Ученик своего учителя. Том II

Глава пятая, в которой "мы очень рассчитываем, что вы сделаете правильный выбор"

О том, что самое важное в победе над врагом, это сбор трофеев, Малк понял далеко не сразу. Всё жил мерками цивилизованного мира, где грабёж разгромленного врага мало того что не одобряется обществом, так ещё и вызывает резкое неодобрение властей. Конечно жизнь в Яванском поясе и странствия по Арктавии внесли свои коррективы в общее видение ситуации, Малк начал «исправляться», но эксцессы всё равно случались и тогда требовалось вмешательство того же Тиля, чтобы он вспоминал о «законной» добыче.

Тем не менее после уничтожения Торча Гнилая ветвь обо всех оставшихся после старика ценностях он хоть и помнил, однако возвращаться за ними вполне осознанно не хотел. От самой идеи заглянуть в пустующую аптеку, чтобы пошарить в закромах любителя откармливать змеехваток живыми людьми, у Малка от чего-то становилось неспокойно на душе. Безо всякой мистики или гадательных прозрений — просто интуиция советовала забыть о Забитюжье и двигать дальше.

Ну а что? Деньги у него в любом случае есть. Он не считал, но четыреста драхм в кошеле точно наберётся, может и больше. А это такая сумма, что ещё лет пять назад он даже мечтать о ней не смел. И пусть денег, особенно для мага, много не бывает, слишком уж гнаться за ними не стоило. Особенно когда ты уже вышел из боя с прибытком: четыре глаза змеехватки лежали в банке из-под закончившегося «киселя», и это радовало Малка много больше, чем презренные деньги.

Так зачем рисковать, идти против восстающего естества?

Будь Малк один, он бы скорее всего так и уехал. Однако в истории с сумасшедшим друидом участвовала ещё и парочка союзников, и вот они никаких причин отказываться от шальных денег не видели. Хуже того, они и Малка с собой тянули. Уговаривали его, убеждали, приводили тысячи доводов… И ведь что самое удивительное, занималась этим не обычно прагматичный Джон, а Терри! Терри, которая раньше от любых трофеев отказывалась!

Впрочем она вообще после гибели Торча стала какой-то странной. Явно впечатлилась тем, что Малк его грохнул, ужаснулась выбранному методу убийства — последнее Малк видел по её глазам, и в чём-то даже понимал, — но почему-то напрочь отказалась обсуждать данную тему. Малк прекрасно представлял, что может накрутить свидетель, сначала каким-то образом зафиксировавший факт появления вибраций Запределья, а потом увидевший как невозможная в нормальном мире тварь разрывает в клочья аптекаря. Тут и про «демонолюбов» вспомнишь, и про их демонических хозяев, и даже до обвинений в предательстве рода человеческого шаг за шагом дойдёшь. Однако леди Марой повела себя так, словно ничего подозрительного вовсе не случилось. Стоило Малку выбраться из ямы с водой, как она немедленно кинулась ему на шею, страстно поцеловала и принялась благодарить за спасение.

И ни слова обо всём остальном!

Джон от хозяйки не отставал. Как очухался, так буркнул пару благодарностей и на том остановился. Конечно, после того как друид его вырубил, продолжения драки он мог банально не увидеть, но… всё равно непонятная реакция. Оба союзника Малка словно бы провели в отношениях с ним некую незримую черту, за которую дружно решили не заходить.

В принципе Малк был готов к тому, что при такой скрытности они решат по-быстрому с ним расстаться, однако ничего такого и не думало происходить. Оба вели себя как прежде и вместо подготовки почвы для расставания наоборот попытались вовлечь его в новую авантюру — нанести визит в аптеку Торча.

Да ещё какой довод выбрали. Мол, трофеи станут их извинениями за то, что не рассказали Малку об имеющихся у них в истории с Гнилой ветвью скрытых мотивах. А то они себя виноватыми считают: думали промолчать и грохнуть партнёра Дома Лихун пока Малк свою змеехватку потрошить будет, на деле же всё вывернулось наизнанку и опять закончилось его участием в чужой драке. Для партнёров и добрых друзей такое непростительно, и они желают загладить вину…

Стоит ли говорить, что Малк в конце концов поддался на уговоры и согласился поучаствовать в разграблении аптеки?

— Но сначала мне нужно время для проведения одного ритуала! — поставил условие Малк, прекрасно осознавая при этом весь комизм происходящего.

Как же, ему предлагают приумножить богатство — забрать «законную» добычу, — а он ещё выкобенивается, мерзавец. Упрашивать себя заставляет.

— Как скажешь, Малк! Для моего спасителя — любой каприз! — едва ли не захлопала в ладоши девушка, и Малк от чего-то ещё больше укрепился в своём нежелании возвращаться в Забитюжье. Йоррох!

Для задуманного обряда он выбрал невысокий курган, расположенный чуть в стороне от пройденного ими ранее березняка. На его вкус это было идеальное место. Плоская, открытая солнцу и всем ветрам, вершина, ровный магический фон, близкое расположение… Искать лучший вариант — только зря тратить время!

Вот они сразу туда и отправились. Джон, правда, поначалу их сильно задерживал — последний удар сильно его травмировал, — но затем начали действовать выпитые им эликсиры, и ситуация начала исправляться. В какой-то момент телохранитель даже перестал при ходьбе опираться на плечо Малка, и пошёл сам. Так что уже через час они были на месте, и Малк, предвкушая грядущее действо, поднялся на облюбованный им холм.

— Ну что, остаёмся? — крикнула снизу Терри, после того как Малк оказался наверху и наконец осмотрелся.

Ранее он её предупредил, что если место не подойдёт, то придётся искать что-нибудь другое. И девушка, явно не желая зря сбивать ноги по буеракам, остро желала, чтобы он сразу же выбрал первый вариант.

— Да, отдыхайте! — небрежно отмахнулся Малк.

Мыслями он был уже в работе и пустая болтовня его раздражала. Леди Марой покладисто замолчала.

Первым делом Малк занялся расчисткой площадки от всего постороннего — срезал тесаками траву, потом смёл мусор сорванным тут же на склоне пучком цикория. И с этим он справился быстро, минут за двадцать, а вот разбираться с разного рода опасными эманациями пришлось значительно дольше. Для человека тут было не опасно, однако задуманный ритуал требовал особого подхода к чистоте. Вот он и старался: не просто обработал перекопанную землю Рассеиванием, а сотворил Малый алтарь Кетота и выжег всю возможную заразу энергией экзорцизма.

Увы, демонов у него под рукой не имелось, так что вместо достойной жертвы он был вынужден опираться на собственную Силу, но даже так поток магии Святого получился достаточно плотным, чтобы на площадке площадью в квадратную сажень не осталось никакой скрытой Скверны.

Работа это была скорее нудная, чем физически утомительная, однако Малк всё же взял короткий перерыв. И вместо того, чтобы заняться подготовкой к следующему шагу ритуала, переключился на возню с тесаками. Благо особого усердия данное занятие не требовало — всё, что было нужно, это кровью нанести несколько «шаманских» рун на каждом лезвии и скрепить их эргом Силы. Мог бы вовсе обойтись без Руноглифа, тем более что материал клинков это позволял, но раз уж начал делать всё «как надо», то следовало идти до конца…

— Малк, ты так и не сказал, что за ритуал-то? — То ли справившись с чувством вины за вовлечение Малка в очередную драку, то ли просто заскучав, вдруг напомнила о себе Терри.

— На тропы духов хочу заглянуть, одним глазком, — крикнул в ответ Малк, решив не разводить зря секретность.

Однако Терри на этом не остановилась и выдала то, ради чего вообще поднимала данную тему.

— А срочность такая, потому что боишься глаза змеехватки протухнут? — вроде бы невинным голоском спросила она, но Малку даже не требовалось смотреть вниз, чтобы знать: девушка украдкой хихикала.

Кажется леди Марой не забыла про свой недавний конфуз с тошнотой и теперь с удовольствием возвращала свой долг Малку. И, надо сказать, сделала это весьма вовремя: при мысли о том, что и без того мерзкие на вид комки слизи действительно «протухнут», Малка замутило.

— Вот ведь стерва, — усмехнулся он, замотав головой.

Впрочем осуждать её он не осуждал — сам ведь такой же!

Как только с тесаками было закончено, Малк тут же занялся собственно самой важной частью ритуала — созданием Защитных Кругов, призванных прикрыть его как от потенциальных угроз из мира лоа, так и обезопасить от удара в спину от уже вполне материальных недругов. Левым тесаком обвёл одно кольцо, затем правым, поверх первого, второе. Далее по уму следовало воспользоваться кристаллическим песком и заполнить образовавшиеся канавки, но с собой такого нужного для ритуалиста ингредиента у Малка не было, и он был вынужден использоваться прямые вливания собственной Силы.

Семь эргов на один Круг, семь на второй… Третий ещё только предстояло прочертить, и Малк как раз задумался над тем, каким образом это сделать и какой материальный носитель для энергии использовать, как случилось нечто такое, о чём он не думал и на что даже не рассчитывал. О себе внезапно напомнил Вуд.

После победы над Гнилой ветвью Малк не стал разбирать всерьёз так и не задействованную в бою марионетку и просто забрал её с собой. И вот теперь от лежащей чуть в стороне куклы вдруг повеяло Силой, над ней поднялось багровое марево, а из-под скрывающих её тряпок показались окрашенные красным кончики проволоки. Подвигалась туда-сюда — словно змея языком — и поползли по землие вдоль границы первого Круга. Причём Малк прекрасно помнил, как ломал проволоку на части, как увязывал куски друг с другом, делая подвижные конечности, однако теперь всё выглядело так, будто Вуд управлял одной непрерывной металлической нитью. И эта нить образовывала третье внутреннее кольцо.

— А ты оказывается полон талантов… — протянул Малк, доставая из тряпок вместилище Вуда и одновременно с этим пуская по проволоке Силу.

Лоа ему не ответил, да Малку этого и не требовалось. Достаточно того, что дух помог, и теперь у него был ещё один Круг, едва ли не самый крепкий из трёх. Лучше защиты было не придумать, а значит и откладывать визит на тропы смысла больше не было. Глаза змеехватки, разумеется, не испортятся — зря он что ли парочку собирается оставить на «потом»? — но ведь и день не резиновый. Слишком затянешь, и ночь настанет, а в темноте лезть на иные планы бытия с его навыками мог только самоубийца.

Поэтому сев по-стиксонски в центре внутреннего Круга, Малк посадил перед собой Вуда, молча отсалютовал ему парочкой склизких комочков и, сдерживая тошноту, одним махом закинул их в рот. Вкус был ещё хуже, чем в прошлый раз, но он пусть и с трудом, но всё же сделал глотательное движение. Далее следовало сосредоточить Власть на том ощущении, что давал план духов и… на этой мысли Малк провалился в темноту. Последовала пара секунд свободного падения, после чего он осознал себя в виде золотистого облачка с руками, которое зависло в центре круга из мухоморов в затянутой туманом лощине.

Ф-фух, вот он и вновь добрался до мира духов!

Покрутившись на одном месте и подвигав руками, Малк убедился, что чувствует себя в чужом для себя пространстве достаточно свободно — кажется даже свободнее, чем раньше, — и принялся изучать окрестности.

Первым, кого он нашёл взглядом, это Вуд. Псевдоживой артефакт не стал отсиживаться в обычной реальности и последовал во владения бестелесных вслед за хозяином. И теперь точно так же как и Малк крутилось внутри Круга, разве что вместо прежнего обличья в виде сотканной из похожих на ветви нитей пираньи, лоа выглядел как призрак ведьмовской куклы. Что прямо указывало на протекающие с духом трансформации — он явно больше не желал оставаться собой прежним и стремился закрепиться в новой форме. И с одной стороны это было даже неплохо, ведь чем «продвинутей» помощник, тем полезней он Малку, но с другой… не станет ли это проблемой сейчас, когда он должен стать инструментовм призыва других пираний?

Малк на всякий случай изучил пространство за пределом кольца из мухоморов и, не обнаружив там жаждущих «подружиться» лоа, снова повернулся к Вуду.

Что ж, братец, придётся тебе потрудиться…

Обхватив призрак куклы руками, Малк сконцентрировал на нём свою Власть, поймал нужные духовные вибрации и выпустил вовне нечто вроде зова. В обычном мире подобное точно бы не сработало, но мир духов — а значит мир в том числе и всех тонких воздействий — должен работать по иным правилам. Во всяком случае именно такой вывод делал Малк после прочтения кучи книг по метафизике и не видел повода считать свои взгляды ошибочными. Ну а чтобы призыв его смотрелся достаточно соблазнительно, он усилил его яркой и хорошо читаемой мыслью: «У меня есть для вас тела!!!»

— Обидно будет, если после всего это не сработает, — видимо всё-таки подумал, а не сказал Малк, выпуская из рук Вуда.

Теперь оставалось только ждать… ждать и надеяться, что придут именно пираньи, а не кто-нибудь гораздо более сильный и враждебно настроенный.

Малк ещё не успел до конца сформулировать последнюю идею, как в спину словно толкнули. Пришло чувство тяжёлого, давящего взгляда, а тело-облако будто бабочку нанизали на иглу чужого внимания. Появилось осознание собственной ничтожности, внутри начал закручиваться шар ледяной жути… И Малк, буквально насилуя себя, принял медленно, едва ли не «со скрипом», поворачиваться к новому врагу!

Казавшееся ранее простым и понятным движение, заняло прорву времени. Тем не менее, Малк справился, сделал разворот на сто восемьдесят градусов и… никого не увидел! Никаких монстров здесь не было и даже Вуд вёл себя как прежде — едва не раздавившее Дух Малка присутствие лоа попросту не затронуло.

«Какого Йорроха?!» — только и мог выдавить из себя Малк.

В ответ прилетело ощущение чужой насмешки и… всё прекратилось. Причём последнее произошло настолько внезапно и резко, что Малк начал сомневаться в собственных чувствах. Чем демоны не шутят, вдруг всё пережитое — не более, чем галлюцинация, навеянная реальностью духов?!

Возможно Малк ещё долго раздумывал бы над пережитым, если бы вдруг не возникло ощущение приближающейся опасности, а затем из-за пелены тумана не выстрелила серебристая тень ни разу не виданной твари. Быстрая как молния, не сбавляя скорости, она врезалась в силовой барьер, с ходу прошибла все три его слоя и атаковала Малка.

Спасла его только реакция. В последний миг он закрутил Властью пространство перед собой, добавил силу рук, и монстр уже не успел уйти из получившейся ловушки. Через мгновение в призрачных конечностях Малка забилась, истошно визжа, похожая на веретено с крыльями гадина.

На пиранью гостья никак не походила, так что Малк даже на мгновение растерялся. С одной стороны тот же Вуд в прошлый раз тоже был не особо дружелюбен в первые минуты знакомства, а с другой — слишком уж тварь себя агрессивно вела. Такую вот так легко не усмиришь.

Он ещё раздумывал над тем, как вести себя с пленницей дальше, как одно за другим вдруг произошли два события. Сначала в пробитую веретеном брешь ворвались сразу две пираньи, удостоили Малка круга почёта, после чего вдоль связывающей облачко Духа с реальным телом нити устремились в реальное пространство, а затем преисполнился внезапной активности Вуд. Лоа прекратил впустую болтаться у границы круга из мухоморов и с неожиданной яростью накинулся на обмякшее в руках Малка веретено. Пленённая тварь дёрнуться не успела, как половина её тела оказалась разорвана в клочья, а вторая половина начала поглощаться рассвирепевшим духом.

«Проклятье, ты-то чего как с цепи сорвался?!» — разозлился Малк, брезгливо роняя ещё содрогающуюся в агонии сущность.

Впрочем сделал он это не всерьёз. Поступок Вуда был отличным решением вопроса явно хищной твари, и он мог теперь возвращаться в свою реальность. Раз уж призванные пираньи куда-то туда уже отправились и здесь его ничего не держит…

Малк сосредочился на том чувстве, что маяком указывало дорогу обратно к телу. Понял, что время нахождения в бестелесном состоянии ещё не вышло, и принялся прикладывать сознательные усилия, чтобы справиться с неожиданно возникшими препонами. Вроде бы даже начало что-то получаться, но как-то слишком тягуче и медленно. Однако затем рядом возник Вуд, откуда-то издалека возникло тянущее усилие ещё от двух незнакомых помощников, и дело сдвинулось с мёртвой точки.

Последнее, что Малк увидел, прежде чем провалился во тьму, это пробивающие барьер товарки уничтоженного веретена и два огромных смеющихся жёлтых глаза, открывшиеся где-то над кольцом из мухоморов…

Проклятье, это что сейчас такое было?!

Малк открыл глаза и торопливо огляделся. Тело вроде было в порядке, Вуд и лежащие неподалёку тесаки — в порядке, а вот остальное претерпело заметные изменения. Перекопанная им почва, на которой проводился ритуал, теперь покрывал ковёр из зелёного мха — обычного мха, не магического! — два внешних Круга полностью истощились и стали лишь линиями на земле, а третий из проволоки распадался на глазах и на смену железной нити то здесь то там вылезали грибы. Те самые подобия мухоморов, которые сопровождали каждое появление Малка в мире духов.

— Один, два… девять… шестнадцать!!! — посчитал Малк вслух и трясущимися руками принялся собирать неожиданные дары.

Девятеро, если они хотя бы частично похожи по своим свойствам на добытый им в Арктавии гриб, то Малк сможет ещё немного укрепить силу своего Духа! А это такая вещь, о которой в его условиях можно только мечтать.

— Всё в порядке? — крикнула снизу Терри, видимо заметившая устроенную Малком суету. — Ты закончил?

— В порядке! Ещё немного осталось! — отмахнулся Марк, не удержавшись и всё-таки проверив испускаемые лжемухоморами вибрации.

Да, он не ошибся. Грибы как минимум обладали схожими свойствами, а значит…

Малк нахмурился, унял волнение и принялся анализировать случившееся. Как ни крути, но подобное везение если с кем и бывает, то точно не с ним. Во всяком случае в прошлые его визиты на план лоа таких подарочков не было. И отсюда вывод — это либо случайное стечение обстоятельств, завязанное на атаку веретена с крыльями, либо последствия появления загадочного наблюдателя. В первое Малк откровенно не верил — слишком уж притянуто за уши, и вот насчёт второго… загадочный весельчак, пусть даже решивший вдруг преподнести ему приятный сюрприз, Малка откровенно пугал. Слишком могуч, слишком непонятен… Это даже не лига господина Тияза, это кто-то значительно более высокий. Кто-то, кто по какой-то причине вдруг заинтересовался мошкой по имени Малк.

— В мир духов в ближайшее время больше ни ногой! — твёрдо сказал он и перевёл взгляд на тесаки.

Внешне верное оружие вроде бы не изменилось, но внутри… внутри — и Малк это ощущал совершенно точно — появилась некая заполненность. Бездушные клинки стремительно превращались во что-то вроде куколок, обещающих в скором времени стать чем-то большим, чем сейчас.

Малк усмехнулся, покосился на Вуда, после чего по-очереди провёл ладонью каждой руки по лезвиям тесаков. Брызнувшая кровь оросила шаманские руны, те вспыхнули и тут же погрузились внутрь металла. На какой-то миг появилось ощущение, что обе пираньи собираются воспротивиться и оставить обряд не завершённым, однако потом всё же сдали назад и позволили кровной привязке вступить в силу. Малк-таки получил двух новых слуг!

Малк расслаблено выдохнул. А ведь он эти руны лишь из-за одной только перестраховки нанёс. Вуд ведь договор с ним ещё на плане лоа заключил, когда тонкое тело укусил, а потом внутри Духа Малка спрятался. Вот он думал что и с этими пираньями точно так же будет. В реальности же вон как всё повернулось… Определённо, тщательная подготовка — залог успеха любого ритуала! Никогда об этом забывать не стоит!!

— Надеюсь в скором времени от вас будет толк, — пробормотал Малк, поднимаясь и цепляя тесаки на пояс.

От пережитого в реальности духов его всё ещё немного потряхивало, но эмоции эмоциями, а дело делом. И вместо отдыха Малк занялся уборкой места ритуала. Хоть он даже примерно не представлял, как ему могут навредить оставленные следы, инстинкты мага-практика всё равно взывали к осторожности. Так что раз уж есть возможность хорошенько всё подчистить, то почему бы ею не воспользоваться, верно? Вот он и воспользовался. Пусть потратил полчаса и снизил заполненность резерва до пяти эргов, зато вычистил магический фон на холме практически до стерильного состояния. Хоть ещё один ритуал проводи!

Терри с Джоном к задержке так же отнеслись благосклонно. Пока Малк возился на холме, телохранитель восстанавливал и «переваривал» принятые эликсиры, а девушка просто отдыхала. И нельзя сказать, что это занятие как-то её тяготило. Леди валялась на траве точно сельская простушка и кажется готова была этим заниматься весь оставшийся день…

К паромобилю они вернулись когда уже вечерело. Некоторое время ушло на приведение машины в рабочее состояние, потом тряска по лесной дороге и финальный рывок по тракту — так что на окраине Забитюжья их команда оказалась уже когда стемнело. Впрочем именно это им и требовалось. Лезть в аптеку в открытую, у всех на виду было откровенно глупо.

Вообще вопрос конспирации в данном случае был далеко не праздным. И последнее, что Малк хотел по возвращению домой, это получить в паспорт ещё парочку чёрных звёзд. На этот раз за криминал. Поэтому он всю дорогу до города боролся с соблазном прикрыть визит в аптеку присутствием Живого Клона её хозяина. Мол, сначала старик куда-то уехал с гостями, потом с ними же вернулся, а значит его последующая пропажа никак с троицей неизвестных на чадящем паромобиле в принципе никак не связана…

Да, соблазнительная идея, очень соблазнительная. И Малк точно бы ей воспользовался, если бы не появившиеся у него желание скрыть от окружающих сам факт владения данным заклинанием — раз уж в бою всё так удачно сложилось! Ни Терри, ни кто бы то ни было ещё не должны были знать, о том что он уже сделал первый шаг к формированию к третьего Нимба, а в будущем сделает ещё и парочку следующих. Идея сформировать в глазах всех интересующихся его персоной образ типичного марионеточника всё больше занимала мысли Малка, и он не видел причин от неё отказываться. Убеждать всех в одном, в нужный момент применять другое, а на деле владеть третьим — идеальная же схема для собирающегося жить долго мага!

Вот только как быть сейчас, когда потребность в использовании Живого Клона так велика? Этого он не знал. И весьма вероятно ещё долго бы ломал голову, если бы в какой-то момент вдруг не осознал, что в его участии для решения данной проблеми леди Марой с телохранителем не нуждаются. Как нужно поступать в таких случаях они знании и без него. Едва они загнали паромобиль в очередной тупичок на окраине городе, как Джон тут же достал ящичек с театральным гримом, и Терри за какие-то полчаса превратила его если не в точную копию, то опеределённо в кого-то похожего на Торча Гнилую ветвь. Телохранителю осталось немного сгорбиться, изменить походку, добавить к образу трость, и вот уже воин в расцвете лет превратился в настоящего старика.

И никакой магии!

Малк был впечатлён. Причём даже не преображением Джона, а тем, сколь простыми средствами удалось этого достичь. Там, где он оказался зажат в тиски мышления зацикленного на магии чародея его нынешние союзники наоборот показали способность отступать от вроде бы очевидных норм. И это точно следовало взять на заметку…

После столь успешного преображения Джона, в аптеку они всё равно возращались по-отдельности. Лжестарик открыто и не скрываясь, а Терри с Малком — скрытно и старательно избегая пусть редких, но всё же появляющихся на улицах патрулей. Обошлось без эксцессов, однако Малк прибыл последним и потому пропустил момент, когда водитель леди Марой открывал входную дверь. Ключей у него вроде бы не было — во всяком случае на месте гибели Гнилой ветви они их не находили, — но тем не менее внешне замок всё равно выглядел целым. Что не могло не интриговать.

— Как вы дверь-то вскрыли? — спросил Малк, переступая порог заведения.

Пока он добирался до владений старика-друида, парочка из беглой лисицы и её защитника успели развить внутри невиданную активность. Ящики, конечно не переворачивали, и шкафы не ломали — лишние следы им были ни к чему, — однако обыск проводили по всем правилам этого непростого искусства. Обходили помещение по часовой стрелке и последовательно обшаривали все пригодные для хранения ценностей места.

— Все вопросы к Джону. По замкам он у нас специалист! — откликнулась Терри, не поднимая глаза от содержимого нижнего ящика холодильного шкафа.

Она как раз его выдвинула и, судя по довольной улыбке, нашла что-то ценное.

— Да я смотрю вы тут много по чему специалисты! — фыркнул Малк и, приблизившись к Терри, провёл над её добычей ладонью.

Слабенько Рассеивания хватило, чтобы многочисленные пузырьки сменили этикетки, а нефритовая коробка для хранения ценных трав превратилась в обычную деревянную шкатулку. Улыбка девушки моментально увяла.

— Джон, на всякий случай скажу. Торч немного разбирался в иллюзиях! — крикнул Малк телохранителю.

— Я уже понял, — проворчал скрывающийся за стойкой Джон. — У него тут отвод глаз на несгораемый ящик наложен, и я его не замечал до тех пор, пока ногу о него не ушиб.

— Помочь? — оживился Малк.

— Не, — ответил Джон, звеня какими-то монетами. — Тут такой замок, что его вслепую вскрыл. Ты лучше в соседнюю комнату зайди, там на большой несгораемый шкаф стоит, и мне предупреждающие руны не нравятся…

Малк пожал плечами и последовал совету более опытного товарища. Проследовал в указанное помещение, нашёл нужный предмет мебели и… почти на час выпал из реальности, пытаясь разобраться с вязью пусть общеизвестных знаков Руноглифа, но скомпонованных столь необычно, что их прочтение потребовало весьма значительных усилий. Ну а когда намалёванные прямо поверх металлических створок фразы наконец сначала вспыхнули зелёным, а потом расползлись бесполезными кляксами — задачка решалась просто и для уничтожения всей конструкции хватило одного правильно применённого эрга Силы, — обыск уже подошёл к концу. Всё что можно его союзники уже собрали, и теперь с немалыми надеждами ждали результатов работы Малка.

— Много нашли? — спросил Малк, поднимаясь с колен.

— Нет, — скривилась Терри. — Хорошо если десяток драхм в кассе, и штук двадцать вытяжек из ценных трав. Взяли просто ради того, чтобы хоть что-то взять…

— Так плохо? — удивился Малк не без злорадства.

Вроде бы надо было огорочиться, но его так интенсивно уговаривали, что неудача товарищей наоборот казалась чем-то вроде знака Судьбы. Мол, вот и доказательство, что надо интуицию слушать, нельзя игнорировать…

— Пока рано говорить, но кажется большую часть ценностей старик хранил явно не здесь. Может в банке ячейку арендовал, а может по старинке схрон где-нибудь сделал… — мрачно объяснила Терри.

Возможно сказала бы что-то ещё, но тут ковыряющийся с кодовым замком и стетоскопом Джон вдруг радостно выскрикнул, крутанул запорное колесо и… обе створки несгораемого шкафа практически беззвучно разошлись в стороны.

Леди Марой моментально прервалась и коршуном кинулась к хранилищу. Зазвенела какими-то склянками, зашуршала бумагами, после чего облегченно выдохнула:

— Ну хоть что-то…

Малк с интересом заглянул ей через плечо и сразу же выцепил взглядом ряд из шести флакончиков с омолаживающим эликсиром. По своему визиту в сидрерию Дома Болотной Выпи он помнил, что стоила эта дрянь порядка пятидесяти драхм за пузырёк, и с учётом стоимости всей партии перед ними было настоящее богатство. Лишь на сотню золотых меньше, чем всего было денег у Малка. Старик Гнилая ветвь весьма серьезно подготовился к тому, чтобы не только дожить до своего прорыва в Младшие Магистры, но и осуществить его в относительно молодом теле!

— Ты видишь эту мерзость, Малк?! — вдруг воскликнула Терри и, не касаясь флаконов, ткнула в них пальцема. — Столько душ загубленных, столько жизней выпито, и всё ради того, чтобы какой-то старый урод ещё ненадолго отложил встречу со смертью!!! Ну как так можно?!

И было в её голосе столько неподдельного возмущения, что Малк растерялся. Он, честно говоря, уже готовился к тому, что после его предложения уничтожить находку нанётся скандал, как вдруг столь неподдельная эмоция. Причём от кого — от девушки, само благополучие которой было завязано на её молодость и красоту!

— Выльем? — спросил он.

— Разумеется!! — с брезгливой ненавистью бросила Терри и, чуть посторонившись, пропустила вперёд появившегося с жестяным тазом Джон.

Телохранитель с невозмутимым видом тут же смахнул пузырьки в добытую неизвестно где посудину. Те обречённо звякнули и мгновенно разбились.

— Ладно, если ты не омолаживающему эликсиру радовалась, то что там ещё есть? — спросил Малк, вновь возвращаясь к шкафу.

Он всё ещё находился под впечатлением от широкого жеста леди Маррой, а потому говорил немного заторможенно…

Зато Терри наоборот была бодра и активна.

— Да всё, что нам нужно. Деньги, эликсиры, артефакты, секретные записи… — Перечисляя всё это она всякий раз находила взглядом нужную полку и показывала пальцем. — Для случайной добычи не так уж и мало!

У Малка так и чесался язык спросить, что леди Марой понимает под не случайной добычей, однако счёл вопрос несколько неуместным. У каждого свои секреты в конце-то концов! И сосредоточился на изучении трофеев…

Вопреки ожиданиям никаких ценных для готовящегося к переходу через ранг Бакалавру препаратов в шкафу не хранилось. Зато вдобавок к уже уничтоженным омолаживающим эликсирам целая полка в шкафу была отведена под ранее не встречавшийся, но хорошо известный Малку препарат по очистке крови. Избавление от ядов, излечение после отравления магическими лекарствами, уничтожение некоторых паразитов, очистка крови после неудачного прорыва — сфера применения у «очистки» было великое множество. И хотя цена ей были две драхмы за пузырёк для Малка находка всё равно имела определённую ценность. С его документами подобное средство было не купить — выдавали только обладателям «правильных» звёзд!

— Кажется старый Торч на одних только эликсирах держался. Не знаю уж насколько бы ему созревшая змеехватка помогла, но без магической медицины он бы точно уже загнулся, — сообщил Джон не без усмешки.

Малк кивнул. Да, Младшие Магистры живут существенно дольше Бакалавров, так что желание Гнилой ветви «дотянуть» до преобразования понятно. Вопрос в другом: почему он так затянул с переходом на следующую магическую ступень? Мало того, что в стандартные сроки не уложился — что уже существенно всё усложняет! — так ещё и до предела жизни дошёл.

— Интересно, почему он так долго оставался на Бакалавре? — не выдержал Малк. — Старые травмы или отсутствие средств?

Вопрос был скорее риторический, однако Джон всё же ответил.

— Как это почему? — фыркнул он. — Потому что Торч — одиночка. За спиной ни Дома, ни Семейства, ни Школы. Самому вертеться надо. Тут Силы урвал, тут знаний ухватил — вот и до Бакалавра добрался. Вот только дальше всё становится существенно сложнее. И даже если Дух и тело позволяют, всё равно нужно совершить качественный скачок в понимании магии, да пройти через ряд трансформаций, прежде чем сможешь хоть на что-то надеяться… Это даже неодарённые знают!

— Знают и часто с большой неохотой идут в маги! Хотя казалось бы… — кивнул Малк задумчиво.

Слова про одиночку очень неприятно его резанули. Потому как он тоже одиночка, а значит и судьба старого аптекаря вполне могла оказаться его судьбой. И это точно была не та вещь, которая в принципе могла обрадовать хоть кого-то в его положении….

Как ни странно, однако союзников эликсир очистки крови никак не привлёк, так что все пузырьки отошли Малку. И только вторая находка — одноразовые артефакты — вызвала у них некоторый интерес. Десять стандартных «лечилок», пять не особо часто встречающихся «освежителей» — так назывались помогающие снять усталость и повысить концентрацию амулеты — Терри было нужно всё. Малк, правда, недолго поторговался ради приличия, но получив три «освежителя» успокоился и позволил любовнице забрать всё остальное. Уж что-что, а в слабых исцеляющих заклинаниях он не нуждался.

Ну и, наконец, последнее, что они нашли в несгораемом шкафу, это записи. Но не книги по магии или тайным практикам, а атласы и записные книжки. Первые содержали описание наиболее интересных алхимических ресурсов юга Борея: пусть без детализации и без указания магических источников или аномалий — этакий общий обзор — однако всё равно способное стать ценным подспорьем для ищущего заработка мага. Вторые же представляли собой списки с адресами и фамилиями партнёров Торча. Для большинства людей вещь малоценная, но вот для торговца… Чего уж там, при их виде у леди Маррой едва ли не приступ жадности случился!

С учётом всех этих соображений, стоит ли удивляться тому, что атласы отошли Малку, а записные книжки — Терри?

— Ты кости-то забирать будешь? — спросил Джон, когда Малк набил найденную тут же сумку добычей и принялся вертеть головой в поисках ещё каких-нибудь ценностей.

Стыдно сказать, но про скелет демона он за всей этой суетой едва не забыл. И, злясь на себя, тут же кинулся к нужной витрине. Так что пока его союзники повторно обходили помещения аптеки в поисках пропущенных тайников и кажется перебирали травы, он разбирал кости и запихивал их в сумку. Даже повнимательнее присмотреться к добыче не захотел, решил на потом отложить…

О том, что столь нервозное и не слишком-то для него характерное поведение может иметь отличную от обычного перепада настроения причину, он понял несколько позже. Когда уже заканчивал паковать трофеи, а на руке внезапно пробудился компас. Давно уже не напоминавший о своём существовании техномагический механизм вдруг зажужжал, завибрировал, чтобы спустя секунд двадцать вовсе легонько сжать запястье и… снова затихнуть. Не было ни видений, ни каких-то иных предупреждений, только механические воздействия, что заметно отличалось от уже привычных способов взаимодействия с творением Мастера Доусона.

Неужели колдовская дрянь сломалась?!

Малк нахмурился и, сконцентрировав Власть на приборе, принялся вслушиваться в его духовные вибрации. В ответ — тишина. И лишь где-то на уровне смутных ощущений возникло такое чувство, что опасность всё же есть, грозит лично ему и до встречи с ней осталось не так много времени.

— Девятеро! — выдохнул Малк.

Кому же это неймётся?! Наконец проснулись Столпы, зашевелилась Тёмная Канцелярия или встали на след посланники Дома Лихун?! А может смотреть надо в прошлое, и тогда это обиженные им андалорские лоялисты и посланники Авалона, вернувшийся в игру Бонифаций?!

— Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! — Малк сжал кулак и зло ткнул им в стену.

Причём бесила его не столько сама ситуация — к проблемам он уже привык, — сколько общее непонимание происходящего. Кого ждать, к чему готовиться…

— Что-то не так? — рядом точно тень возникла Терри.

Девушка выглядела искренне обеспокоенной, и Малк проглотил крутящийся на языке резкий ответ. Пусть их отношения сложно было назвать доверительными и близкими — не столько любовники, сколько деловые партнёры, — однако это вовсе не означало, что они не имели никакой ценности. И портить имеющуюся связь дурным настроением Малк считал весьма недальновидным. Во всяком случае в нынешней ситуации точно.

— Всё не так, — скривился Малк. — Кажется нам нужно срочно валить из города. Причём по-отдельности.

— Почему?! — удивился Джон откуда-то из темноты аптеки.

Малк собрался было ответить, но его опередила леди Маррой.

— Ты забыл кто здесь среди нас троих гадатель? — бросила через плечо девушка и уже Малка деловито спросила: — Сколько у нас времени?

Несмотря на сказанное ранее, серьёзность угрозы она кажется не осознавала. Ну да это было её дело!

— Да если бы я знал, — с досадой произнёс Малк, закидывая сумку на плечо и мысленно проверяя список своих вещей. Получалось, что он ничего не забыл, а значит был полностью свободен в своих действиях. — Но лично я собираюсь уходить прямо сейчас. Хочу добраться до почтовой станции и с первым же дилижансом рвануть из Забитюжья…

— А может лучше с нами? — спросила Терри с непонятной интонацией.

Казалось, что она одновременно и не желает разлуки с ним, и в то же время наоборот хочет, чтобы между ними оказалось как можно большее расстояние.

Впрочем иного от коварной — вечно себе на уме! — Лисы Малк и не ждал. И, решительно помотав головой, спросил:

— Лучше скажи, ты о моей просьбе не забыла?

— Ты про… как там, «артефакт для бегства с поля боя»? — наморщила лоб Терри, явно вспоминая. — Да, если дашь мне две-три седмицы, то я обо всём договорюсь. От тебя будет нужно просто связаться по мыслеграфу с посредником и договориться о встрече. Такой вариант тебя устроит?

— Более чем, — расплылся в улыбке Малк.

И, подавшись вперёд, поцеловал Терри в губы. Девушка с пылом ответила, так что на следующую минуту они оба несколько выпали из реальности. В какой-то миг у Малка даже возникло ощущение, что подруга готова перейти к более серьёзным ласкам — и ни место, ни время, ни присутствие телохранителя её бы не остановили! — поэтому он через силу отстранился и разорвал объятия.

— Знаешь, ты дурманишь голову посильнее иных наркотиков! — сообщил Малк со смешком и прежде, чем девушка ответила, отступил к выходу. — До встречи и… постарайтесь здесь не задерживаться. Мало ли.

Что там ответила леди Марой и ответила ли, он уже не слышал. Выскочил наружу, захлопнул дверь и заспешил вниз по улице. До утра было ещё несколько часов, и Малк собирался потратить это время на то, чтобы как можно скорее убраться из опостылевшего уже городка…

Вопреки опасениям сложностей с отъездом не возникло: на почтовой станции как раз готовилась к отправлению карета, и Малк смог без особых проблем уговорить возницу подбросить его до соседнего города. Да, в итоге он должен был прибыть вовсе не в Рянск, где оставил саквояж, и добираться туда предстоял не один день — старенький экипаж тащили две клячи, — но так никто ведь и не обещал, что будет легко? Главное, что он покинет Забитюжье, а с остальным можно будет разобраться и позже. Правильно?

Если бы компас дал ему больше подсказок, Малк может и действовал бы иначе, но живущий своей жизнью инструмент молчал. И потому решения пришлось принимать опираясь больше на здравый смысл, чем на интуицию или иные, доступные опытным магам, методы. Избегать драки, уходить от погони — эти порывы естественны для каждого человека и в следовании им обычно нет никакой ошибки. Однако ключевое слово здесь именно «обычно»! Потому что это была ситуация именно что не обычная, и знай Малк заранее, чем всё закончится, он точно поступил бы иначе. Например, отправился в лес, подготовил место для битвы и просто подождал гостей. Но он поступил иначе, «правильно», и за это предстояло заплатить…

Вот только осознал Малк данный факт уже значительно позже, поначалу же, покинув город, ничего кроме нарастающей радости он не испытывал. Ну как же, он был при добыче, с двумя призванными на службу лоа и с подарком судьбы в виде уже очищенной от скверны Пекла основы будущей марионетки. Разве это не зримое подтверждение верности разработанного им Плана? Разве не остаётся ему теперь лишь воплотить в жизнь ещё пару-тройку задумок, да дождаться, когда Терри выполнит своё обещание, чтобы его ведущее к свободе путешествие вышло на финишную прямую?

Малку хотелось верить, что он прав и в его рассуждениях нет ошибок. И только поэтому позволил себе насладиться тем ощущением восторга, что давали пусть небольшие, но всё-таки победы…

— Господин, я чего-то не пойму… За нами паромобиль что ли какой-то чухает? — с деревенской прямотой вдруг обратился к расслабившемуся Малку возница.

В самой карете места не было, так что Малк сидел с ним рядом, а значит и проблем при желании поговорить ни у кого не возникало.

— Что? С чего ты взял? — нахмурился Малк, с неохотой отвлекаясь от захвативших его видений славного будущего.

— Ну как же, только мы с юга Забитюжье обогнули, так эта демонская пыхтелка и нарисовалась. Обгонять не обгоняет, на перекрёстках не сворачивает — едет и едет за нами, — принялся объяснять кучер. — Мало того, паромобиль этот ещё и перед рощами ход сбавляет, а как мы их проскакиваем, снова нагоняет…

Малк, не дослушав, поднялся на ноги и глянул поверх крыши кареты назад. Вдали действительно кто-то дымил и, судя по внешнему виду машины, это были никак не Терри с Джоном.

— Бандиты? — спросил он, нехорошо прищурившись.

Памятуя о своих недавних предчувствиях, глянул на компас, однако там всё было спокойно. Своенравный инструмент показывал полный «штиль».

— Ой, какие могут быть в наших местах бандиты, — рассмеялся возница. — Кого им тут грабить? Забитюжскую почтовую службу? Так любой дурак знает, что я на своей телеге ничего кроме мало кому интересных писем не вожу…

— Тогда кто это может быть? — поинтересовался Малк, возвращаясь на своё место.

— Тю… Да какие-нибудь «городские», — тут кучер видимо под «городскими» понимал приезжих, заглянувших в их провинциальную дыру, — по ошибке завернули и теперь своей тени боятся. Как же, вдруг мы эти самые бандиты и есть, которые сейчас в рощицу заедут, да на них засаду и устроят.

На последних словах возница довольно гоготнул, то ли радуясь, что его спутали с головорезом, то ли удивляясь глупости чужаков. Однако Малк его спокойствия не разделял. И теперь нет-нет, а и поднимался посмотреть на преследователей.

Впрочем некоторое время ничего подозрительного не происходило, и водитель неизвестного паромобиля всё так же старательно соблюдал прежнюю дистанцию. Малк уже даже начал успокаиваться — мол, ложная тревога, — как ситуация снова поменялась. Примерно через сорок минут после того как они миновали очередную рощу и выехали на плоский будто столешница участок степи, чужая машина засвистела-запыхтела, начала резво набирать скорость и за считанные мгновения оказалась в паре саженей от их кареты.

Вроде бы даже сбавила ход, но…

— Куда лезешь??? Не видишь, кони боятся?! — заорал возница идущему на обгон лихачу, привставая со своего места и натягивая вожжи.

Обе клячи из-за приближения паромобиля и вправду забеспокоились, однако Малк, в отличие от кучера, знал совершенно точно — проблема у них была вовсе не во взбрыкнувших лошадках! Поэтому машинально отметив, что стрелки на гадательном компасе наконец начали вращение, он потянулся за револьвером и одновременно с этим принялся укреплять Властью Панцирь.

— Пригнись, кретин! — Хоть и запоздало, но всё же рявкнул кучеру Малк, однако получил в ответ лишь недоумённый взгляд.

— Зачем?

Увы, объясниться он уже не успел. Вроде бы шедший на обгон паромобиль вдруг вильнул влево, после чего в его борту открылось окошко и по пояс высунувшийся громила бахнул по ним из ручной мортирки.

Всё произошло настолько быстро, что ни Малк, ни возница никак не успели среагировать. Вот только если Малка прикрывал магический барьер и он мог позволить себе некоторую небрежность, то работник почтовой службы был совершенно беззащитен. И враг сполна этим воспользовался. Выпущенный из оружия заряд картечи — гранате стрелок предпочёл рубленый свинец — надвое разорвал бедолагу кучера и смертельной косой прошёлся по несчастным животным.

Экипаж тут же вильнул в сторону, грозя перевернуться, однако Малк это никак не затронуло. Выстрел хоть и не разрушил его Панцирь, тем не менее поднял его в воздух и отправил в короткий полёт до ближайшей рытвины. Причём приземление получилось настолько неудачным, что Малк едва не свернул шею.

— Вот ведь твари!!! — прорычал он, с трудом поднимаясь на колени.

Тут же понял, что до сих пор не выпустил из рук револьвера, и с радостью направил его на врага. Несмотря на плохое начало, бой был ещё не окончен…

— Я его возьму!!! — Донеслось до Малка, после чего паромобиль с визгом затормозил, и из кабины выскочил стрелявший ранее детина.

Оружия на этот раз у него не было, однако если верить тем ощущениям, которые здоровяк вызывал у Малка, для сражения оно ему и не требовалось. Если чувства не врали, то по почтовому дилижансу стрелял Бакалавр… и Бакалавр весьма не слабый! Иначе никак не объяснить, почему когда Малк начал по нему стрелять, выпущенные из артефакта пули не нанесли ублюдку никакого вреда. Сначала они исчезали в голубых всполохах, видимо возникавших в местах попадания свинца в защиту нападавшего, а потом, когда барьер всё-таки разрушился, последний колдовской снаряд самым возмутительным образом срикошетил от его грудной клетки.

Тело убийцы возницы оказалось крепче камня.

— Воин-маг!!! — прорычал Малк, отбрасывая разрядившееся оружие. — С такими я ещё не дрался…

Впрочем бахвальство не получилось. Он не успел договорить, как оказавшийся рядом гад влепил ему ногой по лицу, а когда понял, что это не сработало — виной чему стали остатки Панциря, — врезал в живот, причём с такой силой, что Малка аж подбросило.

— С-сволочь!! — выдохнул Малк, вытягивая тесаки и отмахиваясь от очередного удара.

Причём даже не промахнулся и зацепил левым клинком вражеское колено — штанина моментально покраснела, — однако напор здоровяка это не охладило. Так что следующую минуту или две они провели в жёстком рукопашном спарринге: Малк работал тесаками, плевался сжатыми Искрами и пробовал навесить проклятье, а его противник активно пользовался превращёнными в грозное оружие конечностями. И как-то у Малка язык не поворачивался сказать, что он добился перевеса.

Нет, встать на ноги у него получилось, как и оказать достойное сопротивление, но победой тут и не пахло. Чего уж говорить, если даже после того, как он Призрачной Рукой и при полной поддержке Вуда вогнал Проклятие Нежизни внутрь грудной клетки здоровяка, бой всё равно не закончился. Противник вспотел, противник побледнел, кажется противник даже выругался, но… это была его единственная реакция на смертельную магию. И когда он мощно влепил пяткой Малку в грудь, на землю полетел опять-таки обладатель цилиндра, а никак не любитель пострелять из мортирки.

— Х-ха!! — вырвался у Малка натужный полувздох-полувскрик, когда он в который уже раз грохнулся на землю.

Попробовал откатиться в сторону и опять подняться, готовясь в нужный момент пустить в ход остатки резерва — хоть на то же проклятие, хоть на доведённую до пика смертоносности «пулю», — но сделать ничего не успел. Потому как земля вокруг него вскипела, из неё вырвались тмина-синие, похожие на щупальца, колдовские плети и острыми концами пронзили его конечности.

— Да чтоб вы сдохли, ублюдки!!! — заорал от внезапной боли Малк и помимо своей воли распластался на земле.

Дёргаться он больше не пытался — любое движение ничего кроме ухудшения состояния ран не приносило…

— Ты видел какой прыткий? — обращаясь в сторону машины крикнул один из победителей. — Думал пока мозги ему не вышибу — не угомонится… Вовремя ты вмешался!

И из мелочной мстительности врезал Малку под рёбра. Видимо рассчитывал на стоны или может быть мольбы о пощаде, но своего так и не дождался. Сцепив зубы, Малк смог сдержаться и не издал ни звука.

— Ещё и стойкий какой… — зло засмеялся здоровяк и снова примерился ударить ногой.

Стало понятно, что своим молчанием Малк ничего не добьётся. Наоборот, если заговорит, то сможет протянуть нужное ему время и, чем Йоррох не шутит, освободиться. Во всяком случае Рассеивание он держал наготове, так что при первой возможности собирался уничтожить щупальца и сбежать.

Ну или хотя бы попытаться это сделать!

— Чего вам надо?! — прохрипел он, облизав разбитые губы.

Боялся, что с ним никто не захочет разговаривать, однако воин-маг смог его удивить и вместо продолжения избиений, сообщил:

— Ты убил члена нашего рода.

Прозвучало это без особой ненависти, холодно и почти равнодушно, но от этого слова звучали ещё более пугающе — всем своим видом здоровяк показывал, что не идёт на поводу у эмоций, а просто выполняет свой долг.

— Я многих убил! — дёрнул уголком рта Малк, в то же время стреляя по сторонам глазами.

Увы, путей спасения он пока не видел.

— Плевать на многих, главное, ты убил нашего брата! — не без пафоса заявил воин-маг и, видимо для придания сказанному весомости, снова пнул Малка по рёбрам.

Вроде бы не сильно, но всё равно внутри что-то хрустнуло и плеснуло болью.

— Какого ещё брата… — простонал Малк.

Потом пригляделся, изучил черты сначала воина, потом его коллеги — последний как раз покинул паромобиль и теперь встал чуть позади здоровяка — и мысленно застонал. При некотором усилии можно было в обоих разглядеть сходство что с Гвердом, что с относительно недавно убитым «невидимкой».

— Вспомнил, да? — удовлетворённо кивнул воин-маг, видимо что-то такое разглядев у него на лице.

Отрицать очевидное было глупо, но Малк всё равно попытался.

— Мне кажется вы меня с кем-то спутали… — начал было он, но его перебили.

— Да? А вот наш покровитель говорит, что нет! — резко бросил создатель щупалец, и только тогда Малк обратил внимание, что он держит в руках поднос с наваленными горкой ошмётками плоти. Возможно даже с чьими-то внутренностями.

И вот над всей этой дрянью в данный момент парила кроваво-красная стрелка, указывающая точнёхонько на Малка.

— Проклятье, «демонолюбы»! — простонал Малк, роняя голову на землю.

В первый момент он этого не заметил, но сейчас ощущал как никогда остро — от кровавого «блюда» смердело скверной.

— О, а ты у нас чистенький получается? — глумливо усмехнулся воин-маг. — Ну так зря. Глядишь, стал бы сильнее и не оказался в нынешнем положении… — Тут он замолчал, покосился на родича, словно испрашивая разрешение, после чего уже деловым тоном сказал: — Ладно, пора заканчивать с пустым трёпом. Ты как, сразу расскажешь кто тебя надоумил нашего родственника грохнуть или желаешь сперва немного пострадать?

Вторя его словам пробившие тело Малка щупальца шевельнулись, и он невольно застонал.

— Твари! — выплюнул Малк, спустя мгновение. — Вы меня за идиота держите? Скажу я вам что-то, не скажу… конец всё равно один! Что… Небось уже прикидываете, какую подачку вам хозяин бросит за жертву Бакалавра, а?!

Он старательно изображал душевный надрыв, убеждая победителей в своей безопасности, мысленно же пытался прикинуть варианты побега. Как освободится, как ускользнёт от атаки, как и куда побежит… Увы, картинка пока не складывалась. Но ведь и подыхать в угоду демонам тоже не выход! Уж лучше сдохнуть, сражаясь, чем безропотно ждать пока тебя положат на алтарь демонов Пекла. Правильно?

Вот и Малк считал, что правильно, а потому несмотря ни на что всё равно готовился к рывку…

— А ты, дружище, глубоко копаешь, — вдруг засмеялся воин-маг. — Про Покровителя всё верно сказал, да и вообще… Даже жаль, что ты кровь нашу пролил, а то может и пожалели бы такого умника, за выкуп отпустили. Или вовсе на свою сторону перетянули. Теперь же… Извини, но твои тело и Дух уже обещаны хранителю рода. Так что не обессудь…

Тут говоривший не выдержал, переглянулся с родичем, и на пару с ним заржал. Можно было не сомневаться — большая часть сказанного им это не более чем ещё одна издёвка.

Вот только и из Малка благодарный слушатель тоже не получился. Всё сказанное он пропустил мимо ушей, выжидая нужного момента, и когда увидел, что оба ублюдка отвлеклись, тут же ожил и сделал свой ход.

Разделив Рассеивание на несколько потоков Малк одномоментно разорвал в клочья сразу все щупальца — на это ушли последние остатки Силы — и, получив свободу, рванул к валяющемуся неподалёку тесаку. Раны немедленно отозвались жуткой болью, но сейчас было не до подобных мелочей. Секунда, другая, и вот уже у него снова в руках клинок. Особой надежды на него Малк, правда, не возлагал, но с ним всяко было лучше, чем без него.

Враги, к сожалению, тоже не дремали. И если воин-маг успел разве что выругаться, то его коллега проявил гораздо большую прыть: он мгновенно упал на одно колено и, хлопнув ладонью по земле, очевидно задумал выпустить на свободу очередную порцию щупалец…

— А вот шиш тебе, гнида!! — прорычал Малк, швыряя тесак в чересчур ушлого ублюдка, сам же рванул в сторону.

И, надо сказать, проведённый приём оказался на редкость удачным. То ли в силу особенностей металла клинка, то ли из-за наконец пробудившегося лоа, но тяжёлое лезвие смогло почти по самую рукоять погрузиться во вражеский Щит — аккурат напротив лица — и впечаталось в лоб. Малк даже пожалел, что его оружие имело прямоугольную форму и не обладало остриём! Однако он всё равно не жаловался: пропущенный недругом удар не только сбил ему концентрацию и не дал завершить заклинание, но ещё и неплохо встряхнул содержимое черепной коробки. Иначе не обяснишь, почему его вдруг повело, и он едва не повалился ничком на землю…

— Срамные шары Йорроха!!! — заорал воин-маг, на глазах которого недавний пленник едва не завалил товарища.

И вместо того, чтобы начинать преследование, кинулся к паромобилю. Впрочем Малк тоже не зевал и сполна воспользовался заминкой в стане противника. Сходу набрав хорошую скорость, он рванул в сторону недавно оставленной рощи. Потому как джентельмен всегда знает когда бежать, а когда сражаться. И сейчас явно была не та ситуация, когда продолжение схватки могло закончиться для него хоть чем-то хорошим…

А ведь при некоторой удаче его план вполне мог и удастся! Паромобиль вот так быстро с места не сдвинешь — да и не развернуть его на бездорожье! — враги же совсем не выглядели бегунами, так что от Малка требовалось лишь быстро передвигать ногами и стараться не загнуться от ран. Однако вмешался случай. Точнее привычка кого-то из его противников возить в паромобиле заряженное ружьё и некоторое умение это самое ружьё применять на практике. Малк уже удалился на десяток саженей от места нападения, когда вдруг грянул выстрел, по ему плечу словно бы ударили железным ломом, и он кубарем покатился по земле.

Всё, отбегался.

— Ты чего, его грохнул что ли?!! — донеслось до него сквозь пелену боли, и стало ясно, что создатель щупалец пострадал не настолько серьёзно, как ему показалось вначале. — Зачем?! Уже решили ведь, что Покровителю его отдадим!

— Да я его шариком из каучука приласкал, только чтобы прыти убавить, — принялся оправдываться воин-маг и, судя по тяжёлым шагам, двинул в сторону Малка.

Прекрасно осознавая, что самое плохое только начинается, Малк на одной силе воле перевернулся на бок, и затем попытался встать хотя бы на четвереньки. Как ни странно у него получилось, и он попробовал замахнуться на задачу посложнее — подняться в полный рост. Смысла в этом особого не было — боец из него был сейчас никакой, — однако и трусливо валяться в ногах у приближающегося палача он тоже не желал. Если уж пришло время подыхать, то сделать это надо было хотя бы как человек, а не уподобляясь дрожащей от ужаса твари…

Вот только кажется сюрпризы на этот день ещё не закончились, и внезапно случилось то, что поставило происходящее с ног на голову.

Малк только-только выпрямился, когда между ним и глумливо улыбающимся здоровяком вдруг появилась пространственная рябь, затем пахнуло чем-то кислым и из роя непотно откуда взявшихся мошек вышел прилично одетый человек. Твидовый брючный костюм в крупную клетку, сдвинутая на затылок кепка, на ногах туфли с загнутыми носами, на шее платок — гость определённо следил за внешностью и старательно придерживался пусть своего собственного, но стиля. И тем удивительнее, что такой модник вдруг решил магическим образом перенестись в подобную дыру.

Что-то здесь было не так…

— О, да тут веселье! — расплылся в улыбке гость, окинув взглядом сложившуюся на дороге диспозицию. После чего достал из-за пазухи плоский флакон духов, щедро на себя побрызгал с помощью маленькой каучуковой помпы и пояснил: — Ненавижу запахи Той стороны. Век бы туда не заглядывал, но дела, дела…

— Ты кто такой?! — рявкнул воин-маг, первым потеряв терпение.

Вслед за ним из-за поваленной почтовой кареты показался любитель магических щупалец и, держась за лоб, принялся буравить клетчатого взглядом.

— Один момент, мой дорогой друг, всего один момент! — ответил незнакомец, слово и не слыша звучащей в голосе здоровяка угрозы. После чего достал из внешнего кармана пиджака листок с карандашным наброском чьего-то портрета и принялся сличать с ним присутствующих. Не прошло и десятка секунд как очередь добралась до Малка, и он тут же обрадованно воскликнул: — Ага! Значит это ты…

— Что я? — выдавил из себя Малк, впрочем без какого-то нежелания.

Что бы сейчас ни происходило, это было всяко лучше, чем мучительная смерть на алтаре какого-нибудь демона.

— Да, что он?! — кажется окончательно взбесился воин-маг. — Или ты говоришь, кто ты такой и что здесь забыл, или…

Впрочем впечатлить незнакомца у него не получилось. И там где он ждал страха или уважительной опаски, получил только недоумение, чуть более пристальный взгляд, а потом вовсе презрительное:

— Погоди, ты «демонолюб» что ли?!

И на этом гость явно счёл необходимым закрыть саму возможность дальнейшей дискуссии. Потому как движением кисти закрутил вокруг себя вихрь из мошек — почему-то пахнущих Жизнью и металлом — и натравил их на уже начавшего двигаться бойца. Немного подождал, убедился, что специалист по магической закалке тела подобного рода угроз если и опасается, то точно готов их какое-то время терпеть, после чего поцокал языком и вызвал теперь уже из своей тени похожую на богомола тварь — полупрозрачную и в полтора раза выше своего роста. И точно так же натравил её на «демонолюба».

— Это моя любимица. Слабовата против классических магов, но идеальна в боях с укрепляющими тело дурнями, — зачем-то объяснил он с довольной ухмылкой. — Всего-то и надо, что атаковать его тонкое тело и…

Дальше он мог не говорить — всё было ясно и так. Потому как чрезвычайно быстро перемещающаяся тварь уже оказалась подле своей жертвы и, напрочь игнорируя удары окутанных голубым кулаков, заработала полупрозрачными костяными клинками. Десяток уколов, пять рубящих движений и вот уже очередной выпад цепляет Дух здоровяка, он кричит и… собственно на этом всё заканчивается. Никуда не девшиеся мошки, жутковатый богомол — почувствовав слабость, все они удвоили свои усилия, и защита пленителя Малка не устояла под их напором. Секунда, другая, и вот уже на казавшемся несокрушимым теле появляются глубокие раны, а спокойная вибрация Духа сменяется рваным ритмом расползающегося на части тонкого тела.

Казавшийся таким грозным в глазах Малка враг проиграл клетчатому даже не успев толком начать сопротивление!

— Ух, а пафоса-то было, а пафоса! — рассмеялся незнакомец, с безжалостной улыбкой наблюдая за агонией здоровяка.

И Малк не выдержал, выдавив из себя:

— Есть ещё второй…

— Разве? — вскинул брови клетчатый.

Повернулся в сторону любителя щупалец и… Малк только тогда понял, что и с этим врагом тоже покончено. Мастерски обращающийся с ловчими чарами чародей ничком лежал на траве, а по нему азартно топталась гигантская фиолетовая многоножка. Только Йоррох знает, когда клетчатый успел вызвать третьего своего… слугу? вассала? питомца?.. и тот поставил в бою жирную точку.

— Оу, я ведь не представился, да? Бакалавр Лур Мошка к вашим услугам. Ну или точнее, пока ещё Бакалавр Лур Мошка! — сообщил гость не без тщеславия.

Впрочем Малк и без пояснений помимо замершего на пике магического ранга уже успел оценить так же и зелёную Власть новоприбывшего. Перед ним был пусть и не Младший Магистр, но кто-то, кто совершенно точно весьма успешно двигался по направлению к данному званию.

— Очень приятно! — дёрнул уголком рта Малк. — Меня вы вроде бы знаете, так что представляться не буду… Чем обязан спасению?

— Случайности, уважаемый! Просто случайности, — развёл руками Мошка и издевательски хохотнул. — Честно говоря, я просто должен был вас найти и… кое-что напомнить. А попал в чужую драку. Представляете?

— Представляю, — пробормотал Малк и, чувствуя как его шатает, опустился на землю. Тут же нащупал в кармане горсть «лечилок» и принялся их ломать одну за другой, накладывая чары на своё израненное тело. — Вот только никак не пойму, кому я понадобился, чтобы мне столь экстравагантным образом передавали послания.

— Ну конечно же, как я забыл! — не без театральщины воскликнул назвавшийся Луром маг и, наклонившись вперёд, доверительным тоном сказал: — Помните, Йоррох правит этим миром…

— Люди восстанут, — машинально просипел в ответ Малк.

И едва удержался, чтобы не выругаться. Зал Помнящих! Уж кого-кого, а визита этих господ он точно не ждал! Хотя, вспоминая одного знакомого курильщика, следовало бы…

— О чём вы хотели мне напомнить? — спросил он, справившись с эмоциями.

— О том, что вы уже попали в поле зрения нашей организации, — с усмешкой заявил Лур, — и мы достаточно сильны, чтобы добиваться поставленных целей. Но в этом вы уже сами убедились… Проблемы, которые вам оказались не по плечу, в итоге решил рядовой подмастерье Зала. Ух!

— Всё? — спросил Малк, даже не зная как стоит на услышанное реагировать.

— А вы немногословны! — продолжил неизвестно чему радоваться клетчатый. — Тогда добавлю. Ещё очень скоро вам предстоит сделать некий выбор… во всяком случае именно к этому идёт!.. и мы очень рассчитываем, что вы сделаете его правильно.

Слово «очень» Мошка выделил особо — как впрочем и «правильно». И на фоне двух убитых Бакалавров это прозвучало как-то весьма многозначительно. Малк даже напрягся немного, хоть и понимал, что сейчас ему ничего не грозит. Впрочем в данный момент его всё равно волновало нечто другое, например почему вместо ясного и понятного объяснения своей позиции представитель Зала вдруг решил напустить столько был тумана. Или как раз в этом и был весь смысл — дать ему волю и посмотреть куда он в своих метаниях придёт? Но тогда к чему это предупреждение?

— Йоррох… — вырвалось у Малка.

— Вижу вы озадачены, — рассмеялся Мошка, — но на этом действительно всё. Свой долг я исполнил и теперь могу заняться уже своими собственными делами. Счастливо оставаться, коллега!

И на глазах у полностью обескураженного Малка зашагал по направлению к теперь уже бесхозному паромобилю. Что до его тварей, то они тоже не стали задерживаться. Многоножка самым скучным образом растворилась в воздухе, а вот гигантский богомол поступил иначе — зацепил убитого им воина за ногу и потащил вслед за хозяином. Как следует поступать после победы над врагом «зверушка» явно знала, напоминания ей не требовались…

— Проклятье, это просто какое-то безумие! — прошептал Малк и, выкинув случившееся из головы, сосредоточился на лечении.

В любом случае это была единственная осмысленная деятельность, на которую он в принципе был сейчас способен. А раз так, то ею ему следовало заниматься. Разгребать свалившееся на него дерьмо он будет потом…