У осени в долгу

Самое страшное - это лишить человека права

сделать собственный выбор.

Без свободы воли мы - ничто. Рабы.

Вещи, и ничего более.

Чарльз де Линт "Лезвие сна"

Суэр был крупным торговым городом, самым близким к столице. Сюда со всей страны съезжались купцы и караваны соседних государств, все ремесленники стремились торговать на рынках Суэра. Веда была здесь несколько раз и была неприятно удивлена похожестью этого города на столицу своей родины. Те же вечно спешащие люди, не замечающие никого вокруг, те же попрошайки на каждом углу и те же приторно улыбающиеся продавцы, стремящиеся «впарить» раззевавшемуся покупателю ненужный товар.

В Суэре было несколько рынков - продуктовый, ремесленный, оружейный и магический. На ремесленном можно было найти все, начиная от одежды, заканчивая кухонной утварью, а на магическом продавали в основном зелья и амулеты. Было также очень много маленьких уютных магазинчиков, обычно располагавшихся на первых этажах жилых домов.

И, конечно, здесь был рай для владельцев гостиниц. Огромный поток людей не иссякал даже в весеннюю распутицу, все стремились продать или купить. Поэтому гостиниц здесь было, как грибов после дождя.

Веда въехала в город поздно ночью и уже отчаялась найти себе место для ночлега, когда увидела скромную вывеску на перекрестке двух улиц. Постоялый двор так и назывался "На перекрестке". "Вообще, странный выбор, для мира полного фейри" - подумала она, ведь всем давно было известно, что именно на перекрестках дорог тварный мир истончался и фейри, как добрые, так и злые, оставляли на них ловушки для простаков. Обычно люди избегали таких мест, но этот постоялый двор явно пользовался популярностью. На первом этаже находилась таверна, откуда сейчас доносились веселые голоса и музыка.

Отбросив сомнения и чувствуя, что до другой гостиницы просто не дойдет, Веда уверенно толкнула массивную дверь. "Рябины нет" - отметила она про себя и взглянула на косяк двери, ножа тоже не было.1

Помещение было светлым и уютным. На массивных столах расстелены чистые скатерти, пол сияет чистотой, а аппетитный запах жареного мяса заставлял желудок жалобно урчать. Веда, изголодавшаяся за время поездки, сглотнула слюну и поспешила к стойке. Опрятный мужчина средних лет ласково улыбнулся и, молча, выставил перед девушкой огромную кружку горячего морса. Ведика благодарно отхлебнула и только потом завела разговор.

- Приветствую, уважаемый. Мне нужна комната и ужин.

- Десять серебряных. И, думаю, вы еще захотите ванну. – он понимающе смотрел на измученную девушку.

- Было бы отлично. – она выложила на столешницу плату и, получив заветный ключик поспешила наверх.

Комната была чистой и вполне достойной такой высокой цены. Скинув грязные сапоги, Веда растянулась на кровати, с удовлетворением почувствовав, как мышцы расслабляются, а ноющая боль в ногах отступает. Клонило в сон, но засыпать в грязной одежде не хотелось. Вскоре служанка позвала постоялицу мыться, и в предвкушении горячей ванны сон исчез сам собой.

Ванных комнат в гостинице было две. Одна для женщин, другая для мужчин. По опыту Веда знала, что это правило соблюдалось редко, но на случай непрошенных гостей на двери имелся крючок. Запершись, она с облегчением сняла пропыленную и пропитанную потом одежду, распустила косу и окунулась в восхитительно горячую воду. Деревянная бадья, заменявшая ванну, была достаточно велика, и девушка с комфортом вытянулась во весь рост, устроив голову на бортике. Горячая вода сделала свое дело и Веда все-таки задремала.

Разбудили ее голоса за стеной, оттуда, где была вторая комната, предназначенная якобы для мужчин. Голоса были женские, и они весело щебетали наперебой, рассказывая какую-то забавную историю. По крайней мере, мужчине с хриплым смехом она явно пришлась по вкусу. Не желая подслушивать, Ведика быстро промыла волосы и вылезла из остывшей воды. Пушистое полотенце, пахнувшее лавандой, замерло в руках, когда из-за стены донеслись стоны, а потом дикий крик. Не думая о последствиях, Веда выскочила в коридор и распахнула соседнюю дверь.

Картина, открывшаяся ей, меньше всего походила на приятные посиделки. В такой же бадье, которую она только что покинула, сидели трое. Мужчина с темными от воды волосами повернулся к ней и расплылся в кровавой улыбке.

Кровь была повсюду, на полу, брошенной одежде. Вода в бадье тоже была алого цвета.

Ведику затошнило при взгляде на разорванную шею одной из женщин. Её голова была откинута назад, лицо занавешено мокрыми блондинистыми волосами, а из зияющей раны, еще пульсируя, сочилась кровь. Её подруга лежала рядом, упираясь лбом в плечо мужчины, и тоже была мертва, потому что дышать, опустив лицо в воду, она точно не могла.

Всё это пронеслось перед глазами в долю секунды, а в следующую убийца уже легко выпрыгнул из воды и вальяжной походкой направился к застывшей Веде.

Она смотрела на прекрасно сложенное обнаженное тело и не могла отвести глаз. И то, что на ней самой не было даже полотенца, показалось таким правильным. Мужчина ласково улыбнулся и протянул руку, но в следующий миг отдернул назад и зло зашипел. Амулет на шее девушки полыхнул светом. По ладони обольстителя расползался ожог, запахло паленой кожей, а Веда очнулась и отпрыгнула назад, закрывая дверь. С обратной стороны тут же что-то врезалось с глухим стуком. Но девушка уже бежала по ступеням вверх, к своей комнате. Там, захлопнув дверь, она кинулась к брошенным сапогам, схватила кинжал, вытряхнула сумку и, отобрав пару амулетов, стремглав побежала обратно.

Удивительно, но убийца, в котором Веда распознала одного из фейри, никуда не делся. Распахнув дверь, она застала мужчину за трапезой. Тот, аккуратно приобняв одну из женщин, впился ей в шею и жадно глотал еще теплую кровь. Сейчас, когда голова очистилась от наваждения, она смогла различить в его темной гриве кончики острых ушей, а в наличии клыков даже не приходилось сомневаться.

- Кто ты? – осипшим голосом спросила Веда, выставив вперед кинжал, осторожно заходя за спину фейри.

Мужчина оторвался от женской шеи и медленно обернулся. Его глаза были странно затуманены. «Как у наркомана» - подумала Ведика.

- Смелая девочка. А я думал, ты уже побежала к трактирщику рассказывать об ужасах, творящихся в его заведении. – он мерзко захихикал, что навело Веду на причину отсутствия мер защиты на двери постоялого двора.

- Смелая. Отвечай, кто ты? – повторила она.

- Ну, раньше меня называли ганконером. – его явно забавляла ситуация. Фейри встал напротив Веды и замысловатым движением извлек из воздуха флейту.

- Тогда с каких пор ганконеры питаются кровью своих жертв? – справившись с удивлением опять спросила охотница. Она точно знала, что ганконеры в целом не безобидны, но и кровожадностью никогда не страдали. Обычно они заманивали девушек песнями и, влюбив в себя, исчезали. Питались они тоской и душевной болью этих бедняжек, которые чахли и умирали от любви к ним. Но прямое убийство, кровь? Что-то тут не так.

Больше не раздумывая и не дожидаясь ответа, Веда быстро схватила фейри за руку и крепко сжала. Ганконер сначала дернулся, но тут же осел на пол, скорчившись и тонко воя. Его магия была слишком слаба, и сейчас, под прикосновением тонкой девичьей руки, растворялась бесследно.

Теперь он не казался таким привлекательным, кожа обвисла, кривые грязные когти свободной руки беспомощно скребли пол, а грива темно-каштановых волос свалялась в колтун. Он вызывал только отвращение.

Веда спокойно бросила один из амулетов на пол и с силой топнула по нему ногой. Хрупкая глина рассыпалась песком, а посреди комнаты, разливая белый слепящий след, соткалась прекрасная женщина с длинными золотыми волосами, облаченная в легкое белоснежное платье. Маб, служанка Титании – королевы фей.

- Что на этот раз, человечка? – капризно надув губки, спросила дева.

Веда скривилась, Маб она терпеть не могла за снобизм и высокомерие, но приходилось иметь с ней дело. Убить фейри сама она не могла.

- Нашла вам нового смертника, Высокая. – скрипя зубами, Веда склонила голову в поклоне.

- И кто тут у нас?

Златовласка склонилась к существу, сжавшемуся в комок у ног Ведики, и брезгливо отодвинула волосы с его лица кончиком ногтя.

- Ты ослепла, человечка? Это ганконер. Он не опасен. В общем смысле.- возмущенно воскликнула она, отирая палец о край платья.

- Посмотри, Высокая. Он убил этих несчастных и выпил их кровь. – указала Веда на трупы женщин.

- Невозможно! – голос Маб сорвался на противный визг.

- Так мне его отпустить? – начиная выходить из себя, гаркнула во весь голос охотница. Конечно, не стоило так раздражаться, но крик возымел действие. Маб молча перехватила руку ганконера и исчезла в сиянии вместе с ним. Теперь злобного фейри предадут суду Благого двора, а Веда заимеет потом какую-нибудь нужную вещь.

Она уже давно сотрудничала с «добрыми» фейри, передавая им особо опасных и кровожадных «злых». Вся беда в том, что Волшебный народ нельзя делить на светлых и темных. Все они в чем-то злы, а в чем-то милосердны. Но эти мелочи не волновали Ведику, она безболезненно для себя изолировала кровожадных монстров, а фейри ей за это платили редкими артефактами и оберегами. Благий Двор при этом чувствовал свою добродетель и тоже был счастлив, наказывая «зло».

Убивать фейри, тем более Высоких, Веда не могла по трем причинам. Во-первых, ей бы просто не хватило физических сил. Даже лишенные магии, фейри были очень сильны и легко могли оторвать голову незадачливой охотнице. Обычно они и пытались, если успевали хоть как-то придти в себя до того, как она вызывала Маб. Во-вторых, при убийстве одного, его друзья или родственники были в своем праве. И, используя это самое право, могли убить Ведику, не нарушив тем самым ни одного закона. Не трогая Волшебный народ, Веда была защищена от покушений на свою жизнь. В-третьих, убить фейри в принципе невозможно. В своей смертной оболочке они уязвимы, но сама суть фейри – бессмертна. Через какое-то время он просто возродится вновь. Так что это просто не имело смысла. Вполне вероятно, что возродившийся вновь фейри может вспомнить обидчицу и отомстить.

Ведика тем временем устало села на пол и потерла глаза. Спать хотелось еще больше, но проблема с владельцем гостиницы была еще не решена. Нужно только наконец одеться и можно идти на разборки.

Решив не действовать опрометчиво, Веда спокойно, не поднимая паники, поднялась к себе. Одевшись в чистое платье и подсушив влажные волосы, она надела на шею красивую витую цепочку с маленькой подвеской из зеленого камня. Эту штучку ей давно подарил Ллойд. Амулет безошибочно определял фейри, но в руках Веды действовал только полчаса, потом его надо было отдавать на подзарядку магам. Сейчас он был ей просто необходим, чтобы разобраться с тайнами, которые скрывались в этих стенах.

Спустившись в трактир, девушка выбрала дальний столик, у окна и присела в ожидании подавальщицы. Видимо её заметил мужчина за стойкой, потому что через пару минут лично принес ранее заказанный ужин. С аппетитом поглощая жаркое, Веда внимательно оглядывала собравшуюся публику. Надетый амулет позволял видеть истинную сущность фейри, обычно скрытую смертным телом. Волшебного народа в трактире было явно больше, чем обычного. У стойки щебетала парочка банши2, выглядевшие милыми кокетками в модных платьях; за столиком справа Веда опознала баггейна3, а несколько гоблинов, смешавшись с толпой попивали эль. Веде стало откровенно страшно, и доедала она, уже откровенно давясь. Затем нарочито спокойно встала и, улыбнувшись хозяину, полировавшему стойку, предупредила, что идет прогуляться. То, что на улице глухая ночь никого, видимо, не удивило. Опасаясь, что ее в чем-нибудь заподозрят, Ведика сразу за дверью сорвалась на бег. Неслась быстрее ветра, не разбирая дороги, но до Управления стражи все-таки добралась целой и невредимой. В боку кололо, а дыхание вырывалось с хрипом, но это были такие пустяки! Несмотря на сковывающий страх, Веда спокойным голосом рассказала обо всем капитану и, только увидев, что ей поверили, расслабленно откинулась на спинку любезно предоставленного ей стула.

На самом деле она понимала, что вера капитана основывалась лишь на том факте, что в ее документах, которые она предоставила сразу по приходу сюда, было черным по белому написано, что она охотник на фейри. И королевская печать, заверяющая выше написанное. Будь она обычной горожанкой, да еще и приезжей, над ней бы в лучшем случае посмеялись, а в худшем закрыли бы до утра, дабы не мутила головы добропорядочным людям.

То ли капитан о ней слышал, то ли ему хватало и печати, но уже через пятнадцать минут в гостиницу «На перекрестке» выдвинулся отряд стражи, укрепленный тремя штатными магами. Надеяться на то, что они смогут схватить фейри, не стоило. Но улыбчивому хозяину явно не поздоровится.

Предположения Веды оказались верны. Уже через час в Управление притащили бессознательного владельца постоялого двора и двоих его помощников. Последние, заикаясь и всхлипывая, поведали интересную историю.

Оказывается, господин Коррин купил заведение «На перекрестке» около пяти лет назад за бесценок. Таверна не пользовалась популярностью из-за своего расположения и людских суеверий, но удачливый делец смог буквально за пару месяцев поднять ее из руин и даже открыть на втором этаже гостиницу. При этом он по какой-то причине не стал менять столь неудачное название. С тех пор дела у Коррина Брина пошли в гору.

И все бы ничего, да вот только стали пропадать постояльцы. Причем без каких бы то ни было следов. Все вещи оставались в комнатах, а сами люди исчезали бесследно. Несколько раз стражи порядка начинали расследования, но за неимением улик быстро сворачивали дела.

Чем же привлекал своих постояльцев Коррин? Всё оказалось куда проще, чем казалось. Этот ушлый гад заключил договор с фейри, в котором он обязался предоставлять людей на корм Волшебному народу, а в обмен фейри своей магией привлекали клиентов. Вот такой вот симбиоз.

Помощники рассказали, как хоронили останки постояльцев на заднем дворе, а вещи убитых делили между собой и хозяином. Платили им хорошо, а моральными терзаниями они никогда не страдали, вот и не донесли. Когда явились стражи все фейри незаметно исчезли, а хозяин долго доказывал, что он тут ни причем. Помогли маги, нашедшие в ванной комнате два замаскированных невидимостью трупа.

Когда капитан рассказал Веде обо всем этом, она отчетливо почувствовала шевеление волос на затылке, руки начали нервно дрожать, а во рту пересохло. Ведь будь она чуть медлительнее, или чуть менее удачлива в этот день, составила бы компанию несчастным женщинам в ванной. И никто бы не узнал где похоронено то, что осталось от Ведики Гримхолл.

Она сглотнула вязкую слюну и глухо спросила:

- И что мне теперь делать? Там мои вещи остались.

Почему-то барахольный вопрос сейчас волновал ее сильнее всего. Видимо, сказывался пережитый страх.

- Не беспокойтесь, госпожа Гримхолл. Мои ребята скоро принесут все ваши вещи и даже забронируют номер в проверенной гостинице.

Веда в ужасе затрясла головой. Нет, она больше ни за что не остановится ни в одной гостинице! Уж лучше в поле или под кустом, чем в подобном месте. А еще лучше, остаться в этой серой комнате с единственным стулом, до самого утра. Неудобства её сейчас не могли напугать.

Капитан с сочувствием положил руку ей на плечо.

- Госпожа Гримхолл, я понимаю…

- Нет, вы не понимаете! Если бы не мои способности, я была бы уже давно мертва. А вы бы так и не узнали про то, что творилось в «Перекрестке» на протяжении этих пяти лет! – все же сорвалась девушка.

Кричать не стоило. Капитан сразу подобрался, его и без того не особо привлекательное лицо закаменело и он, пробурчав что-то вроде «Как пожелаете» вышел из комнаты чеканя шаг.

Веда уселась на единственный стул и принялась ждать рассвета. С первыми лучами солнца она планировала найти Замок-на-холме, разобраться с заданием рыжего и свалить из этого города при первой возможности.

Однако, ей пришлось изрядно задержаться. Вещи принесли только к обеду, когда утомленная ожиданием и бессонной ночью девушка задремала, свернувшись калачиком в углу допросной комнаты. Её бесцеремонно растолкали, сгрузили кое-как собранную сумку в угол и усадили на стул. Нужно было по второму кругу рассказать о приключениях прошедшей ночи и своем в них участии.

Серьезная дама, с пучком на голове и морщинками в уголках глаз, целых два часа нудно задавала вопросы и быстро заполняла желтоватые листы мелким почерком. Когда от округлых буковок и голоса дознавательницы стало темнеть в глазах, её отпустили, взяв обещание не покидать город в ближайшие три дня. Она и не собиралась уезжать, еще не закончено дело, ради которого она приехала.

Еще час ушел на поиск тихой таверны, где Ведика сытно пообедала и собралась с мыслями. В таком состоянии не стоило и пытаться лезть в Замок. Нужно выспаться, привести нервы в порядок и подготовить необходимые амулеты. Остро встал вопрос жилища. Гостиница отметалась сразу, оставались комнаты в наем ( но там всегда полно клопов) или сердобольные старушки, согласные за скромную плату приютить одинокую девушку. Последних Веда и пошла искать на рыночную площадь.

В Суэре, как и в любом популярном городе было условное место, где собирались владельцы наемного жилья. Здесь таким местом стали ступени городского Магистрата. Если верить слухам, то власти постоянно гоняли старушек и вдовушек с этих ступенек, но те всегда возвращались.

Женщины всех возрастов стояли или сидели на широких парапетах, выставив перед собой дощечки с написанной мелом ценой за услугу, Веда приметила даже пару хмурых мужчин. Обычно они предлагали ночевку на пару дней и питание, в обмен же чаще просили помочь по хозяйству. К ним обращались те, кто не мог заплатить звонкой монетой. Хотя находились и просто любители домашней обстановки, которую не найдешь даже в самой дорогой гостинице.

Веде приглянулась полноватая женщина с толстыми темными косами, убранными в корону. Хозяйка из нее явно была хорошая, хоть и жила не богато. Платье до пят из дешевой ткани, но чистое и не мятое. Руки натруженные, но ногти аккуратно подстрижены. Утвердившись в своем выборе, Ведика подошла и поздоровалась, и уже через пару минут довольная вышагивала следом за госпожой Аванен.

Дом Аванен находился на тихой улочке, вдали от рынков. Здесь пахло сдобой и парным молоком, а еще уютом и покоем. Хозяйка попросила за постой помочь убрать от листьев сад и укрыть растения лапником. Приближалась зима и она переживала за любимые розы, которые выращивала уже много лет.

Собственно, продажей этих самых роз она и жила все лето. А зимой вязала на продажу красивейшие шали и покрывала из тонкой шерсти, некоторые из которых были с гордостью продемонстрированы любопытной постоялице. Жила хозяйка одна, но в столице у нее была дочь и двое внуков, которые только-только уехали от бабушки домой. Вот она и решила взять кого-нибудь в дом, в обмен на нехитрую работу.

Наконец, досыта накормленная, умытая и переодетая в чистую рубашку, Веда уткнулась носом в подушку, пахнущую сеном и крепко уснула. Уже на грани яви и сна ей привиделись затуманенные глаза ганконера. Что-то в них было не так, но что именно она уже не успела додумать, потому что унеслась в царство снов.

1Имеется ввиду способ защиты жилища от фейри, предполагающий наличие либо железного ножа в дверном косяке, либо венка из рябины.

2 Банши опекают старинные человеческие роды, издают душераздирающие вопли, оплакивая смерть кого-либо из членов семьи. Их считают вестниками смерти.

3 Баггейн - в фольклоре жителей острова Мэн злокозненный оборотень. Людей он ненавидит и всячески изводит. Баггейн способен вырастать до исполинских размеров и принимать какое угодно обличье.