Ученик своего учителя. Том II

Глава шестая, в которой герой занимается чем-то вроде психотерапии

До ближайшего к месту сражения села Малк добирался почти сутки. Брёл по бездорожью, через степь, старательно избегая встреч с местными жителями и попутно пытаясь подлатать пострадавший организм. Истратил шесть амулетов-«лечилок», наложил ещё столько же одноимённых заклятий — сразу как только резерв восстановился — а после дополнил всё эликсиром очистки крови… и лишь тогда смог ощутить себя относительно здоровым!

К слову, решающую роль в столь быстром исцелении оказал именно эликсир. Он выводил из тела порождённые враждебной магией токсины, убирал скрытые воздействия, и это разумеется заметно ускоряло лечение. Вот только от мысли, что Малк был вынужден потратить четыре драхмы просто на то, чтобы чуть раньше вернуться в норму, у него портилось и без того не лучшее настроение. Проклятье, из-за каких-то дурацких обстоятельств он был вынужден впустую раскидываться деньгами… Это даже звучало раздражающе!

Хотя мог ли он действовать иначе в условиях, когда надо быстро убираться с места сражения, а иной возможности, кроме как шустро двигать ногами, нет? Получалось, что не мог. Точнее, Малк попробовал договориться с Мошкой, чтобы тот подбросил его до нужного места на трофейном паромобиле, но понимания со своим предложением не нашёл. Пиковый Бакалавр и подмастерье Зала Помнящих категорически отказался иметь с ним какое-то дело, сочтя саму просьбу Малка возмутительной.

«Я — посланник, курьер, на худой конец случайный спаситель, но не помощник! — сказал он, чеканя слова. — Я свою работу сделал, остальное меня не касается!»

И пусть в этом была определённая правда, подобная позиция всё равно казалась несколько оскорбительной… Проклятье, Малк же не драться за него предлагал, а только до деревни подбросить!.. Но Лур твёрдо стоял на своём, и Малк был не в том положении, чтобы пытаться хоть как-то повлиять на его мнение.

Мошка вообще показался ему весьма своеобразным человеком. Вроде бы совершил благородный поступок и спас от верной смерти — или от участи, которая много хуже смерти! — но уже после боя проявил такую жадность при сборе трофеев, что голова шла кругом. Ладно паромобиль, деньги и личное оружие, коллега-Бакалавр выгреб у несостоявшихся мстителей вообще все ценности. У убитого многоножкой мага даже цепочку с шеи снял и карманы вывернул, а потом не поленился и выпавшие из кармана часы в траве подобрал. Кажется даже Тиль Калакар до такого не доходил!

А уж с каким восторгом он паромобилем занялся, благо кажется умел им управлять…

Йоррох, такой сильный чародей и такой мелочный! Масштаб личности просто не соответствовал проявленному крохоборству.

Впрочем последнее вполне могло быть частью его философии и образа жизни, потому как оставшиеся после сражения следы подчистил так же он. После сбора добычи принёс пару каких-то баночек и одну за другой их применил. Первая после снятия крышки призвала тысячи непонятного вида жуков, которые пожрали всю органику — трупы людей, животных, — тогда как вторая непосредственно воздействовала уже на мёртвые вещи. Таящаяся в ней магия за считанные минуты обратила в пыль целую почтовую карету, и лишь несколько металлических деталей оставила нетронутыми.

Смотрелось это весьма и весьма эффектно. И наводило на определённые мысли. Потому как ни сам Малк, ни его относительно законопослушные знакомые с собой подобных вещей не носили. Да и, честно говоря, знать не знали, где их вообще можно взять. А вот у Мошки они были с собой, наготове. И тут либо он заранее шёл на бой, после которого предполагалось избавление от последствий, либо… он в принципе не чурался криминала и ситуации вроде нынешней с ним происходили регулярно.

В любом случае наличие подобных инструментов не самым лучшим образом характеризовало как Лура, так и весь Зал Помнящих. Достаточно вспомнить того же любителя сигар из стиксонской Школы Консулов Смерти, который промышлял убийствами высокопоставленных магов, чтобы заподозрить в старейшей организации по борьбе с демонами террористическую структуру. Не удивительно, что они скрываются. С такими-то методами…

Вообще пока Малк брёл по лесам-полям, он о многом успел подумать и на многое посмотреть с разных ракурсов. На то кто и как его нашёл, как осуществили нападение с последующим пленением и, главное, каким образом спасли. И получалось, что ото всей этой истории отдавало спектаклем. Почти настоящим, с настоящими жертвами, но всё равно спектаклем.

Нет, в том, что существуют методы поиска нужного человека и помимо гадания, он даже не сомневался. Призыв специализирующихся на охоте потусторонних сущностей, слежка с помощью лоа или демонов, применение каких-нибудь редких заклинаний и ритуалов — в Андалоре его весьма неплохо на сей счёт просветили. Поэтому Малк вполне допускал мысль, что какой-нибудь адский покровитель рода способен навести своих подопечных на след убийцы их родственника. При некотором усилии он мог это даже теоретически обосновать, причём опираясь на известные ему метафизические принципы.

Но вот в случайность появления спасителя он не верил категорически! Просто шёл через иной план, просто решил заглянуть на огонёк, просто вмешался в драку, просто помог нужному человеку… Девять раз ха вам на такие объяснения! Скорее Малк поверит, что «демонолюбам» помогли с поисками и «за ручку» вывели на цель, чем примет случившееся как случайность.

Весь вопрос в том, зачем в принципе понадобился весь этот хоровод вокруг Малка? На что нацелился Зал? Его таинственные руководители тоже возжелали ангельскую Родословную? Версию можно было бы счесть рабочей, но… почему тогда не заберут нужные им знания у Малка? Он и так весьма скептически оценивал свои боевые способности, а уж после встречи с парой мстителей, и вовсе перестал себя считать кем-то вроде чемпиона. Достаточно прислать даже не стиксонского любителя сигар, а того же Мошку, и вольный Бакалавр Малк Эттин вопреки любым своим возражениям переедет в какую-нибудь тайную тюрьму.

Девятеро!! Да уж если парочка обычных в общем-то Бакалавров — пусть и с помощью весьма специфических средств — его нашла, то уж самой древней организации Мритлока это сами Святые велели. Зря что ли господин Тияз так к ним попасть стремился, когда пути исцеления распадающегося Духа искал? А он воздушных замков не строил, и если уж кого-то считал сведущим в самых разных сферах магии, значит тот таковым и являлся.

Так что найти Малка члены Зала могли — а может и вовсе никогда не теряли, хоть верить в это и не хотелось! — как и вырвать из него нужные им знания. И раз они ничего такого не делали, значит и цель перед ними такая тоже не стоит.

Но тогда что им нужно? Чтобы вожделенная Родословная досталась кому-то конкретному? Хм… Всё опять возвращается к поимке Малка и «заимствованию» у него нужной информации.

Значит причина в другом? Может быть в том, что знания об ангельской Родословной нужным людям должен передать именно Малк?!

Вот это уже было больше похоже на правду. Если предположить, что Зал вообще не хочет светиться в этой истории, то активное задействование Малка становится вполне оправданным… Одна беда, получателя Родословной ему тоже не называют!!! И смысл всех этих «танцев» моментально теряется…

Остаётся последняя версия происходящего. Цель манипуляторов от Помнящих вовсе не императорская кровь — она в их глазах лишь средство, но никак не первопричина, — а сам Малк. Его исподволь «ведут» к нужному Залу результату, ему помогают освободиться от «долгов» перед Столпами и Тёмной Канцелярией, его… его что?! Кому и зачем он вообще нужен? Интерес к нему того же деда Бонифация имел хотя бы какое-то рациональное объяснение, но в истории с Залом Малк ничего подобного не наблюдал. Мелкий недожрец, недомарионеточник, ученик и расходная фигура в игре далеко не самого могучего мага Мритлока — вряд ли это те качества, что могут привлечь рекрутёров Зала. Но тогда зачем он им нужен?!

От этих мыслей Малку хотелось богохульствовать и крыть всех самой отборной площадной бранью. Потому как он, прошедший школу Тияза Черепа, нутром чуял во всём происходящем планы внутри планов как часть много большего плана, и ничего хорошего от этой своей осведомлённости не ждал.

Впрочем… к Йорроху всё! У него есть цель, путь для её достижения, и ни одна сволочь не заставит его свернуть в сторону!

В селе, до которого Малк со столь большими сложностями добирался и которое так и осталось для него безымянным, он надолго не задержался. На его счастье там имелась железнодорожная станция, причём на той дорожной ветке, что вела в сторону нужного ему Рянска. Так что ему оставалось лишь купить в кассе билет за сорок оболов, подождать пару-тройку часов до прибытия поезда, да и отправиться в относительном комфорте общего вагона к стартовой точке своего приключения с Терри Маррой.

Единственной ложкой дёгтя в этой бочке мёда оказалось местоположение станции Рянск. Вдруг выяснилось, что наличие общего с городом названия вовсе не означало географической близости. И после суток в пропахшем потом вагоне Малк был вынужден ещё шесть часов трястись в рейсовом паромобиле, доставляющем подобных ему бедолаг до центра города.

Впрочем это уже была такая малость, что она никак не могла сказаться на общем настрое Малка…

Видимо в прошедшем бою Вуд снова избавился от накопившегося у него «напряжения», потому как ожидаемые Малком сложности в городе так и не начались. Его лицо не мелькало на городских стендах с заголовком «Разыскивается», на улицах не заступали дорогу очередные «случайные» мстители, и даже в гостинице администрация не пыталась усложнить ему жизнь отказом возвращать оставленные в комнате хранения вещи. Драхму за превышение сроков хранения — содрали, кожу на саквояже наваленными сверху коробками — поцарапали, но зато сам баул со всем его содержимым вернули без особых вопросов.

Малк даже поначалу заподозрил подвох и, не успев расстаться с администратором, полез проверять содержимое возвращённой сумки, но вещи — включая шкатулку с ядром древесного демона — были на месте, а подозрительные магические отметины отсутствовали. Это показалось настолько удивительным, что Малк далеко не сразу осознал весь комизм ситуации: Девятеро, он дошёл до того, что уже радовался такой обыденной для любого обывателя услуге, как беспроблемный возврат собственности!

— Кажется кто-то постепенно превращается в параноика, — вынес он вердикт и… отправился на поиски сдающегося в аренду жилья, попутно проверяя наличие за собой хвоста.

Потому как лучше быть живым и свободным параноиком, чем убитым или попавшим в руки врагов «нормальным».

Для проживания он на сей раз выбрал домишко на окраине, от которого и до рынка было недалеко, и до леса рукой подать — то есть не было никаких сложностей ни с покупкой нужных материалов, ни с путями для возможного бегства. Причём если насчёт последнего он ещё сомневался — ну должен же быть хоть какой-то перерыв в неприятностях, — то к первому относился как к едва ли не самому важному критерию для выбора жилья.

Почему? Да потому что Малк наконец собрался создать нормальную человекоподобную марионетку! Не боевую куклу, вроде парочки ещё ждущих своего часа механических «обезьян», а инструмент для гораздо более тонкой работы. Возможно не слишком пока качественный в плане изготовления, но открытый для модификаций и улучшений. Благо основу Малк собирался задать самую лучшую — кости демона.

— Так, Малый походный алтарь — готов, заготовка под ритуал Очищения — тоже. Можно начинать? — пробормотал Малк, оглядывая испещрённый колдовскими линиями и знаками Руноглифа пол сарая.

Вроде бы всё было в порядке, никакие огрехи в глаза не бросались, однако вместо того, чтобы приступать к задуманной церемонии, он с сомнением посмотрел на вновь им собранный скелет демона. Одних материалов на ритуалы ушло под двадцать драхм, да собственной Силы ухнул сразу на пару драхм — её ведь тоже в деньги обратить можно — и это без какой бы то ни было уверенности в том, что обряды вообще нужны!

Гнилая ветвь ведь перед тем как кости в витрине выставить их чистил? Чистил. Так не будут ли тогда действия Малка ненужным излишеством, к тому же при некоторой доле невезения способным разрушить такие нужные ему материалы?!

— А-аа, в Пекло всё! — решительно рубанул Малк.

Он уже достаточно набил шишек, чтобы перестать верить другим на слово. Тем более — в вопросах своей безопасности. А раз так, то к чему все эти рефлексии?!

И Малк приступил к исполнению церемонии, тем более что дело для него было привычное.

Настроить Дух на образ Кетота — как ни странно, однако ему до сих пор было комфортнее использовать для этого воспоминания о статуе из храма милес Драго, — пробормотать слова нелюбимого им гимна-молитвы, затем влить в алтарь на десять эргов своей Силы и… и дальше он едва не потерял контроль над ритуалом! Потому что там, где он раньше в продвижении воззвания в неведомые дали мог рассчитывать лишь на собственные силы, в этот раз у него внезапно появились аж три помощника. Вне его запроса или желания сначала от Вуда, а потом и от обоих тесаков вдруг протянулись лучи духовного внимания и дали что-то вроде опоры. Словно своенравная троица лоа, вполне способная отказаться от исполнения некоторых приказов, именно это действо своего хозяина сочла чрезвычайно важным и никак не могла его проигнорировать.

Подобная активность смотрелась весьма необычно, однако никакой опасности для себя или ритуала Малк не видел, а потому смело воспользовался предложенной поддержкой. И не прогадал — уже через пару мгновений стало понятно, что на время проведения обряда уровень его владения мощью Духа поднялся на одну ступеньку. Не вырос ранг, сменив жёлтый на зелёный, а именно подросла способность манипулировать Властью. Так что обычно не самое простое магическое действо начало протекать гораздо более гладко и ровно.

Возможно именно это и стало той причиной, почему энергия экзорцизма проникла глубоко в кости и «достучалась» до их проекций на тонкие планы, а достучавшись, исторгла в реальность некие остатки Духа владельца скелета. Едва поток Силы Кетота иссяк, как над скелетом забурлило облачко серебристого тумана и, словно бы вывернувшись наизнанку, трансформировалось в плоскую и колеблющуюся фигуру демона. Она была настолько расплывающейся и нечёткой, что при взгляде на неё Малк мог утверждать только одно — у твари совершенно точно имелись две руки, две ноги, голова, и она была прямоходящей. Остальное относилось к сфере загадок.

Выяснять, представляет ли данный конкретный призрак для него хоть какую-то угрозу и почему его не добил экзорцизм, Малк не стал. И, не дожидаясь от потустороннего гостя осмысленных действий, сразу начал ритуал Очищения. Правда, тут лоа его больше не поддерживали, но он справился и без них. Отработанный до мелочей обряд Рассеиванием моментально порвал призрака в клочья, структурированным потоком Силы нарушил в его тонком теле все зримые и незримые связи, а затем Порчей выжег потерявшие стабильность остатки.

Победа ожидаемо далась легко, что хоть немного успокоило клокочущую внутри Малка злость из-за недавнего провала в бою. Внешне это никак не проявлялось, да и вроде бы в бездны самокопания он не проваливался, но где-то в подсознании разочарование всё равно давило, жгло и разъедало. И вот теперь пусть мелкая и малозначительная, но всё равно реальная виктория целительным дождём пролилась на его уязвлённое самомнение.

Хотя только ли в самомнении дело? Это рядовой житель Борея может особо не заботиться от своей безопасности. Ему всего-то и надо, что с осторожностью переходить улицу, не опаздывать во флактурмы, не заходить в «плохие» места, не заступать дорогу старшим магам, и тогда его жизнь будет лишена большинства смертельных угроз. Но Малк-то другой. Малк-то постоянно ходит по грани, и в его мире цена каждой ошибки, каждого проигрыша — смерть! А значит проиграв парочке мстителей он не получил минус один балл на соревновании, нет, он оказался в шаге от настоящей смерти! И осознание этого факта даже не угнетало, оно отравляло душу и норовило подорвать веру в собственные силы.

— Ну вот, другое дело, — удовлетворённо сказал Малк, с интересом наблюдая за тем как оставшиеся на месте гибели призрака едва заметные крупинки духовной золы устремляются к Вуду и тесакам.

Увы, подобного рода способ против обычных магов не работал. Мало того, как показал последний бой, все остальные его методы против подготовленных бойцов — пусть даже идущих путями закалки тела — тоже оказались малоэффективны. И как исправить данную ситуацию он пока не понимал. Да, Лур Мошка с задачей как-то справился, его слуги порвали сработавшуюся парочку убийц как адский цербер гнилую тряпку, но Малку-то как быть?!

Отогнав непрошеные мысли, Малк снова сосредоточился на текущей задаче. И бегло изучив почему-то слабо позеленевшие кости — сохранилась ли у них прежняя крепость, не начали разрушаться — продолжил сборку марионетки. Для этого достал ранее очищенное от посторонних эманаций ядро древесного демона и поместил его под рёбра скелета, благо пара грудных позвонков имела с внутренней стороны весьма удобные для этого выступы.

Шар похожей на затвердевший «кисель» субстанции встал на выбранное место как влитой. Так что Малку оставалось лишь обхватить его Властью, поместить внутрь частичку своего духовного внимания и перейти к созданию энергетической системы куклы. Обычными органами чувств для контроля процесса он не пользовался — хватало и магических, — однако Малк и без того знал, как запущенные им процессы выглядят со стороны. Сначала под воздействием его волшбы сфера разбухает, теряет плотность, потом из неё выстреливают тончайшие нити и вдоль костей ползут к суставам. Там они немного разбухают, заполняют лакуны и ползут дальше…

Чтобы «киселя» хватило на всю марионетку Малк старался экономить, поэтому новая структура получалась донельзя тонкой и эфемерной, однако никаких сомнений в её функциональности он не испытывал. Прошлый опыт и интуиция мага-практика в один голос твердили — этого хватит, кукла получится какой надо. Так что Малк доверился своему чутью… и оказался прав.

После того как он завершил данный этап и под уменьшившееся до размера горошины ядро поместил Вуда в мешке с кристаллическим песком, марионетка словно бы проснулась. По её пугающему телу пробежала мелкая дрожь, она словно бы магически «задышала», а когда Малк посредством Трёх Призрачных Пульсов установил с ней духовную связь, и вовсе встала в полный рост.

— Определённо, эта версия гораздо лучше той, что я вязал из пучка палок, — пробормотал Малк самокритично.

Он заставил марионетку сделать несколько простых движений, потом повёл самостоятельно одеваться. И где-то через пару минут убедился, что кукле и эта проблема по плечу. Новая «игрушка» демонстрировала не только значительно большую крепость конструкции, но так же удивительную свободу движений и вполне человеческий уровень мелкой моторики. С боевой эффективностью было несколько хуже — выполняемым ударам явно не хватало мощи, — однако Малк надеялся, что этот недостаток он со временем всё-таки сможет исправить. Например, когда увеличит плотность энергетической сети и нарастит объёмы используемого «киселя».

Теперь осталось заговорить марионетку на крепость, как-то решить вопрос с её бросающейся в глаза нечеловеческой худобой и… приобрести заменяющую лицо маску. Причём наибольшая ясность была именно насчёт последнего пункта. Если над деталями заговора ещё предстояло подумать, а вопрос фигуры требовал консультаций с кем-нибудь вроде портного, то отыгрываемый куклой образ Малк напрямую увязывал с теми поистине мистическими совпадениями, что сопровождали его вот уже несколько последних лет. Лисы, его постоянно окружают лисы! А раз так, то кто он такой, чтобы спорить с судьбой?! Если это угодно Девятерым, значит пусть и его марионетка тоже будет Лисом! Благо как подать это любым заинтересованным сторонам он уже вроде бы представлял…

В итоге Рянск Малк покинул через два дня. В одиночестве, но зато нагруженный вещами — помимо саквояжа и сумки теперь с ним был ещё и деревянный чемодан с марионеточным Лисом. На арендованном паромобиле добрался до железнодорожной станции, там пересел на поезд и уже оттуда отправился прямиком в город Дурнокамск. Путь до него был, конечно, не близкий — почти четверо суток тряски в тесном вагоне, — но именно там располагалась следующая точка его маршрута, а значит он только и мог, что терпеть.

Впрочем Малк не жаловался. Да, изначально он планировал прибыть в данный город несколько позже и с совершенно иного направления — даже не по железной дороге, — но встреча с друидом Гнилая ветвь серьёзно ускорила часть его планов, так что к подобного рода временному неудобству он отнёсся по-философски. Не важно как он двигается к цели, главное движется!

Теперь бы ему ещё не напортачить с нынешней поездкой, сделать всё именно так, как задумывалось, и совсем будет хорошо! Ведь в Дурнокамск он ехал не просто так, а навестить «друга» убитой им хеймдаркской колдуньи. Тому самому, что согласно записям в захваченных дневниках-конспектах, был коллегой Малка и специализировался на управлении марионетками. А значит его задачей было не просто уничтожить очередного «демонолюба» и идеологического врага Борея, но ещё и решить сразу два вопроса — разжиться знаниями по магии кукловодов и попрактиковаться в «правильной» с точки зрения чародеев его профиля войне…

Во всяком случае так задумывалось изначально, и именно поэтому Малк сразу после покупки отправил в Дурнокамск двух купленных им марионеток-обезьян. Правда, с того момента утекло уже немало воды, он уже не раз задумывался о верности принятого решения и даже собирался отложить «визит» к коллеге на потом, но… случилась недавняя встреча с мстителями, и большой План вернулся на старые рельсы.

Всех Святых к нему в гости, его ведь под орех даже не члены какого-то Дома или Семейства разделали, а просто маги из мелкого дворянского рода! Да, стремящиеся обрести более высокий статус — тот же Гверд из кожи вон лез, чтобы Слугой Дома Лейнир стать, — но никак не серьёзные игроки. Это он теперь совершенно точно понимает… Проклятье, да у них даже наверняка Младшего Магистра нет, а те ублюдки были опорой рода и основной надеждой на переход в старшую лигу!

И вот этим Бакалаврам Малк проиграл. Можно тысячу раз говорить, что он был с опустошённым наполовину резервом и без марионеток, что врагов было двое, что лоа в его оружии ещё не успели «обжиться», а Вуд не тянул на серьёзный ранг — по аналогии с магами он хорошо если Ученик — всё это не более чем пустые отговорки. Малк проиграл партию, ставкой которой была смерть, и этим всё сказано. Значит что-то не так в его подготовке, есть какие-то лакуны в его знаниях и навыках, раз он, прошедший горнило Яванского пояса, уступил рядовым дворянам…

От этой мысли, что особенно настойчиво принялась стучаться во врата его разума во время четырёхдневного безделья в поезде, на душе у Малка становилось настолько тоскливо и гадко, что хотелось опустить руки и прекратить свой поход наперекор судьбе.

Как тренироваться, как расти над собой, если не можешь пережить даже встречу с врагом одного с тобой ранга?!

В общем визит к «демонолюбу»-марионеточнику Малк рассматривал как некий экзотический способ лечения. Удастся победить — значит не всё потеряно, значит хоть что-то в магии он да понимает, а там, при достаточном упорстве, рано или поздно сравняется в мощи хотя бы с тем же Мошкой. Не удастся… что ж, туда Малку и дорога. Слабосилки должны знать своё место и не лезть в игры «взрослых»…

Подобного рода образом Малк накручивал себя всю дорогу до Дурнокамска, так что когда выходил на станции, то его едва ли не распирало от злости и желания действовать. Он даже жильё в городе искать не стал — узнал в столе справок местоположение главной почтовой службы и прямо от вокзала поехал за своими «обезьянами». Так ему нетерпелось попробовать свои новые игрушки в деле.

Однако у Девятерых было видимо своё понимание, что ему действительно надо, и что не надо, потому как скучное и ничем не примечательное действие по получению посылки они превратили во нечто сравнимое с визитом в Пекло. На почте Малка ждала толпа из двух десятков пожилых леди, адски ругающихся то ли из-за нарушения очерёдностей обслуживания за стойкой усталого клерка, то ли из-за любви к искусству скандала. Что, впрочем, им совершенно не помешало забыть взаимные обиды и со всей яростью несправедливо обиженных наброситься на Малка за его попытку узнать у местных работников механизм получения отправлений.

Их даже то, что он маг ничуть не взволновало — среди них точно присутствовала как минимум парочка ведьм — кричали на него они точно также, как и на обычного смертного!

Связываться с ними означало наносить урон репутации, поэтому Малк покинул здание почты и вместо желанного изучения механических обезьян в течение двух часов гулял по городу. Всё ждал пока разойдётся очередь из разгневанных леди, которых даже обругать толком было нельзя. И лишь когда убедился, что зал почти опустел, лишь тогда рискнул пройти к нужной ему стойке.

— Вы не местный? — встретил его понимающей ухмылкой клерк.

— Как догадались? — мрачно спросил Малк.

— Потому что только гости города могут прийти на почту в день Малых защитников! — рассмеялся клерк, потом заметил непонимание на лице Малка и пояснил: — В нашем Дурнокамске верят, что вокруг живут Малые защитники — те, кто в час нужды укроет нас от демонов. Ну а чтобы они точно знали, кого надо защищать, при себе надо держать их изображение. Вот у этих пожилых леди и вошло в традицию отправлять в этот день открытки своим детям…

— Очень интересно. Вот только разве не Святые нас от Пекла прикрывают, а? Какие ещё защитники? — окончательно нахмурился Малк.

— О, да хватит вам, уважаемый. Просто милый и абсолютно безобидный обычай… — снисходительно бросил клерк и показал открытку. — Глядите какой-то забавный.

Малк, если честно, не видел ничего забавного в уродце, смахивающем на сильно располневшего Синего Короля, но из вежливости кивнул. И не удержался от вопроса:

— И давно у вас эта традиция?

— Да кто ж его знает? Вроде бы с давних времён идёт. О ней, правда, на несколько веков забыли, но нашёлся энтузиаст, который мало того, что раскопал его описание в старых книгах, так ещё и стал спонсором всех праздников! — не без восторга в голосе ответил клерк и, предвосхищая следующий вопрос, сказал: — Господин Моравия Зизз, может слышали?

— Может быть, — механически ответил Малк и бездумно протянул своему собеседнику квитанцию для получения посылки.

Шок был слишком силён. Ведь он и вправду знал этого Моравию — именно так звали «друга» хеймдаркской колдуньи и именно ради него Малк прибыл в Дурнокамск…

Посылку с «обезьянами» Малк распаковывал во дворе тут же снятого на окраинах города домика: дождался пока уйдут грузчики и коршуном кинулся на вожделенный ящик. Отодрал доски, раскидал стружку, стащил чехлы — всё это он сделал на одном дыхании… и замер на долгую минуту, изучая состояние механических солдат.

Ощущения были странные. Он впервые собирался взять под контроль не подаренного учителем «пса», не самостоятельно слепленную «на коленке» одноразовую куклу, а собственноручно купленный инструмент. Профессионально сделанное оружие, которое принадлежит и будет принадлежать только ему! И это не могло не отзываться в его душе.

— Ф-фух, и да поможет мне Кетот! — Малк наконец решительно выдохнул и, нажав на соответствующие рычажки, заставил раскрыться спины каждой из «обезьян».

Раздалось непродолжительное жужжание, после которого отделанные тканью пластины сдвинулись в сторону и появились узкие прорези. До переделки там были круглые гнёзда — под управляющие кристаллы, — теперь же они по форме напоминали зажимы для клинков… впрочем ими они, по сути, и являлись. Контролировать кукол Малк собирался именно при помощи своих новых слуг и их вместилищ.

Тесаки, в которых как ему показалось в ходе очистки костей лоа уже успели обжиться, моментально отозвались лёгкой дрожью. Духи очевидно не просто соглашались испытать что-то новое, а жаждали заняться предложенным делом. И Малк не мог отказать в их желании. Вот разве что…

Вовремя спохватившись, он достал две специально сохранённые крошки «киселя», уронил в марионеток и уже затем вставил клинки. Увы, но даже столь совершенные марионетки — пусть и при наличии посредников-лоа — всё равно без «живой» составляющей оказывались для его Тайного Искусства не по зубам. При всей той гибкости, что давали Три Призрачных Пульса, с мёртвой материей они работали либо плохо, либо не работали вообще. И как это исправить — а так же как перестать опираться на духов-помощников — Малк пока не понимал. Была, правда, надежда, что ответ удастся найти у выбранного в качестве цели «демонолюба», но именно что надежда. Никакой конкретики в таком вопросе не было и быть не могло.

Тем временем механизмы «обезьян» пробудились ото сна, и марионетки синхронно перешли из походного положения в боевое: встали на ноги, выпрямились, подняли на уровень груди верхние конечности. Затем каждая из них выдвинула-убрала спрятанные в предплечьях клинки, откинула нижнюю челюсть и поводила из стороны в сторону стволом однозарядного пистолета. Вроде бы всё работало, так что Малк решил усложнить задачу и взять на себя чуть больше управления. Сразу подключился к контролирующим блокам, сразу перехватил отвечающие за формирование целей духовные потоки… и едва не уронил обеих кукол. Командовать двумя марионетками оказалось весьма непросто, даже с учётом наработанных Малком навыков. Прошло никак не меньше десяти минут, прежде чем «обезьяны» начали хотя бы просто быстро перемещаться по дворе, и около часа, прежде чем он смог перейти к гораздо более сложным действиям — к ударам клинками, к сложным манёврам и синхронным атакам.

Полностью освоиться у Малка получилось ближе к ночи. Именно тогда, доселе спящие, но всё же незаметно развивающиеся под влиянием Тайного Искусства части Духа всё-таки включились в работу, и марионетки из неповоротливых уродцев превратились в весьма гибкие и многогранные инструменты. Единственное, связь с ними несколько утомляла тонкое тело, но то ли из-за поддержки лоа, то ли из-за общей развитости Малка, чувство это было вполне терпимым.

— Совсем другое дело, а? — спросил Малк у Вуда, не в силах сдержать улыбку. — С такими помощниками и повоевать можно!

Впрочем Вуд по своему обыкновению ему не ответил, и Малк переключил внимание на лоа в тесаках. Которые видимо ещё не успели набраться у старшего собрата плохих манер, и теперь всячески сигнализировали хозяину о своём довольстве жизнью.

— Да-да, молодцы! А дальше ещё интереснее будет, — засмеялся он, похлопав «обезьян» по головам.

Потом окинул их скептическим взглядом и принялся натягивать на кое-как обшитые тканью фигуры просторные балахоны с капюшонами — благо дополнительные броневые пластины уже стояли на полагающихся им местах. Всё-таки о том, что у него на службе теперь есть пара марионеток, Малк предпочёл бы не кричать. Пусть окружающие считают их скрывающими лица смертными, а уж возможность воспользоваться этим элементарным обманом он найдёт…

Тем не менее, несмотря на маскировку, дом Малк всё равно покидал ночью. Нагрузил марионеток вещами, наполнил их внутренние ёмкости кристаллическим песком, да и двинул потихоньку по направлению к отдалённому имению, выбранному меценатом, защитником народных обычаев и просто «демонолюбом» Моравией Зиззом в качестве места своего проживания.

Если верить карте, то вела туда всего одна дорога и добраться по ней до цели можно было за какую-то пару часов. Однако Малк разумно предположил, что продавшийся Пеклу мерзавец наверняка не оставит единственный ведущий к его дому путь без внимания, и потому выбрал более сложный маршрут. Сначала по кромке леса дойти до реки, затем по берегу обойти с севера обиталище коллеги, чтобы под конец, минуя вероятные наблюдательные посты, подобраться на дистанцию атаки.

Это было осторожная и взвешенная стратегия, которая не загоняла в узкие рамки лобовой атаки, а оставляла простор для манёвра. Хочешь — проводи разведку, хочешь — готовь полноценный штурм, а хочешь — вали подобру-поздорову, потому как враг слишком силён. Да, с таким подходом к операции до рукопашной схватки дело может и не дойти, что гарантированно сломает привычную Малку схему боя, ну так и что с того? Один раз, даже будучи в своей привычной стихии, Малк уже проиграл по-крупному, и второго провала он уже может не пережить. Так что нет, пора сражаться по-новому!..

Видимо угадав с маршрутом, до поместья своего будущего противника Малк добрался никем незамеченный. Точнее даже не до поместья, где-то в версте от владений «демонолюба» на окраине небольшой рощи он обнаружил дерево с подмытыми водой корнями, расширил образовавшуюся там пещеру с помощью марионеток и получил прекрасное укрытие от посторонних взглядов. Так что лезть теперь к коллеге-кукловоду самолично ему не требовалось — достаточно было оставить тело в убежище, а на разведку отправить марионетку… И это тоже было грамотным ходом с точки зрения ведения правильной войны!

Вообще Малк собирался воспользоваться сразу тремя куклами — всегда хорошо изучить врага сразу с трёх позиций, а одновременно потренироваться — однако до активации Лиса дело даже не дошло. Вдруг выяснилось, что без каких-то ухищрений на больших расстояниях Малк может управлять только одной марионеткой. Да, голь на выдумки хитра и всегда можно пойти на некоторые облегчающие жизнь ухищрения, но это требовало времени, а у Малка его особо-то и не было. Так что он решил не мудрить и для игры в шпионов решил воспользоваться лишь одной «обезьяной». Сконцентрировал на ней всё своё внимание — но без переселения большей части Духа, для которого в кукле не было вместилища! — и повёл механического монстра кустами к высоченному каменному забору вокруг поместья…

На разведку местности Малк убил целый день — едва весь заряд в марионетке не исчерпал. Вопреки ожиданиям, никаких чисто магических или демонических систем наблюдения обнаружить у него не получилось. Не было ни заклинаний, ни привязанных в ключевых точках мелких демонов, ни даже незримых духов-наблюдателей — насчёт последних Малк-таки смог добиться внятного ответа от своего лоа — складывалось ощущение, что он не усадьбу продавшегося Пеклу изучает, а к добропорядочному гражданину в замочную скважину заглядывает. Впрочем и там хотя бы что-то защитное, но будет. У Моравии же в этом плане был чистый лист. И тут либо Малк что-то недопонимает, либо коллега в вопросах своей безопасности делает ставку на гораздо более скрытые методы и возможности.

К слову, в ходе поисков разного рода подвохов Малк обнаружил на одной из секций внешней стены поместья тайный знак Зала Помнящих. Практически выцветший и едва заметный, но вне всяких сомнений принадлежащий руке члена этой организации. Неизвестный видимо узнал в Моравии лоялиста и агента Хеймдарка, поставил соответствующую отметку, да вот только ликвидатора не дождался и скорее всего погиб — иначе символы были бы либо стёрты, либо обновлены.

Малк к этому доказательству опасности марионеточника-«демонолюба» отнёсся без лишних эмоций. О том, что задуманная операция в любой момент может закончиться его смертью он знал и так, своё уже отбоялся, а вот то, что противник весьма не прост, это узнать было полезно… Тем более, когда гадательный компас в очередной раз «впал в спячку» и перестал показывать какую-либо полезную информацию.

Завершив рекогносцировку на местности и убедившись, что немедленно устраивать ретираду ему не требуется, Малк приступил собственно к подготовке нападения. Но не как раньше — создавая систему ритуальных фигур с атакующей волшбой, что больше пристало чисто боевому магу — а сосредоточившись на развёртывании инструментов, облегчающих управление марионетками.

Вообще некоторые знания на эту тему у него имелись уже довольно давно. Фокусирующие Дух фигуры, позволяющие тратить на управление марионетками меньше сил и серьёзно раздвигающие зону контроля, были включены в описание Трёх Призрачных Пульсов, и он уже даже пару раз применял их на практике. Однако общая примитивность этих схем, их нацеленность на работу только с одной куклой, серьёзно сужали сферу применения данных знаний.

Ситуация сохранялась до того момента, пока в руки Малка не попали записи хеймдаркской колдуньи с её наработками по использованию ритуала Адская клетка.

Да, это была демоническая магия. Да, она предназначалась для создания защищённой адскими духами зоны. Всё так… Но Малк смог взглянуть на данные чары немного под другим углом, и они заиграли совершенно другими красками. Всего-то и надо было, что заменить бестелесных на марионеток, контролирующие блоки на фокусирующие, а привязку к скверне Пекла на нейтральную Пневму, и арсенал Малка пополнился удивительно гибкой колдовской формацией. Её, правда, ещё предстояло проверить на практике — и по возможности оптимизировать силами нормальных специалистов, — но Малк от чего-то не сомневался, что с ней он точно сможет добиться успеха.

И с этой верой в свои силы приступил к размещению в нужных точках вокруг усадьбы элементов серьёзно переделанной Адской клетки. Три так, чтобы они образовывали гигантский равносторонний треугольник — ну или хотя бы что-то отдалённо на него похожее! — а четвёртый в значительном отдалении, на месте пещеры в корнях дерева.

Работу конечно сильно осложняла необходимость соблюдать конспирацию, однако Малку было не привыкать к трудностям. Где-то воспользовался навыком отвода глаз, где-то задействовал Живого Клона — создавал иллюзию шевелящейся травы, — и вот уже колдовские фигуры расположены на полагающихся им местах, а Моравия всё так же не проявляет на сей счёт ни капли беспокойства.

И пусть с одной стороны отсутствие любого шума могло быть результатом предпринятых Малком мер, с другой-то это вполне могло означать, что проклятый «демонолюб» затаился и готовит ему ловушку!

Впрочем гадать на эту тему можно было бесконечно. По крайней мере компас по-прежнему оставался в спячке, интуиция молчала, а значит и причин отменять уже практически готовую операцию тоже не было. В конце концов Малк хоть и потратил на развёртывание своей версии Адской Клетки сотню драхм, жизнь свою всё равно ставил выше денег и в случае реальной для себя опасности всегда был готов отступить. Даже если для этого придётся бросить марионеток и на какое-то время отложить претворение в жизнь Большого Плана…

Старт операции Малк назначил на утро следующего дня. Ночью по-очереди «отвёл» каждую из трёх своих марионеток к «вершинам» треугольника и лёг спать, а с первыми лучами солнца, восстановив силы, приступил собственно к ритуалу.

Вообще идея у Малка была простая. Раз с контролем сразу над тремя марионетками есть определённые сложности — как и над одновременным применением магии, — значит надо максимально облегчить свою задачу. Поэтому Малк помимо того что собирался вселиться в Лиса и, тем самым сократив расстояние до двух других кукол, управлять через него «обезьянами», он ещё и планировал опираться на ресурсы Адской Клетки. Да, привлечь посторонних духов или призраков он не может, но зато способен несколько расширить возможности марионеток. А это уже дорогого стоит!

Единственным слабым звеном в этой схеме была слабость Духа Малка. Хотя с точки зрения обычного мага третьего ранга его тонкое тело стояло как минимум на ступеньку выше остальных — та же призрачная трансформация не зря считается прерогативой Младших Магистров, а на полноценные бестелесные перемещения способны лишь очень немногие Бакалавры, — для задуманного этого всё равно было недостаточно. Проведение ритуала, сопряжение весьма далеко разнесённых колдовских фигур, само переселение и манипуляции с куклами — слишком много всего было завязано на его Дух. Не обладай Малк нужными ресурсами и ему наверняка пришлось бы пересматривать всю стратегию боя… Хотя бы от использования того же Лиса отказываться!.. однако эти самые ресурсы у него были. И прежде чем лечь в подготовленную для тела формацию, он использовал на себя два амулета-«освежителя» и запалил по периметру шесть высушенных грибов из мира духов. Далее последовали активизация колдовской фигуры, нарастающее давление на Дух, облегчающее выход из тела, и… кажущийся бесконечным полёт сквозь насыщенный тонкими энергиями коридор до нового вместилища.

«Йоррох, каждый раз по-новому!» — сказал Малк мысленно, пытаясь устроиться в Лисе «поудобнее».

И он не лукавил, в нынешнее его вселение действительно всё было иначе. Марионетка по ощущениям была гораздо ближе к живому созданию, чем к мёртвому механизму, а духовные связи между структурными элементами Адской Клетки вопреки опасениям не испытывали Власть Малка на прочность. Более того, сам его Дух не столько сопротивлялся давлению ритуала, сколько вбирал в себя витающие в дыме от горящих грибов тончайшие флюиды. И значит можно было надеяться, что после удачного разрешения истории с Моравией Зиззом, он станет хотя бы чуточку, но сильнее…

Главное всё действительно разрешилось удачно!

Малк неторопливо поднялся, подвигал конечностями и покинул пределы колдовской фигуры. С каждым мигом управлять искусственным телом получалось всё свободнее и свободнее, так что он рискнул активировать «обезьян».

Механические куклы одна за другой перешли в боевой режим, и пусть взаимодействовать с ними так, как Малк это делал сейчас с Лисом, было невозможно, бесполезными придатками они тоже не выглядели. Во всяком случае в восприятии Малка они были подобным тесакам — вроде два мёртвых куска железа, однако ими и врагов рубить можно, и магию в некоторых случаях творить. Вот так и с «обезьянами», разве что у них ещё один бонус имелся: они позволяли смотреть на мир с разных позиций. Причём увеличение точек обзора настолько сильно «било» по разуму, что будь на месте Малка обычный чародей — не освоивший соответствующее Тайное Искусство — и он вполне мог получить травму из-за сенситивного шока.

Девятеро, а ведь не займись Малк своей специализацией вплотную, так бы и не заметил бы этого своего преимущество перед «обычными» коллегами… А заодно не задумался бы о том, какие преимущества даёт кукольникам не Искусство Трёх Призрачных Пульсов, а, например, Шести. И насколько страшны имеющие гораздо более высокоранговые формулы развития Архимаги-кукольники!..

Наконец освоившись со своим новым состоянием и убедившись, что взявшие на себя самую тяжёлую часть управления марионетками лоа — при поддержке магии Адской Клетки! — полностью справляются, Малк неспешна повёл кукол к поместью: Лиса, своё вместилище, непосредственно ко входу и полностью открыто, а «обезьян» — к намеченным ранее участкам забора и максимально скрытно.

— Бакалавр Лис Два тесака к хозяину! — рявкнул Малк в раструб переговорной трубы сразу как приблизился к воротам.

Порождённый колебаниями Силы голос получился каким-то не очень живым, однако для нужного Малку образа этого и не требовалось. Он хоть ещё в поезде и накачивал кости Лиса жизненной энергией, благо данный навык был освоен под руководством господина Тияза и испытан в процессе оживлении мёртвого языка, но в то, что получится создать ощущение живого человека, не верил. Чего-то всё равно не хватало. Но с другой стороны… Вдруг кого-то всё же получится обмануть?! Да и про те требования, что его Тайное Искусство предъявляло к марионеткам, тоже забывать не стоилоы… Связка живого и неживого до сих пор важна, это ещё со времён пса Черепа Малк знал. Гадательный компас, правда, из данной схемы выпадал, но ведь он мог пока просто чего-то не знать, правильно?

— Входи! — проскрипел столь же неживой как и у Малка голос, и ворота открылись.

А ведь на какой-то миг показалось, что хозяин решит вовсе внутрь никого не впускать.

Малк с прежней неторопливостью проследовал во двор и, убедившись, что рядом нет никого, кто сопроводил бы его в дом, направился в сторону крыльца. Ну а пока передвигал ноги, отдал приказ марионеткам, чтобы приготовились к рывку через стены. Пока гнать их внутрь владений Моравии всё же не стоило, но вот потом…

Впрочем мысли эти скользили лишь на краю его сознания, здесь и сейчас Малк гораздо больше внимания уделял состоянию внутреннего двора. Он подмечал всё — валяющиеся повсюду прошлогодние листья, явно сгнившую телегу у дальнего сарая, обшарпанную штукатурку и давно запущенные клумбы. Здесь явно никто давно не только не занимался ремонтом, но и вообще не убирал. В паре-тройке мест ещё можно было заметить следы грубой отделки, но они являлись скорее исключением из правил. И Малк был готов поклясться, что оставили их там, где однажды применяли боевую магию.

— Прошу прощения за беспорядок: я редко принимаю гостей, а одному мне много не надо. Даже слуг не держу, — объявил появившийся на крыльце импозантный мужчина в костюме тройке и с моноклем в левом глазу.

В отличие от того, как звучал его голос по переговорной трубе, сейчас он совсем не казался неживым. Наоборот, хозяин так и дышал энергией, словно среди них двоих именно он, а вовсе не Малк, носил клеймо отравленного Жизнью.

— Моравия Зизз, как я понимаю? — спросил Малк, учтиво наклонив голову в маске Лиса.

У него уже было готово объяснение, почему он вынужден скрывать лицо, но хозяин поместья даже ухом не повёл. Разве что на своём прозвище немного дёрнулся, а в остальном сохранил полную невозмутимость.

— Разумеется. И буду счастлив принять гостя в единственном пристойном зале этой убогой халупы! — сообщил Зизз донельзя бодро и сделал приглашающий жест.

— О, вы весьма учтивы! — прохрипел Малк, мысленно напрягаясь.

Моравия вёл как-то слишком уж странно. Слишком учтив, слишком хорош здоровьем, слишком нарядно одет… Чересчур много слишком! Да и в остальном. Меценат, а у самого даже слуг нет и обретается в весьма обветшалом доме. Богач, а не боится чужаков и всяких проходимцев — всё-таки одежду для Лиса Малк подобрал весьма дешёвую. Маг, а… как маг не ощущается!!

На последней мысли Малк отдал приказ «обезьянам», и они дружно сиганули через забор. Вот тут-то бы Моравии и забить тревогу, но тот сохранял на лице прежнее выражение и никак не показал своего беспокойства — словно не заметил ничего. Так что Малку ничего не оставалось, кроме как проследовать в дом, и… оказаться в самом обычном, пусть и неприбранном, гостевом зале.

А ведь он ловушки ждал!

— Как вы там назвались? Лисом Два тесака? — спросил хозяин поместья, когда Малк уселся на один из диванов, а сам он занял место напротив. — Никогда такого не слышал.

— Поверьте, я был бы очень удивлён, скажи вы обратное, — рассмеялся Малк, действительно посчитав подобную ситуацию забавной. Тем не менее, быстро замолчал и продолжил: — Зато вот я о вас слышал.

— От кого же, позвольте полюбопытствовать? — спросил Моравия, не убирая с лица улыбки. — Круг моих знакомых не особо широк…

— Разве? — прервал его Малк, — а вот мне показалось, что среди жителей Дурнокамска вы весьма популярны…

— Ах вы про них… — протянул Моравия и впервые за их разговор его «приклеенная» улыбка вдруг показалась зловещей. — Но вы ведь не местный, правильно? И потому мне хочется повторить свой вопрос. Откуда… вы… меня… знаете?!

Слова он теперь не говорил, а чеканил, словно человек, переполненный злостью. Вот только лицо осталось прежним — улыбающейся маской. И это… это было весьма необычно.

— Да от одной нашей общей знакомой! — решив больше не испытывать терпения хозяина сообщил Малк. — Случайно пересёкся с ней в Арктавии, обменялся кое-какими сведениями, чуть-чуть поторговал и между делом узнал о вашем существовании… Кто же знал, что совсем скоро демоны занесут меня в ваши края и появится возможность встретиться со столь примечательной личностью?

— Знакомая, — протянул Моравия и откинулся на спинку дивана. — И зовут её…

— Уважаемый, — издал смешок Малк, — с каких это пор люди нашего круга и в нашей ситуации пользуются именами? — На этих словах он подался вперёд и уже на наречии Пекла выдал: — Или быть может вам пересказать подробности некоторых ваших личных встреч с парой хеймдарских ведьм и перечислить те эликсиры, что они у вас покупали?

Повисла короткая пауза. Малк ждал реакции на свои слова, а Моравия о чём-то думал. И вот когда уже начало казаться, что «демонолюб» решил сделать вид, будто не понимает о чём речь, он заговорил на том же самом наречии.

— Хм, акцент племени суккуб… Давненько я его не слышал, — тут его улыбка приобрела похабный вид. — Кажется кто-то любит сладенькое?

— У всех нас есть свои слабости, — дипломатично ответил Малк, вспомнив демоницу от которой получил более глубокие знания адского языка, и мысленно содрогнулся.

Надо иметь поистине фантастическую уверенность в себе, чтобы желать оказаться в одной постели с такой фурией! Ну или весьма искажённое видение реальности, что ещё хуже.

— Это да, с этим не поспоришь… — тем временем согласился с ним Моравия и неожиданно спросил: — Вы ведь мой коллега как понимаю?

Малка так и подмывало спросить с чего Зизз так решил, но смог сдержаться и лишь развёл руками: мол, так получилось. Впрочем его активность в данном вопросе не требовалась. Кажется Моравия сам по себе был большим любителем поболтать, раз, не дожидаясь реакции Малка, принялся рассуждать:

— Хотите узнать как я догадался? Да по вашей марионетке, конечно же!

— В ней есть какой-то изъян? — изобразил удивление Малк, в принципе зная ответ.

Ещё бы в ней не было изъянов! Да прежде чем из Лиса получится хоть что-то путное, над ним надо ещё работать и работать.

— Ну разумеется! — с видом опытного лектора, отвечающего на вопрос нерадивого студента, воскликнул Моравия. — Не скрою, сделали вы её неплохо. Полностью естественные движения, хорошая мелкая моторика, даже Жизнью пахнет, но… — тут добавил в голос презрения, — где ментальная составляющая? У вашей куклы напрочь отсутствует та тонкая материя, та незримая оболочка, что присуща каждому живому телу!

— Уверены? — заинтересовался Малк, который действительно испытывал серьёзный недостаток знаний в данной сфере.

Он в принципе понимал, что арсенал заклинаний мага-марионеточника должен включать в себя набор полезных воздействий на куклу, но подробностей не знал. И вот теперь дверка в сокровищницу знаний его коллег чуточку перед ним приоткрылась.

Тут можно и о цели своего визита забыть!

— Вне всякого сомнения, — фыркнул Моравия, что с его «приклеенной» улыбкой смотрелось пугающе. Однако в подтверждение своих слов ничего демонстрировать не стал, а вместо этого снова принялся рассуждать: — Кстати, а где силовые нити? Их я тоже не замечаю… Я бы даже рискнул предположить, что вы в вашу поделку попросту вселились, но почему тогда у меня такое чувство, будто я общаюсь с Бакалавром? А ведь среди нашей братии не так чтобы много тех, кому по плечу этот замечательный фокус из арсенала Младших Магистров…

Коллега подпёр подбородок рукой и явно задумался.

— И каков тогда ваш вердикт? — поторопил его Малк, ощутив приступ неожиданного веселья.

Йоррох, вот так и дают неверные оценки. Сначала говорят, что здесь и сейчас это невозможно, потом, исходя из данного вывода, выстраивают стратегию действий, чтобы в конце вопреки своим расчётам проиграть битву… Хорошо бы этот момент запомнить и самому впросак в схожей ситуации не влипнуть!

— Да всё просто. Вы со Стиксона, верно? — фыркнул Моравия. — Это ведь там работают с марионетками без использования контролирующих нитей и именно там заморачиваются манипуляциями с живыми-мёртвыми состояниями кукол. Других вариантов нет… Правда, не очень понятно как ваша поделка работает, но это уже детали… Итак, я прав?

Малк развёл руками.

— С вами сложно спорить… Однако и про вас тоже кое-что хочется сказать. Вы тоже Бакалавр, вы тоже общаетесь со мной через куклу и вы тоже не обладаете достаточной квалификацией, чтобы вселяться в искусственный сосуд…

— Но? — рассмеялся Зизз. — Само построение ваших фраз подразумевает наличие некоего «но».

— Верно, — кивнул Малк, — но между нами всё же есть два различия. Во-первых, вы явно идёте по классическому пути, и при некотором усилии я даже могу попробовать найти идущую от вашей «парадной» марионетки силовую нить. А во-вторых, вы слишком хорошо управляетесь со своей куклой… небольшие огрехи в мимике не в счёт… что означает наличие помощника. Осмелюсь предположить, демонического помощника!

— Думаете я хеймдаркский маг? — безумно захихикал Зизз, из-за чего разом стал похож на чародея с Фэйду.

— Учитывая, что узнал я о вас от двух хеймдаркских ведьм, а также исходя из некоторых иных соображений, мне это кажется весьма вероятным, — дипломатично заметил Малк, после чего сменил тон на гораздо более деловой и сказал: — Ну что, раз с представлениями мы закончили, может перейдём к сути моего визита? А то так взаимными расшаркиваниями можно до бесконечности заниматься!

Наступал самый сложный момент встречи. Вообще Малк изначально было нацелен на драку, но и от возможности сначала мирно пообщаться на интересующие его темы отказываться бы тоже не стал. Так что если хозяин дома согласится перевести общение на торговые рельсы, он будет обеими руками за. В конце концов к смертоубийству перейти можно всегда…

— Хорошо, — неожиданно покладисто согласился Моравия и вполне человеческим движением закинул нога на ногу. — Чего вы желаете?

Его кукла выглядела и вправду идеально. Грудь поднимается как от дыхания, жизненная энергия бьёт ключом, опять же есть уже упомянутое ранее ментальное поле… Йоррох, да даже дурацкую улыбку можно списать на специфику поведения!.. Вот только Малк точно знал на чьей территории сейчас находится и прекрасно понимал каким таким образом марионеточник может пережить визит убийц Зала Помнящих. Всё что он говорил Моравии ерунда, понимание истинного потенциала противника — вот самое важное, вот почему Малк распознал марионетку!

— Всё, что уважаемому коллеге не жалко продать, — иронично заметил Малк. — И принялся загибать пальцы… Изготовление марионеток, управление марионетками, усиление…

— Всё-всё, я понял, — протестующе поднял руки Моравия.

После чего проследовал к резному шкафу и, достав с полки потрёпанный блокнот в кожаной обложке, вернулся обратно.

— Держите. Здесь всё, что я могу предложить на обмен коллегам с демонического пути, а так же то, что интересно уже мне… Можете ознакомиться.

Малка два раза приглашать не требовалось. Едва сдержавшись, чтобы не пройтись по засаленной книжице Рассеиванием — или на худой конец Властью! — он извлёк из рукава взятую на такой случай спицу и осторожно откинул обложку. Да, для марионетки никакие яды не опасны, но опыт… опыт всё равно требовал соблюдать осторожность. И спустя мгновение стало ясно, что Малк был прав.

Как только страницы раскрылись, как раздалось шипение, и в воздухе возникло быстро истаивающее зелёное облачко. Небольшое, почти крохотное, но вполне достаточное, чтобы отравить неосторожного любопытного или выжечь ему глаза.

— Говорю же, это для тех коллег, кто знаком с нашими методами. Остальных не жалко, — рассмеялся Моравия в ответ на вопросительный взгляд.

На что Малк тут же помянул мысленно Йорроха. Проклятье, чем дальше он вращался в магических кругах, тем страшнее ему становилось от некоторых бытующих там обычаев! Яды, проклятья, ловушки — всё запрятано во внешне непримечательных предметах и по не всегда адекватным причинам. Но главное, главное он и сам близок к тому, чтобы начать перенимать опыт некоторых особо ушлых коллег!

Впрочем, всё это можно было обдумать и после, пока же… и он со всеми предосторожностями принялся изучать содержимое блокнота.

— Эликсиры, эликсиры, алхимические ингредиенты, снова эликсиры, — забормотал Малк, листая страницы. — Не знай я кто вы, решил бы, что в гостях у алхимика.

— Одно другому не мешает, коллега, — расслаблено бросил в ответ Моравия, однако Малк его не слушал.

После представленной на обмен алхимии — и видимо наиболее востребованной среди покупателей Зизза — наконец наступил черёд искусства марионеток. Малк приготовился к тому, что ему предложат доработку или переделку его кукол, возможно предоставят некий набор общедоступных заклинаний или ориентированных на данную грань магии знаков Руноглифа, но Моравия смог его удивить. В списке было всего несколько строчек, и если первые шесть были ему бесполезны — например, методы укрепления силовых нитей или Тайное Искусство Двух Гиньолей, — то две последних вызвали искренний интерес.

— Что такое Вуаль Обмана я догадываюсь — это та самая ментальная магия, что делает марионеток живыми даже в глазах магов, — сказал Малк немного обескураженно. — Но вот этот пункт меня несколько озадачивает.

Он отчеркнул спицей нужную строчку и уже собрался показать её Моравии, однако о чём речь тот догадался сам.

— Создание Семени Духа? — хохотнул он. — Ничего странного, на вашем месте многие удивляются. И я всех каждый раз спрашиваю, как по их мнению маг-марионеточник управляется одновременно с двумя, тремя и много более кукол, не двинувшись при этом умом. Неужели в нужный момент разрывает Дух на части, а потом собирает вновь?

Малк мысленно нахмурился.

— Но я думал это приходит само собой, с общей практикой и в русле развития выбранного Тайного Искусства…

— До какого-то момента да, тут вы правы, — насмешливо фыркнул Моравия, — но дальше-то что? Как Архимаг-марионеточник может одновременно вести светскую беседу, шпионить за конкурентами и гонять мокрыми тряпками залезших к нему в сокровищницу воришек? Как он это делает, сохраняя при этом духовную целостность?

— Вы хотите сказать…

— Да, для этого используются искусственные ментальные конструкты. Полностью подчинённые создателю, весьма ограниченные в возможностях и… развивающиеся по определённым правилам из духовного Семени! — покровительственным тоном пояснил Зизз. — Ну что скажете, нужная марионеточнику вещь?

Малк медленно кивнул. Ещё как нужная!

Он был уже знаком с той пользой, которую может принести Семя Духа в качестве источника знаний о магии. И вот теперь ему давали шанс не только научиться создавать похожую ментальную структуру, но ещё и применять на практике. Как от такого вообще отказаться-то можно?! Более того, у Малка даже возник соблазн вообще отложить разборки с Моравией до момента, пока не получится вытянуть из «демонолюба» самые ценные из его знаний. А это вообще выходило за рамки допустимого…

— Кстати, какова цена вопроса? — спросил наконец Малк. — Столько всего интересного, а плата не указана.

— Так дальше листайте, — посоветовал Моравия, кажется попытавшись как-то совладать с улыбкой и оттого сделав её ещё более жуткой.

Малк снова перевернул лист и увидел очередной список. Большинство позиций там занимали редкие травы, грибы и части тел магических созданий, но были и ничего не говорящие Малку названия книг, описания ритуалов и даже отдельных знаков Руноглифа. Деньги как и любые их материальные эквиваленты в указанном перечне отсутствовали.

Несколько раздосадованный из-за того, что у него нет ничего пригодного для торга, Малк перелистнул следующую страницу и наткнулся на уже виденное ранее изображение разжиревшего подобия Синего Короля.

— А это создание зачем здесь? — спросил он подозрительно.

— Вы про Плетельщика? Да всё за тем же. Пока я либо самолично, либо посредством помощников помогаю распространять в Дурнокамске его культ, у моего фамильяра не будет предела для роста! — ответил Моравия, даже не подумав что-либо скрывать. — Так что если есть желание получить серьёзную скидку на мои товары — участвуйте. Я не откажусь от любой помощи.

— Развратить целый город, чтобы сбить цену? Хм, соблазнительно… — иронично сказал Малк и ещё раз внимательно окинул взглядом разжиревшего осьминога.

Смотрелся тот донельзя живым, из-за чего у Малка моментально возникло желание устроить поганой картинке аутодафе, и только серьёзное усилие воли позволило ограничиться закрытием блокнота.

— Закончили?.. Хорошо, — с ленцой в голосе сказал Моравия, — у меня как раз кое-какие соображения появились. Обсудить нужно.

Говорил он ровно, без эмоций, однако Малк мигом уловил угрозу и напрягся. Моравия же продолжил:

— Так вот, два момента. Во-первых, я что-то никак не пойму, как вы своей марионеткой управляете. Рабочая дистанция Бакалавра-кукловода со Стиксона обычно не превышает полусотню саженей, в редких случаях сотню. Я же буквально только что «обошёл» куклой все известные мне укрытия в радиусе полутора сотен саженей от дома и никого не нашёл. Это… необычно.

— Ну знаете, тогда какой смысл в убежище, если оно будет открыто всем и каждому? — рассмеялся Малк, мысленно подтягивая «обезьян» к усадьбе.

Увы, но пусть о временно, но всё-таки «хорошем» сценарии развития событий кажется следовало забыть. Там, где Малк втирался в доверие, чтобы узнать чужие секреты, Моравия тянул время, чтобы нанести коварный удар. Причём Зизз успел просчитаться в оценке способностей противника, и теперь наступал черёд Малка знакомиться с масштабами своих ошибок…

— Кстати, вы ведь сказали «во-первых», а что насчёт «во-вторых»? — спросил он, чувствуя как внутри разгорается азарт.

— Ну разумеется, — кивнул Моравия, видимо полностью перестав контролировать улыбку. — Во-вторых, любой маг, идущий путями демонов, обязательно отдаст дань уважения истинному изображению Плетельщика. Не ради веры, нет, из утилитарных соображений. Просто чтобы этот мстительный демон в ранге Слушающего Бездну не обиделся и не начал вмешиваться во взаимоотношения с его слугами…

— А я ничего такого не сделал? — задал в общем-то риторический вопрос Малк, осторожно перемещая правую ладонь к рукояти артефактного револьвера на поясе.

— А вы ничего такого не сделали, — с издёвкой повторил Зизз и как-то особенно мерзко, по-демонски, осклабился: — На чём и погорели… Ловушка!

И с этими словами он перекатился за диван, попутно складываясь словно бы сам в себя. Время болтовни очевидно закончилось…

Вне всяких сомнений нападение на неприятных для хозяина гостей в поместье было отработано до мелочей. Едва самая ценная «парадная» марионетка Моравии — и несомненно весьма дорогая — разорвала с Малком контакт, как в тот же миг включилась защитная система. Послышалось громкое шипение, и зал начал заполняться сизым туманом. Моментально упала видимость, стала расползаться на глазах обшивка диванов, по полировке мебели поползли трещины. Впрыснутый в помещение газ действовал на всё точно мощная кислота, так что будь противником Зизза живой человек, пусть даже прикрытый Щитами, ему бы не поздоровилось.

Вообще Малка подобный старт «горячей» фазы переговоров ни капли не удивил. Было бы странно, что переживший контакт с посланником Зала Помнящих «демонолюб», пригласит незнакомца в обычное, неподготовленное к бою, место. Тут просто не может не быть сюрпризов! Как не может быть такого, чтобы среди «домашних заготовок» балующегося алхимией мага отсутствовали соотвествующие его профилю воздействия.

Поэтому чего-то подобного он ждал и был во всеоружии. На Лиса был наложен Панцирь, его кости заговорены на крепость, а на случай тонких воздействий, препятствующих управлению марионетками, духовную связь страховали ресурсы Адской Клетки. Так что нет, одной алхимией его было не взять!

Малк осторожно встал с дивана и, вооружившись револьвером, принялся сканировать всеми доступными ему средствами окружающую дымку. Прорываться из дома он пока не собирался — это действие было самым очевидным, а значит для его предотвращения хозяин точно что-нибудь да заготовил. Да и не видел Малк пока причин для бегства. С нынешним уровнем угроз, тем более при поддержке уже спешащих к зданию «обезьян», он вполне мог справиться.

Внезапно на самой грани чувствительности пришло ощущение, что через Панцирь начало просачиваться что-то донельзя тонкое, эфемерное, но от того не менее опасное — под его Щит пыталась забраться какая-то плохо идентифицируемая демоническая гадость.

— Ну наконец-то! — усмехнулся Малк, уверенный, что коллега прекрасно его слышит. — Думал никогда не решишься.

И одним силовым импульсом исторг из всей зоны действия его Власти всю появившуюся там скверну. То ли из-за слабости атаки, то ли потому что его владение Духом стало уже достаточно свободным, но экзорцизм Малк провёл до смешного легко. Представил образ Кетота, дополнил его ментальной проекцией своей заклинательной книги, и изгоняющая мерзость Пекла энергия тотчас окатила его куклу с головы до стоп. Только дымок над затылком заклубился.

— Ты жрец!!! — прогремел на весь зал яростный вопль.

Именно яростный — прояснившаяся личность гостя Моравию ни капли не испугала. Ну да всё ещё ведь только началось, правильно?

— Ага, — зло рассмеялся Малк. — И, поверь, это не первый мой для тебя сюрприз… — Ему вдруг остро захотелось добавить что-нибудь хлёсткое, обидное, но ничего путного на ум не пришло, и он ляпнул первое попавшееся оскорбление: — Креветка!!!

Его самого так регулярно припечатывали некоторые старшие маги, и пусть звучало это по-дурацки, всё равно неприятно цепляло. И видимо не он один обладал схожим опытом, раз начавший было что-то говорить Моравия поперхнулся, на секунду замолк, а потом сорвался на бессвязное рычание. Одновременно с этим залязгали отодвигаемые задвижки и зажужжали скрытые механизмы — Зизз наконец задействовал свои основные силы…

Бах! Бах! Бах! Бах!!

Грохот раздавшихся со всех сторон выстрелов был оглушающим. Картечь косой смерти прошлась по гостиной, вдребезги разнося мебель и выбивая штукатурку из стен. Доставалось и Лису, однако Малк не держал куклу на одном месте и постоянно её перемещал, так что прямых попаданий было не так много. И пусть пару залпов он всё-таки поймал, пробить Панцирь у них не получилось — выручила привычка в сложных ситуациях всегда укреплять барьер Властью.

Впрочем обстрел был не более чем прелюдией к основному действию, дальше в ход пошли аргументы повесомей…

Основная атакующая сила Моравии — две марионетки в виде вооружённых саблями четырёхруких рыцарей — появилась в самый неудобный для Малка момент. Он как раз пытался вывести Лиса из-под огня сразу двух особо метких ружей, когда с одной стороны буфет, а с другой — сервант, вдруг взорвались ворохом мелких обломков, и на него из скрытых ниш кинулись бойцы Зизза.

Первый натиск у них действительно получился страшен. Восемь клинков слева и справа пластуют воздух, из отверстий в доспехах периодически выстреливают струи какой-то едкой алхимической жидкости, сами же куклы так прут напролом, что не остаётся ни шанса на контратаку. И это при том, что плотность ружейного огня хоть и снизилась, но опасной всё равно быть не перестала!

Спасло Малка то, что перед отправкой в логово «демонолюба» он полностью загрузил зарядные ёмкости кристаллическим песком, и то, что тело куклы было лишено человеческих ограничений. Так что благодаря первому они с Вудом смогли существенно увеличить скорость движений марионетки, а второму — превратить бой в этакое акробатическое представление, где Лис часть ударов отбивает заговорёнными ладонями, часть отводит предплечьями, а от части самым немыслимым образом уворачивается.

Бесконечно долго, разумеется, Малк бы такой темп не выдержал. Даже с его уровнем владения Властью, с его плотностью Духа, прыгнуть выше головы всё равно было сложновато — для таких фокусов требовался хотя бы зелёный ранг. Однако как скоро выяснилось Моравия тоже был не всесилен. И пусть в колдовском плане его тандем с демоническим подчинённым Плетельщика работал безукоризненно, некоторые другие навыки явно оставляли желать лучшего. А этим уже было нельзя не воспользоваться.

Так что как только Малк заметил, что саблей Моравия владеет лишь самую малость лучше начинающего, а понимание боевой обстановки у него отсутствует как класс, сражаться стало значительно легче. Всё-таки опыта рукопашных схваток у Малка имелось столько, что хватило бы на десятерых моравий.

Когда же прошло ещё какое-то время, и Малк смог подстроиться под ритм чужих атак, то стало очевидно, что не всё хорошо у хозяина поместья и с управлением марионетками. Потому как и без того сражающиеся без фантазии «рыцари» перед каждым скоординированным залпом из ружей вдруг начинали терять в скорости, а в их движениях появлялась очевидная шаблонность. И это могло быть только в одном случае — Тайное Искусство коллеги явно предназначалось для контроля лишь двух кукол, и его попытка замахнуться на большее, пусть даже при поддержке демона-помощника, имела свои недостатки.

— Ломайся! Ломайся! Ломайся!! — вдруг заорал откуда-то сверху Моравия и заставил обоих «рыцарей» обдать Малка струями кислоты.

И, надо сказать, частичного успеха он достиг. Панцирь наконец не выдержал и рассыпался, а у попавшей под удар тушки Лиса левая рука облезла до кости. Но это был явно не тот результат, что мог повлиять на течение боя. А уж когда через окна и дверь, проломившись сквозь очередную алхимическую ловушку, в зал ворвались «обезьяны», он и вовсе перестал иметь хоть какое-то значение.

В отличие от противника у Малка не было сложностей с владением оружием, так что его заявившиеся «на огонёк» марионетки не только сходу открыли огонь из спрятанных под нижними челюстями стволов, но и каждую пулю принялись отправлять точно в цель. И пусть уничтожить и без того неживого врага это не уничтожило, уже сложившуюся схему боя всё-таки нарушило — «рыцари» повалились на пол, а Моравия, управлявший в тот момент стрельбой из ружей, растерялся и прекратил пальбу.

Большего Малку и не требовалось: нужную ему заминку он получил, а дальше оставалось только правильно ею воспользоваться…

К огневой точке, расположенной в точности за тем диваном, с которого он общался с Моравией, Малк метнулся первой. Её легче всего было локализовать, она не пряталась за сложными укрытиями, а потому и выбор её в качестве цели был очевиден. Пока «рыцари» пытались подняться, он одним прыжком переместил Лиса к стене, поднырнул под выплывшую из дымки связку стволов и с помощью спрессованной Властью Силы вырвал оружие из предназначенного ему гнезда. Получилось немного затратно в плане расхода энергии, но, увы, иначе было не справиться — боевой мощи марионетки пока не хватало.

С тремя другими было и проще, и сложнее одновременно.

Вторую связку стволов пришлось доставать из неприметной ниши, причём руками. И хотя Малк всё-таки справился, по ходу дела он едва не словил залп прямо в центр маски Лиса, что несколько его… взбодрило.

Так что третье скрытое оружие он уже разрушал издалека, обстреливая Искрами, благо чтобы связка стволов разлетелась хватило двух попаданий. И пусть это ещё немного уменьшило заполненность резерва, полученный результат стоил всех усилий — обстрел практически прекратился.

Доломать ещё и последнюю четвёртую «пушку» он, к сожалению, не успел. Снова на ноги поднялись «рыцари», и всё внимание Малка сконцентрировалось на них…

Впрочем чужие куклы больше не были столь же опасны как и раньше. Когда у врага практически не остаётся внешней поддержки, а твои боевые возможности наоборот возрастают благодаря появлению новых марионеток, то в сражении «двое против троих» перевес очевидно не на стороне у первых.

Да, будь Моравия более опытен в рукопашных схватках, а подготовленные им защитные меры способны нарушить прикрытые Адской Клеткой духовные связи Малка, то всё могло бы сложиться иначе. Но «демонолюбу» в данном бою явно не везло. И та битва, к которой он был подготовлен лучше всего, так и не случилась.

Чувствуя, что его куклы с их восемью саблями постепенно уступают марионеткам с четырьмя прямыми клинками — Лиса Малк теперь старался держать чуть позади, — Моравия решил отбросить осторожность и сделал ставку на один яростный натиск. Его «рыцари», невзирая на возможные повреждения, двинули резко вперёд, даже оттеснили подопечных Малка на несколько шагов, но затем «обезьяны» подались в стороны и… молниеносным движением проскользнуть противникам за спины.

Моравия также начал разворачивать своих подопечных, но чуточку замешкался и прозевал момент, когда марионетки Малка дружно навалились на «рыцаря» справа. Без какого бы то ни было оружия, одними механическими лапищами, они вцепились в конечности чужой куклы, в какие-то выступы, щели и в два-три мощных рывка разломили её пополам.

— Осталась последняя марионетка, да, Моравия? — насмешливо крикнул Малк, уворачиваясь от очередного бессильного залпа единственной уцелевшей «пушки».

Он уже нацелился повторить недавний успех и со вторым рыцарем, как Зизз смог его удивить. Вместо того, чтобы броситься в очередную безнадёжную атаку, ввести в сражение новых марионеток или задействовать какое-нибудь алхимическое оружие, Моравия выбрал совершенно непривычный для Малка тип битвы. Полностью отказавшись от управления как «рыцарем», так и скрытыми ружьями, он атаковал Малка непосредственно контролирующими нитями — двумя плотными, основными, и ещё четырьмя мелкими, принадлежащими явно его демоническому помощнику.

Тончайшие силовые жгуты со всех сторон вонзились в Лиса, нашарили в нём «кисельное» ядро с прячущимся в нём Духом Малка и… Моравия в ярости завопил:

— Ты всё-таки в неё вселился!!!

— Сюрприз!!! — зло рассмеялся в ответ Малк, принимая предложенный ему бой.

Хотя ему особо и стараться не пришлось. Всего-то и надо было поймать Призрачными Руками чужие ментальные щупальца, да хорошенько надавить Властью, чтобы противник забыл о реальном мире и сосредоточился на духовном противостоянии.

Как и в ходе предыдущего этапа битвы, когда Моравия пытался давить на Малка «рыцарями», здесь он тоже сразу стал напирать. Беспричинный страх, животный ужас, волны сводящей с ума паники — спектр его воздействий пусть и не отличался разнообразием, тем не менее вынуждал относиться к себе максимально серьёзно. Более того, поток ментальной гнуси Моравии был настолько силён, что действовал во все стороны. И пусть большая часть шла именно к Малку, кое-что доставалось и самому Зиззу. Да, он к этому был готов и даже сбрасывал часть своей нагрузки на демона, однако факт остаётся фактом — какая-то часть его Духа всё равно страдала, а значит была уязвима.

И Малк, который за счёт развитого Духа, поддержки лоа и прикрытия Адской Клетки смог выдержать такое давление, сполна воспользовался предоставленной возможностью.

Успев поднатореть в магии иллюзий и уже обладая некоторым опытом её использования в битве, Малк как уже не раз бывало сотворил — ментально, без использования заклинаний — грозного на вид черве-человека и погнал его на врага. Ничего кроме своей Власти в данный морок он вроде не вложил, но сначала в нём отпечаталась Порча, потом что-то своё добавили лоа, и в итоге в путешествие по силовым нитям Моравии отправился образ настолько отвратительный и в то же время убедительный, что вот так просто от него было уже не отмахнуться.

— А-ааа!!! — донёсся до Малка вопль «демонолюба».

Две его управляющие нити моментально ослабли, а четыре гораздо более тонких, принадлежащих демону, вовсе рассеялись.

Малк торжествующе усмехнулся и, продолжая держать силовые линии Моравии Призрачными Руками, сначала пустил по ним проклятье Нежизни, а затем пустил Порчу. Истратил треть остающегося резерва, но не пожалел. Раз уж Зизз так подставился и оставил брешь в защите, следовало отправлять в неё всё, что только можно — какая-нибудь магия да сработает.

Больше Моравия не кричал. По управляющим линиям прошла волна агонии, и они начали терять свою целостность. И пусть происходило это достаточно быстро, но всё же не одномоментно, а значит был шанс выяснить местонахождение истинного тела противника.

Малк, сконцентрировав весь свой Дух на прослушивании вибраций Моравии, погнал Лиса на поиски. За ним потопала одна из «обезьян»…

Вот так вдвоём они вырвались из комнаты, пересекли коридор и оказались перед неприметной кладовкой. Силами боевой марионетки Малк тут же, не раздумывая, выбил дверь, однако Моравии внутри не обнаружил — комната была совершенно пуста. Впрочем было ясно, что Малк на верном пути. Пол здесь был отделан железом, а крышка люка, к которому вела почти полностью истаявшая нить, напоминала бронеколпак на каком-нибудь крейсере.

Вот только что толку с этого знания, если пробиться через всё это нагромождение стали Малку было не по плечу?!

Он с досадой пнул ногой «обезьяны» плотно закрытую крышку и, вновь перехватив контролирующую нить Призрачной Рукой, послал поток Порчи. На этот раз много отправить не получилось — ментальный канал окончательно истончился и потому плохо держал чужую Власть, — однако Моравии хватило. Соломинка сломала спину верблюду, и новая волна агонии добила остатки управляющих щупалец врага.

Проклятье! Да, насколько Малк знал, потеря духовных конечностей для мага-марионеточника это серьёзная травма, после неё быстро не оправишься. Но ведь и не смертельная же! А значит, если сейчас Моравию не уничтожить, то через год, два или даже десять лет, он восстановится и, пылая местью, отправится по его следам… Нет уж, допускать такое было нельзя, «демонолюба» обязательно следовало добить. Вот только как это сделать, если он подготовил себе в качестве убежища настоящий бункер было пока неясно.

Малк выругался. Победа, которую он вроде бы добился, начала приобретать горький привкус неудачи…

Когда пол под ногами у кукол вдруг дрогнул, Малк решил, что это проделки Моравии, который задумал обрушить ему на голову весь дом. Мол, в прямом противостоянии справиться не получилось, и он решил попробовать по-другому. Правда, непонятно какой смысл в уничтожении чужой марионетки при сохранении целостности тела и Духа самого мага, но ведь и «демонолюбы» далеко не образцы рациональности, они на всякие безумства способны!

И потому Малк тут же повёл марионеток прочь из дома. Оказался снаружи и… не без удивления понял, что никто не собирается разрушать усадьбу, а эпицентр толчков как раз именно во дворе и находится.

— Не понял… это что за ерунда?! — пробормотал Малк кажется всеми тремя марионетками одновременно, наблюдая за медленно растущим между двумя сараями земляным горбом.

Никогда прежде он ничего подобного не видел и к чему готовиться не понимал. Что это? Миллиарды муравьёв, несущих возмездие убийце домовладельца, земляные элементали, рвущиеся с ослабевших цепей, голодные демоны, прущие стройными рядами прямиком из Пекла… Какую магию против этого применять, как и кого бить и не пора ли бежать?

Всё оказалось значительно проще и страшнее. Уже через десяток секунд быстро растущий холм, точно нарыв, лопнул и из него вывалилась туша то ли разжиревшего, жутко смердящего осьминога, то ли страшно изуродованного, сочащегося гноем, громадного паука. На мгновение Малк даже испугался, что на огонёк заглянул высший демон, чуть ли не тот Плетельщик, на которого с таким пиететом ссылался хозяин поместья, но потом заметил среди гор розовой влажной бугристой плоти металлические заклёпки и раструбы паропроводов, услышал характерное жужжание механизмов и успокоился.

Марионетка, это очередная грёбаная марионетка!

Да огромная, да сращенная особо изуверским способом с живым демоном, но всё равно не сравнимая с настоящим монстром. Суррогат и грубая подделка, а не пугающий оригинал!

— Моравия, как же можно было так опуститься. И в алхимии ты специалист, и в управлении марионетками мастер… вон, даже ограничения своего Искусства Двух Гиньолей преодолел!.. а закончил как и все прочие «демонолюбы» — связался с истекающими гноем и прочей гнусью тварями Пекла, — брезгливо бросил Малк, не испытывая ничего, кроме отвращения.

Девятеро, зачем вообще нужно могущество, если дорога заводит в тупик потери человечности?! Скольких «демонолюбов» он уже видел, о скольких только слышал, и ни один не избежал общей судьбы. Однако вновь и вновь находятся идиоты, которые ради крох со стола хозяев Пекла готовы отказаться от собственной природы и продать Человечество.

— Глядя на всё это, я даже начинаю примиряться с мыслью, что путь жреца Кетота это отныне мой путь! — сказал Малк уже скорее себе, чем кому бы то ни было ещё, и принялся заводить «обезьян» в тыл новоприбывшего монстра.

Бой обещал быть жарким, но ведь и Моравия уже не столь силён, как вначале их битвы, да и демон его явно не из высокоранговых, а раз так, то и Малк отступать перед уродливой дрянью тоже не будет!

Видимо что-то подобное испытывал и Моравия, потому как именно он, а не Малк, нанёс первый удар. И именно он смог добиться некоторого перевеса с самой первой минуты сражения. Пока марионетки Малка ещё только занимали свои позиции, уродливый «осьминог» вдруг весь как-то подобрался, надулся, а потом исторг из открывшихся по всему его телу отверстий потоки бесцветной дряни. От такого было не увернуться, так что в следующую секунду все три куклы Малка оказались облеплены ею с головы до ног и… словно бы приклеились к земле.

Судя по ощущениям Малка, в непонятной, сковавшей члены субстанции, было намешано всего по немножко — чуть-чуть алхимии, капелька Стихии Земли, ещё немного Воды и прорва Скверны. Будь у него немного времени, и Малк разобрался бы с ней в два счёта. Но шло сражение, была дорога каждая секунда, и вместо того, чтобы пытаться освободиться, он сделал ставку на контратаку. Пока кукла Моравии тянула к его боевым инструментам свои уродливые лапы, Малк занялся претворением в жизнь своего не до конца просчитанного «секретного оружия». Создал Живого Клона — непростая обстановка сказалась на скорости, так что времени на это ушло меньше минуты, — потом погрузил в него Призрачные Руки и уже по ним, точно по двум мостам, принялся перекачивать энергию экзорцизма.

К сожалению, заклинательная книга, бывшая хранилищем Силы Кетота, осталась рядом с телом Малка, и потому потери при переносе энергии — не говоря уж о трате ресурсов Клетки — были весьма велики. В обычной ситуации задействованной магии хватил бы, чтобы устроить геноцид пяти-шести адским гусеницам, а тут Малк едва-едва насытил святостью тело Живого Клона. Однако он не огорчался. Уж лучше так, чем проиграть битву и помимо марионеток с вместилищами лоа и револьвером потерять ещё и свою единственную опору на магическом пути. Все яйца в одну корзину умные чародеи не складывают!

От внимания «осьминога» действия Малка разумеется не укрылись. Но то ли он был слишком занят обстрелом марионеток свои «клеем», то ли посчитал их не опасными — сути это не меняло. Никаких препятствий своему противнику Моравия в первую минуту-две чинить не стал, а потом уже стало поздно. Превращённый в посвящённую Кетоту марионетку Клон пошёл в атаку.

Самыми сложными были первые мгновения — попади по плотной иллюзии хотя бы одно щупальце, и она лопнула бы точно мыльный пузырь — однако боевые инстинкты Малка были достаточно развиты, чтобы ювелирно провести марионетку-гиньоля через хаос чужих ударов и далее отправить её длинным прыжком на тошнотворно-бугристую башку. Ну а там стало уже попроще — бей, круши, уничтожай. С этим Малк мог справляться уже на одних рефлексах, так что где-то через секунду после успешного развития атаки во все стороны полетели уязвимые к экзорцизму куски демонической плоти, а под искусственной кожей побежали ручейки выжигающего скверну золотого огня…

Подобного рода операция потребовала от Малка колоссального напряжения не только разума, но и всего Духа в целом. Сила, Власть, навыки контроля, Нимбы — уже сформированные и ещё только формирующиеся — всё переплелось друг с другом, сжалось и… продвинулось на крошечный шажочек вперёд. И если основные характеристики зримых изменений всё же избежали, то задействованные заклинания однозначно начали претерпевать череду трансформаций и принялись глубже встраиваться в тонкое тело. Правда, если Призрачные Руки, давно уже ставшие частью Духа, подарили Малку только более серьёзное своё понимание, то Живой Клон изменился качественно и почти вплотную приблизился к среднему уровню освоения..

Всё это Малк отметил лишь краем сознания, сосредоточив львиную долю своего внимания на управлении схваткой. Тем более что ситуация там менялась ежесекундно. Вроде вот только что его марионетки оказались в плену чужого коварства и лишь Живой Клон прорвался к телу врага, как в следующую минуту хрупкий носитель святости Кетота с хлопком исчезает под ударом щупальца, а одна из «обезьян» наоборот получает свободу.

Атака, парирование, снова атака… Бой двух магов напоминал поединок фехтовальщиков, где победа или поражение находятся на кончиках мелькающих в воздухе клинков. Если противники равны, не делают ошибок и находятся в одной физической форме, то драка будет продолжаться долго, но если один из них ранен и к тому же небрежен в сражении…

Прорыв Живого Клона хоть и истощил серьёзно Малка, для демонической марионетки проблем принёс много больше. Так что под напором освободившейся «обезьяны» она очень быстро пошла в разнос и начала на глазах разваливаться. Сращенный с нею демон как-то пытался исправить ситуацию, но так как именно он и был целью того самоубийственного рывка, особого результата он не добился. Более того, с кое-как работающими щупальцами он и «обезьяне»-то ничего толком противопоставить не смог, а потому очень скоро марионетка Малка прорвалась к телу монстра и принялась углублять нанесённую ранее травму.

В этот момент стало уже понятно кто победитель и дальнейшее было не более чем агонией умирающего чудовища…

Пока «осьминог», причём действуя всего одной конечностью, пытался избавиться от «обезьяны», Малк освободил Лиса и тоже повёл его в бой. И пусть лезть под лапы к столь качественно работающей кукле он не стал, зато удачно подобрался к оголённому боку вражеского механизма и, накачав лишённый чужой Власти участок последними крохами Силы, одним махом вырвал его из металлического корпуса. В Арктавии он так вскрыл один «надёжный» сейф, здесь же… здесь он доломал и без того на ладан дышащий механизм и добрался до его истинного сердца.

— Ну-ка, кто это у нас здесь, — прошептал Малк, наклоняясь и выдёргивая из зажимов прозрачную сферу.

Стоило находке покинуть внутреннее пространство марионетки, как последние работающие в ней механизмы мгновенно остановились, и лишь демоническая плоть продолжила содрогаться в пароксизмах смертельной агонии. Впрочем всё это прошло мимо внимания Малка — все его мысли были сосредоточены на содержимом сферы… на том, что когда было человеческим мозгом, а теперь стало куском серого, какого-то перекошенного и покрытого грязными подпалинами Порчи, мяса.

Зизз, Зизз, Зизз! Сфера странным образом вибрировала в руках Лиса, издавая очень похожие на прозвище Моравии звуки. Так что вопрос о происхождении столь странного слова можно было считать закрытым. Вот только Малка интересовали совсем другие ответы…

— Ох и дерьмовый же способ для жизни ты выбрал, коллега! Просто запредельно дерьмовый! — пробормотал Малк, разглядывая сферу и испытывая при том крайнюю степень отвращения.

Хотя нет, это было не совсем верно, и помимо отвращения он переживал ещё одно чувство, возможно даже гораздо более сильное. Здесь и сейчас он казался себе не прежним Малком и даже не Безумным жрецом, здесь и сейчас он ощущал себя кем-то вроде профессионального уничтожителя демонов. Пусть не любителем сигар и длинных разговоров со Стиксона, но может быть «клетчатым» Луром Мошкой? Понятно, что чувство это было ложное, но оттого не становящееся менее приятным. Йоррох, а он не настолько и плох, как может показаться…

Малк справился с вдруг нахлынувшими эмоциями и теперь уже с холодной ненавистью посмотрел на сферу.

— И ещё… Зизз… Извини, но развращать население городов, умащивая демонических Магистров, теперь будет кто-нибудь другой. Не ты!

На этих словах он Властью усилил «замороженное» Моравией проклятье Нежизни и с холодной безжалостностью принялся наблюдать за тем, как превращаются в пыль остатки того, кто когда-то был магом-марионеточником. Малку приходилось бывать мягкими с врагами, порой даже слишком, но для продавшихся Пеклу ублюдков у него был уготован только один конец…