Ученик своего учителя. Том II

Глава десятая, в которой приходит время финала

После посещения мыслеграфа Малк сразу направился устраивать девчонок в лучшую гостиницу Совинска «Еда и сон» — главную туристическую достопримечательность города, которую посещали не столько ради получения крыши над головой, сколько ради возможности приобщиться к великолепной кухне местного ресторана. Сёстры, разумеется, пытались артачиться, не понимая почему они должны оставаться где-либо на ночь, когда могут вернуться домой, но Малк всё-таки смог их убедить. В ход пошло враньё про «вот такой подарок», своё желание без свидетелей пообщаться с матерью и уже потраченные деньги, однако как ни странно сработал совершенно иной аргумент.

Калса и Тамия, оказавшиеся невольными свидетелями его беседы с жрецом Кетота, согласились выполнить его просьбу только после того, как Малк пообещал рассказать как стал служителем Четвёртого, почему может с такой лёгкостью избить Бакалавра и… есть ли, Йоррох побери, у него девушка. Последний вопрос, надо сказать, поставил было Малка в тупик, но он никогда толком не понимал женщин, так что просто смирился.

И в качестве награды избавил себя от такой головной боли, как безопасность сестёр.

Впрочем причин для переживаний у Малка хватало и без Калсы с Тамией, в том числе никак не связанных с грядущей реализацией Плана. Жаль только понимание этого пришло как-то совсем не вовремя и не в ходе самостоятельный размышлений, а под влиянием внешних событий. Событий, которые он точно не ждал и которые лишь ещё больше усложнили происходящее…

Всё началось, когда Малк подходил к мыслеграфу. Как только стало ясно, что «на огонёк» к родителям заглянул Толстый, Малк больше не задвигал контроль над «обезьяной» на задворки сознания и следил за гостем в оба глаза, благо представитель Столпов по какой-то причине предпочёл в дом не заходить. Магией перенёс с веранды стоящее там кресло, да и устроился на нём в центре двора, саженях в пяти перед марионетками Малка. Сложил руки на животе, расплылся в улыбке — ни дать, ни взять добрый дедушка, ожидающий любимого внука. Образ, разве что, немного портил презрительный взгляд, которым он рассматривал «обезьян», но заметно это было только такому пристрастному зрителю как Малк.

Так что отчим, вышедший поприветствовать странного гостя, увидел не грозного Младшего Магистра, а добродушного и внешне не опасного — хоть и лишённого всяких манер — толстяка.

— Чем могу быть полезен? — спросил Скел со знакомой Малку приятной улыбкой, неловко сжимая в руке какой-то круглый артефакт.

О том, что у отчима имелось боевое оружие, Малк даже не слышал, так что своими действиями он смог его несколько удивить. Вот только и Толстый повёл себя совсем не так, как ожидалось.

— Вы? Ничем, — сообщил Толстый, продолжая улыбаться, — а вот вашему пасынку я точно был бы очень рад. Но его ведь сейчас нет дома, как понимаю? — сказал и тут же подмигнул марионеткам, тем самым намекнув, зачем он вообще остался во дворе.

Мерзавец определённо знал о том, что «обезьяны» активны, и что Малк смотрит их глазами.

— Но тогда зачем вы сюда пришли, если ни я, ни мой… сын… вам помочь не могут? — построжев голосом сказал отчим, впрочем сделал он это в меру, не превратив свои слова в угрозу.

Ну да Малк чего-то иного от него и не ждал — Скел мог сколько угодно рассказывать про отца-наёмника, однако сам он воинственностью не отличался и склонностью к дракам не страдал. Хотя то, что отчим назвал его сыном и попытался прикрыть хотя бы на словах, Малк оценил. И даже немного растрогался.

— А вы как думаете? Чтобы поговорить с моей дорогой Изольдой разумеется. Как с поезда сошёл, так сразу сюда кинулся, — по-доброму засмеялся Толстый и от этой его доброты у Малка засвербело под ложечкой.

Видимо нечто подобное ощутил и Скел, потому что он помрачнел и, поудобнее перехватив штуковину у себя в руке, сказал:

— Она плохо себя чувствует и к гостям не выходит. Тем более к таким! Так что если у вас всё, то…

— Замри! — вдруг приказал Толстый с какой-то странной интонацией.

После чего отчим издал невнятный возглас и ничком повалился на землю. Ни защитные амулеты, ни магические Щиты — если они у него были, — против волшбы Скела не помогли. Малк же на фоне столь эффектной демонстрации магии Звука некстати вспомнил про свою наилегчайшую победу над Лоуренсом и Гильермо Сунет. Владей они своим Даром хотя бы на в половину меньшем уровне и весьма вероятно, что история его встречи с ними закончилась бы совсем иначе.

— Он, кстати, жив. Можно не беспокоиться, — выдал в пространство Толстый.

На что Малк, который как раз расплачивался в кассе мыслеграфа, едва не сообщил тамошней работнице об отсутствии у себя на сей счёт всяких сомнений. Уж что-что, а портить отношения вот так сразу Столпы не будут. Потом — возможно, но не сейчас.

Но вот чего Малк не ждал, так это того, что следом Толстый вдруг выдаст:

— Изольда, дорогая, я даже отсюда слышу твоё дыхание. Тебе не кажется, что тебе уже пора выйти на сцену?

От этих слов Малк дёрнулся и, помянув демонов, едва сдержался, чтобы не рвануть обратно домой. Умом он прекрасно понимал, что семье ничего не грозит, что ото всего происходящего отдаёт дешёвой постановкой — причём нацеленной на одного единственного зрителя! — а так же то, что его отношения с Изольдой в принципе сложно назвать родственными, но мать есть мать, и оставлять её в лапах манипулятора из Столпов он категорически не желал.

Впрочем с эмоциями Малк справился быстро. Прекрасно осознавая, что единственный для него шанс обрести хоть какую-то свободу от таких вот визитов — это довести начатое до конца, — в итоге никуда он не побежал и остался «досматривать» представление там, где был.

Пока он терзался сомнениями задуманное Толстым действо шло своим чередом, и после короткой паузы во двор вышла мать. Так, как она умела. Внешне ни капли не испуганная, в лучшем своём платье, с по аристократически прямой спиной, гордо вскинутым подбородком, а также общим ощущением той властности, что обычно присуща лишь членам старых Домов, и которая теперь окутывала Изольду точно плащ. Сразу и не скажешь, что это обычная смертная, простота происхождения которой сравнима лишь с размерами её нереализованных амбиций.

Хотя с другой стороны, может так и надо? И там, где не на что опереться, лишь собственные представления о правильном и неправильном становятся непреодолимым барьером на пути в бездну…

— Йоррох, ты как всегда хороша, — сказал Толстый кажется в искреннем восхищении. — Даже жаль, что всё так получилось…

Он даже привстал, что сразу бросилось в глаза после его весьма пренебрежительного разговора с отчимом.

— Мы знакомы? — спросила мать ледяным тоном, после которого у Малка по спине побежали эскадроны мурашек.

Именно так Изольда разговаривала с ним, когда он уговаривал не отправлять его в интернат, просил что-либо купить или оправдывался из-за разорванной в драке одежды. Так что воспоминания были не из приятных.

— Конечно знакомы, милая, — рассмеялся Толстый и, повернувшись к «обезьянам», очередной раз подмигнул: — Только вот незадача, ты этого не помнишь!

— Я?! — Малк этого не видел, но был уверен, что в этом момент мать гневно сощурила глаза.

— Ну не я же! — фыркнул Толстый. — Никогда не понимал этой необходимости в изоляции воспоминаний изгнанников, но закон Дома есть закон Дома. Увы! — Тут он проницательно посмотрел на мать Малка и вздохнул. — Да уж… было глупо надеяться, что ты сломаешь мною же поставленный блок, едва увидев это расчудесное толстое лицо, но попробовать стоило.

Здесь мать уже давно должна была выдать что-нибудь резкое, в своём стиле, однако она почему-то промолчала, а значит с ней явно творилось нечто странное… Ну а что именно стало понятно уже совсем скоро. Малк как раз выводил сестёр с мыслеграфа, когда тело Изольды внезапно задрожало, она издала то ли вой, то ли крик — от которого у него так же внезапно резануло сердце — и, схватившись за виски, опустилась на ступеньки крыльца.

Уже начавший кое-что подозревать Малк перевёл взгляд на Толстого и увидел парящий перед тем в воздухе лист с рисунком дудочника-крысолова. Лист, на котором был изображён герб Дома Шести звуков.

— Не-ееет!!! Только не это!!! Вы же забрали у нас всё, так почему теперь не оставите в покое??? — вдруг закричала мать и, скрючив пальцы на манер когтей, кинулась на Толстого.

Вряд ли она что-то сейчас понимала — ею руководила ненависть и какие-то глубинные инстинкты — однако цель свою видела совершенно чётко. И теперь жаждала мести.

— Ох ты ж, я и забыл какая ты была взрывная, — фыркнул Толстый. — Хотя только такая и могла привлечь нашего гулящего наследничка, правильно?

Он каким-то сложным образом прищёлкнул языком, издав очередной колдовской звук, и Изольда словно налетела на стену. Сначала замерла точно соляной столп, а потом медленно развернулась и с заторможенным видом поплелась обратно.

— Почему? Почему? Почему?! — шептала она одними губами. — Вы же и так нас изгнали. Зачем возвращаться?!

Впрочем говорила Изольда в таком состоянии недолго. Дойдя до крыльца, она уселась обратно на ступеньки, привалилась боком к ограждению и, кажется, то ли заснула, то ли потеряла сознание.

— С ней к слову тоже всё в полном порядке. Более того, после того как проснётся, она ровным счётом ничего не вспомнит, и лишь небольшая мигрень, да повышенная раздражительность, будут указывать на наше маленькое представление, — Толстый с кряхтением поднялся и приблизился к марионеткам. — Я же знаю, что ты здесь, ученик Тияза Черепа и… мой изгнанный племянник. Знаю! Так что очень надеюсь, что по итогам увиденного сделаешь правильные выводы…

Мысленно отметив, что он где-то это уже слышал — и заодно пытаясь переварить полученное откровение — Малк неожиданно для себя заговорил через одну из марионеток:

— И что тогда? Заберёте обратно в Дом?

— Да упаси Архонт, как говорит один мой друг! — хохотнул Толстый. — Зачем ты нам такой бездарный сдался?! Больше скажу, про то, кто ты есть, я вообще случайно узнал. Ну знакомая рожа и знакомая, мало ли. И только когда агенты принесли фотокарточку Изольды, только тогда осознал, что ты та отрезанная от нашей Родословной «пустышка»… Случайное стечение обстоятельств, выверт судьбы!

— Но если я вам не нужен, к чему весь этот спектакль? — продолжил мрачно гнуть свою линию Малк, манипулируя Властью.

Острое желание выдвинуть у марионеток клинки и вонзить их в брюхо собеседника он постарался игнорировать.

— Чтобы открыть тебе глаза на то, кто ты есть, разумеется, — Младший Магистр сделал паузу и вдруг с нажимом сообщил, — а заодно намекнуть на то, что вознаграждение сделавшему правильный выбор родичу… пусть даже бывшему… может быть значительно выше, чем просто чужаку. Смекаешь?

Малк едва сдержался, чтобы издевательски не захохотать. Какого же невысокого они о нём мнения.

— И конечно же увиденное мне совершенно не стоит воспринимать, как угрозу близким? Их Духу, разуму, телу… так? — зло сказал он.

Однако Толстый смог его удивить.

— Почему же? — вытаращился Младший Магистр. — Ещё как стоит! Скажу больше, если нас не устроит результат затеянной тобой игры, то я лично… слышишь?.. лично поработаю над мозгами не только твоего отчима, но и любимых сестрёнок! Уяснил?

— Более чем, — ледяным, каким-то материнским тоном, сказал Малк. — Вот только кто сказал, что и я не сделаю какую-нибудь глупость? Вроде выборочного разрушения своего Дворца Духа с нужными вам знаниями, передачи фрагментов своей памяти, например… например, Авалону или императору Арктавии. Как вам такой ответ?

Во дворе снова повисла тишина, прерываемая лишь похрапыванием крепко спящих родителей. Ни Малк, ни Толстый не издавали ни звука, буравя друг друга взглядами. Пока замерший было Младший Магистр вдруг не отмер и не рассмеялся.

— Ха. Чую, наши переговоры будут о-очень интересными! — воскликнул он, хлопнув в ладоши и энергично их растерев, после чего неторопливо развернулся и двинул по направлении к калитке. Однако до двери он не дошёл и, остановившись, бросил через плечо: — Кстати, когда они начнутся?

Вопрос повис в воздухе, и Малк вдруг ощутил себя словно бы на краю пропасти перед ниткой волшебного моста. Отступи — и сохранится шанс пусть на плохую, но всё-таки жизнь, сделай шаг вперёд — и дальше уже будет не остановиться, а назад не вернуться.

— Завтра. Моя марионетка нацарапает на стене нужный адрес, — наконец сказал он.

И тут же заработал довольную улыбку Толстого.

— Вот и отлично. Уверен, завтра будет отличный день, чтобы поставить последнюю точку в твоих крысиных бегах. Верно, маленький Бакалавр?

— Вне всяких сомнений, уважаемый Младший Магистр! — в тон ему ответил Малк, и эта, выжавшая из него все соки беседа, закончилась.

Наступало время Большого Плана…

Несмотря на боевой настрой сказать, что разговор с толстяком из Дома Сунет — думать о нём так было гораздо приятнее, чем как о просто Толстом или Младшем Магистре — на Малка никак не повлиял, было нельзя. И дело даже не в том, что он воочию убедился во влиянии жирного ублюдка на мать и, как следствие, в его вине за неприятие Изольдой сына, но и в снятии завесы тайны с собственного рождения.

Малк столько лет мечтал как найдёт отца, как встретится с ним, как посмотрит в глаза и спросит какого Йорроха тот выкинул его на улицу — сам ходил по библиотекам, госпожу Леару просил о помощи, — а стоило делу сдвинуться с мёртвой точки, появилась определённость с принадлежностью к Дому, и он ощутил ко всей этой теме полнейшее равнодушие. Может он уже вырос и «взрослые» проблемы задвинули детские мечты, или же ему претила сама мысль о родственных отношениях с ублюдками вроде Толстого, но факт остаётся фактом — узнав о том, что он изгнанник Дома Шести звуков, Малк отнёсся к данной новости как к чему-то малозначительному и неинтересному. Словно скучную статью в газете прочитал. И даже то, что по факту рождения он обладал крохами полноценной Родословной и был близок к магии Звука, не добавило остроты.

— Ну надо же, вознаграждение бывшему родичу будет выше… — пробормотал Малк насмешливо, оставив сестёр в гостинице «Еда и сон» и оказавшись, наконец, в одиночестве. — Сначала ради своих дерьмовых секретов матери память блокируете, меня от Родословной отрезаете, а теперь вдруг про какую-то близость говорите? Девять раз ха, китовый уд вам в жаберную щель! Уже бегу вам навстречу, штаны теряю…

В слова Толстого о его несогласии с ограничением воспоминаний изгнанников он тоже не верил. Не было бы что скрывать — аристократы наверняка бы этого не делали, а раз делают… жирную сволочь видимо надо понимать так, что убийство изгнанников ему предпочтительнее возни с разумом. И с Малком он тоже будет взаимодействовать соответствующим образом, а никак не играть в добренького дядюшку!

Так что в Пекло «родственные отношения», если Малк хочет выжить и обрести свободу от преследований, рассчитывать он может только на гораздо более прагматичные вещи…

От гостиницы Малк уходил знакомым ещё с детства маршрутом. Сначала на рейсовом омнибусе доехал до старого кузнечного квартала, там немного побродил по лабиринту проулков, а когда понял, что за ним неотрывно следует прикрытый отводом глаз шпик — тот весьма недальновидно сунулся в никогда не пересыхающее пятно грязи около насосной станции, чем себя и раскрыл — то тут же двинул прямиком на местную свалку. Впрочем среди гор мусора Малк тоже бродил недолго. Заскочив за остатки будки смотрителя, он Властью усилил зрение, так что стоило забеспокоившемуся филёру поравняться с его укрытием, как Малк тотчас на него набросился и вырубил неудачника единственным ударом кулака. Слабенький Адепт с дерьмовым амулетом ему точно был не противник.

Ещё некоторое время покружив по кварталу и убедившись, что слежки больше нет, — тратить время на допрос невезучего Адепта он не стал — дальше Малк направился уже прямиком к своей будущей «торговой площадке» и одновременно к месту, куда чуть раньше успел добраться Лис. Было это в полутора верстах от Совинска — в небольшом леске, раскинувшемся то ли на территории старого храмового подворья, то ли какого-то древнего оборонительного сооружения. В любом случае демоны там на памяти Малка в обычные дни никогда не появлялись, а если в Ночь Йорроха какая тварь и заглядывала, то очень быстро убиралась прочь.

На столь удивительный во многих смыслах участок земли наверняка наложили бы лапу ушлые колхаунские дельцы, да только к людям аномалия относилась лишь самую малость лучше, чем к демонам. И больше четырёх суток на нём никто не выдерживал — уже через тридцать часов начинались мучительные фантомные боли, а ещё через двадцать — пропадать слух и осязание.

Так что нет ничего удивительного в том, что таинственная зона крайне редко посещалась местными и почти никогда даже не слышавшими о ней чужаками. Малк сам узнал о ней случайно. Первый его наставник Реслан Ском порой любил дополнять уроки своих подопечных разного рода байками и быличками, вот однажды и дополнил историей о «плохом месте», причём так удачно, что она накрепко засела в памяти Малка и теперь вот пригодилась.

— Йоррох моя тёща, и ведь не скажешь, что местечко-то поганое… Травка, кустики, завал из камней, — усмехнулся Малк, уже ближе к ночи появляясь на границе аномалии и окидывая внимательным взглядом серебрящуюся в свете луны проплешину, — да в том же Поясе полно островов, которые выглядят значительно хуже, однако и людям, и демонам тамошняя природа жить ничуть не мешает. Верно Вуд?

Лежащая в сумке кукла едва заметно дёрнулась, словно отвечая, а где-то далеко ей вторили лоа в обеих саблях — сегодня, несмотря на расстояние, они ощущались как никогда отчётливо. Духи очевидно тоже ждали от этой непонятной проплешины посреди леса какого-то подвоха и потому проявляли невиданную активность. Никак не реагировал один лишь компас, но этот своенравный артефакт и раньше не отличался достоверностью прогнозов, так что Малк его спокойствию особо не доверял.

— Вот и я думаю, что верно, — ответил сам себе Малк, шагая к лежащей среди камней марионетке. — И очень надеюсь, что эта же помеха хоть как-то, но повлияет на чувствительные тонкие тела господ Младших Магистров…

Впрочем особо он в это не верил, и причинами, по которым Малк выбрал данное место для грядущей встречи, были гарантированное отсутствие посторонних и небольшая возможность сбежать в лес в случае совсем уж плохого развития событий. Ну а в то, что всё может пойти совсем не так, как ему хотелось бы, Малк после разговора с Толстым теперь уже не сомневался — торги ещё на начались, а из тёмных тайников вылезли уже такие сюрпризы, что только держись. Что же будет, когда остальные «партнёры» подтянутся?!

Как бы там ни было начатое следовало доводить до конца, и Малк приступил к воплощению в жизнь всего того, что он оставил на последнюю ночь перед финалом своего Плана. Начать же он решил с преображения секретного своего оружия — с Лиса.

В настоящий момент марионетка выглядела как облачённый в балахон скелет, покрытый тонкой плёнкой «киселя» и прячущий оскал под маской лисицы. На человека подобное создание не походило даже отдалённо, поэтому первое чем Малк занялся, так это напылением на голый костяк псевдоплоти из приобретённого в Рябове баллона. Да, тамошний клерк предупреждал о её недолговечности, но ведь и Малку Лис был нужен максимум на день… И он смело пустил алхимическую смесь в ход.

На то, чтобы полностью обработать скелет, у него ушёл почти час. Причём особую сложность вызвало не само использование примитивного артефакта, а выравнивание поверхности псевдоплоти — прежде чем получилось нечто пристойное, Малк сжёг немало нервных клеток. Но на этом он не остановился и после получения более-менее человекоподобной фигуры, рискнул наложить на неё ещё с десяток укрепляющих заговоров. С идеей, что особого вреда это не нанесёт, а вот продолжительность «жизни» обновлённого Лиса увеличить может… И уже в процессе работы понял, что не прогадал! Кукла магию хоть и не сразу, но всё-таки принимала, а значит можно было рассчитывать и на изменения в долговечности псевдоплоти.

Следующей доработкой Лиса стало переодевание в гораздо более приличную одежду. Брюки на ремне, белая сорочка с длинными рукавами, поверх жилет, на кистях перчатки, а на ногах неплохие ботинки — стараниями Малка марионетка превратилась в весьма респектабельного джентельмена. Картину портили только смазанные черты лица, однако эту проблему прекрасно решала всё та же маска Лиса.

— Экий ты у меня красавчик получился, — усмехнулся Малк, обходя по кругу стоящую перед ним марионетку.

Не знай он, что перед ним кукла — наверняка бы принял за человека. Это не прежние поделки из всякого мусора, это творение совсем иного уровня! Немного портило, что в магическом восприятии ему сильно не хватало Жизни, но тут должна была помочь Вуаль Обмана. И Малк, не без замирания сердца, наложил на марионетку своё новое заклинание.

Нужный эффект появился незамедлительно. Духовные органы чувств на мгновение ощутили дезориентацию, некое раздвоение, но потом всё стабилизировалось, и Малк «увидел» перед собой недавно инициированного Одарённого. Усилил воздействие — и вот уже начинающий Адепт превратился в крепкого Бакалавра, ослабил — и вовсе превратил его в смертного. Манипулировать Вуалью получалось настолько легко и просто, что Малк далеко не сразу осознал, что его понимание чар поднялось на одну ступеньку. И причиной тому было странное резонирование вроде бы типичной волшбы марионеточников с его призрачным тонким телом. Заклинание теперь словно бы не встраивалось в Дух — как и положено будущей части Нимба, — а пробуждало заложенные в него изначально качества. Что давало вроде бы тот же эффект, но с гораздо меньшими усилиями.

«Вообще хорошо! Раз подобное возможно только для навыка, характерного для Младших Магистров, то теперь уж точно со мной, Бакалавром, никто подобный уровень чар не свяжет…» — мысленно отметил Малк, опасаясь озвучивать столь ценные вещи даже будучи в одиночестве. Потому как настоящая тайна любит тишину…

Закончив с Лисом и вновь уменьшим его духовное присутствие до нулевого уровня, Малк спрятал его среди камней и даже прикрыл слабеньким отводом глаз. Это был его козырь на случай не совсем удачного развития событий, вроде сговора «партнёров» или потребности в отвлечении внимания, однако им его колода спасительных ходов не ограничивалась. И после возни с марионеткой, Малк приступил к гораздо более привычной подготовке местности. Сначала начертил три вложенных Защитных Круга — место, откуда он собирался общаться со своими «гостями», — затем сотворил вытянутую в овал вариацию того же колдовского барьера между центром аномалии и ближайшими зарослями кустарника.

На всё ушло кристаллического песка почти на сотню эргов — весь запас, — но активировать поначалу Малк собирался только тройной Круг. Время не особо надёжной и долговечной модификации наступит только когда Малк надумает отступить. Именно тогда пробудившаяся ритуальная фигура сыграет роль защищённой от не особо мощного удара тропы и даст ему возможность добраться до вожделенной зелени живым и хотя бы относительно целым. Всё-таки в противостоянии с двумя опытнейшими Младшими Магистрам кто-то вроде него мог делать ставку только на бегство. Стремительное и безоговорочное.

С этой же целью после маскировки Кругов Малк занялся и остальными приготовлениями. Сделал очередную обманку-отвлечение, для чего вызвал Призрачные Руки, вложил в них замершего в шаге от активации Живого Клона и спрятал у себя внутри грудной клетки. Потом укрепил Панцирь, проверил связь с гадательным компасом и наличие в кармане скрижали контракта с духом молний, почистил артефактный револьвер. И лишь общение с Вудом и живущими в тесаках лоа Малк оставил напоследок — на то время, когда первые лучи солнца окрашивают золотом верхушки деревьев и когда яростная энергия светила хоть немного усмиряет злую природу служащих ему духов.

«Что?» — спросил Вуд, когда Малк уселся среди камней и пристроил свою жутенькую куклу между парой палок.

«Мой Дух слишком слаб, нужна поддержка,» — столь же лаконично ответил Малк, настраиваясь на вибрации лоа.

Вообще этой идеи изначально в его Плане не было — он собирался рассчитывать на свои силы, — но недавний положительный опыт укрепления тонкого тела во время обряда трансформации клинков натолкнул на несколько интересных идей. И вместо стимуляции болью с фиксацией на образе черепа — зря что ли убеждал «нового» Тиля в незримой поддержке господина Тияза? — теперь собирался опираться на поддержку своих бестелесных вассалов.

Если получится, конечно…

«Сёстры хотят света!» — после секундного размышления сообщил Вуд, видимо подразумевая, что сам он готов участвовать в любом деле, где предполагается насилие.

Малк на миг завис, пытаясь понять, о каком свете идёт речь, но затем вспомнил про золотое свечение экзорцизма Кетота и медленно кивнул. Что ж, такая «плата» за помощь ему по силам. И перед вместилищами лоа легла уменьшенная заклинательная книга.

Малк думал, что придётся как в прошлый раз делать какие-то телодвижения, готовить новый ритуал, но духи взяли инициативу в свои руки. При появлении книги тут же послали просьбу открыть им доступ к хранящейся в ней структурированной Силе, а получив его, сразу приступили к делу. Он опомниться не успел, как сначала от миниатюрного томика к Вуду протянулась золотая дорожка, вызвав у лоа непонятное, почти оргазмическое удовольствие — потом энергия, судя по ощущениям, потекла дальше к находящимся в отдалении тесакам, — а затем уже к тонкому телу Малка скользнули три полупрозрачные тени и словно бы «подставили плечо». Нет, это не сделало его Дух крепче, не расширило Дворец и не приумножило Власть, но точно добавило некую ментальную опору, которая обещала не дать его разуму в случае чего «упасть» слишком уж глубоко.

Во всяком случае так Малку казалось, что будет в реальности может показать только практика. Пока же… пока он заставил «обезьяну» нацарапать на стене родительского дома адрес и время встречи, разорвал с ней связь и принялся ждать. Собственно это единственное, что ему теперь оставалось…

Первыми к месту встречи ожидаемо пришла неразлучная парочка — Тонкий и Толстый. Любитель вселяться в чужие тела всё также выглядел жертвой пытки голодом и лишь шляпа-котелок подобно собственному «вечному» цилиндру Малка всё-так же сидела на нём как влитая, а вот специалист по магии Звука и одновременно нежданно-негаданно объявившийся родственничек наоборот изменился и словно бы ещё больше потолстел. То ли он днём ранее был более удачно одет, то ли его тело страдало от отклонений в практике, но сегодня Толстый снова едва ли не лопался от жира, а его одышка могла бы стать праматерью всех одышек на свете…

— Приветствую господ Младших Магистров! — уважительно поклонился Малк, уже занявший своё место в центре тройного Круга. — Не ожидал, что вы оба воспользуетесь моим приглашением и…

— Заткнись, ублюдок! Ты не мог поближе местечка найти?! — сходу заорал Толстый, тяжело дыша. — Наш паромобиль версту назад сдох, и я из-за тебя на своих двоих тащился по этим буреломам. Приветствует он…

— Дружище, где твои манеры? — прервал поток возмущения своего спутника Тонкий, явно не испытывающий с перемещением никаких трудностей. — Молодой человек так старался, готовился… Давай не будет сразу всё рушить? Пускай хотя бы попробует провести всё так, как он задумывал. — Тут он повернулся к Малку и, опустив свою неизменную булаву одним концом на землю, тонко улыбнулся. — Давно не виделись, Малк. Смотрю, теперь уверенность в «грядущем торге» у тебя всё же появилась, да? Раз уж ты закончил бегать по Борею и перестал обижать младших членов Дома Сунет…

На последне фразу Тонкий как-то особо противно хихикнул, а Толстый наоборот помрачнел. История с Лоуренсом и Гильермо видимо получила-таки огласку, что неизменно сказалось на общении между парочкой Младших Магистров. Впрочем старший родственничек Малк успокоился столь же быстро, сколь и вспыхнул. Так что уже через минуту он перестал гневно зыркать из-под бровей в сторону напарника и развернулся к Малку.

— Ладно, хватит! — с нажимом сказал Толстый, не давая Малку даже возможности ответить на вопрос Тонкого. — Надеюсь ты хорошо обдумал итоги нашей вчерашней беседы и не собираешься устраивать сюрпризы? Потому как так или иначе, но Столпы получат ангельскую Родословную. И для тебя будет лучше, есть произойдёт это по доброй воле и к взаимной выгоде!

На этом Толстый окинул взглядом сначала самого Малка, потом подготовленную им площадку и презрительно фыркнул. Причём в этом его жесте не было никакой показухи — чувствовалось, он действительно ни во что не ставил как своего бывшего родственника, так и любые его защитные ухищрения.

Это было обидно. И хотя умом Малк понимал, что он действительно не ровня хорошо образованному и тренированному Младшему Магистру, всё равно ощутил раздражение.

— А может быть вы хотя бы попробуете мне что-то предложить взамен? Не переходя сразу к угрозам? — спросил Малк, ощущая как от лица отлила кровь, и повернулся к Тонкому. — Помнится в первую нашу встречу вы тоже нечто нехорошее планировали. Наёмников приглашали, пыточные инструменты готовили… И чем всё закончилось?

Увы, как Малк и боялся, разговор у них не получался. Привыкшие к вседозволенности маги категорически не желали воспринимать его всерьёз — он это видел по их глазам. А значит, в любой момент были готовы перейти к чему-то столь же нехорошему, как форсированный допрос. По Плану подобные пагубные желания должны были компенсироваться присутствием второго «партнёра» — Тёмной Канцелярии в лице госпожи Леары, — но заигравшаяся в суккубу стерва по какой-то причине задерживалась. И это при том, что он отправил срочный запрос о встрече по оставленному для него каналу связи!

Проклятье, если это не попытка указать Малку его место — в духе тех ограничений, которым подвергли сестёр — и не желание выждать удачное время, то… то у него серьёзные проблемы! В одиночку против Столпов ему не выстоять, и даже выдав всё, что у него есть, вожделенной свободы от преследований он не обретёт. Скорее наоборот, прямо здесь в аномалии, его и закопают…

— Какой же ты всё-таки наглец! — подал голос Тонкий, качая головой. — Другой бы принёс, что у него есть к нам на блюде, а потом стоял в сторонке и ждал своей участи, а ты грубишь, какие-то козни строишь… — Младший Магистр покрутил шеей, так что раздался неприятный хруст, и уже иным, колючим и опасным тоном сообщил: — В общем слушай… Наше предложение следующее. В обмен на способ поиска императорской Родословной и сведения об известных тебе носителях ты получаешь триста драхм, десятидневный доступ в закрытую часть библиотеки при андалорском храме Архонта и…

— И гарантию, что после получения нами ангельской крови, ты останешься жив, здоров и свободен, — подхватил Толстый, после чего пожевал губами и добавил: — Ну а я лично могу пообещать ещё и помощь в достижении пика Бакалавра, что в твоём случае вообще неплохо.

— И… всё? — не выдержал Малк, вскинув брови.

— А этого мало? — в свою очередь удивился Толстый.

Малк, забыв о вежливости, рассмеялся.

— За вещь, ради которой вы гонялись сначала за господином Тиязам, а потом за мной по половине Мритлока, убивали и интриговали, вы предлагаете лишь удвоить мой капитал, дать возможность прочитать пару-тройку книжек и… добровольно уйти под присмотр моего уважаемого родича?? Вам не кажется, что это откровенный грабёж?!

К сожалению его собеседникам так точно не казалось. Они с сожалением молча переглянулись, после чего Толстый со вздохом вытянул из-за спины закреплённую там флейту и прежде, чем Малк успел что-либо сделать, подул в неё с какой-то необъяснимой нежностью. Одним махом переведя переговоры на принципиально новый уровень.

Никакого звука Малк, честно говоря, в первый момент не услышал. Всё выглядело так, что инструмент либо сломан, либо его владелец внезапно разучился играть. Но затем по поверхности образованного Кругом барьера побежала едва заметная рябь, следом до Малка донеслось слабое гудение — точно шмель где-то над головой пролетел, — а потом в ушах затрещало и… где-то под черепной коробкой будто ударили в набат, от которого мир перед глазами закачался и возникло острое желание упасть на колени. Малк, разумеется, устоял, но видимо не это было главной целью сотворённой Толстым волшбы. Магия Звука лишь проторила путь во Дворец Духа Малка, основное же воздействие обеспечивал уже Тонкий.

Любитель вселяться в чужие тела и ходячий детектор лжи удивительно тонко поймал момент, когда Малк оказался дезориентирован, и тут же вплёл в колдовство флейты собственное заклинание. По незримой тропе будто промчался носорог, который врезался во врата разума, мгновенно их сокрушил, чтобы тут же ворваться на просторы внутреннего мира Малка.

«Сю-юрприз! — услышал Малк вкрадчивый шёпот, резонирующий где-то на полпути между его обычным сознанием и Дворцом Духа. — Неужели ты действительно думал, что твои смешные Щиты могут помочь против двух сработавшихся мастеров?»

«Щиты? Нет, — с максимальным хладнокровием ответил Малк, хоть это и далось ему непросто. — Но ведь и вы столько усилий приложили не ради того, чтобы просто поболтать?»

При этом он постарался скрытно мобилизовать свой Дух, прокручивая соответствующие ментальные формулы своего Тайного Искусства и параллельно протягивая нити связей к трём своим лоа.

«Вне всяких сомнений, юноша! Вне всяких сомнений, — захихикал Тонкий и тут же принялся вворачивать в выставленный Малком барьер сверло своей Власти. — Сейчас мы доберёмся до твоей памяти, пройдёмся по ней частой гребёнкой и вычистим всё до донышка! И уж поверь, это будет значительно дешевле, чем любые твои «торговые» запросы…»

Малку внезапно показалось, что под ним разверзлась пропасть. Что он находится в шаге не просто от потери всех секретов, а вообще от гибели самой его личности. Ведь там, где матери те же Сунет просто заблокировали память, ему эти ублюдки её наверняка сотрут.

«Ай-яй, называть ублюдками двух таких уважаемых джентельменов! — вклинился в его мысли Тонкий, попутно вызывая тошнотворное чувство чужого вмешательства в святая-святых каждого разумного существа. — Не стыдно?»

Вторгшаяся частичка чужого сознания вдруг разрослась и превратилась к жуткого спрута, который тут же принялся шарить липкими щупальцами по мозговым извилинам Малка. И всё это под аккомпанемент издевательских комментариев Тонкого.

«Правды не стесняюсь! — с трудом протолкнул ответное послание Малк и тут же откатился назад, прекращая сопротивление. Ощутил за «спиной» поддержку лоа, уже закончивших совместную работу над предложенным им образом, и с предельным хладнокровием бросил. — Тем более так думаю не я один!»

Сказал и присоединил всю свою Власть к усилиям бестелесных вассалов, позволяя их творению вырваться навстречу вторгшемуся врагу.

«Чтоб тебя!!!» — заорал Тонкий, со всего размаха врезаясь в гигантский череп, заполонивший всё поле его зрения.

«Чтоб тебя!!!» — продолжил кричать он, когда значительно большая, чем это полагалось Малку, Власть тараном вышибла частичку его разума с порога Дворца Духа и нарушила столь тщательно выстроенную парой Младших Магистров связь.

— Что случилось? — нахмурился Толстый, который уже успел убрать флейту и был явно настроен ещё некоторое время поскучать. Разрушение сотворённой им волшбы и отказ соратника от проникновения в разум жалкого Бакалавра данным планом очевидно не предусматривались. — Ты уже закончил?!

— Флуром Йорроха да козлу под бороду я закончил!!! — зарычал Тонкий, наверное впервые за эту встречу проявляя яркие эмоции. — У него в башке закладка от его грёбаного учителя!!!

Вопреки ожиданиям Толстый вдруг проявил сдержанность. И хотя помянул Пекло, дальше лишь нехорошо зыркнул на Малка и задумчиво потёр подбородок.

— И стереть нельзя?

— Активный конструкт?! Чтобы он защищаемую им зону мозга выжег?! — гневно прошипел Тонкий и вновь начал сыпать ругательствами.

— Надо было этого Черепа тщательнее убивать, может тогда бы без всего этого дерьма и обошлись!

Малк, собственно и ставший устроителем всей этой ситуации — убеждая «нового» Тиля в существовании господина Тияза он как раз и рассчитывал на возникновение подобного рода иллюзий, — предпочёл в их разговор не вмешиваться. Вернув себе контроль над телом и вытерев со лба липкий пот, он спешно принялся приводить свой Дух в порядок.

Отбив нападение Младшего Магистра, страшно истощённые лоа уже вернулись в свои вместилища, а значит встречать следующую духовную атаку — только теперь уже готового к сюрпризам врага — ему предстояло самостоятельно. И пусть после пережитого Малк уже больше не верил, что способен выдержать столь мощный напор с помощью задуманных ранее примитивных ухищрений, просто стоять и ждать, когда ему вывернут наизнанку разум, он тоже не желал.

Проклятье, как он мог так ошибиться с мотивами и возможностями госпожи Леары, как?! Да будь она здесь и… впрочем что дальше Малк осмыслить не успел, потому как столь ожидаемая им персона наконец решила отказаться от выжидательной позиции и сделала свой ход.

— Ой, мальчики, вы тут так давно стоите, а до сих пор даже не подрались? Я вас не узнаю! — сообщила куратор Малка от Тёмной Канцелярии, выступая из-за дерева как раз с той стороны, где им был подготовлен путь для отступления.

Замаскированую среди травы заготовку под колдовскую фигуру лжесуккуба вроде бы не заметила, но легче от этого не стало. Ещё одна ветка Плана всё равно была обрублена.

Йоррох!..

Малк не выдержал и ещё раз пробежался вниманием по уже готовому к использованию Живому Клону в Призрачных Руках, оценил стабильность связи с Лисом и мысленно проверил скрижаль контракта с духом молний — самым главным своим инструментом, даже в нынешних условиях оставляющим для него возможность успешного побега. Всё было на месте, всё готово к использованию, а значит и паниковать было рано.

— Госпожа Леара, моё почтение! — сказал Малк с полупоклоном, чем заслужил лишний томный взгляд в свою сторону.

Магия очарования куратора от Тёмной Канцелярии вновь работала на полную катушку, и Малк моментально ощутил волну сильнейшего возбуждения. Столь сильного, что не пройди он через закалку «общения» с Терри Марой, наверняка бы испытал проблемы с самоконтролем. Теперь же… Малк лишь самую малость натянуто улыбнулся, сдвинул вперёд поясную сумку и как ни в чём ни бывало продолжил:

— Вы как всегда обворожительны донельзя!

— О! Юный маг в своих скитаниях научился делать комплименты? — промурлыкала госпожа Леара, занимая место шагах в двадцати от представителей Столпов и с насмешливым ожиданием поворачиваясь в их сторону.

Намёк был понятен без слов, так что Тонкий, как самый стойкий, откашлялся и сухо сказал:

— Чтобы видеть вашу красоту не надо быть молодым…

Получилось не особо красиво, но хотя бы вежливо. А вот Толстый оказался далеко не столь тактичен и вместо осмысленной реплики просто промычал, едва не пуская слюну:

— Да-ааа!!

И Йоррох его знает, сколько тут было игры, а сколько реальных чувств.

— Что ж весьма приятно это слышать, — произнесла госпожа Леара, играя обертонами голоса. — Но тогда почему вы начали без меня? Неужели хотели оставить бедную женщину с носом?

Магия её сексуальности удушающим облаком накрыла место встречи. Ещё никогда Малк не оказывался под столь мощным давлением, воздействующим на примитивные животные инстинкты. Даже недавняя попытка влезть в мозги была хоть и весьма грозной, но всё же прямолинейной и понятной. Здесь же женское колдовство пробиралось в душу окольными и оттого гораздо более опасными путями.

Малк, ещё минуту назад радовавшийся своей выдержке, зашатался, и чтобы сохранить разум до крови прикусил язык. Стало чуточку легче… а потом всё и вовсе прошло. Потому как своё веское слово наконец сказал Толстый.

— Хватит, ведьма!! — рявкнул видимо всё-таки больше притворявшийся толстяк и резко дунул во флейту.

Раздавшийся неприятный звук в тот же миг цунами прокатился по площадке, лучше любого Рассеивания разрушая чужую магию. Сразу же стало словно бы легче дышать, ко всем троим мужчинам вернулось хладнокровие. И только госпожа Леара, потерявшая контроль над заклинанием, зашипела как кошка. Впрочем и она через мгновение взяла себя в руки, вернув на лицо прежнюю соблазнительную улыбку.

— Фу как грубо… — сказала она, наморщив носик. — С мальчиком, как понимаю, вы тоже не миндальничали? Ай-яй, как же теперь будете его убеждать вашу сторону-то принять?

Несмотря на общую невинность её тона, издёвку оценили все. И представители Столпов, которые, переглянувшись, с мрачным недовольством принялись буравить взглядами Малка, и сам Малк, который не мог не восхититься ловкостью госпожи Леары, сумевшей небольшой задержкой перед появлением на встрече улучшить своё будущее «торговое» предложение. О том, что представительница Тёмной Канцелярии попутно смогла оценить устойчивость переговорной позиции своего чересчур самостоятельного агента, и вовсе упоминать не стоило.

Да уж, союзников у Малка здесь точно не было.

— Думаю, это не та вещь, которая должна беспокоить леди вроде вас, — холодно улыбнулся Тонкий, демонстративно окинув взглядом обтягивающий кожаный костюм собеседницы и её закреплённый на поясе бич. — Уверен, если дать нам время и не мешать… хм, излишней эмоциональностью… то мы наверняка сможем найти точки соприкосновения. — Изгоняющий Словом с независимым видом, словно и не пытался считаные минуты назад забраться к нему в мозги, посмотрел на Малка. — Кстати, надеюсь ты больше сюда никого не звал? С сюрпризами покончено?

Малк, у которого были ещё свежи страхи перед потерей своей личности, медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. Страшно хотелось послать ублюдка-Младшего Магистра куда подальше, но… права на эмоции у него не было.

— Нет, — медленно покачал он головой, переходя на управление телом точно марионеткой. Только так в подобном состоянии он мог сохранить внешнюю безмятежность… а заодно и гарантировать непроницаемость для чувств живых детекторов лжи. — Но была кандидатура авалонцев. И уж поверьте, они были о-очень заинтересованы в имеющихся у меня сведениях.

Как ни странно, отреагировали все трое его собеседников. Малк думал, что за своими интригами они напрочь забыли про такую вещь как любовь к Борею, но видимо какие-то представления о правильном и неправильном у них всё-таки сохранились. Раз уж они один за другим выругались, прошлись по «трахнутым Йоррохом» авалонцам, беспринципному молодому поколению и вообще катящемуся в Пеклу миру. Ну а выпустив пар, уже устами госпожи Леары строго спросили:

— И всё?

— А кого ещё вы ждёте? — заставил себя криво усмехнуться Малк. — Школу Пепла? Так вы с ними и так на плотном контакте, лучше меня всё знаете. Хеймдаркцев и прочих «демонолюбов»? Уверен, про моё к ним отношение наслышаны… Кто там ещё? — Он сделал вид, что задумался. — Арктавия? Хм, вариант неплохой, к тому же когда-то мы с ними были единой страной, считай не чужие, но… пожалуй оставлю их про запас! Вы, как зло привычное, в моём списке пока первые и единственные!

— Наглец, — промурлыкала госпожа Леара с загадочной улыбкой и так повела бедром, что не будь Малк в своём нынешнем состоянии, то обязательно бы вновь пережил всплеск возбуждения.

«Вот ведь стерва!» — мысленно восхитился он и, поймав обеспокоенные взгляды представителей Столпов, едва не расхохотался в голос.

Кажется у парочки Младших Магистров возникло опасение, что их чересчур обворожительная оппонентка прямо у них на глазах соблазнит сопливого Бакалавра, и переговоры провалятся толком не начавшись.

— Предлагаю заканчивать с болтовнёй и перейти к делу, — выступил вперёд Толстый, уже успевший спрятать флейту и теперь возвращающийся к прежнему образу доброго дядюшки. — Малк, может наконец расскажешь нам из-за чего весь этот сыр-бор? Раз уж нельзя добраться до твоей памяти… извиняться, кстати, не буду. Сам всё понимаешь, не маленький!.. Так вот, раз всё так складывается, давай карты на стол. Сейчас самое время!

На последних его словах госпожа Леара, продолжая отыгрывать озвучению ранее роль, изобразила на лице изумление и вопросительно вскинула брови.

Толстый поморщился.

— Да-да, уважаемая была права. Мы позволили себе небольшую шалость…

— В этом я ни капли не сомневалась, — отмахнулась госпожа Леара. — Почему нет результата?

Её откровенная беспринципность была столь восхитительна, что Малк даже особо не разозлился. Возможно начал привыкать?

— Потому что грёбаный Тияз его прикрыл, — вставил реплику Тонкий.

После чего пришёл черёд хмуриться уже представительницы Канцелярии. Госпожа Леара сдвинула брови и оглянулась на Малка. На что он, радуясь решению перейти в новое духовное состояние, только развёл в ответ руками и… заработал сдавленное ругательство. Внезапно появилось ощущение, что куратор от тайной службы рассчитывала на вмешательство кого-то другого и новость о Тиязе Черепе её несколько шокировала.

— Вот значит как, — сказала госпожа Леара, видимо справившись с накатившим раздражением. — Что ж, тогда присоединяюсь к коллегам… Выкладывай, что ты там припас. Будем думать, стоила ли вся эта овчинка выделки.

— С радостью! — широко улыбнулся Малк и с показной небрежностью выложил перед собой два туго свёрнутых свитка и хрустальную сферу с мерцающей искрой золотого пера.

Где-то в глубине сознания, правда, тотчас шевельнулось сожаление из-за отсутствия в «ассортименте» ангельской Сущности Крови, но Малк уже привычно от него отмахнулся. На сей счёт он уже переживал, так что к демонам!

— Итак, что я могу предложить… Во-первых, копии адресов двух носителей нужной всем вам Родословной. Один живет в Арктавии, второй — здесь, в Борее. В существовании обоих я абсолютно уверен, причём последнего даже смог проверить лично. Родословная у него действительно есть, но очень слаба, извлечь нельзя. Гораздо выгоднее вложиться в развитие… — объявил он голосом устроителя какого-нибудь популярного аукциона.

Однако собравшиеся юмор не оценили.

— Ты нам ещё советы тут не давал! Что за сфера? — бросил Толстый, раздражённо.

— О, это жемчужина моей коллекции. Компас, указывающий на местоположение всех носителей императорской крови. Уважаемый Изгоняющий Словом может свидетельствовать — «пёрышко» действительно работает, — невозмутимо продолжил Марк и с удовлетворением отметил то, как задумчиво прищурился Тонкий и как нехорошо нахмурилась госпожа Леара.

Что, любительнице крутить мужиками неприятно осознавать, что она в отличии от оппонентов чего-то не знает?

— Носителей всего два? Третьего нет? — вдруг подал голос Тонкий.

— Почему же? Есть, — кивнул Малк. — Но это единственное, что удалось выжать из «пёрышка» в сфере. Человек точно существует, но вот где он… чтобы увидеть путь до него моей квалификации точно недостаточно!

Он замолчал, давая время своим «торговым партнёрам» хорошенько всё осмыслить. Однако те в подобных подачках явно не нуждались.

— Нам нужно всё — сфера и обе копии! И готовы заплатить, чтобы мы навсегда остались единственными владельцами данной информации, — выкрикнул Толстый, азартно подавшись вперёд.

Чувствовалось, что с появлением конкурентки отношение к Малку у Столпов несколько изменилось. И это весьма радовало. Вот только и Малк уже успел повидать жизнь, и теперь прекрасно знал, что самый дешёвый способ сохранения тайны — убийство всех её носителей.

Нет уж, он как-нибудь без столь выгодных предложений обойдётся!

— Простите, но если мы договоримся, знания о носителях крови получат обе стороны. Просто ради снижения моей ценности как владельца данной информации, — развёл руками Малк, поглядывая одним глазом на сексуально улыбающуюся и от чего-то молчащую госпожу Леару. — Теперь, если позволите, я озвучу свою цену…

— Тоже список выдашь? — обидно рассмеялся Толстый, однако Малк лишь едва заметно улыбнулся и продолжил:

— Прежде всего я желаю избавиться от чёрной звезды в паспорте. Не получить очередную белую грамоту, не обещание избавить от последствий, а именно снять чёрную звезду!

Вопреки ожиданиям никто из собравшихся данное требование никак не прокомментировал, что наводило на очевидную мысль — никто не считал услышанное чем-то чрезмерным.

— Про деньги, думаю, даже упоминать не надо — они никогда не бывают лишними. Так что сразу предлагаю измерять ваше предложение сотнями драхм. Аналогично со знаниями магии. Меня интересует всё, что касается заклинаний уровня Бакалавра для магов-марионеточников и любые методики развития духов-фамильяров. Чьё предложение окажется лучше, тот и… король! — Малк тонко улыбнулся, собираясь пошутить на тему своей запредельной покладистости, но его перебили.

— Это всё? — холодно бросил Тонкий, теребя обмотку на своей булаве.

Получалось весьма грозно.

— Очевидные вещи вроде обязательного отказа от преследования, помощи в регистрации в качестве Бакалавра и способствование разрешению конфликта со Школой Пепла озвучивать? — вскинул брови Малк.

— Пожалуй, не стоит, — покачал головой Тонкий.

— Вот и я так думаю! — усмехнулся Малк, прекрасно осознавая, что не будь он в своём нынешнем состоянии, то уже бы вымок от пота. — Но не могу не отметить, что в качестве жеста доброй воли готов добавить сверх своего предложения ещё и известный мне список агентов Хеймдарка. Попался тут мне на пути, не знаю куда пристроить…

Однако его уже не слышали. Толстый, о чём-то пошептавшись с Тонким, сжал кулаки и в который уже раз выступил вперёд:

— Хорошо, тогда послушай нас… Раз уж наша соперница молчит… Старое предложение в силе: и про деньги, и про храмовые знания, и про прощение. Все твои запросы перекрываем. Отдельным пунктом можем добавить регистрацию как жреца Кетота и разрешение вести религиозную практику, но это уже лишь при условии, что именно мы будет единственными твоими покупателями… Интересует?

Малк, снова стараясь не думать о недавнем конфликте, неопределённо пожал плечами. Кто знает… С надеждой посмотрел на госпожу Леару и, увидев как она задумчиво крутит пальцем выбившийся из причёски локон, с удовлетворением кивнул — посланница Канцелярии молчала явно не потому, что ей было нечего сказать. Своё предложение было и у неё.

— По деньгам, — неожиданно сухо сказала госпожа Леара, — можем максимум открыть доступ к тем средствам, что перечисляли тебе ранее. И ничего сверху. Мы не частная контора, с нас есть кому спросить за каждую драхму.

Несмотря на объяснение, скупость собеседницы поражала. Однако затем Малка неожиданно осенило, что вообще вся история с Родословной может быть лишь частной инициативой госпожой Леары, но никак не всей Канцелярии, и он подуспокоился. Это многое бы объясняло… Как и то, что Толстый с Тонким также могут быть схожим образом представителями всего одной фракции Столпов, но никак не всей организации. С соответствующими последствиями.

— По знаниям… — продолжила госпожа Леара, прижав палец с алым остро заточенным ногтем к аналогичного цвета губам, — три заклинания уровня Бакалавра из открытого списка твой потолок. О большем даже не мечтай.

— А остальное? — нахмурился Малк, который хоть и озвучил свой запрос больше для маскировки, тем не менее подобной скупости всё равно не обрадовался.

— Снятие звезды? Легко. К нему кстати прицепом пойдёт ещё и снятие с семьи всех административных ограничений… но это к слову!.. Что там дальше, Школа Пепла? С ними разбирайся сам. Ты не в сказке, решать за тебя твои проблемы никто не будет… Прощение? — Тут госпожа Леара прервала свою немного резковатую речь и вновь замурлыкала: — Хм, может лучше взамен ты получишь наше покровительство?

Впрочем её тут же одёрнул моментально побагровевший Толстый.

— Леара!!

— А что я? — мелодично засмеялась магичка, однако завершила своё предложение уже без былой игривости. — В общем думай, Малк. За два адреса без сферы будет всё то же самое, но без заклинаний и без покровительства. Так что… не ошибись!

Малка от последнего предложения едва не перекосило. Как-то слишком уж часто ему советовали одно и то же, это раздражало. И потому мгновенно возник соблазн принять предложение Столпов. Да, он для них лишь щепка в потоке, но и нарушать данное при свидетеле слово им смысла также нет. Тем более если они действительно получат всё! Касаемо же его собственной обиды… так он не мальчик, который дуется на затрещину, перетерпит. В конце концов мире взрослых магов всё определяет выгода, и если сегодня можно «подружиться» со вчерашним врагом, значит надо дружить. Эмоции же… эмоциями можно насладиться в частном порядке, когда никто не видит.

В общем хорошее предложение у Столпов, богатое. Вот только уж больно коварна и мстительна госпожа Леара, чтобы спустить «предательство». Да и совет представителя Зала Помнящих «сделать правильный выбор» тоже не зря в памяти всплыл. Они ребята непростые и весьма суровые, их доводы «так мне выгоднее» вряд ли убедят. Для них потребуются аргументы повесомее…

Девятеро!! И почему он думал, что самое сложное это правильная подготовка?! Сами торги — вот самое тяжёлое!

— Свиток ваш, — точно в омут головой выдохнул Малк, одновременно бросая представителям Столпом один из свёрнутых в трубочку листов. — Взамен хочу регистрацию как жреца, ваше прощение и…

— Пятьдесят драхм! — яростно крикнул Толстый, жадно выхватывая свиток из воздуха.

— И пятьдесят драхм, — согласился Малк, в который уже за сегодня раз поражаясь чужой жадности.

Хотя с другой стороны, сделку это он ведь не ради прибыли затеял. Если к свободе от преследования добавится хоть что-то материальное — он уже, считай, в выигрыше.

— А это твоё перо? — вдруг спросил Тонкий, уже понявший куда дует ветер.

Однако Малк теперь обращался к представительнице Тёмной Канцелярии.

— Госпожа Леара! Главный приз ваш.

И магией отправил к ней свиток со сферой. Лжесуккуба мгновенно их перехватила сотканным из Воды щупальцем и притянула к себе… вот только особой радости от чего-то на её лице это не прибавило. По какой-то причине магичка сделкой была не особо довольна.

Или может быть устроенный обмен тут ни при чём и есть какая-то ещё причина? Но какая?!

— Милочка, я вам настоятельно советую не разевать слишком сильно свой очаровательный ротик на этот кусок каравая и отдать его нам. Раз уж парень особо умом не блещет, то хотя бы вы проявите благоразумие… — Пока Малк пытался разобраться в чужих мотивах, разочарованные Столпы дружно насели на лжесуккубу.

Они больше не пытались соблюдать какие-то правила и очевидно нацеливались на силовое решение вопроса. Вот только кто сказал, что их нажим способен напугать представительницу Канцелярии?

— А силёнок-то хватит, мальчики? — моментально ощетинилась госпожа Леара, сдёргивая с пояса кнут.

И, судя по тому взрыву духовных вибраций, который произошёл следом, в её облегающем костюме скрывались и другие артефакты. Причём весьма многочисленные.

— Хватит, девочка! Хватит! — в тон ей ответил Толстый, снова хватаясь за флейту.

Всё шло к большой драке, и Малк уже начал подумывать о том, чтобы тихонечко убраться подальше, как ситуация в который уже раз поменялась. И на сцену вышли новые действующие лица…

— Ух! А ты говорил, что всё тихо будет… Да тут тут драка назревает!!! — раздался восторженный мальчишеский голос, и примерно из тех же кустов, из которых появилась госпожа Леара, выбрались двое. Взрослый мужчина и мальчик, отец и сын.

И это были именно те, кого Малк точно не ожидал здесь увидеть.

— Разве драка? Мне казалось, что они просто… общаются, — в тон ребёнку ответил его спутник, однако чувствовалось, что он испытывает некоторую неловкость: то ли переживая из-за общей обстановки, то ли испытывая затруднения из-за чересчур вольного разговора с мальчиком.

— Да кто ж так общается-то??? — раздулся от возмущения пацан. — Как есть, самое начало драки! — И, уже обращаясь к собравшимся на площадке магам, звонко воскликнул: — Я ведь прав, да? Вы же драться собрались?! Так начинайте, мы вам мешать не будем… Ну пожалуйста!!!

Происходящее отдавало настоящим безумием, впрочем чего-то иного Малк и не ожидал. Для человека, который с этой парочкой уже один раз пересекался и имел представление об их манере вести дела — то, как ему пытались всучить подарок от Зала Помнящих он запомнит надолго — сегодняшние фокусы казались сущей ерундой. Малк, правда, считал отца с сыном обычными посыльными, однако теперь мнение поменял. Обычный посланник точно не будет вести себя столь нагло!

— Это что за клоуны?! — нарушил общий ступор Толстый, в который уже за сегодня раз выбиваясь за рамки образа доброго дядюшки. — Кто их сюда пригласил? Чья работа?

Представитель Столпов явно не был настроен шутить… в отличие от госпожи Леары, которая вдруг стала вести себя необычайно сдержанно, даже убрав тот флёр сексуальности, что её всегда окружал.

Это было странно. Малк, несмотря на некоторую пришибленность столь резким поворотом событий, всё же не забывал отслеживать реакции своих «партнёров» и потому сразу заметил некую необычность. Если Тонкий с Толстым, которым опять помешали, были ожидаемо раздражены и разгневаны, то представительница Тёмной Канцелярии демонстрировала совершенно другие эмоции. С одной стороны испуг, словно заглянувшие «на шум» отец с сыном представляли для неё серьёзную угрозу, а с другой… с другой переживала сильнейшее возбуждение, какое бывает всякий раз, когда давно желанная и ожидаемая вещь вдруг появляется в поле зрения и её вот-вот получится поймать.

Это что же, выходит госпожа Леара ждала кого-то вроде них, кого-то из Зала Помнящих? Но как тогда вот так сразу поняла, что они именно оттуда, а не откуда-нибудь ещё?! Знает кого-то из этих двоих?

— Дяденька, грубость вас совсем не красит! — укорил Толстого пацан и тут же сверкнул белозубой улыбкой. — Хотя наблюдать за вашими играми интересно. Плохо только невезучие вы и о-очень медлительные!

Честно говоря, зачем малолетний говнюк устраивает свою провокацию Малк не понимал. Что хорошего в том, чтобы два Младших Магистра пришли в ярость и решили наказать чересчур много взявшего на себя сопляка? Вон как «отец» напрягся — в том, что это настоящий родственник мальчика, он уже сомневался. Не испуган, правда, но однозначно мрачен и сосредоточен. Понимает к чему всё идёт…

— Кстати, Малк, ты молодец. Правильный выбор сделал. — Гадкий сопляк вдруг переключился на новую цель, моментально сделав Малка центром внимания всех присутствующих.

Что было весьма неприятно. Особенно после того, как вслед за одобрительным взглядом мелкого и восторженным — госпожи Леары, на него злобно уставились Толстый с Тонким. И именно поэтому Малк несколько запоздало увязал услышанную похвальбу с личностью того, кто впервые ему её сказал.

Впрочем до конца осмыслить он всё не успел — Столпы сорвались раньше.

— А-ааа!!! — внезапно разъярился Толстый. — Как же всё это дерьмо остодемонело!!!

И закутавшись в светящуюся зелёным дымку, он вновь взялся за флейту. Секунда, другая, и вот уже перед Младшим Магистром возникло нечто вроде полупрозрачного, словно бы мелко дрожащего, колеса из ножей, которое уже через мгновение полетело в новоприбывших наглецов.

Если Малк правильно оценил уровень испускаемых заклинанием духовных вибраций, то круг у него был никак не ниже четвёртого, а значит такое вот «колёсико» было вполне способно разрезать пополам бронированный паромобиль или невезучего Ученика в механизированном доспехе. Страшная штука! Однако явно рядящиеся в овечьи шкуры гости отчего-то не впечатлились. Мальчик тот вовсе не пошевелился, а вот его «отец» пошёл гораздо дальше и задумал встретить атаку в лоб. Сложил перед собой пальцы в хитрую фигуру, что-то прошептал и… вызвал на пути вражеской волшбы знакомую фиолетовую многоножку и полупрозрачного богомола.

— Лур Мошка!! — выдохнул Малк одними губами, однако пацаном всё равно был услышан, за что тут же заработал весёлое подмигивание.

Значит точно Зал Помнящих, теперь уже никаких сомнений…

Тем временем события развивались своим чередом, и сотканное из таинственных вибраций колесо врезалось в парочку питомцев подмастерья Зала. Тут же раздался противный, режущий слух визг, полетели искры, однако по какой-то причине боевое заклятие дальше не пошло. Вцепившиеся в него многоножка с богомолом не только замедлили вращение колеса, но ещё и занялись его разрушением, что вовсе казалось дикостью. Как же, Бакалавр на пике силы практически на равных бьётся с Младшим Магистром!

Но потом Малк ощутил идущие от Мошки к его питомцам потоки Силы, увидел как сползает с него точно вторая кожа ложный облик, как появляется искажённое в страшном напряжении лицо, покрытый градинами пота лоб, и понимающе усмехнулся. Всё-таки даже для членов Зала прыжки через ранги даются далеко не так просто, как можно подумать. Против законов магии не попрёшь. И пусть первый удар Лур выдержал, но ведь будет и второй, и третий…

Однако всё оказалось ещё хуже. Следом за Толстым в схватку вступил ещё и его приятель. Тонкий одним движением сорвал с булавы бинты и, занеся её высокого над головой, резко рубанул воздух по направлению к парочке наглецов. С навершия тут же сорвалась его ослепительно-яркая иллюзорная копия и устремилась в цель. Оценить угрозу Малк не успел, но то, что это не жалкая Искра или Кулак, а нечто гораздо более смертоносное — вроде недавно продемонстрированного колеса — ни капли не сомневался.

— В сторону!! — крикнул Малк, не выдержав.

Он хоть и не был Бакалавром на пике развития, но риск прямого удара подобной мощи прекрасно осознавал. Спастись можно было только отступив…

Но гости из Зала Помнящих и тут смогли его удивить. Потому как сотворённая магией булава, не долетев до Мошки, влетела в неизвестно откуда возникшее скопище теней, да там и сгинула.

Йоррох, где-то Малк нечто подобное уже видел…

— Наигрались или мне следует провести воспитательную работу? — по-взрослому, уже без былого ёрничанья, спросил мальчик.

И был он настолько убедителен, что оба представителя Столпов вдруг свернули свои атаки и, встав плечом к плечу, сосредоточились на обороне. Пусть вспыхнувшие вокруг них Щиты были Малку совершенно незнакомы, но в том, что это именно они, сомнения даже не возникали. Продемонстрированный мальчиком трюк с тенями их явно впечатлил, причём настолько, что напрочь отбил всякое желание продолжать конфликт.

— Леара, ты с нами? — неожиданно поинтересовался Тонкий, не сводя глаз с гостей из Зала.

Возникла небольшая заминка, в ходе которой всеобщий интерес переместился теперь на куратора из Тёмной Канцелярии. Последним в её сторону посмотрел — не скрывая иронии! — пацан, и только тогда госпожа Леара медленно покачивала головой.

Ответ был понятен без слов.

— Ещё один правильный выбор, — одобрил мальчик.

Похлопал себя по карманам курточки и, найдя нужный карман, вытащил на свет сигару. Зажал кончик зубами, знакомым движением прикурил от пальца и… Малк наконец узнал в ребёнке мага-убийцу из стиксонской Школы Консулов Смерти! Да, внешность совершенно иная, но манера держаться, интонация, общая моторика — вне всяких сомнений перед ним был он. Мастер работы с крюком на цепи, повелитель теней и просто весьма сведущий охотник за головами.

— Что ж, господа и дамы. Предлагаю забыть о недавнем недоразумении и перейти к чему-то гораздо более конструктивному, — продолжил «мальчик», пуская клубы дыма и насмешливо разглядывая вцепившихся в Щиты Столпов. — Возражения есть? Ах нет… ну тогда вернёмся туда, откуда всё началось. К сладкому пирогу, который Бакалавр Малк Эттин так любезно выставил на «торги». — Стиксонец снова затянулся сигарой. — Итак, каждый из вас получил по куску. Он ваш и никто его забираться не собирается… Да-да, ваши свитки нас не интересуют, можете расслабиться… Но вот сфера, сфера вам явно лишняя и ничего кроме раздора не принесёт. Так что…

Он не успел закончить фразу, как вперёд с видом прилежной ученицы выступила госпожа Леара и протянула сферу с пером.

— Возьмите!

Была она бледной, но всё так же возбуждённой. Словно действительно оказалась в шаге от воплощения в жизнь своей давней мечты.

— Какая же ты всё-таки умная девочка, — расплылся в улыбке «мальчик», делая хватательный жест левой.

Вокруг сферы тотчас закипели тени, после чего она с возмутительной лёгкостью пролевитировала в ладонь стиксонца. Звонко шлёпнула о кожу и… взорвалась облачком бесцветной пыли, оставив после себя вдвое меньший размером хрустальный череп с золотой искрой пера внутри.

Причём череп этот был как-это слишком уж хорошо Малку знаком.

— Это ведь… — начал было он, забыв о страхах и желании вообще не высовываться.

— Именно! Это Семя Духа господина Тияза, потенциально способное развиться в основу для возрождения его личности. Если на его стороне будет удача, если найдутся умелые помощники и если при его убийстве были допущены ошибки! — Тут «мальчик» обвёл взглядом Столпов и обидно фыркнул. Словно считал их всех идиотами.

— А как же компас? — удивился Малк, моментально заподозрив, что никакого третьего носителя Родословной нет и никогда не было.

— Одно другому мешает, — с готовностью ответил стиксонец. — Этот Тияз вообще говоря одарённый парень, не боящийся рисковать и экспериментировать. Вот и на сей раз он соединил один из якорей своего распадающегося Духа с магией гадания, заставив саму реальность укрыть последние ошмётки его тонкого тела от почти победившего проклятия.

— То есть третий обладатель ангельской Родословной всё-таки есть? — внезапно подал голос Тонкий.

— Конечно есть! — рассмеялся «мальчишка». — Но что-либо знать о нём вам совершенно не нужно. — Внезапно он по-птичьи повернул голову на бок и посмотрел на Малка. — Возвращаясь к сфере. Ты, кстати, правильно сделал, что вытащил «пёрышко» из своего Дворца. Иначе это пришлось бы делать мне, и, поверь, тебе бы не понравилось.

Малк несколько заторможенно кивнул. Мысль, что перо не просто компас, а ещё и нечто связанное с господином Тиязом, ранее ему в голову не приходила, так что на фоне этой новости лёгкий намёк на угрозу со стороны мага-убийцы откровенно терялся.

Проклятье, у него уже была история с Семенем Духа «этого деда» Бонифация. И пусть разрешилась она благополучно и к выгоде Малка, повторять данный опыт ему всё равно как-то не хотелось. Благо Малк теперь знал, что Семена бывают разные и один Йоррох ведает какие-такие особенности наставник Череп мог придать своему…

Впав на мгновение в оцепенение, Малк едва не пропустил момент, когда «отец» внезапно кинул в его сторону некий мешочек. Машинально его поймал — тут же ощутив через тонкую замшу твёрдую поверхность обработанного камня, — и только потом осознал, что точно такой же подарок отправился и к госпоже Леаре. Вот только в отличие от него она кажется знала что внутри и оттого крайне плохо скрывала испытываемый восторг.

— Это вам подарки от Зала Помнящих за верное служение Человечеству! — сказал «мальчик» с ухмылкой, напрочь разрушающей весь пафос момента. — И не говорите потом, что мы неблагодарны!

Маг-убийца выкинул не до конца выкуренную сигару в налившуюся чернотой тень Мошки — тот лишь поморщился, — потом подбросил сферу с пером в руке и неторопливо зашагал в сторону леса. Его гораздо более «взрослый» спутник, уже успевший скрыть своих питомцев от посторонних глаз, двинул следом.

— И это всё было только ради компаса, который указывает на незнамо где находящегося третьего носителя Родословной? — спросил неожиданно для себя Малк.

Хотя почему неожиданно? Если подумать, то он столько всего пережил, так готовился, а в итоге всё завершилось визитом кого-то гораздо более могучего, который одним махом поставил в истории жирную точку и даже при этом ни капли не вспотел.

Сказать, что это было обидно и унизительно, это ничего не сказать!

Правда, открыв на эмоциях рот Малк тут же об это пожалел, но было поздно и вопрос уже прозвучал. Перед глазами мгновенно мелькнула картинка, как маг-убийца своим артефактным крюком — он ведь кажется его у мастера Доусона ремонтировал? — сносит Малку башку и отправляет её на корм теням, однако «сопляк» отреагировал на удивление спокойно.

— Тебя интересует, что получил Зал? — бросил «пацан» через плечо с таким видом, словно здесь никого кроме него и Малка не было. На миг задумался и тут же с улыбкой выдал: — Разумеется самое важное: подтверждение факта одной увлекательной игры и примерный состав участников… — Маг-убийца сделал многозначительную паузу. — Однако ты задал неправильный вопрос. Здесь и сейчас тебя должно больше волновать другое, что именно в итоге получишь ты!

И, сказав это, «мальчишка» с обидным смехом скрылся в зарослях орешника. Причём, судя по доносящимся звукам, задерживаться он не стал и в компании с Мошкой начал быстро удаляться по направлению к западной окраине леса.

«В итоге? — моментально ухватил самое важное Малк. — Не что именно получу, а что получу именно в итоге?! То есть могу и вовсе ничего не получить?»

Осознав смысл сказанного, Малк остро глянул на замерших поодаль Младших Магистров. Если с госпожой Леарой всё было ясно без слов — лжесуккуба с победной улыбкой что-то изучала внутри подаренного мешочка, — то вот её конкуренты из Столпов никакой особой радости не выказывали. Наоборот, были злы, агрессивны и… буравили взглядами Малка.

— Дай сюда! — повелительно рявкнул Толстый, указав пальцем на всё ещё зажатый в руке Малка замшевый мешочек.

Мешочек, в который он даже не успел заглянуть.

— Это подарок! — ответил он твёрдо, однако представителей Столпов словами было не пронять.

— Это испытание, дурень! — поморщился несостоявшийся дядюшка. — Кое-кто очевидно хочет понять, способен ты удержать попавшую к тебе в руки ценность или нет. Подарком же она станет тому, кто в конце-концов станет её владельцем… Так что дай сюда!!

Малк вопросительно посмотрел на Леару, ища поддержки, но та в ответ лишь пожала плечами.

— Пока тебя не убивают я вмешиваться не буду. Некоторые вещи действительно можно удержать только обладая силой. У тебя же её нет, так что… извини, — скривилась куратор, пряча уже собственный подарок в миниатюрную поясную сумку.

Как и во взаимоотношениях со Школой Пепла у неё явно было своё понимание обещанного Малку покровительства, а значит рассчитывать он мог как обычно лишь на свои силы.

Малк только и успел мысленно назвать госпожу Леару сукой, как Толстый сделал свой ход. Мощно дунув во флейту и попутно влив в неё эргов двадцать резерва — вряд ли меньше! — он с ювелирной точностью снёс все подготовленные Малком барьеры, а самого его сбил на землю. Разом перечеркнув все надежды на успешное бегство.

— Отдай мешочек и можешь проваливать, — требовательно произнёс Тонкий, протягивая в его сторону руку.

И Малк не нашёл причины, чтобы сказать ему что-то иное, кроме как…

— Хорошо!

Когда нет возможности драться и нет ни единого шанса отступить, джентельмен либо покоряется судьбе — с прицелом отомстить в будущем — либо… либо меняет правила игры! Так ведь учил раз за разом всплывающий из небытия господин Тияз?! А Малк был хорошим учеником, и его План включал в себя не одни лишь очевидные ходы…

Его тело ещё только начало замахиваться, чтобы бросить Тонкому дар Зала, как Дух перетёк в дождавшегося своего часа Лиса и, усилив наложенную обманку до уровня Бакалавра, вывел марионетку на сцену.

— Ты?! — заорало тело Малка, едва кукла выскочила из-за камней и встала подле него.

— Я! — прошипел в ответ Лис, причём Малк постарался это сделать с такой интонацией, чтобы любой услышал в ней радость победы, презрение к врагам и облегчение из-за завершения уже изрядно опостылевшего дела.

После чего Лис со всей возможной силой влепил основному телу удар поддых — тут Малк на всякий случай решил не жадничать, — а когда цель скрючило, то в пару движений завладел замшевым мешочком.

— Нет, стой!!! — прохрипел Малк, прижимая к животу моментально окрасившуюся красным ладонь.

Неверно оценив боевую эффективность собственной куклы он перестарался с ударом, и теперь в боку у него зияла приличных размеров дыра.

— Кто это? — тем временем спросил Толстый, уже один раз обжёгшийся и теперь предпочитающий не спешить с атаками.

Малк собрался сказать, что один воришка, с которым он уже не раз пересекался в своих странствиях, но его опередила госпожа Леара.

— Если верить моим агентам, то некий охотник за чужими ресурсами. Он периодически мелькал в тех же местах, где светился наш прыткий Бакалавр. Грабил людей, добывал артефакты… а теперь вот и сюда добрался, — сообщила она, задумчиво закусив губу.

Получилось весьма чувственно, что Малк смог оценить даже в своём нынешнем состоянии.

— То есть это кто-то, кто знает много лишнего и привык разгребать жар чужими руками? Так Малк?! — уточнил теперь уже Тонкий, при этом зло прищурив глаза.

— Вроде того! — прохрипел Малк, спешно накладывая на себя одну «лечилку» за другой.

В погоне за реалистичностью он едва не разорвал себе живот надвое, и теперь искренне о том жалел… Что впрочем ничуть ему не мешало отслеживать ситуацию вокруг марионетки и оперативно реагировать на угрозы Младших Магистров.

— Ну тогда пусть он сдохнет! — с чувством сказал Тонкий, видимо уже достаточно натерпевшийся за это утро унижений, чтобы спускать хамство ещё и залётному Бакалавру.

Вот только с ударом он немного запоздал, и первой Лиса атаковала госпожа Леара. Её кнут, светясь голубым, со свистом рассёк воздух и наверняка развалил бы марионетку напополам, если бы Малк не выполнил ранее заученную последовательность шагов.

Прикрыться отводом глаз, сдвинуться влево, потом выпустить двух Живых Клонов, копирующих Лиса… В теории данные ухищрения должны были дать Малку достаточно времени, чтобы он успел призвать духа молний и убрать куклу с поля боя. Однако то в теории! Как всё сработает при активном противодействии аж трёх Младших Магистров он не имел ни малейшего понятия.

Подтверждая мысль, что никто из противников Лиса не собирается сидеть и ждать, пока тот сбежит с «украденным», со стороны Тонкого прилетел уже виденный ранее снаряд в виде энергетической булавы. Свистнув над головами, он с ювелирной точностью прошёл аккурат рядом с марионеткой и саженях в десяти от неё врезался в землю. Раздался взрыв.

— Он под отводом глаз!!! — заорал в ярости Тонкий, и теперь можно было не сомневаться, что при создании следующего заклинания данная уловка обязательно будет учтена.

Но это требовало времени, пока же бой вела лишь госпожа Леара — как раз в этот момент всё-таки ухитрившаяся развалить одного из клонов — и Толстый. Последний оказался наиболее благоразумным из всех и вместо оголтелого нападения на «какого-то Бакалавра», вдумчиво подобрал наиболее уместную в данный момент атаку. Его флейта издала последовательность неприятных, царапающих слух звуков, после которой Малка скрючило ещё больше, а последнего Клона заставило отчётливо мерцать, разом отделив от оригинала.

Бах! Бах! Бах!!

Стрелял, разумеется, Малк, причём не по копии, а по своей драгоценной марионетке — никакие раны не смогли бы избавить его от объяснений своей пассивности там, где остальные бились с его же «обидчиком». Вот он и выступил как мог. Влепил в Лиса три пули, «вынудил» его заорать от боли и… уже сам заорал от ярости, когда «наглый вор», помахав «незаметно украденной» скрижалью, исчез во вспышке разряда. Возникшая следом дуга молнии на фоне неба была почти не различима, однако всё же удалось рассмотреть, что другой её конец закончился где-то далеко за лесом…

— Ушёл гнида! Взял что хотел и ушёл! — заорал Тонкий, дробя в щебень уже готовым к новой атаке заклинанием расположенный неподалёку валун.

Ему вторил Толстый, который в нужный момент хоть и проявил разумную сдержанность, сейчас был готов рвать и метать.

— Ага, ушлый парень!

— Или не парень, — задумчиво поправила его госпожа Лера, возвращая кнут на пояс.

Малка все трое подчёркнуто игнорировали. Ну как же, ему Зал Помнящих испытание назначил, может даже специально этого вороватого Лиса навёл, а он так бездарно всё потерял. Даже боя достойного не показал. Тьфу на него!

Собственно последнее Толстый сделал не в мыслях Малка, а открыто и ничего не стесняясь. Плюнул в его сторону и пусть плевок потом спалил магией, самого факта это никак не отменяло.

— Думаешь там приглашение на первое собрание Зала было? — услышал Малк слова Тонкого, когда парочка представителей Столпов двинула вслед за уже скрывшейся с глаз госпожой Леарой.

— Уверен!!! — прорычал Толстый.

— Вот дерьмо…

Что там ответил бывший сородич и почему парочка не попытается забрать подарок Зала у представительницы Тёмной Канцелярии Малк уже не услышал — «партнёры», наконец, покинули место встречи, и он остался в одиночестве.

Окровавленный, лишённый физических и моральных сил, он лежал на земле и не мог пошевелиться.

— Девятеро, всё… закончилось? — прошептал Малк одними губами.

Он говорил это и сам себе не верил. Неужели он отныне… свободен? Свободен от страха быть сожранным монстрами магического мира Борея из-за даром не нужной ему ангельской Родословной?! Ему больше не надо никуда бежать, не надо ломать голову над схемами своего спасения, изыскивать возможности для успешного завершения «торгов»? Неужели его великая цель… достигнута?!

У Малка такое просто не укладывалось в голове.

Более того, он ведь даже в прибытке остался! И дело тут даже не в тех преимуществах, что удалось получить от госпожи Леары со Столпами, нет, он сохранил подарок от курильщика сигар. Так эффектно покинувший аномалию Лис под его управлением смог сделать ещё два молниевых прыжка и теперь прятался среди холмов верстах в двадцати к северу, а значит мешочек с непонятным содержимым совсем скоро должен был вернуться назад к владельцу…

Ну не чудо ли?!

Радости Малка не было предела… и тем неприятнее было, когда по его коже вдруг пробежал холод чужого внимания, а затем слух уловил вкрадчивый шепоток любителя сигар из Школы Консулов смерти.

«Молодец. Красиво сделал. Зал такое любит!» — коротко и ясно, но от того не менее информативно.

Навязанное ему испытание было очевидно пройдено. Малк выиграл. Вот только стоила ли эта победа той цены, которую в будущем придётся заплатить, он не имел ни малейшего понятия.