Ученик своего учителя. Том II

Глава третья, в которой герой просто кое-кому понравился

В гостинице «Приют паромобилиста» были чистые номера, удобная мебель и обходительный персонал — то есть всё то, по чему Малк, честно говоря, за последнюю пару лет успел соскучиться. На островах Яванского пояса, пусть даже на тех, что принято считать цивилизованными, сам факт наличия крыши над головой и нормальной постели уже позволят говорить о высоком сервисе. В Аркатавии ситуация была существенно лучше, но там уже на первый план выходили другие критерии — цена, безопасность, незаметность, равнодушие к огрехам в проездных документах. И лишь здесь, дома, Малк смог снова вкусить радость настоящего комфорта… Или всё дело в той, кто этот самый комфорт с ним разделяет?

Малк покосился на разметавшуюся по смятой постели Терри и усмехнулся уголком рта.

Надо же, до сих пор спит. В ночь, которую они провели перед его отбытием в Школу Пепла, она проявила себя гораздо более выносливой и стойкой, пощады точно не просила. А тут под утро сдалась. Сказала, что рук-ног больше не чувствует и отрубилась. Да так до сих пор и спит.

Малк сделал из чашки глоток своего традиционного утреннего шуйсю, оперативно доставленного в номер служанкой, и задумчиво хмыкнул. В отличие от девушки он наоборот чувствовал себя полным сил, что несколько удивляло. Получалось, что те физические изменения, которые претерпевал его организм, шагая через ранги и напитыватясь жизненной силой, были несколько более значительными и всеобъемлющими, чем он привык думать.

Хотя с другой стороны… уж что-что, а это не те изменения, на которые стоит жаловаться!

Малк тихо засмеялся и вновь повернулся к окну. Собственно он всё утро тем и занимался, что сидел на неожиданно широком подоконнике, пялился во двор и накачивался любимым напитком. Благо посмотреть было на что — ещё засветло вставший Джон что-то ремонтировал в доставившем их сюда паромобиле и, судя по той ярости, с которой он периодически швырялся ключами, с техническим обслуживанием техники возникли некоторые сложности.

Да уж, в отсутствии человека, который будет заниматься техническим обслуживанием, обладание машиной уже не кажется настолько славным и притягательным!

К слову о притягательности…

Малк сделал ещё один большой глоток и, пересев на кровать, с удовольствием окинул взглядом обнажённую девушку. Всё-таки хороша! А уж как свой Дар в постели использует — в прошлую их близость ничего подобного не было! — словами не описать. Таких ощущений ни одна простая смертная не подарит, можно даже не надеяться.

Вот только одна беда, старания её вызваны не чувствами к Малку, а голым расчётом. Нужен он ей, очень нужен. И ради этого она готова выкладываться на полную. Сам он тоже, конечно, не подкачал, о чём само за себя говорит состояние Терри, но… надо быть реалистом. В плане постельного мастерства магичке-куртизантке он точно уступал.

Всё это было бы немного унизительно, особенно меркантильное отношение леди Марой к их близости, однако Малк не испытывал на сей счёт никаких негативных эмоций. Терри использовала его, а он… он использовал Терри. Ведь она тоже ему нужна!

Вообще окончание позавчерашней битвы, а точнее последовавший затем допрос пленного наёмника, на многое открыл Малку глаза. На некоторые странности в её поведении, на её желание сначала повлиять на появление у Дерека Урвала ученика, а потом установить с тем близкую связь, на некоторые её опасения и страхи, но прежде всего на корень нынешних проблем Терри. На то, кто именно за ней охотился.

Малк уже в который раз мысленно вернулся к сцене общения с кузеном Гверда и принялся прокручивать её в памяти…

— Я правильно понял, что если начну говорить, то ни мой Дух, ни моя Родословная не будут подвергнуты никаким обычным магическим или жреческим проклятиям, тело не окажется принесено в жертву Демоноборцу, а вместо пыток мне будет дарована лёгкая смерть? — прохрипел тогда пленник, стоило Малку озвучить свои возможности не столько в получении информации, сколько в наказании строптивых магов.

Да, перечисленные им способы требовали длительной подготовки, серьёзных знаний и навыков, а так же прорвы демонических жертв, но «невидимка» ведь этого не знал. И вполне допускал мысль, что Малк способен воплотить в жизнь всё то, о чём с таким смаком рассказал. Более того, даже понимая, что при самых благоприятных условиях уничтожить всех его родичей Малк не сможет, он не мог не бояться возможности нанесения пусть хотя бы частичного, но вреда…

Ну а дальше было просто. Когда на одной чаше весов пытки из-за чужака-заказчика, угроза здоровью близких и последующая смерть, а на другой короткая беседа и лёгкий уход в мир иной, то собственно проблемы выбора попросту нет.

— Всё верно, — подтвердил Малк и покосился на стоящую рядом Терри. Пусть никаких попыток убить пленника она до сих пор не предпринимала, предпочитая молча наблюдать, её присутствие всё же несколько нервировало.

— Поклянись на книге! — потребовал пленник, облизав губы.

Глаза его бегали, видимо пытаясь выцепить хоть какую-то возможность вырваться, выкрутиться. Но Малк не оставил ему ни шанса.

— Как скажешь, — покладисто сказал он, посредством уплотнённой Силы подвешивая перед собой заклинательную книгу и кладя ладонь на раскрытую страницу с Малым алтарём. В его понимании подобного рода клятва ни к чему не обязывала, но раз пленнику и будущему смертнику так спокойнее, то почему нет? — Клянусь именем Кетота, Четвёртого Святого Демоноборца, его знаком и на его алтаре, что если мой пленник ответит на все вопросы без утайки, то откажусь от мести, мучительства и своего права немедленно покарать его породивших Зло родичей, а так же дарую ему лёгкую смерть!

На этих словах Малк с невозмутимым видом захлопнул книгу и спрятал в сумку на поясе. Говорить кому бы то ни было — не важно, Терри или «невидимке» — о том, что в момент произнесения торжественных слов его рука ощутила прикосновение Силы Кетота, он точно не собирался. Да и, положа руку на сердце, сам бы предпочёл не знать!

— Удовлетворён? — спросил он у пленника.

Тот поморщился, точно съел кислый лимон, и всё же заговорил.

— Нам заказали слежку, а в случае подозрительной активности, похищение Терри Марой. — И предвосхищая вопрос тут же добавил: — Защитников, если те будут, следовало убить, а её саму пленить и доставить в мелкий порт неподалёку от Варганда.

— Зачем? — уточнил Малк, в общем-то зная ответ.

— Чтобы передать заказчику, разумеется, — пожал плечами маг.

— И кто он, ты, разумеется, не знаешь… Какой-нибудь человек в маске, под заклятием личины, да ещё и без документов? — не сдержал издёвки Малк, которому вдруг начало казаться, что пленник над ним издевается и, при всей внешней готовности сотрудничать, если открыто не врёт, то точно утаивает важную информацию.

Однако кузен Гверда смог его удивить.

— Почему же? Знаю. Наниматель не скрывался. Это дворянин из Содружества Ганзур, Слуга Дома Лихун, — усмехнулся пленник. — Собственно поэтому я и не вижу никакого урона чести в том, чтобы о нём рассказать. Раз он не прячется, то и мне не следует…

— О, как. «Демонолюбы» говорят о чести… — поморщился Малк, тем не менее никак больше не комментируя услышанное. А вот слова про Дом Лихун игнорировать не стал, — Лихун, это кто такие?

— Их ещё Лисами называют! — скривился пленник. — Может из-за герба: на нём две танцующие лисы изображены, а может ещё почему… Мне подробности неизвестны.

— Знаешь, понятней не стало, — протянул Малк, покосившись на Терри.

Может она как-то прокомментирует новость. Но леди Марой намёка не поняла и невозмутимо отвернулась.

— Где подробности? Кто такие, чем занимаются, какой магией владеют? — тогда принялся бомбардировать вопросами пленника Малк.

— Да какие там подробности… Вроде бы из Содружества Ганзур они и специализируются на торговле тайнами…Во всяком случае именно такие слухи я слышал… Но у нас не работают, ограничиваясь западным полушарием, — монотонным голосом принялся говорить пленник. — Ещё молва наделяет их не самыми приятными для врагов качествами. Вроде как и подлые они, и коварные, и мстительные…

— Все аристократы подлые, коварные и мстительные, — вставил Малк.

— Верно, — согласился «невидимка», — но видимо эти на общем фоне как-то особенно сильно выделяются…

— Но судя по тому, что ты всё же стал с ними работать, платят хорошо? — понимающе усмехнулся Малк.

— Более чем хорошо! — осклабился пленник. — И главное за плёвую работу. Амулет поиска дали, место проживания указали — даже особо напрягаться не пришлось. Разве что про двух других филёров ничего не сказали, — тут маг помрачнел, — и про охрану наврали, но я их не виню. То что красотка вдруг сорвётся с места и кинется на встречу с ветераном-Бакалавром, демона сожравшего на сражениях, не мог предсказать никто.

Малк, получив столь лестную оценку своих способностей, тем не менее особой радости не испытал. Перерос он уже подобные комплименты. А вот то, что причиной неожиданной разговорчивости пленника видимо следует считать его надежду стравить своего врага и будущего убийцу с «подлым, коварным и мстительным» нанимателем, это факт.

— Это всё, что ты хочешь сказать? — спросил он, прищурившись.

— Вроде да, — опять осклабился «невидимка», — но если у тебя есть какие-то вопросы, задавай. Постараюсь ответить.

Осмелев после полученной клятвы, он очевидно нарывался на неприятности. И в ходе своего рассказа наверняка утаил множество любопытных подробностей, однако Малка вся прочая ерунда особо не интересовала. Главное, про источник угрозы, он узнал, остальное же… остальное не его дело. Зато что действительно его волновало, так это лоялистское прошлое пленника. И вот здесь он был готов копнуть поглубже.

— Вопрос ждёшь? — отзеркалил усмешку Малк. — Так у меня их полно, и все о-очень важные… Например, я буквально жажду узнать, о твоих контактах с борейскими агентами Хеймдарка или им подобными ублюдками… Такая формулировка тебя устроит?

И он, не выдержав, засмеялся, когда на смену наглому превосходству врага пришла сначала растерянность, а потом и паника. Ведь заключая договор с Малком кузен Гверда уж точно не планировал предавать своих партнёров по служению Пеклу. А значит теперь снова оказывался перед дилеммой, разбираться с которой ему ой как не хотелось.

— Мне повторить? — спросил Малк с хищной улыбкой. — Или… ты решил пересмотреть нашу договорённость?

Разумеется, ничего повторять не пришлось. Пленник пусть и сквозь зубы, но всё же заговорил. Ради возможности умереть легко и при том не создать угроз семье и близким, он раскрыл весьма многие секреты «демонолюбов». Десяти минут не прошло, как Малк узнал о паре явочных квартир — по одной в Андалоре и Варганде, — в которых кузен Гверда встречался с другими лоялистами, получил контакты для выхода на чёрный рынок демонических материалов, стал обладателем адреса, по которому проживал хеймдарский эмиссар. Можно было не сомневаться, ублюдок наверняка рассказал не всё, и если начать давить в нужном направлении, то вскроется ещё один пласт демонических секретов. Вот только Малк добраться до по-настоящему глубоко запрятанных тайн даже не надеялся. «Демонолюб» очевидно откупался малым ради сохранения много большего. И если заступить за проведённую линию, то ничего кроме вранья добиться не получится. Во всяком случае не с допросными навыками Малка…

Своё слово он тогда сдержал и убил лоялиста честно, без ритуальных мучительств и использования Морды. Последнее, правда, так и подмывало пустить в дело — вдруг удастся зацепить в чужой памяти сведения о новых заклинаниях, — но от этой идеи пришлось отказаться. Мало того, что слово дал, мало того, что заниматься этой далеко не самой гуманной волшбой предстояло на глазах у Терри, так ещё и забывать о том, где Малк теперь находился не стоило. Одно дело творить всякое в Яванском поясе и совсем другое на землях закона. Даже великие Дома стараются не наглеть и прикрывают свои тёмные делишки ширмой благообразия, чего уж говорить про одиночку вроде Малка. Дойдут до властей слухи о «похитителе лиц», расследование начнут, а там и до тотальной облавы недалеко.

Так что, нет, как-нибудь Малк обойдётся без подобного рода глупостей. Достаточно того, что о случившемся сражении все кому надо и кому не надо узнают. Конфликт, наверняка, пройдёт по всем жандармским документам как выяснение отношений между вольными магами — и в отсутствие невинных жертв на этом всё и остановится! — но в глазах Столпов и Тёмной Канцелярии подобное может оказаться следом к Малку. А вот этого он точно хотел бы избежать…

— Хочешь убить его конечной смертью? — впервые за всё время общения Малка с пленником спросила леди Марой.

Малк как раз загнал продавшемуся Пеклу ублюдку артефактную пулю в сердце и начал вслушиваться в духовные вибрации, боясь пропустить бегство Духа. Ну а на случай, если враг сможет хотя бы на время воплотиться в тонком теле, он уже держал наготове Призрачные Руки с пламенем Порчи.

— Знаешь ли от таких врагов надо избавляться раз и навсегда, — кивнул Малк, покосившись на девушку. — Или не одобряешь?

— Кто, я? — засмеялась Терри, но не привычным шаловливым смехом кокетки, от которого нарастает возбуждение и из глубин естества начинают рваться наружу потаённые желания, а смехом хищника.

Точнее хищницы. Да и сама она на какой-то миг неуловимо изменилась, из-за чего показалось, что сквозь её черты проглядывает образ кого-то другого. Злого и жаждущего крови.

— Я пожалею эту тварь, что следила за мной, гналась, а потом и вовсе собиралась передать меня моим злейшим врагам?! Серьёзно?! — с неожиданным пылом воскликнула Терри. — Скорее это ты удивляешь, Малк. То, что не играешь в благородство, а поступаешь как и положено боевому магу!

Леди Марой гневно фыркнула, после чего стряхнула с запястья чётки и, зажав между пальцами одну из бусин, беззвучно произнесла какое-то слово. Тут же раздался треск, завоняло тиной, а убитого «демонолюба» вдруг накрыло возникшей в воздухе грязно-коричневой пеленой, после соприкосновения с которой тело начало стремительно разлагаться. Что-то подобное кажется происходило и с остатками тонкого тела.

— Тьфу! — скривился Малк, отступая.

А он ещё Морду применять побоялся! Знать бы заранее, что Терри способна на такое, что у неё есть средство замести следы, то может и не стал бы осторожничать.

— Я эту дрянь против его нанимателей хранила. Теперь придётся пару седмиц ждать, пока артефакт «отдохнёт», прежде чем снова смогу его активировать. Но всё равно ни о чём не жалею, — с вызовом сообщила леди Марой, убирая чётки. — Собака должна сдохнуть как собака. И ничего с ней цацкаться! Согласен?

— Это твой враг, Терри, тебе и решать, — пожал плечами Малк и, не удержавшись, добавил: — Но прежде чем решать вопрос столь радикально, я бы сначала всё же собрал трофеи.

И эти его слова оказались для девушки столь неожиданными, что напрочь сбили ей весь воинственный настрой. Она как-то растерянно посмотрела на Малка, потом на уже превратившееся в грязную лужу тело, внезапно побелела и со сдавленным стоном, зажимая рот, побежала в сторону цветущей неподалёку кустовой розы.

— Ну вот, нормальная реакция, а то я уж начал бояться, — усмехнулся Малк, проводив воительницу взглядом.

И склонился над телом снайпера. Раз уж с вражеским Бакалавром в плане добычи у него ничего не вышло, то самое время было взяться за любителя штуцероы убойной силы. Потом и за остальных взяться можно. Главное поспешить. Иначе в каком бы укромном месте «Вилла» не находилась, а сюда всё-таки могут заглянуть представители властей. И тогда всё точно пойдёт совсем не так, как ему бы хотелось…

Добычу они тогда собрали крайне быстро. Собственно Джон, пока Малк допрашивал пленника, именно этим и занимался. Так что уже через полчаса в багажном отделении паромобиля леди Марой — транспорт обнаружился в каретном сарае в противоположной от флигеля части двора — своё место занял тот самый штуцер, четыре револьвера, куча ножей и пара топоров. Ценность, правда, представляло только оружие снайпера, но как говорится, обол драхму бережёт. И если пришедшая в себя Терри к захваченной «мелочёвке» в итоге отнеслась достаточно равнодушно, то Джон занял сторону Малка и пообещал пристроить трофеи знакомому перекупщику. Причём в самое ближайшее время. Прибавляем сюда же собраный в кошельках погибших эквивалент десятка золотых и вот уже общий прибыток от схватки обещает перевалить за сорок драхм. А это для того же Малка была весьма чувствительная сумма…

С места сражения все трое уходили на паромобиле. Четыре часа тряски на лесных и просёлочных дорогах, потом пополнение запасов воды и угля в первой попавшейся деревне и шестичасовой марафон уже по нормальному тракту, ведущему вглубь страны. Снова остановка на окраине неизвестного Малку села, теперь уже почти на восемь часов — что Джону, что его пассажирам требовалось выспаться, — и с рассветом продолжение гонки.

В итоге в дороге в общей сложности они провели больше суток. Страшно вымотались, едва не угробили на колдобинах паромобиль, но всё-таки добрались до намеченного промежуточной целью города Дугова, где и осели на несколько дней в гостинице «Приют паромобилиста». Гостинице, в которой Малк предполагал просто отдохнуть, и где неожиданно для себя провёл самую шикарную ночь в своей жизни…

Закончив с сеансом воспоминаний, Малк отставил чашку на прикроватный столик и медленно провёл ладонью по соблазнительно отставленной женской ножке. Терри на ласку почти никак не прореагировала, ограничившись слабым подёргиванием заинтересовавшей Малка конечности и сонным бормотанием.

Йоррох, всё-таки зря он с ней снова сблизился. Очень зря! Деловые отношения, начавшиеся совместным участием в драке, не следовало переводить в постельные игры. Да, без любви, да, без чувств, но… это всё равно та грань, переход которой уже не позволяет воспринимать друг друга как «просто партнёров». Всё это сразу же навешивает кучу обязательств и затягивает в омут совершенно лишних чужих проблем.

Определённо ему стоило сдержаться и сохранить дистанцию…

Малк покрутил эту мысль в голове, потом вспомнил всё то, что они вытворяли с Терри, и пожелал себе заполучить в гости всех Святых разом. Да кому он врёт?! Ни о чём не жалеет и жалеть не собирается. Эта ночь стоила любого риска!

— Ты чего? — сонным голосом спросила девушка, перекатываясь на спину и глядя на Малка из-под полуопущенных ресниц.

Малк молча покачал головой и, поднявшись с постели, вернулся к подоконнику. Намёк на возобновление постельном марафона, сделанный Терри, он предпочёл не заметить. Время развлечений закончилось, пришла пора возвращаться в обыденную реальность. К врагам, проблемам и взаимным обязательствам. Тем более что последних после всего случившегося стало ещё больше…

Ну надо же, теперь он знает кто такая леди Марой! После допроса кузена Гверда — Малк вдруг понял, что так и не спросил имя пленника, — в ходе которого тот умолчал о личности самой Терри, возникло ощущение, что девушка предпочтёт и дальше хранить своё прошлое в тайне. И тем приятнее было узнать, что Малк ошибся. Отмалчиваться Терри не стала, и пока они тряслись в паромобиле густыми мазками набросала картину свой настоящей жизни.

Как и заказчик своего неудачного похищения, она относилась к Дому Лихун. Ничего особенного: внебрачная дочь рядового члена побочной ветви рода, которая даже чисто гипотетически не может претендовать ни на место наследницы, ни на изучение магии Дома во всей её полноте. Таких полно в каждом аристократическом клане. Вот только в отличие от остальных на свет она появилась с порченной кровью, и это разом поставило крест на самой возможности нормальной жизни.

Порченная кровь в глазах хранителей тысячелетнего наследия Дома даже хуже, чем полностью выхолощенная Родословная. Там хотя бы всё ясно — сила крови ослабла, а вместе с ней ослабла и связь с родовой магией. Так что неудачник разом оказывается за бортом грызни за власть внутри Дома… Слушая эту часть истории Малк, правда, мог бы возразить, что некоторые аристократы над подобными «пустышками» проводят ритуалы изгнания из рода с обязательным последующим вышвыриванием на улицу, но не захотел перебивать разоткровенничавшуюся подругу и не пожалел. Дальше стало ещё интереснее.

— Порченная кровь — это не ослабевшая, а неудачно мутировавшая Родословная. Которая калечит не только тело, но и сам Дух, — сообщила тогда Терри, тяжело роняя слова. — Там, где обычный Одарённый, пусть даже лишённый нормальной Родословной, спокойно развивается, мы, «порченные», должны предпринимать в десятки раз большие усилия, чтобы достичь даже низших рангов.

— И поэтому ты всего лишь Адепт? — Малк озвучил повисший в воздухе вопрос. Про проблемы с Родословной он уже от Терри уже слышал, однако новые подробности на многое заставляли взглянуть иначе.

— Всего лишь? — Терри криво усмехнулась. — Да будь моя воля, я бы смертной осталась! Но «порченные», пусть даже не способные серьёзно колдовать или рожать новых членов Дома Лихун, всё равно могут приносить пользу. Надо лишь пробудить у них способности к магии, научить воровать у любовников жизненную силу и… вуаля, славный Дом Лис получает инструмент для приумножения мощи своих особо выдающихся потомков.

— Лисы могут не только собирать энергию для себя, а ещё и передавать другим? — догадался Малк.

— Именно, копить силу и вручать её тому, на кого укажут старейшины! — с ненавистью прошипела Терри, а потом добавила: — Но и этого им мало. Со временем, «порченная» кровь напитывается ворованными жизнями и становится идеальным топливом для усиления Родословной. Всего-то и надо, что подождать пока «плод созреет» да извлечь Сущность Крови из ставшей ненужной шлюхи… И одним могучим магом у хитрых Лис станет больше.

— Хитро, — протянул Малк, немного понимавший что такое Родословные, а так же насколько сложно их сохранять и развивать.

— Да не то слово! — зло рассмеялась Терри. — Я как узнала это всё, так сразу после завершения кланового обучения и сбежала… Благо с обретёнными навыками устроиться можно было где угодно!

Какие именно навыки пояснять не требовалось, а вот что Малк действительно хотел бы узнать, так это зачем леди Марой понадобился — на момент знакомства — бесталанный Адепт. Неужели только в качестве альтернативы Дереку Урвалу — запасной вариант на случай необходимости в срочном обновлении защиты от гадания? Однако ни раньше, ни сейчас Терри на сей счёт не сказала ни слова… Как не объяснила, кто такой Джон и каковы истоки его верности!

Малк сам не заметил, как вновь погрузился в пучину раздумий, из которых его выдернули только нежные объятия леди Марой. Покинувшая постель девушка не говорила ни слова, лишь молча прижалась к его спине грудью, но Малк прекрасно понимал намёки. Обещание, данное ночью, вот о чём хотела напомнить ему Терри. И Малк не видел причин откладывать претворение однажды данного слова в жизнь в долгий ящик.

— Готова к ритуалу? — спросил он, не поворачивая головы.

И полученное в ответ облегчённое да, стало подтверждением того, что он правильно угадал мотивы действий девушки.

Вот только сразу приступить к магическому обряду не получилось. И дело было вовсе не в отсутствии подходящего для того места — хотя Дерек Урвал наверняка творил бы волшбу не выходя из гостиничного номера, — и не в опасении лишний раз засветиться перед властями, нет, всё упиралось в отсутствие необходимых ресурсов. Ресурсов, к закупке которых Малк подошёл со всей тщательностью не раз вляпывавшегося в дерьмо перестраховщика.

Так что после того как Джон нашёл удовлетворяющий запросам Малка крытый двор, а Терри не иначе как секретными техниками Дома Лихан заморочила голову городовому, чтобы тот держался от места будущего ритуала подальше, они все трое отправились на рынок. Где и увязли.

— Малк, а ты уверен, что правильно понимаешь потребности леди Марой? — не выдержал Джон, после того как Малк прекратил до хрипоты торговаться с мясником и наконец приобрёл у того трёхведерную флягу с бычьей кровью.

Терри молчала, но явно разделяла недоумение телохранителя.

— А, что? — переспросил задумавшийся Малк.

В отличие от своих спутников, которые видели происходящее как череду внешне никак не связанных покупок, сам он действовал в соответствии с заранее подготовленным списком. Сначала приобрёл на двадцать драхм кристаллического песка, затем закупился у аптекарей рекомендованными ещё Дереком ингредиентами для гадания — вполне обычными в глазах смертных обывателей травами и корешками, в определённых сочетаниях влияющими на настройку чар, — ну и вот теперь озаботился приобретением крови.

— Говорю, зачем тебе всё это? — терпеливо продолжил Джон. — Ладно, растительный мусор ещё как-то могу принять. Урвал тоже порой к его помощи прибегал. Но кристаллический песок, к тому же ещё и в таких объёмах? Кровь? Если мне не изменяет память, то старый пророк как и ты был Бакалавром. И вроде бы он справлялся без подобных излишеств…

В очередной раз мысленно отметив, что его ранг не стал для Джона секретом — хоть он о нём и не объявлял вовсеуслышанье, — Малк в ответ с усмешкой огляделся по сторонам.

— Да-да, твоего наставника здесь нет, и если мне что-то не нравится, то я могу походить, поискать, по базару… — поморщился телохранитель Терри. — Но я ж не претензии предъявляю, мне просто интересно…

— Ну если просто интересно, то объясняю. Я не Старик, я не практикую связанное с гаданием Тайное Искусство и не имею склонности к данному разделу магии никакого сродства. Поэтому и колдовать могу лишь с целым рядом оговорок… Так понятнее? — сообщил Малк, с прищуром поглядывая на Джона.

Вообще говоря, будь на месте водителя и охранника леди Марой кто-нибудь другой, то подобного рода вопросы можно было смело считать неприкрытым хамством и первым шагом к дуэли. Однако они вроде как приятельствовали, а потому и Малк не стал обострять ситуацию. Своё недовольство подобными высказываниями обозначил и на этом остановился.

Тем не менее этого хватило. И Джон резко сбавил напор.

— Разумеется, — кивнул он.

Чувствовалось, что интерес у него всё равно не угас, однако он предпочёл сдержаться.

Хотя, положа руку на сердце, Малк его понимал. Он и сам бы, находясь на месте что Терри, что её охранника, счёл бы своё поведение несколько необычным. Это если не выражаться непечатно. Странные покупки, необычные запросы… И всё для кажущейся рутинной операции — восстановления колдовского рисунка. Тут невольно задумаешься, уж не собирается ли Малк воспользоваться щедротами леди Марой и вместе с реально необходимыми вещами закупиться чем-то нужным только ему? За всё ведь Терри платит…

Однако и объяснять истинную подоплёку своих поступков Малк тоже не собирался. Перестраховщиков нигде не любят, а он именно что перестраховывался. Потому как своей попыткой помочь леди Марой влезал в вотчину той грозной тени, что он уже видел во времена своего ученичества у Старика и с которой наставник настоятельно рекомендовал не связываться. Урвал, правда, подразумевал «не встречаться лично», но Малк был уже достаточно опытным магом, чтобы знать — некоторые коллеги при бестелесном удалённом контакте не менее опасны, чем при личной встрече. И к любому соприкосновению с их сферой интересов следовало готовиться как к полноценному сражению.

Он и готовился.

После посещения рынка и доставки покупок в арендованный двор Малк с энтузиазмом приступил к следующей стадии задуманной им операции — к подготовке местности. Тщательно вымел дощатый пол, убрал лишние предметы вроде обрезков досок и бухт верёвок, а под конец практически в самый центр перетащил тяжёлый столярный стол. Именно на нём предстояло лежать Терри, пока Малк будет восстанавливать колдовской рисунок у неё на спине. Поначалу этим он хотел и ограничиться, но при здравом размышлении решил добавить небольшое укрытие для Джона. И у южной стены вскоре появилась стрелковая позиция из штабеля пустых фруктовых ящиков.

Что Терри, что Джон эти его приготовления никак больше не комментировали. Разве что телохранитель сохранял невозмутимый вид и не показывал своего отношения к происходящему, а вот девушка была гораздо менее сдержанна и периодически начинала хихикать. Малк стоически терпел.

Для реализации основной части задуманного — создания нужных ритуальных фигур, — Малк задействовал заклинательную книгу. Нет, Защитный Круг вокруг стола он само собой нарисовал сначала вручную, с помощью верёвки и мела, а потом без затей выжег Властью на досках, но вот остальное создавал уже посредством своего главного инструмента. Заставил тонкий томик взмыть перед собой в воздух, после чего, напитывая Силой страницы, принялся магией переносить изображённые там колдовские фигуры в полагающиеся им места. В итоге весьма компактная Звезда Крови — узор не превышал сажень в диаметре — разместилась практически сразу за Кругом, а вот Очищение отправилось к противоположной от будущей позиции Джона стене.

Сил магических и духовных на это ушло не так уж чтобы и много, так что подготовка рисунков не потребовала серьёзного труда. И спустя какой-то час Звезда была «заряжена» кровью, а Очищение светилось ровным жёлтым светом готовой к активизации ритуальной фигуры. Малк бы управился ещё быстрее, но много внимания на себя оттянул последний колдовской узор. Так как применение обычного Рассеивания, лежащего в основе данной волшбы, ему не слишком подходило, Малк был вынужден заняться доработкой заготовки. И с помощью пары десятков нацарапанных на досках фраз на Руноглифе, сложной цепочки из графических примитивов, а так же помещённого в одну из точек фокуса Вуда, превратил своё студенческое творение в нечто новое. В оружие против враждебных Духов.

И ведь ничего особенного Малк не сделал! Кое-какие аспекты магии ослабил, кое-какие наоборот усилил, на полную задействовал свою Порчу, а часть управляющих функций завязал на одушевлённую куклу — вот вроде бы и всё, однако эффект от этого всё равно ожидался весьма значительный. Особенно памятуя о том, что Малк собирался напрямую задействовать в ритуале ещё и часть накопившегося у Вуда «возбуждения». Получится-нет он не знал, но попробовать точно собирался!

— Всё что ли? — подал голос Джон, после того как Малк выгреб из коробки последнюю горсть кристаллического песка и наполнил две ведущие внутрь Круга канавки.

Возиться с травами-корешками и бычьей кровью он закончил ещё раньше.

— Вот теперь всё! — согласился Малк, отряхивая руки. И, оглянувшись на основательно заскучавшую леди, сделал приглашающий жест: — Терри, прошу.

— Уже? — встрепенулась девушка. Затем несколько беспомощно окинула двор взглядом и спросила: — А тебе… ну не знаю… Не надо помедитировать, восполнить потерянную энергию?

Предложение звучало достаточно разумно, однако Малк покачал головой. Нет, заниматься пополнением резерва он точно не будет. Во-первых, даже с Очагом быстро запасы Силы было не восполнить, на это нужно время… Которого у них не было! Ведь Лисы наверняка уже отправили по следам Терри новых наёмников, и значит каждая минута теперь была на счету. Во-вторых же, на Малка давили опасения из-за стабильности доработанной ритуальной фигуры. Использование Вуда хоть и открывало интересные перспективы в бою, тем не менее имело и свою цену. Опасное «беспокойство» куклы в любой момент могло обратиться против самого Малка.

Ну и о какой медитации в таких условиях могла идти речь?

— У меня треть резерва осталась. Для нашего дела хватит, — сообщил Малк может быть чуть суше, чем того требовали обстоятельства, и первым проследовал внутрь круга.

Леди Марой не оставала. Ничуть не стесняясь Джона, она тут же скинула верх платья и, по жесту Малка, легла животом на стол.

— Дальше что? — как-то чересчур бодро сказала Терри.

И вдруг совершенно ясно стало, что девушка боится. Страшно боится предстоящего обряда, то ли опасаясь возможных травм в случае неправильной волшбы, то ли страшась потери последних остатков защиты из-за неверно оценившего свои силы Малка.

— Ничего, просто лежи, — ответил Малк, добавив в голос теплоты.

После чего, не дав Терри ни мгновения на раздумья, положил обе ладони поверх едва видного рисунка лисы и закрыл глаза. Сейчас ему нужны были несколько иные органы чувств, гораздо более привычные для мага-«кукольника».

Нужную вибрацию он поймал практически мгновенно. Выделил сначала общий фон узора, потом разложил его на составляющие и локализовал ключевые точки. В паре мест холодом обдало ощущение, что он вот-вот упрётся в предел своих способностей и не справится, но обошлось. И энергетическая картина созданного Дереком Урзалом узора таки возникла перед его внутренним взором.

Духовное внимание Малка тут же «забегало» по незримым линиям, выискивая взаимосвязи и нащупывая активные зоны…

Увы, очень скоро стало ясно, что для полного понимания даже общей структуры чар знаний Малка не хватало. Где-то недоставало понимания символов Руноглифа, где-то хромали представления о графической магии, а где-то как в стену всё утыкалось в отсутствие связанного с гаданием таланта, однако кое-что Малк всё же разобрал. И теперь хотя бы примерно догадывался почему его защита от пророков весьма дерьмово влияла на реальность вокруг заклинателя, в то время как творение Старика не несло никаких последствий.

Как оказалось, всё упиралось в Родословную. Сущность крови Лис, пусть даже такая ущербная как у Терри, непонятным образом взаимодействовала с узором на коже и гасила последствия. Но вот будет ли сохраняться этот эффект в случае носителей другой крови или же это не более чем случайное стечение обстоятельств, это было не ясно. Да, Малк и не старался особо вникнуть — всё равно воспроизвести волшбу Дерека он никак не мог.

— Сейчас будет немного горячо! — предупредил он, воздействуя Властью через ладони и направляя в обнаруженные на колдовском рисунке активные зоны ровный поток энергии.

Много не требовалось. Ровно столько, чтобы узор снова ожил и начал потихоньку тянуть Силу из собственного резерва Терри.

— Больно! — вдруг вздрогнула девушка. — Жжётся!

— Что такое толика боли в сравнении со спасением из рабства Дома Лихун? — философски заметил Малк, наращивая воздействие. — Потерпи. Чуть-чуть осталось…

— Не могу!! Очень сильно жжётся!! — едва ли не плача воскликнула Терри.

Малку даже показалось, что она вот-вот попробует вскочить, но… он уже заканчивал. Его резерв опустел ещё на пять эргов, а начавшее угасать заклинание на спине леди Марой получило-таки свой пробуждающий толчок. По силовым каналам вновь побежали искры энергии, оживились рунные цепочки, а маскирующий общую картину рисунок лисы опять начал наливаться цветом…

И вот в этот самый миг, когда показалось, что всё самое плохое уже позади, Малк вдруг ощутил как по его духовным чувствам точно наждаком прошлась чужая воля. Ошеломила, напугала — чего уж скрывать! — и отскочила куда-то в сторону, словно здесь и сейчас находиться ей было неудобно или неприятно.

— Йоррох! — выдохнул Малк, резко разрывая контакт с кожей Терри и оборачиваясь туда, где как ему показалось теперь нарастало чужое присутствие.

— Что такое? — с болезненной гримасой спросила Терри, поднимая голову. — Что-то не так??

— Всё не так! — прорычал Малк, не сводя глаз с шевеления теней за пределами Защитного Круга между укрытием Джона и Звездой Крови.

Именно глазами, потому как для наблюдения за проявляющейся в реальности сущностью не требовалось ни духовного зрения, ни способности особым образом «читать» происходящее Властью.

— Мы больше здесь не одни, — только и успел сказать он, как серая мгла окончательно сложилась в фигуру злого даже на вид лиса с пятью поднятыми хвостами и одним своим видом оказывающего страшное давление на психику.

На миг возникло чувство, что бестелесная тварь прямо сейчас атакует, но всё оказалось гораздо интереснее. Вместо направленного удара гость осуществил выброс Силы себе под ноги, тем самым обратив в мелкие опилки доски пола на площади в четыре-пять квадратных саженей, а уже из них сформировал некое подобие реального тела. Существование в виде Духа лису определённо не нравилось.

— Знаешь, Терри, а ведь я до последнего думал, что с твоими родичами не столкнусь. Опасался этого, на всякий случай готовился, но всё равно считал чем-то невозможным, — медленно роняя слова сказал Малк. И положил ладонь на пересечение тянущихся к ритуальным фигурам доорожек из кристаллического песка. — Иначе кто знает, стал бы я ввязываться в твоё «простое исправление» защиты от гадания…

Да, звучало это может быть совсем не по-рыцарски, но знай Малк заранее, что ввяжется в открытый конфликт с лисами, то ни за какие коврижки Терри бы он помогать не стал. Хватит с него чужих драк, после которых обеими руками дерьмо хлебать приходится. Точно хватит!

— Малк!!! Это же… — кажется даже толком его не слыша, завопила леди Марой и скатилась со стола.

В руках у неё чудесным образом возникли артефактные чётки, но держала она их так, что было ясно — пятихвостому гостю подобная игрушка была как мёртвому припарка и девушка цеплялась за них лишь от бессилия.

Впрочем Малк отметил её действия лишь краем сознания. Большую часть его внимания занимал лис, за ним он следил в оба глаза и в зависимости от его поступков собирался планировать уже собственные действия.

И представитель Дома Лихан не заставил себя долго ждать.

— М-моя д-дорогая к-кузина… — вдруг прошипел лис, делая шаг вперёд.

Созданное им тело двигалось с завораживающей плавностью, из-за чего начинало казаться, что он не шагает по прямой, а словно бы телепортируется из одной точки в другую.

— Ты долго от меня скрывалась и вот я тебя нашёл, — продолжил пятихвостый с издёвкой. — Пора возвращаться в Дом, милая Терри.

Ни на Малка, ни на высунувшегося из своего укрытия Джона он никакого внимания не обращал. Их для него словно не существовало.

— Катись в Пекло, Салырдан!! — срываясь на визг крикнула леди Марой и начала лихорадочно перебирать бусины чёток, одна за другой активируя вложенные в них заклятия.

Точнее пытаясь активировать, потому как никаких зримых действий с артефактом не происходило.

— Что, никак? — глумливым тоном сказал названный Салырданом лис, почти впритык приближаясь к границе Защитного Круга. — Похоже ты забыла у кого их украла, раз пытаешься приметить против создателя и единственного законного владельца… — На последних словах он вдруг перестал изображать забежавшего на огонёк родственника и злобно, загадочным образом играя обертонами голоса, прошипел: — А ну иди ко мне, идиотка!!!

И Терри, хитрая, опытная Терри, обычно вертящая мужиками точно куклами, выронила чётки на пол и, точно сомнамбула, двинулась к оскалившемуся лису.

— Леди!!! — проснулся Джон и с его стороны, едва ли не со скоростью картечницы, забухал карабин.

Вне всякого сомнения заговорённые пули принялись выбивать из тела Салырдана облачки древесной пыли, однако значимого эффекта это не принесло. Лис вёл себя так, словно никакой стрельбы не было вовсе.

Вполне возможно, что проклинающий всех Святых телохранитель, так и кинулся бы в рукопашную с топором наперевес — и наверняка бы сгинул от удара тем же хвостом, — если бы своё слово не решил сказать Малк. Который уже достаточно насмотрелся на возможности гостя, чтобы у него появилась уверенность в действенности сделанных ранее заготовок.

Отказавшись от пафосных речей или эмоциональных возгласов, Малк молча активировал Звезду Крови, а затем с холодной невозмутимостью нацелил заряд смертельной магии точно в лоб пятихвостого. И пусть в последний момент Салырдан — видимо в своём нынешнем состоянии плохо ориентирующийся в пространстве — таки почуял угрозу и попытался увернуться, сделал он это слишком поздно. Кроваво-красная полоса убийственной Силы пронзила искусственное тело от носа до задницы, наполнила багровым светом, а потом заставила осыпаться на пол ворохом гниющих на глазах опилок.

Гость вновь лишился тела, и его сотканная из теней фигура, точно занавесь на ветру, заколыхалась на границе Круга.

Вот только это была ещё не победа. Враг был яростен, зол и нацелен на драку, раз он не тратя время на воссоздание вместилища, как-то странно сжался, а потом жахнул в сторону Малка — именно в сторону, сложилось впечатление, что цели лис не видел — чем-то незримым.

Йоррох его знает, что за магию применила эта тварь, но штука получилась весьма убойная. Защищающий Малка с леди Марой силовой колпак мгновенно потерял стабильность, задрожал, затем прогнулся внутрь, а под конец и вовсе лопнул, открыв дорогу для повторной атаки… И враг наверняка бы попробовал развить достигнутый успех, если бы Малк не успел активировать вторую свою заготовку.

Видоизменённый ритуал Очистки, вобравший в себя энергию кристаллического песка и заметно усилившийся посредством Вуда, моментально ударил по Салырдану весьма сильно смахивающей на новое проклятье волшбой. Рассеивание, несущее в себе семя Порчи и явственно фонящее чем-то из сферы магии гаданий, накрыло пятихвостого серебряным крылом, в клочья разорвало оболочку из теней, а затем рассеяло и прячущееся под ней тонкое тело.

Лис выбыл из игры.

Да, Малку хотелось бы думать, что незваный гость погиб, но он был реалистом. Максимум, что заработал представитель Дома Лихан за время их стычки, это лёгкую травму. Не столько даже телесную, сколько душевную — ну как же, могучему чародею и вдруг отвесили обидный пинок. И стоит ему хоть немного очухаться, как он вновь появится подле Малка с Терри. Только теперь уже не ошалевшим от безнаказанности и оттого потерявшим всякий страх, а разъярённым, готовым к бою и жаждущим крови бойцом. То есть таким, каким Малку — пусть он даже потратит на подготовку в сто раз больше времени и в тысячу раз больше денег — его не победить никогда.

— Джон, заводи паромобиль. Мы срочно отсюда сваливаем, — крикнул Малк и, забрав из погасшей фигуры Вуда, а так же подняв чётки, коршуном кинулся к леди Марой.

Только сейчас он заметил, что девушка лежит на полу без чувств, то ли не выдержав психического давления, то ли пострадав от отголосков применённой против них магии. Впрочем, сейчас всё это было не важно. Малк подхватил куртизанку на руки и кинулся на улицу вслед за Джоном. Задерживаться в разгромленном дворе, хотя бы для приведения его в приличный вид, он точно не собирался. Бежать, им надо было срочно отсюда бежать…

На запуск двигателя паромобиля у Джона ушло вдвое меньше времени чем обычно — ради ускорения процесса он даже применял магию, — так что уже минут через пятнадцать-двадцать после завершения «общения» с Салырданом машина выруливала со двора. Если бы у него были помощники возможно всё получилось бы ещё быстрее, но Терри лежала без сознания, а у Малка нашлось дело поважней. Он на остатках резерва чистил машину от любых магических отметин. Мало ли что хитрый Лис смог за время своего визита учудить? От гаданий ведь что Терри, что сам Малк прикрыты, Джон же, говоря языком волшбы, «находится в тени магии своей хозяйки», а значит единственным уязвимым местом остаётся паромобиль… Вот Малк эту самую уязвимость и устранял.

— Мы как из Дугова выедем, я так сразу на восточный тракт сверну. Дальше вёрст двадцать по прямой и будет съезд в один интересный лесок… Для обычных людей он уже лет сто как совершенно безопасный, а вот для всяких любопытных магов, любящих пользоваться следящими заклинаниями, совсем наоборот, — крикнул Джон, вцепившись в баранку паромобиля. — Так что даже если будет магический «хвост», там мы его обязательно сбросим.

— Это что же за лес-то такой? — не удержался Малк, который только-только закончил пристраивать Терри между креслами. — Пекло постаралось?

— Нет! Два Архимага подрались… Или не Архимаги… Или не подрались… А, к Йорроху! В любом случае маги виноваты! — всё так же пытаясь перекричать гул двигателя, ответил с энтузиазмом Джон. — И с той поры все кому не лень этим пользуются.

Однако Малк его настроения не разделял.

— Хорошо, магический «хвост» сбросили, — сказал он хмуро, — а дальше что?

— А дальше не знаю… — удивился Джон, кажется сочтя странной саму постановку вопроса. — Моё дело машиной рулить и за леди присматривать, в остальное же я не лезу.

Этот был совсем не тот ответ, что хотелось бы услышать Малку. В конце концов свои обещания Терри он выполнил, а значит теперь можно было перейти и ко всему тому, ради чего эта их встреча вообще понадобилась. Однако вместо ожидаемой награды на него попытались навесить очередную порцию чужих проблем. И главное кто, телохранитель!

— Ладно, разберёмся, — мрачно бросил Малк и, закрыв форточку в перегородке между пассажирским салоном и кабиной, вернулся к Терри.

В свете всего происходящего девушку следовало как можно скорее привести в чувство и дать возможность самой выбирать дальнейший путь…

Увы, как бы Малку ни хотелось, но леди Марой до вечера так и не очнулась. Вроде бы внешние травмы отсутствовали, жизненная энергия текла ровно, а духовные вибрации хоть и были немного ослаблены, всё же примерно соответствовали её обычному уровню, однако девушка в себя не приходила и весьма удачно изображала жертву летаргического сна.

И ведь Малк был готов поклясться, что она не притворяется!

Не будь у них паромобиля, и это стало бы проблемой. Но паромобиль всё же имелся, и они с каждым часом всё дальше и дальше уходили от места контакта со злобным пятихвостым.

Обещанный Джоном лес машина проскочила часа за полтора, не больше. Сайгаком проскакала по неровностям поросшей травой дороги, чуть не оставила подвеску на какой-то особенно коварной рытвине, чтобы уже на самой опушке едва на увязнуть в грязи. И ни тебе выскакивающих из кустов монстров, ни засад магов, ни пикирующих с небес демонов — обычные, ни коим образом не выходящие за рамки дорожных неурядиц сложности. А ведь Малк — особенно после рассказа Джона об Архимагах и на фоне «беспокойства» Вуда — чего-то подобного ждал. И готовился, спешно восстанавливая резерв при помощи Очага.

Однако ни в оказавшегося самым обычным лесу, ни позднее, когда машина принялась петлять по лишённой даже видимости дороги лесостепи, так ничего и не дождался. Словно бы все опасности остались далеко позади…

Лагерь они разбили в небольшой дубовой рощице, от которой, если верить дорожному атласу, до ближайшего городка было вёрст тридцать. Сначала думали, что удастся обойтись без прелестей походной жизни — Джон клялся всеми Святыми, что даже в темноте доедет куда надо за пару часов, — но сначала из-за очередной рытвины паромобиль едва не перевернулся, затем путь перегородил непонятно откуда взявшийся ручей, а под конец и вовсе вместо ожидаемого хутора появился очередной лесок. И даже до упрямца-телохранителя дошло, что они заблудились.

В итоге машину загнали в малинник, сами же устроились внутри: Джон — в кабине, Терри — в салоне и лишь один Малк — на траве снаружи. Причём выбор Малка был связан не с какой-то особой тягой к природе или тяготам походной жизни, а по причине гораздо более важной. После конфликта с пятихвостым он самым примитивным образом не мог заставить себя спать вне Защитного Круга. Ну а так-как внутри паромобиля провести данный ритуал было невозможно — как и в силу дефицита энергии защитить транспорт снаружи, — то альтернативы ночёвке под открытым небом тоже не было. И единственный вопрос, который волновал Малка, это сколько Кругов создавать — один, два или может три?..

Увы, магии хватило на создание только двух барьеров. Внутренний параноик, после противостояния с могущественным чародеем вдруг проснувшийся в глубине души Малка, от такого пренебрежения безопасностью, правда, поначалу взбунтовался и начал требовать сохранения бдительности, но это были уже эмоции. А с ними Малк научился справляться ещё в интернате. Так что проверив ещё раз целостность колдовских линий, он завернулся во взятый из багажника паромобиля плед, завалился на траву и, наплевав на бытовые неудобства, моментально провалился в сон… чтобы после короткого падения во тьму беспамятства открыть глаза и осознать себя в весьма странном месте.

Лес — не лес, джунгли — не джунгли… Бросишь взгляд, и вроде бы окружают тебя привычные взгляду ели и берёзы. Затем моргнёшь, и вот уже всё дрожит, расплывается, а сквозь пелену тумана проглядывают бамбук, пальмы, откуда-то свисают клубки перепутанных лиан. Пытаешься присмотреться, так тоже ничего хорошего. Деревья превращаются в каменные менгиры, что до растений поменьше, то они вовсе исчезают, и лишь ветер гоняет песок под ногами.

Больше всего это напоминало один из тех снов, в которые так любил Малка затягивать пропавший Йоррох знает куда этот дед Бонифаций. Не точная копия, понятное дело, но точно нечто близкое. Малк на какую-то секунду даже решил было, что действительно вернулся карлик, однако потом чуточку освоился, «принюхался» и отодвинул данное подозрение на второй план. Потому как в воздухе — пусть с некоторым трудом! — можно было уловить ароматы мира лоа, а сам Малк находился внутри кольца из ядовитых грибов. Кажется немного других, не как в прошлый раз, и к тому располагающихся в два ряда, но всё же вполне узнаваемых. Все признаки указывали на то, что он либо на плане духов, либо, и это больше походило на правду, на некоем его пересечении с царством снов. Ну а так как сам Малк сюда не рвался, то и ничего хорошего от данного вояжа ждать не следовало!

— Да что ж такое-то… — едва слышно прошипел Малк, стремительно при этом оглядываясь. — Что ж я вечно во всё вляпываюсь?

Вопрос был интересным, однако отвечать на него было некому. Если, конечно, не считать мелькающие за границей тумана тени, но с ними Малк предпочёл бы не иметь дела вовсе. Тянуло от них чем-то таким, от чего сердце ухало в пятки, а руки покрывались липким потом. И проверять верность своих предчувствий ему как-то не хотелось…

Внезапно в правую ладонь ткнулось нечто мягкое, и дёрнувшийся от неожиданности Малк запоздало узнал Вуда. Почему-то находящийся здесь во плоти лоа явно пытался донести до своего хозяина некую мысль. Однако озвучить её почему-то боялся и теперь просто тянул куда-то вниз.

Малка так и подмывало спросить, что, Йоррох побери, происходит, но сдержался и выполнил желание Вуда. В конце концов, если человек хочет дожить до глубокой старости, то он не постоянно проверяет мир на излом, а хотя бы изредка вспоминает об осторожности.

И оказался прав! Потому как не успел он оказаться на земле, как туман вокруг пришёл в движение, закрутился воронкой, а когда схлынул, то оставил после себя знакомую фигуру пятихвостого мага. Явно взбешённого, с поднятыми хвостами и злобно оскаленными зубами.

— Ты ведь здесь, креветка! Я чую тебя!! Ты здесь!!! — шипел Лис, ожесточённо принюхиваясь.

Малк много чего мог бы сказать на это в ответ, прежде всего нецензурного, однако он разумно промолчал. И даже мысленно не стал возмущаться креветкой — кажется весьма популярным у некоторых сильных магов эпитетом! Вместо этого он наоборот постарался освободить голову от каких бы то ни было слов или образов, а телом принялся вжиматься в землю. Получалось плохо, но как ещё можно скрыться от внимания могучего чародея он не знал и потому старался делать что мог.

— Креветка! Ты сильно меня разозлил. Слышишь? Очень сильно! А я не люблю, когда меня зря беспокоят… — от тона, которым произносились слова, по коже бежали легионы мурашек.

Возможно эффект был бы ещё значительнее, если бы Лис смотрел непосредственно на Малка, однако тварь опять вела себя точно бредущий по улице слепец. Разве что лапой землю перед собой не проверяла. Морщила нос, шумно дышала, бестолково вращала глазами. И так до той поры, пока вдруг не свернула влево и не начала медленно удаляться от кольца грибов.

Неужели обошлось? Малку так и хотелось облегчённо выдохнуть, но инстинкт попрежнему требовал стремиться к незаметности. И он лишь ещё сильнее вжался в землю.

— Вижу тебя!!! — прорычал-провыл маг Дома Лихун, вдруг молниеносно развернувшись и уставившись теперь кажется уже точно на Малка.

И в этот миг от него потянуло такой мощью, такой силой, что даже без прямого воздействия Властью кольцо грибов вокруг Малка начало разрушаться. Пусть медленно и не целиком, однако всё равно заметно. Кое-где иссохли и отвалились шляпки, местами надломились ножки, а на небольшом участке появилось нечто вроде гнили. Тем не менее, целостность ни одного из Защитных Кругов не нарушилась, и Малк попрежнему остался для чародея невидим.

Последнее стало ясно уже после того, как Салырдан простоял в неподвижности почти минуту. Видимо так ничего и не обнаружив, Лис пробормотал какое-то ругательство и, стремительно развернувшись, зашагал в прежнем направлении. И через считанные секунды растворился в тумане.

Вслед за ним потянуло во тьму и Малка. Как и прежде он вроде бы только на мгновение сомкнул глаза, как вот уже снова возникло ощущение падения во тьму, которое быстро сменилось немного болезненным возвращением в тело.

— С-сука!!! — с чувством выдохнул Малк, мрачно поднимаясь на ноги и изучая заметно потускневшие линии Защитных Кругов. — С-сука!!!

До самого рассвета глаз он так больше и не сомкнул. Не потому что чего-то боялся, нет. Малк по непонятной причине был уверен, что больше его пятихвостый урод не побескоит — во всяком случае во сне! Отдыхать мешали тяжёлые думы. От мысли, что он на ровном месте заполучил себе ещё одного могущественного недруга, у Малка едва не опускались руки.

Проклятье, ну какого Йорроха все старшие маги такие мстительные ублюдки?! Ну заступила тебе разок дорогу мелочёвка вроде Бакалавра, ну так и что с того? В злейшие враги сразу записывать?! Но нет, такого кажется сразу в особый список заносят и целенаправленно тратят силы на вендетту. Хорошо хоть Лису этому личность Малка пока неизвестна, в своих поисках он только на магию опирается, а то бы вообще беда была. И даже тот факт, что действует пятихвостый гад откуда-то из зарубежья ситуацию никак не упрощает. У подобного рода сволочей руки длинные, Малк это ещё по Бонифацию помнит…

В общем утро Малк встретил несколько во взвинченном состоянии, и даже пробуждение Терри его не обрадовало, а лишь дало повод выплеснуть раздражение.

— Очнулась? — мрачно спросил он, после того как хлопнула дверь и из пассажирского салона вышла сонно щурящаяся девушка.

Болезненной или хотя бы даже ослабленной она не выглядела, и оттого у Малка начало крепнуть подозрение, что днём ранее Терри лишь притворялась больной.

— Да-а… — протянула леди Марой, словно бы и не заметив тона Малка. — А мы сейчас где?

Малку очень хотелось сказать, что в заднице, но он сдержался. Джентельмен должен уметь сдерживаться. Поэтому он дипломатично бросил:

— Там, где я быть точно не планировал! Понимаешь о чём я?

Терри видимо хотела по привычке сделать удивлённое лицо, но затем поймала твёрдый взгляд Малка и вздохнула.

— Да.

— Тогда рассказывай. Кто ты в действительности, почему за тобой гоняется старший маг и… — Малк не договорил,

— Салырдан не просто старший, он Магистр, которому самую малость не хватает до Старшего Магистра, — перебила его Терри, опустив глаза.

— И эта самая малость — ты? Мило, — кивнул Малк, зло закусив губу. — А что насчёт остального?

Леди Марой со вздохом поправила платье.

— По большей части остальное тоже правда. Я действительно из Дома Лихун, и действительно из побочной ветви. Точнее родилась-то я в главной семье, но когда стало ясно, что обладаю «порченной» кровью, меня перевели в побочную. Законы Дома на сей счёт весьма строгие…

— Продолжай, — поторопил Малк и достал из кармана чётки Терри. — Ты же понимаешь, что меня не это интересует? Для несчастной беглянки ты владеешь слишком ценным артефактом, да и верность Джона кажется весьма чрезмерной.

Девушка недовольно поморщилась.

— Да, я не просто беглянка! Это хотел услышать? А ещё бывшая шпионка Дома и бывшая подчинённая господина Салырдана, которая сбежала не сразу после обучения, а на одном из заданий в Содружестве Ганзур. Ещё что-то?

— Где ты встретила Джона? — усмехнулся Малк, никак не реагируя на раздражение куртизанки.

— Всё в том же Содружестве. Встретила, выкупила из рабства, и он в благодарность принёс мне ритуальную клятву вечной верности! — неожиданно едва слышно сказала Терри. — Теперь доволен?!

Новость про рабство нехорошо резанула слух Малка. Он, в принципе знал о том, что некоторые страны промышляют торговлей людьми, да и Тиль Калакар тоже не по своей воле среди дикарей обретался, но… но слышать такое всё равно было неприятно.

— С некоторыми оговорками, — сказал Малк, с сожалением понимая, что никак проверить слова Терри он не может.

Леди умелая лгунья, а значит и вторая версия её рассказа о себе вполне могла быть лишь частью правды. Вот только что он может сделать? Ну кроме как сделать вид, что поверил? Правильно, ничего.

— Малк, что ещё-то? — вновь подала голос леди Марой, но теперь уже без каких-то проявлений слабости. — Ты, конечно, меня спас и я тебе вечно благодарна, но… может хватит играть в дознавателей?

Малк не выдержал и усмехнулся.

— Да ничего особенного, — сообщил он не без сарказма. — Просто хочу понять, как в это всё вписываюсь я. Ты ведь начала проявлять ко мне интерес задолго до того, как я освоил гадание. И вот мне интересно, зачем тебе, бывшей шпионке и рабовладелице, понадобился бесталанный Адепт и недавняя «пустышка»? Зачем понадобился человек, который в момент нашего знакомства не мог практически ничего?

На словах про шпионку и рабовладелицу Терри едва заметно поморщилась, однако затем широко улыбнулась и кокетливо посмотрела в глаза Малка.

— А в судьбу ты не веришь, да? Ну тогда считай, что просто мне понравился!

И прозвучало это всё настолько искренне и правдиво, что Малк с неожиданной ясностью понял — это единственный ответ, который он может добиться от Терри. А ещё… ещё, что это наглая ложь, призванная прикрыть очередной «маленький» секрет. И ради того, чтобы он оставался в тени, леди Марой пойдёт на любую подлость!

Йоррох…