уже там пересел на кое-что гораздо более ему подходящее — идущий на север экспресс. Правда, возникли некоторые сложности с маскировкой марионеток, которые делали Малка ну очень уж заметным, но три драхмы решили проблему — переведённые в походное положение куклы стараниями парочки ушлых проводников отправились в багажный вагон настолько скрытно, насколько это вообще было возможно.

Впрочем при всей успешности проведённой операции поездкой Малк наслаждался недолго и уже через сутки сошёл в какой-то дыре, где проторчал никак не меньше двенадцати часов. Мог бы и дольше — в свои расчёты он изначально закладывал сутки, — но полоса удачи продолжалась, и необходимую для прояснения дальнейшего маршрута паузу получилось сделать максимально короткой. Что и немудрено, ведь ритуал поиска ангельской Родословной, чьё обнаружение стояло в Большом Плане следующим пунктом, уже с первого раза оказался достаточно продуктивен, чтобы к его окончанию Малк точно знал куда и главное как ему следует ехать.

Смешно сказать, но сам гадательный обряд Малк проводил не покидая территорию вокзала — прямо в номере здешней гостиницы. Очистил комнату от чужой магии соответствующим ритуалом, усилил эффект купленными в дорожном храме Чилкары благовониями, потом завершил подготовку созданием тройного Защитного Круга — и в его распоряжении оказалось место, вряд ли худшее, чем какой-нибудь подвал или арендованный двор. Конечно, несколько мешали постоянно доносящиеся из-за стен женские стоны и скрип кроватей, где расслаблялись отдельные несдержанные путешественники, но и это было далеко не столь фатально, чтобы могло повлиять на результат. Всё-таки в таких вопросах всё решает уровень концентрации на цели, а уж в чём-чём, но в этом Малк мог бы в данный момент посоперничать даже с каким-нибудь Архимагом. Вероятно…

В общем не было ничего удивительного в том, что после настройки на таящееся во Дворце Духа ангельское перо, перед внутренним взором Малка возникло не просто видение второго носителя нужной ему Родословной, а ещё и сформировалось некоторое представление о его конкретном местоположении. Причём без какой бы то ни было неопределённости: вот тебе вид на стену с различимым номером дома и названием улицы, вот образ флактурма с памятной доской, прославляющей меценатов города Луги, и даже вот герб Семейства, которому принадлежит носитель опасной Родословной. И поди пойми откуда такая точность! Может сказывалась близость к цели — по карте по прямой было не больше сотни вёрст, — может подросли общие гадательные навыки Малка, а может влияло вовсе что-нибудь эфемерное, вроде близости к дому или желания побыстрее всё закончить. Во всяком случае никаких дополнительных сведений о двух других владельцах драгоценной крови Малк точно не получил.

На волне энтузиазма от правильно проведённого обряда Малк неожиданно для себя решил взяться ещё за одно дело, связанное с самим фактом наличия у него пера. То есть он изначально понимал, что таинственной вещицы рано или поздно придётся избавляться, благо ещё господин Тияз упоминал возможность её извлечения из Дворца Духа, однако заняться этим Марк всё же собирался значительно позже. Хотя бы когда до встречи с заинтересованными в императорской Родословной сторонами останутся считанные дни.

В подобной осторожности была своя логика, особенно если вспомнить, что Малк никогда ничего подобного не делал и ему не помешала бы дополнительная консультация со специалистами, но эмоциональный порыв перебил доводы разума. Едва прояснился его внутренний взор и перед глазами перестали мелькать картинки навеянных гаданием видений, как Малк достал по случаю купленный хрустальный шар и одним импульсом Власти переместил чужеродный энергетический объект из своего разума в центр нового вместилища. Внутри шара мгновенно зажглась крохотная золотая искра, и пусть она вряд ли задержалась бы там надолго, это уже был успех.

И Малк решил пойти чуточку дальше. Собственной кровью вывел на поверхности будущего гадательного компаса используемые для удержания лоа шаманские руны, после чего сразу же прислушался к ощущениям. Очевидно, что так «держать» перо внутри шара стало значительно легче, и потому он тут же продолжил — дополнил ранее написанные знаки заговорами на крепость и на сохранение Силы…

Вскоре возникло чувство, что ещё немного и светящееся золотом воплощение магии поиска окончательно «смирится» с новым вместилищем, надо только хорошенько надавить. И Малк, не мешкая. надавил! После короткого сосредоточения так нажал Властью, что перо и хрусталь если и не стали единым целым, то однозначно сформировали между собой некую связь. А большего, как мгновенно выяснилось, для освобождения Малка от навязанного ему колдовского конструкта и не требовалось.

— Свобода?! — хмыкнул он, вертя в руках ставший каким-то иным кусок хрусталя.

Откуда-то он теперь совершенно точно знал: если разбить хрупкую вещицу о стену, то назад перо больше не вернётся и растворится в воздухе. И в этом была проблема, потому как если он собирался сохранить столь ценный в глазах своих преследователей товар для грядущих переговоров, значит целостность шара становилась его головной болью. Что было неприятно.

— Йоррох, что-то поспешил я, сильно поспешил, — пробормотал Малк, впрочем особых сожалений всё равно не испытывая.

Уж лучше так, с дополнительными хлопотами, чем постоянно испытывая сомнения в самой своей способности перенести мистический компас из Дворца на материальный носитель. И пусть на сей счёт ранее он уже консультировался у многих встреченных артефакторов — исподволь, между делом — точку в вопросе всё равно могла поставить только практика. И вот теперь это произошло…

Городок Малк покинул на ночном поезде, в качестве промежуточной цели выбрав очередную узловую станцию. На этот раз, правда, на комфорт рассчитывать не приходилось — за небольшую взятку в пару драхм его с марионетками согласились загрузить лишь в пустой вагон товарняка — но он не жаловался и многочасовую тряску пережил со стойкостью бывалого путешественника. Тем более что выбранный способ перемещения не только давал ему саму возможность добраться до нужного места, но ещё и позволял максимально скрытно покинуть вагон, минуя контроль бдительных проводников. Чем Малк и воспользовался.

Был соблазн и дальше передвигаться таким вот способом, но это делало его предсказуемым и оттого уязвимым. И потому, не успев сойти с поезда, Малк тут же отправился к перевозчикам, где за восемь драхм нанял небольшой грузовой омнибус. Получилось весьма недёшево, но зато надёжно и быстро — помимо доставки сразу до Луги Малка с марионетками обещали «провести» по всем бумагам как рядового торговца с грузом овощей, а это в его ситуации стоило любых денег. Так что никакого ущерба конспирации отказ Малка от железнодорожного транспорта точно не нанёс, и он мог чуточку расслабиться…

Увы, именно когда мы начинаем верить, что всё идёт как надо и можно дальше так уж сильно не напрягаться, как раз и происходят самые большие неприятности. И пусть ничего действительно фатального во время переезда с Малком не случилось, кое-какие осложнения всё же возникли. Причём пришли они с той стороны, откуда он не ждал — о себе внезапно напомнили тесаки.

«Ты обещал!» — удивительно чёткое и ясное мысленное послание Вуда, ввинтилось в голову Малка, когда до окраины Луги оставалось вёрст пять.

— Да, — поморщился Малк, сразу поняв о чём речь, — но сейчас не время. Вот чуть позже, когда…

Договорить ему квазиживая кукла не дала.

«Ты обещал!!!» — гораздо более настойчиво повторил Вуд, и у Малка возникло такое чувство, что лоа не столько добивался от него исполнения данного слова, сколько пытался умиротворить двух своих капризных сородичей.

Только Святые ведают, обладают ли духи таким понятием как пол или нет, но живущие в парных клинках лоа однозначно походили на весьма скандальных дам.

— Да чтоб вас демоноконь задрал! — пробормотал Малк, чувствуя как в подтверждение послания Вуда начинают вибрировать на поясе тесаки.

Пожалуй отмахнуться от требований духов у него не получится… Точнее, может и получится, но тогда это наверняка повредит ещё не устоявшиеся между ними связям и ослабит оружие. Чего Малку бы совсем не хотелось.

В результате до самой Луги он не доехал — велел высадить раньше — и, подгоняемый посланиями теперь уже очевидно кажущегося измученным Вуда, погнал «обезьян» вглубь подступающего к дороге леса. Поначалу от злости думал устроить нужный духам ритуал едва ли не на обочине — организовать Защитный Круг, выдать из запасов потребую порцию кристаллического песка, подождать, — но потом передумал и решил-таки спросить у самих бестелесных. И те не подкачали, вывалив на Малка целый ворох информации. Причём если поначалу одна за другой шли картинки с вариантами новой формы клинков, то спустя какое-то время, когда лоа подуспокоились, стало проскальзывать и кое-что полезное. То придёт подсказка с маршрутом до наиболее подходящей для обряда прогалины, то потом появится описание потребных для духов объёмов энергии, а под конец потусторонние слуги Малка и вовсе расщедрились на детальный разбор интересующего их колдовского действа.

— В смысле, ритуал не потребует никаких заклинаний?! Что значит только Сила и Власть? — опять не выдержал Малк, вступая с лоа в перепалку.

Однако, выдав ему нужные сведения, духи словно бы исчерпали свои возможности нормального общения и затихли. Малк оказался предоставлен сам себе, благо что и как нужно делать он всё-таки уяснил…

Как и в обычном колдовстве, начинать следовало с правильной подготовки места ритуала. Подобрать подходящую площадку, срезать траву, убрать мусор… Во всяком случае именно так Малк думал раньше, теперь же стараниями духов всё было поставлено с ног на голову. Вместо открытой солнцу и всем ветрам ровной проплешины ему предложили сырую, тенистую и заросшую папоротником низину. Там где он предпочёл бы всё разровнять и хорошенько проредить от «сорняков», сейчас наоборот требовалось сохранить в максимально первозданном виде. Даже листья срывать не разрешалось — только отодвигать в сторону и осторожно прижимать к земле.

И, наконец, самое «вкусное» — духи прямо запрещали ставить Защитные Круги. Последнее настолько шло вразрез с привычками Малка, что если бы не связывающие его с лоа духовные узы, он бы точно заподозрил какую-то изощрённую ловушку. Теперь же он только пожимал плечами и выполнял очередную блажь бестелесных обитателей — или всё же обитательниц? — тесаков.

— Ничего не портить, не ломать, постараться стать частью окружающего мира… — повторил Малк указания лоа и скептически огляделся.

Становиться частью сырой, воняющей гнилью, лощины ему как-то не хотелось.

Однако ритуал есть ритуал, и он попробовал отрешиться от вспыхнувшего в нём раздражения. Прикрыл глаза, развёл руки в стороны и закружился на одном месте, точно заправский шаман… Получилось весьма глупо и Малк даже порадовался, что никто кроме лоа и марионеток его не видит, но тем не менее это работало. Малк успокоился, на него накатило какое-то умиротворение, так что когда он вслушался в духовные вибрации, то сразу же выхватил восприятием несколько выделяющихся на общем фоне зон. Внешне вроде бы самых обычных, лишённых излишков Силы, но… всё равно каких-то не таких.

Вот именно они-то духов и интересовали.

— Так… Вуда на пень, — принялся проговаривать свои действия Малк, стараясь одновременно смотреть по сторонам и в то же время не терять концентрацию. — Один клинок — в землю за корягу, второй — за этот папоротник. Так пойдёт?

Увы, духи никак его действия не прокомментировали, и Малк, помянув недобрым словом Йорроха, продолжил готовить место ритуала.

— Песок куда? Ах да, в ямку под пень! — мрачно сказал он, вытряхивая из пакета кристаллический песок аж на четыре драхмы золотом.

Почему-то ему казалось, что стоить всё будет значительно дешевле, особенно когда лоа его обрадовали словами о близости к «хорошему» месту. Девятеро, разве хорошее не должно означать более дешёвое?! Но нет, хорошее очевидно относилось к их эстетическому восприятию окружающего пространства, а никак не к вопросам экономии. Йорроховы нахлебники!

Малк ещё некоторое время ругался и потому далеко не сразу понял, что до него снова пытается достучаться Вуд.

«Другие Вещи тоже надо положить!» — сообщила квазиживая кукла, и Малк напрягся.

— Вещи? Да ещё так вот выделенные? — спросил он подозрительно, после чего посмотрел сначала на гадательный компас у себя на руке, а потом на заклинательную книгу. — Ты про них?

Вуд опять включил игру в молчанку, так что Малк решил считать это за положительный ответ. Вот только легче от этого не стало.

— Но зачем книга и компас в ритуале изменения формы клинков? И почему не нужен револьвер?! — выдохнул он, качая головой.

Потом пожал плечами и сначала пристроил наполненный Силой Кетота томик в развилке ствола единственной здесь низкорослой берёзы, а затем повесил на торчащий из земли сучок браслет с похожим на часы компасом.

Вот теперь кажется было всё! И вторя его мыслям от засевших в тесаках лоа донеслось короткое: «Красиво!!»

— Сука, лучше молчите! — моментально сорвался Малк, в глазах которого низина теперь напоминала бивуак пьяного охотника.

Он шумно задышал, снова успокаиваясь, после чего сел по-стиксонски в центре всего этого безобразия и — согласно учению духов — постарался «услышать» как звучат в тонком восприятии принадлежащие ему артефакты. Сначала вкрадчивый шёпот молитв от заклинательной книги, затем механическое жужжание гадательного компаса, неприятный злобный смех Вуда — к слову это было настолько неожиданно, что Малк едва не потерял концентрацию — и, наконец, выделяющийся на этом фоне какой-то своей инаковостью звон клинков. При всём при том, что имеющиеся у Малка артефакты весьма сильно отличались друг от друга, они всё равно казались частью какой-то большой общности. И лишь тесаки выбивались из их общего хора!

Это было настолько неправильно, что Малк потянулся к ним Властью и, сам не понял как, разжёг в них огонь трансформации… Или это сделали живущие в оружии духи, а он только дал первичный импульс?.. Впрочем какая разница, главное, что изменения начались, и Малку помогала их контроливать целая плеяда помощников.

На какое-то время Малк выпал из реальности, сосредоточившись на наблюдении за происходящими в тесаках преобразованиями, и потому далеко не сразу понял, что не только он влияет на артефакты, но и они так же влияют на него. Его Дух, его Власть резонируют с тонкими телами колдовских инструментов, и постепенно, крохотными шажками, начинают устремляться к какому-то новому, пока недостижимому, состоянию.

— Девятеро, этот ритуал и Власть что ли укрепляет?! — невольно пробормотал Малк, болезненно морщась из-за травмирующих движений своего тонкого тела.

У него даже была мысль прервать непонятный обряд — мало ли чем всё закончится! — но его успокоила реакция заклинательной книги. Которая вдруг испустила волну изгоняющей Скверну магии, а та вместо того, чтобы сокрушить возможное зло, разделилась на несколько потоков и наполнила собой каждый из артефактов. Что уже было неплохо. Когда же в ответ всё вокруг залило безвредное для Малка пламя Порчи, то он и вовсе успокоился. Потому что Порча часть его силы, и то, что хорошо для неё — а она явно укрепилась — хорошо и для Малка.

И он продолжил ритуал дальше…

Увлёкшись открывающимися перед ним перспективами, Малк напрочь забыл о том, ради чего всё затевалось. И лишь когда обряд прервался одновременно из-за истощения заряда кристаллического песка и магии Кетота в заклинательной книге, лишь тогда он несколько опомнился и, отодвинув на задворки сознания мысли о пережитом, кинулся к клинкам. Схватился за странно тёплые рукояти, потянул на себя и… вытащил из земли удивительной красоты парные сабли.

Хотя может и не сабли — Малк плохо разбирался в оружии. Главное, что теперь это были не кухонные прямоугольные тесаки-топорики, а нечто хищно-изогнутое, с плоским обухом, с остриём и участком двусторонней заточки ближе к кончику клинка.

— Действительно красиво! — не мог не согласиться Малк.

После чего резко встал и принялся исполнять формальный комплекс с оружием ещё из тех времён, когда он посещал боевой зал Мастера Гарена. Только сейчас он не подгонял его под особенности примитивных тесаков, а наоборот пытался раскрыть во всей полноте.

И кажется у него получилось…

— Йоррох и всё его демонское воинство! Кажется я зря цеплялся за первоначальный вид клинков. Эти явно лучше! — восхищённо сказал Малк, вертя оружие в руках.

Впрочем он понимал, что сильно лукавит. Дело ведь не только в новой форме тесков, но прежде всего в их обитателях. Тех, кто теперь «вливался» в каждое его движение, кто помогал наносить правильные удары, и кто наделял честную сталь кучей других, пока ещё непонятых Малком, черт.

— Кажется я жаловался, что ритуал вашей трансформации слишком дорого стоил? — спросил он, совмещая слова с духовными импульсами. — Что ж, признаю свою ошибку. Каждый вложенный в вас золотой был точно потрачен не зря!

Малк принялся цеплять оружие на пояс, как внезапно ввинтившаяся ему в голову чужая мысль заставила вздрогнуть: «А ножны, ножны из чёрного дерева с золотой вязью будут?!»

— Такую красоту всем показывать буду! — растянув губы в несколько искусственной улыбке и словно бы продолжая начатую ранее мысль, сказал Малк. Потому как он сначала представил цену пошедших на перековку тесаков материалов, потом умножил её на два и… — Святые не поймут, если я вас спрячу… Точно говорю!

«Ножны!!!» — попробовал до него достучаться бестелесный дуэт, но Малк был непреклонен.

— Вы знаете как я Святых уважаю? О-о!!Я ж жрец! Так что… никаких ножен!

Сказал и с решительным видом направился к застывшим мёртвыми статуями марионеткам. Слова про ножны ему вдруг напомнили о том, что клинки вообще-то используются им ещё и для управления куклами. Так что если для новых сабель не подойдут старые держатели, то… то думать, что будет тогда, Малку совершенно не хотелось. И он, не выдержав, рванул к «обезьянам»…

Впрочем всё обошлось. Парочку барашковых гаек, конечно, пришлось подкрутить, да сдвинуть четвёрку хомутов, но в остальном оружие село как влитое. Так что без контроля над марионетками Малк не остался. Единственными, кто проявил недовольство, была парочка приверед лоа. Снова заговорив через посредника Вуда, они заявили, что «обезьяны» в качестве ножен им не нравятся, и что их хищную красоту уродует близость с поделками криворуких мастеровых, но понимания не нашли. На все их жалобы Малк лишь бросил короткое бывает и продолжил заниматься своими делами. Что и поставило точку в дискуссии.

Ещё безмозглые духи им не помыкали, поимей их Йоррох!

Закрыв вопрос с ритуалом трансформации клинков, Малк с чистой душой двинул в Лугу. Быстро миновал стремительно редеющий лес и дальше без задержек направился вглубь городской застройки. Правда один, без кукол. Их он предпочёл оставить в небольшой балке, благо способность контролировать марионеток на больших расстояниях была одной из его удивительных особенностей.

Вообще из тех трофейных документов Моравии Зизза, в которые Малк успел заглянуть — пусть и одним глазом — прямо следовало, что Бакалавры способны управлять своими инструментами лишь на весьма ограниченных расстояниях. Вот Младшие Магистры, те да, те могли значительно больше, но никак не Бакалавры. И раз Малк каким-то образом нарушает устоявшиеся правила, значит что-то не так было именно с ним. Причём для того, чтобы понять что именно, даже особо думать было не нужно. Достаточно спросить себя, чем именно отличается Малк от Бакалавра и что его роднит с Младшим Магистром, вспомнить про переживший призрачную трансформацию Дух, и… желание искать ответы на некоторые вопросы моментально пропадёт. Потому как чем больше плюс, тем больше минус. И если Малк пока ничего плохого не видит, это не вовсе не означает, что плохого нет. Наоборот, это прямое указание на то, что оно есть и в будущем обязательно себя проявит.

Хотя… к Йорроху всё! Сейчас способность контролировать марионеток на больших расстояниях для Малка была однозначным благом, а насчёт остального… что ж, над этим он подумает потом. Сперва же дело!

Рекогносцировке на местности он уделил не так много времени. Луга был скорее городком, чем городом, так что на то, чтобы пройти его из конца в конец, у него ушло часа полтора-два, вряд ли больше. И пусть полноценным исследованием это точно не назовёшь, некоторое представление о месте жительства одного из носителей ангельской Родословной у Малка составить всё же получилось.

Луга относился к тому типу населённых пунктов, которые в какой-то момент застывают в своём развитии и остаются такими на десятилетия, если не на века. За окном будут меняться властители, враждовать Дома, проходить через взлёты и падения цивилизации, а подобные городки всё так же будут киснуть в своей серой провинциальности. Скучные, унылые, лишённые хотя бы зачатков новизны.

Вот так и Луга. Узкие улочки с двухэтажной деревянной, реже каменной, застройкой, отсутствие какого бы то ни было архитектурного украшательства, характерного для позднеимперских времён, заметная неухоженность дворов, парадных и ведущих в никуда проулков — всё это в голос кричало о том, что городок застрял между эпохами, а отсутствие газовых фонарей и минимум паромобилей на улицах служили тому лишь ещё одним доказательством.

— Ну хоть угольного смога нет, и то хорошо! — вполголоса вынес вердикт Малк, теперь уже точно непонятно к кому обращаясь: то ли к Вуду, то ли к капризным обитательницам сабель.

Однако отреагировал на его слова лишь случайный прохожий, удивительно остро воспринявший критику явно любимого города и разразившийся славословиями в его честь. И вот тут Малк, неожиданно для себя, услышал очень много любопытного и полезного, и прежде всего то, что Луга по сути являлся туристическим городом.

Вообще путешествия по стране были не особо популярны среди борейцев. Основное население больше заботила необходимость заработка и выживание в Ночи Йорроха, чем бессмысленные странствия, аристократию же и старшее дворянство интересовали только такие практичные вещи, как интриги и приумножение собственного могущества. И лишь младшие маги из простонародья, да члены молодых Семейств позволяли себя увлечение туризмом. Пусть не из праздного любопытства, а в назидательных или общеобразовательных целях, но ведь позволяли! Луга же с его архитектурой как минимум сто-сто пятидесятилетней давности, общей атмосферой старины и уходящими в глубины прошлого историей был идеальным кандидатом на посещение юными историками.

Болеющий душой за родной город прохожий в детали не вдавался, но у Малка сложилось впечатление, что тут тоже было не всё так просто и особый интерес у гостей города вызывала не история вообще, а некие отдельные её периоды. Нет, конечно были и те, кто интересовался, например, шпилем храма Архонта — вроде бы была в нём какая-то архитектурная изюминка, благополучно ускользнувшая от понимания Малка, — но основная масса туристов приезжала сюда ради другого. Но вот ради чего именно — об этом местный скандалист умолчал, посоветовав заглянуть в краеведческий музей.

— Вот только походов по музеям мне и не хватало, — едва не высказал аборигену Малк, но потом переспросил адрес и… передумал.

Ведь улица, на которой располагалось означенное хранилище следов сменившихся эпох, чудесным образом совпадала с той, где находилась городская усадьба интересного ему Семейства. И проигнорировать данный факт было бы как минимум глупо.

По указанному адресу Малк прибыл где-то спустя полчаса после разговора с общительным горожанином. По началу, правда, немного заблудился, но потом заметил несколько приметных крыш, сориентировался с их помощью на местности и вскоре вышел аккурат к усадьбе из своего видения… Где и застрял на следующие полчаса, изучая обиталище своей вероятной жертвы.

Если верить гаданию, то жил носитель императорской крови в здании из красного кирпича с коричневыми колоннами — что вполне соответствовало модным веяниям одной из прошлых эпох. Вот только таких строений здесь было аж три: совершенно одинаковых, с милыми сердцу некоторых туристов шпилями, а так же с единым на всю усадьбу адресом!

Пришлось разбираться…

Самым лёгким было понять, какое из строений занято музеем — об этом прямо говорила фасадная табличка на расположенном практически в начале улицы здании. Причём, что интересно, в таковом качестве оно пребывало только три дня в седмицу, в остальное же время выполняло функции парадной резиденции Семейства-владельца.

С определением предназначения двух других зданий Малк был вынужден повозиться. Оба явно были жилыми, оба активно использовались самыми разными людьми и, наконец, оба были прикрыты многослойными Щитами. И лишь после того как Малк догадался «пощупать» духовными чувствами вибрации Силы и обнаружил присутствие в одном из домов работающего источника минимум второго класса, лишь тогда все вопросы по месту проживания членов Семейства у него отпали. Потому как правило «где источник энергии — там и маги» нерушимо для всего Мритлока. Значит именно здесь жили члены рода, а в соседнем… в соседнем здании работали. И судя по разговорам людей, которые толкались у парадного входа, основная их сфера деятельности была связана с юриспруденцией.

— Законники и музейные работники — какая интересная социальная ниша! — едва слышно хмыкнул Малк. — И главное, какая безопасная… Особенно в свете того, что класс здешнего источника по какой-то причине на ступень ниже того, что обычно полагается Семейству…

Это было настолько интересно, что Малк не выдержал и вместо организации поисков нужного ему человека двинул в музей. Раз уж под боком есть такой источник информации — к тому же ещё именно в этот день доступный для посетителей! — то начинать следовало именно с него, а не с каких-либо опасных для жизни и здоровья телодвижений. Правильно?

Выяснив в кассе, что скромностью владельцы этого царства старины не страдают, и заплатив за посещение целую драхму, Малк удачно для себя присоединился к компании каких-то худосочных девиц с медальонами Адептов: те как раз ждали экскурсовода, так что он сэкономил немало времени. В довесок, правда, пришлось потерпеть скрытые насмешки над своей внешностью — ну как же, горилла с одной извилиной и туда же, к истории тянется! — но Малка подобные вещи трогали слабо. Во всяком случае не в тот момент, когда он занят решением важных для себя вопросов. Главное, Йоррох его побери, дело!

— Итак, уважаемые гости, добро пожаловать во дворец Семейства Феми — рода, подарившего стране великолепных адвокатов и прекрасных управляющих, тех, кто писал наши законы, и тех, кто помогал править нашим великим властителям, — принялась читать заученный текст наконец появившаяся работница музея.

При этом смотрела она на всех, не только на Малка, так, словно ей предстояло заниматься просвещением среди примитивных дикарей.

— Слушайте и восхищайтесь! Вы соприкасаетесь с историей всего Борея!!

Чужой пафос на некоторое время заставил сознание Малка отключиться, так что большую часть речей этой экзальтированной дамочки он автоматически пропускал, лишь изредка выхватывая наиболее интересную для себя информацию.

— …Сейчас мы находимся в парадной прихожей дворца, где на стене можно увидеть герб Семейства — голубой щит с изображениями весов и счёт на фоне раскрытой книги. Символов, напрямую связанных с исторической специализацией Семейства Феми или, иначе говоря, Семейства Закона, — продолжала восхищённо вещать работница музея.

Малк же едва сдерживался, чтобы не начать сыпать неприятными вопросами. Например, касающихся родовой магии и её носителей. Девятеро, почему он постоянно слышит про каких-то то ли приказчиков, то ли клерков, но никак не про магов? В конце концов Магистр-основатель у Феми точно был, иначе бы они Семейством не стали. А сейчас как дела с волшбой обстоят? Потомки не подкачали, не посрамили великого предка, держат «марку»? Или их увлечение вознёй с бумажками и есть последствия вырождения?

Впрочем нужные ему ответы Малк смог получить уже в следующей комнате, куда их привела экскурсовод. На сей раз это был длинный коридор, ныне превращённый в картинную галерею, где висели портреты наиболее значимых представителей Семейства. И Малк, окончательно перестав слушать восхищённые славословия дамочки, тут же кинулся читать подписи под нарядными рамками. Вот только ничего из того, что он ждал, Малк найти так и не смог. Там, где он хотел увидеть могучих магов, присутствовали лишь «великие управляющие» да «гениальные адвокаты», ни разу не поднимавшиеся выше Бакалавра. А это говорило весьма о многом.

Вероятно нечто подобное понимали и девицы-Адепты — слишком уж скучающими были их лица. Однако экскурсовод теперь вела себя так, словно у неё была самая внимательная аудитория на свете, и продолжала щебетать на тему величия «лучших законников» Борея.

Дурацкие сказки о забытых и мало кому интересных даже при жизни клерках… Ограничься создатели экспозиции только данной темой, и музей растерял бы всех своих посетителей. Однако они поступили мудрее, и галерея славных предков скоро перешла в зал семейных преданий. И вот здесь уже оживились все без исключений — что Малк, что девицы. Потому как стремясь максимально раскрыть величие Семейства, местные хозяева заодно затронули и ту часть общей истории страны, что обычно скрывалась от широкой общественности.

И первым же, что всплыло в рассказе экскурсовода, было название Дома Тигра. Совершенно неизвестного сейчас, но весьма влиятельного ещё более четырёхсот лет назад. Могучего, обладающего полноценной Родословной, опирающегося на мощь многочисленных магов и… благополучно павшего в ходе одной из междоусобных «малых» войн. И вряд ли о нём бы сейчас кто вспомнил, если бы не тот факт, что Семейство Феми некогда было частью этого Дома — пусть весьма далёкой от главного Семейства — и лишь чудом пережило его падение.

Хотя быть может дело не в чуде, а в том, что в крови «законников» не было ни капли Родословной Дома Тигра? И враги просто не захотели лишний раз мараться о никчёмных бумагомарак?

Разумеется экскурсовод называла совершенно иные причины, главной из которой была общая потребность Домов и Семейств в талантливых управляющих. И определённая доля правды в её словах тоже была. Потому как все последние столетия, какую войну не возьми — и не важно, император её вёл, Триумвират или вообще кто-то третий — в группе сторонников очередного владыки где-нибудь в задних рядах обязательно мелькала фигура того или иного члена рода Феми. Они будут считать добычу, составлять акт о капитуляции — своей или чужой, — отстаивать в суде право нанимателя на трофеи — в общем заниматься не важно чем, главное именно что заниматься. Этакие серые ремесленники, которые вроде незаметны, но без которых не обойтись.

Впрочем были среди «законников» и свои уникумы, достигшие на выбранном поприще весьма значительных вершин. Одному из таких даже посвятили отдельный зал, где центральную часть экспозиции занял ростовой портрет Ирци Феми — первого заместителя премьер-министра последнего императора Борея.

Вот уж действительно пик карьеры! Тем более что теперь, и дамочка не побоялась даже сказать об этом открыто, при власти Триумвирата права Феми всячески ущемлялись, и они прозябали в позорной безвестности…

— Но чего это мы всё о мирском и мирском? Давайте приобщимся к высокому и пройдём к жемчужине нашего музея — к полотну работы великого Жаалуня, на котором запечатлён фрагмент императорской охоты на демонов, — Дамочка неожиданно прервалась и как-то удивительно живо усмехнулась. — Вы ведь все ради неё сюда прибыли?

О чём речь Малк по-началу не понял — в отличие от остальных, которые моментально загудели — тем не менее он так же изобразил на лице восторг и заторопился в очередной выставочный зал… чтобы уже оказавшись там и увидев огромное полотно во всю стену, восхищённо присвистнуть.

Уж насколько Малк был далёк от живописи, но даже ему увиденное весьма понравилось. Картина поистине впечатляла.

И вроде бы не было на ней изображено ничего необычного. В центре Император, что-то втолковывает жарящему окорок пацану. Вокруг на заранее подготовленных брёвнах сидят его сподвижники — сплошь Архимаги и Старшие Магистры, — а на заднем плане в толпе слуг прохлаждается кто-то из Феми. И разумеется именно ему-то экскурсовод и уделила больше всего внимания…

Однако при всей примитивности сюжета картина странным образом приковывала к себе внимание и будоражила чувства, хотелось просто сесть перед ней и изучать, изучать, изучать. Не потому что она проклята или иным образом заколдована, а просто потому что так талантливо нарисована. Действительно чудесная работа!

Разумеется, экскурсовод приложила все силы, чтобы нарушить порождённое чужим талантом волшебство, и затянула волынку про своих ненаглядных Феми. Словно нет на картине фигур поинтересней! И хотя в другое время Малк вероятно не удержался бы от язвительных комментариев на тему «неверной расстановки акцентов», сейчас он промолчал. Причём не из-за соображений конспирации, нет, просто он внезапно заметил парочку персон в ближайшем окружении ныне покойного императора и те полностью поглотили его внимание. Вроде бы малоотличимые от остальных — на картине все были в латах, демонстрировали героические позы и высокомерные взгляды, — но в то же время нарисованные со столь примечательными деталями, что Малк разом забыл обо всём прочем.

Так на груди первого красовался герб Дома Сунет, а его лицо было похоже один в один на лицо того деда, что в каком-то из снов Малка дрался с Бонифацием. Ну или он с некоторых пор думал, что с Бонифацием — всё-таки до попадания в Яванский пояс больше никто другой ему снов не насылал. Второй же хоть и не щеголял знакомой внешностью, тем не менее так же имел одну примечательную черту. В разлитой рядом с ним луже серебристой крови он отражался не так, как было положено природой вещей, а в виде уже упомянутого злобного карлика «этого деда» Бонифация. Что вовсе выходило за какие бы то ни было рамки возможного!

— А кто это?! — не выдержал Малк и задал, наверное, свой первый за всю экскурсию вопрос.

При этом пальцем он осторожно обвёл сразу обоих загадочных персонажей.

— О, это два ближайших соратника Императора. Патриарх Дома Шести звуков Архимаг Рихард Соната Смерти и генерал Бонифаций Лучезарный. Лучшие друзья… ставшие врагами! — с неожиданной готовностью ответила экскурсовод.

— Ого! Это почему так? — вскинул брови Малк.

— А видите отражение со злобным уродцем? Считается, что художник таким образом желал показать истинную сущность генерала Бонифация. Человека, который в критический момент гражданской войны провёл к императору хеймдаркских убийц и сделал возможным падение династии, — презрительно наморщила дамочка. — И это был настолько мерзкий поступок, что от Бонифация мгновенно отвернулись абсолютно все. Друзья, враги… все!

Экскурсовод говорила очень уверенно и очень убедительно — кое-кто из девиц ей даже похлопал — однако по крайней мере в том, что касалось шляющегося по снам карлика, Малк точно знал значительно больше. И поэтому на словах про «истинное отражение» он лишь дёрнул в усмешке уголок рта и мысленно похвалил художника. Этот мастер определённо был близок если не ко всем представленным на полотне персоналиям, то хотя бы к «этому деду» точно.

— А что с ним случилось, с этим вашим Бонифацием? — сделал непонимающее лицо Малк. — Ну после того как все от него отвернулись?

И тем самым видимо вновь нажал у дамочки на некую незримую кнопку, что включала на максимум её пафос и восторг. Иначе не объяснить, почему экскурсовод опять расплылась в улыбке и объявила:

— Генерала Бонифация убил Архимаг Соната Смерти. Сам, правда, получил тяжелейшие ранения… по слухам он с той поры так от ран и не оправился… но предателя убил! И навек вписал себя золотом в скрижали героических деяний борейцев! Понимаете? На век!

— Архимага убить непросто… — пробормотал Малк, не сдержавшись.

И заслужил презрительное фырканье как поклонницы Семейства Феми, так и девушек Адептов.

— Если только этим не занимается другой Архимаг! — как идиоту объяснила, видимо считающая себя самой умной, девица.

Чем неожиданно развеселила уже Малка. Говорить такое человеку, который не только знал о возрождении Бонифация из небытия и его воплощении в теле, но ещё и сам пережил смерть, это как убеждать погорельца, что пожаров не существует. Девятеро, неужели и он когда-то был таким же наивным?!

Малк с кривой усмешкой бросил последний взгляд на картину и… с руганью отшатнулся назад, заработав очередную порцию презрительных смешков. Впрочем он их даже не услышал — Малку сейчас вообще как-то резко стало не до ерунды! — потому как нарисованный «истинный» Бонифаций вдруг ожил и подмигнул ему с хорошо знакомой гримасой. Длилось это всё какую-то долю секунды, после чего всё стало как прежде, однако Малк ни капли не сомневался, что это действительно было и что ему не показалось. А раз так, то и возникшие у него подозрения насчёт «великого Жаалуня» можно смело переводить в разряд фактов. Художник определённо не прост и своё полотно он писал явно с весьма далеко идущими целями…

К сожалению больше ничего интересного на экскурсии не показывали и не рассказывали. Провели по парочке комнат, названных рабочими кабинетами очередных «очень важных» клерков, дали полюбоваться однотипно нарисованными портретами в ещё одной галерее, потом познакомили с бытом вековой давности какого-то Слуги рода. На этом экспозиция закончилась, экскурсовод упорхнула прочь, а гостей музея попросили на выход. Скукота.

Из интересного одна из девиц, уже когда они все двинули на улицу, вдруг начала делать Малку намёки насчёт продолжения знакомства. После весьма неоднозначного начала его общения с компанией присутствующих Адептов это было довольно странно, однако Малк был не из тех, кто хорошо разбирается в женской психологии. И в иной ситуации, будь он в Луге не по делу, с удовольствием ответил бы девушке взаимностью, но План есть План, и в нём не было места для романтических похождений. Поэтому девушка к своему разочарованию получила отказ, а сам Малк расстался с экскурсионной группой и двинул дальше по улице.

Впереди его ждала уйма работы…

— Па-ааберегись!!! — заорали впереди, и он чудом отпрыгнул с пути внезапно выкатившейся из бокового проулка бочки.

За первой катились ещё две, а следом неслись трое перепуганных работяг — разгрузка стоящей на небольшом взгорке телеги определённо пошла не по плану. Если бы дорога была свободна, то может всё бы и обошлось, на на беду нерадивых грузчиков здесь как раз проезжала тяжело груженая какими-то ящиками повозка, так что все три бочки одна за другой врезались аккурат ей в бок. Раздался треск, деревянные коробки посыпались на мостовую, а перевозивший их транспорт накренился и под ржание перепуганной лошади перевернулся.

На не особо широкой улице возник серьёзный затор, и слава Святым, что никто не пострадал.

Малк, который в последний момент успел выскочить из-под посыпавшихся ящиков, с досадой выругался. Лезть через образовавшуюся чуть впереди кашу-малу совершенно не хотелось, как не хотелось возвращаться на пол версты назад, чтобы её обойти… Дилемма.

За спиной неожиданно на два голоса так же помянули Йорроха. Малк оглянулся и… к крайнему своему удивлению в компании с каким-то невзрачным то ли клерком, то ли приказчиком увидел того самого носителя ангельской Родословной, ради которого он и прибыл в Лугу.

— Это надолго! — с досадой сказал член Семейства Феми своему спутнику. — И обходить не вариант: пока дойдём как раз перерыв и закончится.

Малка, который мгновенно сделал вид, что просто наблюдает за суетой подлетевших к затору грузчиков, он не удостоил даже взгляда.

— Ага. А если задержимся, то шеф точно заставит отрабатывать! — горестно сообщил то ли клерк, то ли приказчик, с голодным видом хлопая себя по животу. — Кстати, ты ведь помнишь, почему нам нельзя задерживаться?

Обладатель императорской крови нахмурился, но затем тут же хлопнул себя по лбу.

— Железный зад Рзавиана! Наша пьянка пятого дня!!

— Так и знал, что ты забудешь, — удовлетворённо кивнул его собеседник. Они оба уже разворачивались, чтобы пойти обратно, однако Малк всё ещё мог их хорошо слышать. — Запоминай… Восемь вечера, ресторан «Котелок». И без опозданий!

— Но… — попытался возразить интересующий Малка объект, но был безжалостно прерван.

— Никаких но! Мы идём пить и веселиться, любая задержка в таком деле — прямой вызов Святым!!

Они так и пошли, препираясь, однако Малк их преследовать не стал. Зачем, если главное — где и когда несчастный Феми будет находиться в максимально уязвимом для серьёзной «беседы» состоянии — он волею Девятерых уже услышал, а до всех прочих частностей ему нет никакого дела.

Малк с неверящей усмешкой покачал головой и, не побоявшись замарать руки, принялся помогать сыплющим богохульствами грузчикам в компании с яростно орущим возчиком разворачивать тяжёлую повозку вдоль стен одного из домов. Так было точно быстрее, чем просто ждать результата чужой работы или идти в обход. Заодно и фонтаном бьющие на фоне случившейся удачи эмоции удастся разрядить, иначе от него ещё долго толку не будет.

Проклятье, ведь ему и вправду есть чему радоваться. Случай дал шанс серьёзно «срезать углы» там, где изначально предполагался долгий и нудный путь к цели. Сначала наблюдение за местом жительства членов Семейства законников с параллельным изучением накрученной вокруг него защиты, потом осторожное прощупывание барьеров, неизбежное разочарование в своих возможностях — в то, что он сможет пробраться в родовое гнездо пусть даже слабых магов Малк не особо верил — и унылое многодневное ожидание того единственного шанса, что позволил бы ему добраться до нужного человека без неизбежного в таких ситуациях риска… И это только примерное описание всего того, чем Малку предстояло заняться в этой застрявшей между эпох дыре!

Он уже смирился, он готов к трудностям, как вдруг судьба делает хитрый финт и преподносит столь ценный для него подарок. Ну не чудо ли?

Путь был свободен минут через пять, и Малк, покивав в ответ на благодарности устроивших этот бедлам парней, бодро направился по направлению к ближайшей книжной лавке. Раз уж всё так славно складывалось, то и подготовиться следовало также на высшем уровне. И прежде чем подкарауливать пьяного мага в переулке, имело смысл сначала хотя бы изучить на карте пару-тройку подходящих для бегства маршрутов… Главное, чтобы местные книжники обновляли карты хотя бы раз в десятилетие и не задирали на них цены как встарь до небес. А то Малк видал таких сволочей: товар дрянь, а они всё равно так и норовят честного работника ножа и топора ободрать как липку…

Однако вопреки ожиданиям всё обошлось. И довольно свежая карта нашлась, и стоимость её чёрно-белой копии уложилась в девять оболов, и даже ресторан «Котелок» — как и десяток других заведений — был очень удобно отмечен приметной звёздочкой с отметкой на полях об «очень хорошей кухне». Реклама, чтоб её! Впрочем Малк отметил данный факт лишь постольку поскольку, сразу сосредоточившись на оценке диспозиции. И благодаря подобной самоотверженности быстро нашёл как пару любопытных и совершенно не очевидных обходных путей между домами, так и глухой двор со старым каретным сараем, идеально подходящим для всяких тёмных дел.

Дальше было уже совсем просто. Пройти по выбранным местам «ногами», прикинуть варианты своих действий и… порадоваться тому, что план захвата носителя Родословной за считанные часы оброс деталями и из сырой идеи превратился во вполне рабочую схему.

— Вот всегда бы так везло, — поцокал языком Малк и пожаловался Вуду: — А то всякий раз любая ерунда в конце концов сводится либо к страшно дорогим приготовлениям, либо к проблемным встречам, либо к кровавому побоищу. И крайне редко чтобы вот так, легко и просто.

Говорил он это всё сидя в развалинах того самого сарая с карты, что был так удачно зажат между глухими стенами домов и не представлял ни для кого-то даже маломальский интерес. Здесь он устроил свою временную базу и именно сюда вёл с окраин города своих «обезьян», пользуясь так удачно найденными обходными путями.

— Что молчишь? Думаешь, слишком рано радуюсь? Думаешь, даже сейчас всё в любой момент может посыпаться, и я опять вляпаюсь в дерьмо, да? — продолжил рассуждать Малк. — Что ж, не буду спорить. Возможно всякое, но по крайней мере в данную секунду я ничего плохо не жду. И это прекрасно!

Однако в ответ ничего кроме тишины он опять не услышал…

В назначенный час Малк решил не отлавливать нужного ему Феми у выхода с территории городской усадьбы рода. Ни к чему лишний раз светиться там, где уже заранее известно, куда собрался идти объект наблюдения. Вместо этого он приобрёл букет цветов и с видом пришедшего на свидание ловеласа занял позицию на углу дома поодаль от входа в «Котелок» — вроде бы на виду, но в то же время из-за выбранного образа совершенно незаметный для поверхностного взгляда.

И данная тактика полностью себя оправдала. Мимо шли люди, проезжали кэбы, но если кто и удостоил его внимания, то только парочка дамочек. Да и то, Малк не был уверен, что или кто заинтересовал их больше — он сам или его букет.

Наконец, мимо протопала компания из восьми веселящихся клерков — некоторые даже посочувствовали Малку, чья дама сердца по их мнению опаздывала, — с шумом ввалилась в «Котелок», и Малк смог облегчённо вздохнуть. Никаких неожиданностей не случилось, а йоррохов Феми вопреки своим же словам решил не опаздывать и заявился в ресторацию вместе с приятелями. И это означало, что операция выходила на финишную прямую.

Ещё некоторое время поторчав у всех на виду, Малк выбросил цветы в урну и сменил диспозицию. Вместо приметного угла дома он перебазировался в тень крыльца ближайшего дома, чей палисадник так разросся, что в набежавших сумерках там можно было укрыть десяток головорезов, а не одного лишь Малка. Марионеток он также подогнал ближе, разве что спрятал их чуть в стороне — в нише, куда выходили подвальные окна одного из зданий.

И снова принялся ждать, отчаянно надеясь, что хлипкие парни окажутся слабоваты в плане выпивки и долго в «Котелке» не продержатся.

Видимо его мысленные воззвания к высшим силам были недостаточно искренними, потому как до момента, когда клерки начали выходить из ресторана, прошло почти три часа. Потом на крыльце заведения появились шестеро покачивающихся, дышащих перегаром парней — причём ни носителя Родословной, ни его друга среди них не оказалось — и начали кликать кэб, перемежая свои воззвания пожеланиями срочно везти их к девкам.

Надо сказать, на этом моменте Малк несколько заволновался, потому как мысль, что объект его интереса вместо прогулки пешком может заказать возок, из головы у него самым прискорбным образом вылетела. И после того, как пьяные клерки на двух подъехавших колясках укатили прочь, далее он был как на иголках.

Однако время показало, что Малк нервничал зря. Одни Святые ведают, что за ветры дури веяли в головах у задержавшейся в «Котелке» троицы приятелей, но когда они, покачиваясь и поддерживая друг друга, наконец появились на пороге ресторана, ни один из них даже не попытался позвать кэб. С упорством, достойным иного применения и с видом моряков, под ногами которых раскачивается палуба попавшего в шторм парусника, клерки зашагали вдоль по улице. Неизвестно куда, неизвестно зачем, но точно вперёд.

— Девятеро, и один из них маг! — неодобрительно покачал головой Малк.

Неужели у него врагов нет, чтобы он мог позволить себе вот так вот расслабляться?! Как он до своего возраста дожил-то таким беспечным телком?!

Ещё раз помотав головой, он выпрыгнул из палисадника и заскользил следом за выпивохами. Ровно до того поворота, где как он знал заканчивался освещённый участок и начиналась небольшая зона едва ли не кромешной тьмы. Марионетки, при плохом освещении внешне плохо отличимые от живых существ, тихо загудели за его спиной.

— Э-ээ, вы кто такие?! Чего надо?? — заплетающимся языком вдруг спросил повернувшийся на случайный лязг один из троицы, а вслед за ним начали крениться в сторону Малка и остальные. — Сейчас как сожгу магией! — Как ему показалось грозно продолжил пьяный клерк.

И Малк понял, что больше нет смысла ждать. «Обезьяны» резво стартанули вперёд, за ними рванул и он сам.

Надо отдать должное бдительному клерку, он даже попытался как-то на происходящее отреагировать — и это при том, что магом он не был. Вытряхнул из кармана парочку одноразовых амулетов, столь же неловко их сломал и… на этом его осмысленное сопротивление закончилось. Сначала куда-то в небо улетела выброшенная им Искра, а потом и свежесотворённый Щит разлетелся под ударом «обезьяны», а незадачливый боец отлетел куда-то в темноту. Наверняка помятый или даже оглушённый, но всё же относительно здоровый — Малк контролировал силу лап марионетки.

По аналогичной схеме прошла атака и на второго товарища носителя Родословной. Разве что этот амулетов либо не имел, либо не успел ими воспользоваться, а потому получил железной ладонью в лоб и тихо-мирно прилёг отдохнуть на так удачно оказавшуюся за его спиной лавку.

В итоге Феми оказался в гордом одиночестве. Только тогда до его затуманенного алкоголем разума начало что-то доходить, и он начал действовать — сотворил земляной Щит, затем потащил из незамеченного ранее чехла на поясе нечто похожее на фейерверк.

— А вот этого нам не надо! — скривился чуть отставший от марионеток Малк и, не жалея сил, в два удара разорвал колдовской барьер Призрачными Руками с зажатыми в них Рассеиваниями.

Феми, тут же забыв о сигнальном устройстве — видимо это было всё таки оно, страховка для членов Семейства на случай плохих уличных встреч, — попробовал ударить Малка кулаком, но с таким же успехом он мог драться и с настоящим демоном. Презрительно скривившись, Малк пропустил атакующую руку почти в притирку со щекой и тут же влепил ему поддых. Противника моментально скрючило, и собственно на этом всё закончилось. Добавив для верности ладонью по затылку — от чего Феми потерял сознание — Малк передал пленника одной из «обезьян» и рысью помчался по подготовленной ранее «тропе» к временной базе.

Вся операция заняла хорошо если пару-тройку минут…

Несмотря на то, что всё прошло весьма и весьма гладко, Малк не расслаблялся. Пройдут полчаса-час, и очухавшиеся приятели пленника начнут звать помощь. Потом ещё минут двадцать-тридцать, и появится команда защитников Семейства, в чьи обязанности как раз и входит разрешение подобного рода ситуаций. Потом ещё сколько-то минут поисков и… и ему придётся либо бежать, либо принимать бой, чего ему ой как не хотелось бы!

— Да уж, надо поторапливаться, — вынес Малк свой вердикт и сгрузил Феми внутрь подготовленного ранее Защитного Круга.

Теперь, когда гораздо более опытные члены этого Семейства управляющих и клерков попытаются найти пропавшего сородича, то сделать это у них получится далеко не сразу. Как обойти помеху они наверняка догадаются, но на это опять же нужно время. Которого у них едва ли не меньше, чем у Малка.

С данной мыслью он зафиксировал конечности бессознательного пленника прибитыми прямо к полу ремнями и принялся расстёгивать одежду у него на груди. Можно было действовать и через ткань, как раньше, но лучше всё-таки напрямую, убрав возможные помехи. Рисковать срывом операции из-за какой-нибудь плёвой мелочи совершенно не хотелось.

Будь на месте Феми какой-нибудь Младший Магистр, то без помощи знатока ритуальной магии Малку было бы не обойтись. Но пленник был крайне слабым Бакалавром — хотя гадательный ритуал вроде и оставлял после себя ощущение, что у того ранг либо уже выше, либо способен таковым стать, — а значит Малк справится и сам. Без подавляющих Дух рунных цепей и угнетающих волю заклинаний.

Зря его что ли господин Тияз учил?

Малк погрузил обе Призрачные Руки в середину груди несчастного Феми и принялся ими водить вдоль опоясывающих сердце энергетических каналов. Пленник, даром, что без сознания, тотчас завозился и застонал. Ощущения были явно не из приятных. Если же вспомнить, что стало в итоге с Младшим Магистром Ульем, то и риск сдохнуть здесь так же был весьма велик.

Малк прекратил отвлекаться на посторонние мысли и сосредоточился на самой процедуре, так что в следующие десять или может быть даже двадцать минут для него не существовало ничего кроме кончиков его призрачных пальцев и «прилипающих» к ним паутинок Сущности Крови.

— Чуму на ваш род Феми, почему такая низкая концентрация?! Да тут даже извлекать нечего!! — прорычал Малк, сдувая со лба капли пота.

Он, конечно, немного лукавил, и если ещё немного постараться, то наверняка смог бы собрать два-три процента от полноценной ангельской Родословной — что было всяко больше того, что Малк добыл из Улья, — но смысл? Потери при пересадке обещали быть колоссальными, а значит и шанс обретения Родословной неподготовленным для этого телом так же становился минимальным. Да, если правильно слить добытую квинтэссенцию Крови с ещё парочкой таких же крох, то может что и получится, но… Малк перевёл взгляд на тяжело дышащего, страшно бледного пленника и выругался.

Ему вдруг показалось, что он смотрит в зеркало и вместо привычного изображения видит там Тияза Черепа. С другим лицом, с другим характером и жизненным опытом, но всё равно Тияза Черепа! Хитрого, коварного, беспринципного и безмерно жестокого мага, готового ради достижения нужной ему цели идти практически на любые жертвы. Да, Малк хотел бы научиться у него умению правильно думать, подмечать чужие промахи и использовать их в своём возвышении — кое-что у него даже кажется начало получаться, — но и превращаться как наставник в бездушного и безжалостного манипулятора он также не желал. Слишком тёмен этот путь, слишком близок он к Пеклу, чтобы выбирать его по доброй воле. Сделаешь один шаг, другой, а там уже и серой завоняло.

Нужно ли ему такое подражательство учителю? Малк был уверен, что нет.

И в последний раз с досадой посмотрев на бессознательного пленника, вытащил у него из грудной клетки Призрачные Руки.

— Планы поменялись, дружище. Живи! — сообщил он, ни капли не сомневаясь в том, что потом тысячу раз пожалеет о своём решении, и поднялся на ноги.

Призванный укрепить его переговорные позиции ход закончился неудачей, и значит ему больше нечего было здесь делать.

Йоррох!!!