Убить Хранителя (СИ)

35

НАСТАЛ ЧАС ИКС. Некая сила неотвратимо надвигалась.

Я чувствовал всеми фибрами души и даже предвосхищал ее движение с помощью Хранительской интуиции или каких-то иных не до конца раскрытых способностей.

Огненная Лестница вела себя спокойно, словно ей не было никакого дела до экспансий вселенского уровня. Синие языке пламени едва заметно подрагивали на обсидиановых ступенях. Она словно говорила: жизнь продолжается, все идет своим чередом.

Новая сила ворвалась в созвездие Серого Льва, вздыбила его окраины, разметала звезды и черные дыры, беспощадной волной покатилась к самой основе трех миров. Неслась на встречу со мной.

Это Хранитель. Как же он был силен! В первые секунды, когда оценил его мощь, даже почувствовал слабость в ногах и едва не запаниковал. Как противостоять такому грозному противнику? До нынешнего дня самым сильным моим оппонентом являлась чародейка из Арнолла. Как там ее? Аарин, кажется. В момент схватки с ней я испытал настоящий восторг от того, что встретил интересного соперника. Хотя ее колдовские навыки нельзя сравнивать с силой Хранителя, но как представитель школы чародеев Арнолла она была прекрасна. Без сомнений, Аарин вполне могла претендовать на мировое господство. Если бы Быстрый Стрелок не свергнул короля, чародейка наверняка заставила бы Серого Медведя в ближайшие годы развязать войну с соседними государствами. Там бы она всех разметала на поле боя. Ни один маг не смог бы ей ничего противопоставить. Но что Ааарин! Красивая ракушка на дне по сравнению с океаном силы Завоевателя!

Я не испытывал благоговения перед неизвестным мне Хранителем. Разве только как человек. Сам будучи Хранителем Созвездия Серого Льва понимал, что все ресурсы трех миров находились сейчас в моих руках. Я мог дать достойный отпор, какой бы мощью не обладал Завоеватель.

Но сейчас беспокоила иная проблема. Я не почувствовал вторжения!

Возмущение нашей локальной вселенной — да. Но прорыва сквозь ткань мироздания не ощущалось. Очень странно. Не может же такая огромная сила, придя извне, не нарушить никаких барьеров мироздания?

Из этого следовал другой вопрос. Раз я не заметил, как вошел гость, то с каких пор он здесь находится? Да, он нашумел, и я его заметил. Но уже внутри нашей вселенной!

Требовалась срочная проверка!

Совсем недавно в барьере, обособлявшем реальности, не имелось ни малейшего намека на эрозию. А теперь?

Я нырнул через портал в самое сердце Вселенной и мысленно прикоснулся к барьеру. Никакой бреши в энергетической цепочке, ничего, что могло говорить о разрушении. Как Хранителю удалось пройти? Неужели его мощь настолько огромна, что никакие преграды не являются помехой на его пути и он способен преодолевать их, не касаясь?

Я спешно вернулся к огненной Лестнице. В душе зародилось беспокойство, которое росло с каждой секундой.

Это беда, это просто беда… Я не понимаю его силы. Как же он вошел в нашу вселенную? Если он сильнее меня в десяток раз, то ничего не стоит задавить меня, как древесного клопа!

Мной овладела некоторая растерянность. И даже будто страх перед неизвестным. Требовалось успокоиться и исключить всякую нервозность.

Так. Стоп. Без паники. Сейчас не имеет значения, как в наше созвездие пролез этот Хранитель. Важно не пропустить его дальше. Сосредоточься на предстоящей битве, Эрик. Сосредоточься! Ты не видел врага — поэтому не в праве наделять его какими-то характеристиками. Может быть, он силен, но глуп. А может, хитер, но слаб.

Легкие с шумом выдохнули, ладони крепче сжали рукоять двуручного меча. Холодное оружие само по себе не давало никаких преимуществ, но я мог при случае менять его свойства: сделать огненным, ядовитым, превратить в копье или в голема. Встречать врага лучше с мечом, чем с пустыми руками. Да и в целом, ощущение теплой шероховатой рукояти обоюдоострого меча придавало мне больше уверенности в своих силах.

Началось!

Волна энергии накатила и пробила пространство, как тяжелое ядро пушки — ветхую стену средневекового города.

В километре от меня появилось двухтысячное войско. Матовые черные доспехи, как влитые, сидели на тренированных телах. Острые мечи и крепкие щиты. Копья и луки. Злые лица. Громыхающие сердца. Но не вид наступающего отряда насторожил меня. С воинами я как-нибудь справился бы, кем бы они ни были — людьми со сверхспособностями или магическими гомункулами высшей пробы.

Внимание привлекло нечто другое.

Впереди отряда на черном скакуне ехал командир. Лицо его скрывала тень накинутого на голову капюшона. Он поднял над головой меч и что-то выкрикнул. Яростные крики прокатились по рядам черных пехотинцев, они рванули вперед. За ними сказали слово и лучники — натянули тетива и отпустили. Туча черных стрел со свистом распорола голубую высь над Огненной Лестницей.

— Ну все, держитесь!

Я поднял руки над головой и резко опустил, разведя в стороны. Вражеские стрелы превратились в гомонящую воронью стаю. Громкое карканье наполнило пространство. Черные птицы описали в небе полукруг и спикировали на отряд Завоевателя. Солдаты дружно подняли клинки и начали рубить атакующих ворон. Но некоторые птицы, сотворенные из их же собственных стрел, достигли целей. Полсотни воинов повалилось на землю, схватившись за окровавленные лица с выклеванными глазами. Эта битва длилась несколько минут, пока все зарубленные птицы не пали под ноги солдат. Отряд продолжил наступление.

Еще немного, и мне самому предстояло схватиться с врагом. А пока между нами имелась хоть какая-то дистанция я предпочитал атаковать и защищаться, не приближаясь вплотную. Поэтому выбирал средства, исходя из количественного показателя, а не качественного. Лучше провести больше атак, часть из которых потерпит неудачу, зато другие достигнут цели, чем провести одну самую продуманную и промахнуться. Королева Случайность порой бывает наиподлейшей сукой. Она самая близкая подруга Императрицы по имени Судьба. Иногда эти две напыщенные дамы ставят подножки самым опытным бегунам по дороге жизни. Бегун падает, не веря в фиаско, ведь он готовился много лет, вымерял, анализировал, изучал, сократил количество ошибок до нуля. И вдруг падение! А Случайность и Судьба, весело смеясь, хватают за шкирку первого встречного и нежно перебрасывают его, очумевшего от свалившегося счастья, через финишную ленту. Так они развлекаются уже целую вечность.

Если я выбрал путь наименьшего сопротивления, значит, и атаки необходимо было проводить такие, которые требовали экономного расхода энергии и малого количества времени для проведения. Оперировать я мог разными природными явлениями и невоодушевленными предметами. Для сотворения живых гомункулов требовалось больше времени и сил.

Я громко закричал. Воздух содрогнулся и завибрировал. По небесному куполу прокатился гром, вслед за которым начался камнепад. Булыжники и валуны падали на отряд Завоевателя, сминая железные шлемы, разбивая поднятые щиты. Я не считал, сколько голов оказались размозженными. Больше всего удивила реакция Завоевателя на черном коне. Он и пальцем не пошевелил, чтобы сохранить отряд в целости. Только стоял в стременах и наблюдал, защищенный энергетическим барьером. А за его спиной уже погибла добрая треть воинства.

Я не стал терять времени даром и резко раскинул руки в стороны. Под отрядом разверзлась пропасть с геенной огненной. Часть воинов погибла в адском пламени. Дальше последовали молнии, убившие еще несколько сотен солдат.

К тому времени, когда отряд добрался до меня, численность его составила всего несколько сотен воинов.

Я стоял у первой ступени Огненной Лестницы. Люди в черных доспехах с яростными, полузвериными воплями «Ур! Ур! Ур!» бросились в атаку. Несколько клинков одновременно метнулось мне в грудь, я отбил их и, призвав всю силу, до какой мог дотянуться, одним ударом меча смел сразу десяток врагов.

Они окружили меня. Десятки мечей поднялись над головами в черных шлемах.

Я создал горсть песка.

Мечи ринулись вниз, производя рубящие удары. Но за миг до этого мириады песчинок, подброшенных в воздух, окутала клинки. Вокруг затрещало, зашуршало, и сталь, как труха, посыпалась к ногам атакующих. В черных руках остались только безвредные гарды, рукояти и эфесы.

Мелкая стружка, в которую в одночасье превратились вражеские клинки, тоже не пропала зря. Одним движением руки я поднял на дыбы волну воздуха — и металлическая пыль резко ударила по глазам закованных в броню солдат. Закрытые забрала их не спасли. Обезоруженные и ослепленные они стали хаотично осыпать меня ударами. Выглядело эффектно, но неэффективно. В следующие несколько мгновений я завершил битву против отряда Завоевателя, разметав и разломав его металлических солдатиков.

На поле брани никого не осталось, кроме меня и Завоевателя. Даже черный конь его куда-то исчез.

Хранитель откинул капюшон, улыбнулся и начал аплодировать.

— Неплохо, — сказал он, ухмыляясь, — Любой берсерк тебе позавидует.

Передо мной стоял юноша лет восемнадцати с жизнерадостным веснушчатым лицом, рыжими волосами и гордой осанкой.

Честно говоря, я опешил. Кто это? Завоеватель?

Я представлял воинствующего Хранителя кем угодно, но только не веснушчатым юнцом наивного облика, которому место, скорее, в пекарне на сдобе. Он мог выглядеть как двухметровый непобедимый амбал, закованный в броню. Как разъяренная валькирия, спустившаяся с самой Валгаллы. Как старый чародей с сухим морщинистым лицом, сумевший постичь все таинства Вселенной.

Но пришел какой-то мальчишка с отрядом оловянных солдатиков!

Он совершенно не походил на того, кто пытался завоевать Вселенную. Не вызывал ассоциации ни с одним антагонистом, которые встречались на страницах книг.

Я мысленно усмехнулся от вдруг возникшей мысли. Если выбирать между нами двумя, то даже мой, хоть и не особо суровый, облик больше подходил для исполнения роли Завоевателя. Черные короткие волосы, нос с маленькой горбинкой, карие, почти черные глаза. Ну чем не романный антагонист, возжелавший поработить мир?

— Эй, Хранитель! — обратился ко мне парень. — А где твои помощники? Ты что, забыл их дома?

Он звонко засмеялся.

— Откуда ты знаешь о помощниках? — спросил я удивленно, его вопрос чуть не поставил меня в тупик.

— А-а-а, — протянул юноша и широко улыбнулся, явив миру ровные жемчужные зубы, — так ты не узнал меня, Эрик. Я-то думаю, что за прохладная встреча!

— Да откуда мне знать, кто ты такой! — вспылил я, — Убирался бы ты отсюда! Зачем пришел? Разрушать наши миры, высасывать из них энергию? Загонять в рабство людей?

Хранитель громко рассмеялся.

— Да, Эрик! Переоценил я тебя. Разуй глаза! Смотри внимательнее!

Вгляделся, но безрезультатно. В светлом веснушчатом лице я не находил ничего знакомого.

— Нет. Впервые вижу.

— Это я! Рондал!

— Рондал?!

Вот теперь я словно прозрел. Рядом действительно стоял Рондал, только помолодевший на тысячу лет. Из старого колдуна он превратился в жизнерадостного мальчишку.

Вот это фокус века! Обман тысячелетия! Ведь теперь получается, что никакого Завоевателя в природе не существовало. Никакой экспансии извне, никакой смертельной угрозы для нашей Вселенной. В этот момент я потерял не только дар речи, но и способность к рациональному мышлению.

— Зачем? Зачем ты все это провернул? — спросил я сбивчиво, хотя очень старался ничем не выдать волнения.

Рондал пожал плечами и буднично произнес:

— Мне нужна смерть Хранителя. Твоя кандидатура прекрасно подошла. Уж извини, ничего личного. Просто судьба…

Все встало с ног на голову. Получалось, что это не я все время готовился к убийству Хранителя, а Хранитель готовился убить меня.

Растерявшись, я не придумал ничего иного, кроме как произнести:

— Удивительно. Ты веришь в Судьбу. Но мог ведь не сочинять лишней истории, а просто подойти сзади и снести мне голову после прохождения испытаний.

— Слишком легкомысленно рассуждаешь, Эрик. Ведь ты Хранитель, забыл? К тебе никто не может подкрасться сзади. А про джокера во всей этой пьесе я вообще молчу. Огненная Лестница не позволила бы убить Хранителя исподтишка — он непременно должен знать о замысле.

— Тогда что тебе стоило вызвать меня на дуэль вместо того, чтобы насмехаться?

— Ты совсем меня не знаешь. Я игрок до мозга костей. Я упиваюсь каждой буквой сценария, который создаю. И еще, — парнишка скривил губы и всплеснул рукой, — короли не вызывают на дуэли крестьян. Теперь же, когда подошло время объединить все реальности, открыть людям новый мир, никто лучше меня самого не выполнит этой задачи. Я не собирался и не собираюсь отдавать в чужие, неумелые руки все, что веками создавал тяжким трудом. Моя теория отторжения избытка привела Вселенную к новому этапу развития. Чтобы открыть врата в новую жизнь, требуется смерть могущественного существа. Нужен мощный выплеск энергии. Тогда в результате повышенного колебания энергетических волн Вселенной повысится энтропийное поле тел. Вселенная попытается нормализовать свое состояние до уровня первичного путем отторжения излишков энергии. Появится нечто вроде коридора, через который энергия распределится по всем мирам. Конечной… ну, или отправной точкой моего замысла и является этот коридор. Он — путь через все двадцать семь миров. Теперь, приступим. Я не хочу терять время и бороться с твоей неграмотностью и природной тупостью.

Дело приобрело скверный оборот. Обновленный Рондал прямо сейчас намеревался меня убить. Чтобы открыть дорогу ко всем мирам. Что бы что? Завоевать их? Подчинить себе? Властвовать над всем сущим и превратиться в единственного бога всего мирозданья? Выходит, он и был тем самым Завоевателем.

Но если откинуть всю словесную шелуху и фокусы с превращениями, выходит, что локальная цель все же не изменилась. Я единственный легитимный Хранитель Созвездия Серого Льва. Моя задача — защищать миры. От Рондала или от мифического Завоевателя — не важно.

Я выставил силовой барьер в тот самый миг, когда с пальцев Рондала сорвалась рыжая искра. Не поток пламени, не огненный шар. А мелкая искорка. Но она обладала такой разрушительной силой, что могла испепелить многоэтажное бетонное здание, не говоря о живом существе.

Искра ударила в щит и, отскочив вверх, исчезла где-то в голубоватом пространстве над Лестницей. Я отлетел на добрый десяток метров и рухнул на спину. Быстро перекатился, встал на одно колено и призвал свой посох Хранителя.

Рондал рассмеялся, запрокинув голову, и мелко задрожал, будто одержимый демоном. В его руке тоже появился посох.

Посох Хранителя играл роль энергетического преобразователя. Потоки энергии представляли собой подобие океанских волн — периодически накатывали, имели различные течения и силу. Чтобы воспользоваться нужным видом энергии требовалось для начала его различить среди множества других, а потом извлечь из нутра Вселенной. Похожую по сложности операцию мог провести любой человек со способностями. Даже не нужно являться Хранителем. Достаточно отучиться на простого мага, например, в Арнолле. Но то, что для чародея волна, для Хранителя лишь рябь. Настоящая волна энергии убьет любого человека. А посох позволял проводить эту работу гораздо быстрее и эффективнее. Он вычленял нужный вид энергии и преобразовывал его для нужд владельца.

Тело начала бить мелкая дрожь — я взялся за большой объем сложного вида энергии, собираясь создать неблокируемого воина, способного проходить сквозь магические преграды. Вот пошла нужна волна. Я работал быстро и умело, как будто занимался этим уже не первый десяток лет. Но вдруг энергия перестала поступать, словно кто-то перекрыл кран.

Рондал!

Такой прием требовал особого умения. И этим умением мой противник, к сожалению, обладал.

Парень весело рассмеялся, видя мое замешательство.

— Что, Эрик, ничего не выходит? Не переживай. Я лишу тебя всех земных страданий. Держи!

С его посоха сорвалась молния. За ней он тут же сплел новое заклинание. Поразительная скорость! Но мои Хранительские, пусть и не выдающиеся, навыки тоже не подвели.

Я не произнес ни единого слова, закрепляющего магический узор. Не сделал ни единого движения рукой, чтобы выставить защиту. Молниеносно перекатился в сторону. Поступил как простой человек — и правильно сделал. Второе заклинание тоже предполагало молнию, направленную в то место, где я находился всего миг назад. Это молния должна была облететь меня и ударить в спину. Контрольный выстрел!

Но мой перекат сбил Рондала с толку. Он чуть не угодил в собственную ловушку.

Вторая молния, созданная для удара мне в спину, не попала в предполагавшуюся цель, то есть в меня. Поэтому после разворота продолжила движение прямо на своего создателя, который стоял как раз напротив. Руки Рондала вдруг оказались разведены в стороны. Я даже не заметил, чтобы он сделал какое-то движение. Ноль секунд — и вот он стоит в позе креста, а молния сворачивает и пролетает мимо.

Пришла идея подловить его на нехватке времени для создания второго заклинания. Рондал только начал опускать руки, как я запустил в него шаровой молнией — самым простым и быстрым заклинанием, какое только мог использовать, не теряя ни доли секунды.

В то самое мгновение, когда показалось, что произойдет смертельное столкновение, Рондал парировал мой удар. Молния врезалась в навершие его посоха и рассыпалась мириадами искр, одна из которых вдруг ринулась прямо на меня. Я отбил смертельную искру и направил ее в Рондала, который, чуть нахмурившись, уже ждал ответного удара. Я тоже в свою очередь ожидал, что он не станет ничего придумывать, а снова метнет эту самую искру. Может, усилит ее добавочной энергией, но не станет тратить время на новое заклинание.

Эта неловкая попытка предвидения ситуации меня и сгубила.

Хранитель вместо того, чтобы снова ударить искре, стремительно уклонился влево, и направил на меня свой посох.

Мои ноги оторвались от земли, сгустившийся, как кисель, воздух высоко поднял меня над каменным полом и резко бросил вниз. Я ударился о твердую поверхность с такой силой, что затрещали кости, а посох вылетел из рук.

В глазах потемнело. Но хватило краткого мига, чтобы прийти в себя. Я понял, что снова отрываюсь от земли. С разбитого лица на каменный пол падали капли крови, правая рука висела плетью и перестала слушаться. Я попытался в спешке сплести узор защитного заклинания. Но прежде, чем удалось что-то предпринять, меня снова ударило о камни. Острая боль пронзила все тело.

Все, конец. Эта старая сволочь в обновленном теле оказался сильнее.

Еще пара мгновений — и последует новый, смертельный удар. Почему-то я мог смириться со смертью в результате болезни, но от насильственной — нет! Со скоростью фотона, несущегося через космическую тьму я стал перебирать варианты. Я не мог умереть. Я должен был жить!

Последним усилием воли попытался собрать немного энергии для заклинания. Но не смог получить ни капли — Рондал уже создал вокруг моего тела энергетический кокон, через который пробиться я уже не мог. Меня могло спасти только чудо. Но кто в здравом рассудке сегодня верит в чудеса?

Я завис в десяти метрах над каменным полом.

— Ну, все, Эрик, — как-то устало выдохнув, произнес Рондал, — давай прощаться. Может быть, я немного сумасшедший, но не садист. Смерть твоя будет мгновенной. Прощай, мой мнимый ученик!

Он поднял над головой посох и резко опустил. Я камнем сорвался вниз.

Отчаянный крик в куски разнес воздух и эхом прокатился по Вселенной.

Во время удара головой о камень я услышал странный шепот: «Спи. И проснись».