У осени в долгу

Одно дело — поразить копьем тигра, другое — раздавить каблуком жабу: даже на бойне существует своя эстетика.

Роберт Льюис Стивенсон "Уир Гермистон"

Следующий день начался задолго до рассвета и сразу с суматошной беготни. Несколько раз приходил Вортигерн, появляясь из воздуха прямо посреди комнаты и не особо утруждая себя приличиями. Сначала он застал Веду в чем мать родила в момент переодевания, а потом его взор услаждала торчащая из-под кровати пятая точка девушки, залезшей туда за сапогами. Князь ничего не сказал по поводу пикантного зрелища, но его глаза задорно блеснули, когда Веда попыталась воззвать к его воспитанию и высокому титулу.

Князь с сыном о чем-то коротко переговаривались, что-то рассматривали на разложенной карте и постоянно спорили. Ведика не вмешивалась, споро собирала вещи для поездки в столицу. Ехать было не долго, к вечеру они уже должны были прибыть в город, но стоило подготовиться.

В первую очередь как-то запаковать котел с зельем. Оно должно было настояться как раз к закату, а пока его нельзя было переливать в другую, более удобную для перевозки, тару. Решение нашлось, когда Вортигерн сказал, что привел трех лошадей. Две должны были понести на своих спинах Аэда и Веду, а третья оставалась под поклажу. Хитроумно переплетя ремни переметных сумок, девушка закрепила на спине палевой лошадки котел, предварительно укрыв его прочной холстиной и перевязав веревкой. Выглядело странно, зато надежно. Насколько это возможно при таких условиях.

Следующим шагом стал сбор вещей. Но это было куда проще. Одежды и прочих мелочей было совсем немного – только то, что Веда успела купить в свой единственный поход по магазинам.

Как только первые лучи восходящего солнца позолотили крыши Тивира, фейри и человеческая девушка начали путь. Дорога почти не отложилась в памяти Веды, ей постоянно хотелось спать, и она клевала носом, прикладывалась щекой на шею лошади. Аэд постоянно одергивал её, но в итоге не выдержал и после короткого привала в обед, пересадил к себе. Пригревшись и доверившись опытному наезднику, Ведика сладко продремала до самой Атисы.

В город они въезжать не стали, по предварительно обсужденному плану, сразу поехали в дом Веды. Солнце уже садилось, и нужно было поторопиться, зелье подействует только, если использовать его в нужное время.

Дом был тих и спокоен, в окнах горел свет и мелькали тени. Её тут никто не ждал. Странно царапнуло сердце непонятной обидой. Домочадцы и не могли знать когда она вернется и вернется ли вообще. Подумать только, они же до сих пор не знают, жива она осталась после ритуала или нет. Но все равно было обидно.

Аэд мягко спрыгнул с лошади, заботливо подхватил неуклюжую девушку и, не выпуская её руки, повел в дом. « Как будто к себе в гости привел» - подумала с горечью Веда. Но что-то подсказывало ей, что этот дом она уже не сможет считать родным, как раньше. Для себя она сразу же решила, что как только закончится эта эпопея с фейри, уедет подальше и купит там себе новый домик.

Из гостиной доносился приятный аромат мятного чая и свежих булочек, и слышались тихие голоса. Рыжий отступил в сторону, приглашая Веду войти первой и она несмело толкнула дверь.

На диванчике уютно устроился Ллойд, попивая вино из пузатого бокала, на его плече лежала голова Альды, удобно устроившейся с чашкой чая и подогнувшей ноги, укрытые пледом. На полу, окруженный очередными свитками и книгами, лежал маленький светловолосый мальчик и, с несвойственным его возрасту, серьезным взглядом, быстро перелистывал страницы толстенного гримуара. Донесшийся с кухни грохот обозначил местоположение Сэна. Он-то и обнаружил присутствие Веды и её спутника. С криком «Хозяйка!» он бросился ей на руки и начал тереться пушистой щечкой о лицо девушки. Веда умилённо смотрела на бубаха, почесывая его за ухом, и думала, поедет ли он с ней в новый дом или пожелает остаться в этом, привычном?

Все в комнате синхронно повернули головы на голос домового, и на их лицах отразилась искренняя радость. Даже Альда, от которой Веда меньше всего ожидала душевной теплоты, вскочила и бросилась обниматься. Потом отошла, смущенно опустив глаза, и уступила место Ллойду. Он говорил что-то, но Ведика не слышала, упиваясь чувством нужности и того, что она настолько оказалась дорога этим людям.

Последним был Авагду. Он сухо поприветствовал Веду и крепко обнял. А потом так же крепко обхватил, тихо стоявшего в сторонке, Аэда. Не сказав больше ни слова, фейри вернулся к своим книжкам. И что он там вечно читает?

- Давайте оставим все расспросы на потом и перейдем к делу. Время сейчас дорого как никогда. – серьезным тоном остановил Аэд людей и домового, наперебой начавших выспрашивать подробности произошедшего. Ведика бросила взгляд за окно и мысленно согласилась с фейри – солнце догорало последние свои минуты, нужно было торопиться.

Из ниоткуда появилась старая потрепанная карта Никреи, маленькая метелочка из незнакомого пушистого растения и черная каменная мисочка. Все предметы рыжий расставил на столе и отошел, выжидательно посмотрев на девушку. «Почему он ничего не говорит? Может я должна сама догадаться как это использовать?» - подумала Веда. Она сначала не поняла, что от неё хотят, но уже в следующую секунду побежала во двор за котлом.

Стащить котел с лошади и не расплескать содержимое помог вовремя подоспевший Ллойд. Ему, в отличие от фейри, трогать ценное зелье было можно. Мужчина торжественно водрузил посудину на стол, с краю от карты, и отошел в сторону, пропуская Веду.

Девушка взяла в руки мисочку, посмотрела на фейри. Тот согласно кивнул и ободряюще улыбнулся. Уже более уверенно Веда зачерпнула немного зелья, поставила так же с краю от карты. Потом взяла метелку и хорошенько смочила её в зелье из миски. Кинула опять взгляд в окно, и на последнем луче заката резким движением встряхнула метелку над картой. Темные капли расплескались равномерно по всей поверхности Никреи, но приглядевшись, Ведика заметила, что в районе Главного Храма образовалось самое густое скопление капелек, а одна крупная капля накрыла собой схематичный значок Храма.

- А теперь полетаем! – громко крикнул фейри, стремительно хватая Веду за руку и утягивая к окну.

Дальше происходило что-то по истине фантастичное. Аэд Огнегривый пропал, а вместо него девушку подхватил шелестящий вихрь осенних листьев. Они, окутывая своим терпким ароматом, закружили вокруг неё, упругой волной поднимая все выше и выше, унося от обеспокоенных лиц Ллойда и Альды и бесшабашно веселого Авагду.

Было страшно, но вместе с тем, из глубины души поднимался всеобъемлющий восторг, от которого хотелось кричать в небо, задрав голову и расставив руки на манер крыльев. И кружиться, кружиться, кружиться…

Полет, к сожалению, закончился довольно быстро и неожиданно. Ведика просто вывалилась из вихря прямо на каменные широкие ступени Храма, но не дав ей удариться, её вовремя поймал материализовавшийся фейри. Она даже не успела как следует испугаться, а уже её держат теплые надежные руки самого дорого на свете существа.

Её очень аккуратно опустили на последнюю ступеньку, будто фарфоровую статуэтку – такую же хрупкую и ценную. На мгновение ей даже показалось, что Аэд не хотел убирать руки с талии, но может это были только игры воображения. Через секунду они просто стояли рядом и смотрели друг другу в глаза.

Фейри чуть склонился вперед и все так же, не отводя золотых глаз, тихо прошептал:

- Ни при каких обстоятельствах не выходи из-за моей спины. Только если я сам не попрошу. – он все же обхватил Веду за плечи и не сильно сжал. – Обещай.

- Хорошо. – согласно кивнула девушка. – Я не собираюсь геройствовать, если ты об этом.

- Мне будет тоскливо, если ты погибнешь. – неожиданно признался он. И Веда поняла, что такое признание для фейри сродни признанию в любви. Ни один из Высоких не терпит тоски и скуки, для них это самое настоящее наказание.

В ответ она легко улыбнулась и первой повернулась к зияющему темнотой входу в Храм. Это массивное строение наводило некую жуть, особенно сейчас, когда уже стемнело, и огни города освещали темные стены блеклыми рыжими языками пламени.

Ведика, с самого своего появления в этом мире, только один раз бывала здесь. И впечатление осталось не самое приятное. Храм напоминал скорее монументальную крепость, способную выдержать многодневную осаду, чем жилище Бога. Особенно угнетали темно-серые камни и узкие, зарешеченные окна.

Они, не таясь, но все же стараясь вести себя максимально тихо, прошли по гулкому коридору, ведущему, как помнила Веда, в основную часть святилища. Никого не было вокруг, не было слышно ни звука, кроме их тихих шагов, но впереди веяло чем-то жутким, потусторонним.

Ведика тяжело сглотнула ком, вставший в горле. Что-то было не так! Здесь не должно было быть такой силы! Даже Даниил не мог излучать настолько жуткие эманации смерти, боли и ужаса. Хотелось убежать, спрятаться и больше никогда не возвращаться сюда. Но теплая рука вовремя обхватила её ладонь, и сердце перестало вырываться из груди.

- Это просто охранный круг. – ободряюще улыбнулся Аэд, чуть сжав ладонь. – Храмовники ставят его на ночь, так как дверей в Храме по обычаю быть не должно, а ценности здесь хранятся все-таки не маленькие.

Веда шумно выдохнула от облегчения, и только сейчас заметила, что не дышала все это время. Если бы их ждал кто-то с такой ужасающей силой, то они не справились бы даже с помощью всех Высоких вместе взятых.

«А, кстати! Почему рыжий не позвал еще кого-нибудь из подданных на помощь? Вместе было бы проще.» - несвоевременно задумалась девушка. И озвучила шепотом свои сомнения.

- Потому что мы не можем сейчас никому доверять. Нужно убрать опасность, пока есть такая возможность, а обезглавив заговор, можно будет заняться и остальными действующими лицами. – с легким раздражением ответил фейри. То ли его взбесил сам вопрос, то ли сомнение в его силах, для Веды осталось непостижимым. – и помолчи, пожалуйста. Мы все-таки не на прогулке. – упрекнул её Аэд, впрочем совсем уже беззлобно.

Ведика послушно прикусила язык. Что-то она и вправду разболталась, а обстановка не располагает к задушевным беседам. Потом все выспросит. Если, конечно это «потом» наступит.

Коридор закончился и впереди забрезжил свет. Круглый зал с неимоверно высоким потолком, теряющимся в темноте, был освещен несколькими тяжелыми подсвечниками на пять свечей. Было мрачновато и пахло воском. Этот запах Веда недолюбливала еще с детства и сейчас досадливо поморщилась.

Из-за спины Аэда, куда Веда послушно юркнула, как только они вошли в зал, было хорошо видно алтарь в самом центре и склонившихся над ним двух мужчин. Один, как и ожидалось, был Даниилом, а второй – Верховный Жрец. Последний выглядел совсем неважно – кожа еще больше натянулась, балахон болтался на костистых плечах, а под глазами залегли густые тени.

На вошедших никто не обратил внимания и скоро Ведика поняла почему. Мужчины были заняты ритуалом изъятия силы из несчастного фейри, растянутого на алтаре веревками. Последний явно был из Высоких – слишком правильные черты скуластого лица, длинные волосы, сейчас скрученные жгутом, чтобы не мешались, и подавляющая аура силы. Он бился в оковах, как пойманный в капкан зверь, что-то мычал через кляп во рту и смотрел на Аэда с надеждой. Как-то не похоже было, что фейри добровольно расстается с магией.

Рыжий вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание. Даниил обернулся мгновенно, а Жрец только скосил глаза, не отрываясь от своего занятия. Видимо ритуал нельзя было прерывать.

- А вот и гости. – спокойно констатировал иномирец, шутливо распростав руки в подобии объятий. – Простите, что не встретили.

- Прекрати ритуал. – прошипел Аэд.

- А если нет, то что? Убьешь меня? – пакостливо улыбнулся наглец. – Не хватит сил. Даже тебе, княжич.

Дальше разговаривать не имело смысла. Аэд одним слитным движением бросился вперед, на ходу извлекая прямо из воздуха тонкий узкий кинжал. Длинная коса взметнулась плетью и хлестнула кончиком уклонившегося Даниила. На его щеке тут же выступила кровь. А фейри уже наносил следующий удар. Рыжая молния сновала вокруг человека, но никак не могла его ужалить, каждый раз отбрасываемая плотным коконом магии.

Неожиданно Веда заметила, что скорость фейри заметно снизилась, замедлился огненный вихрь и через секунды три Аэд просто застыл на месте воинственной скульптурой. Как муха в янтаре. Ведика быстро перевела взгляд на остальных присутствующих и поняла, что время остановилось и для Жреца, и для его жертвы, но только не для Даниила, небрежно перекинувшего рыжую косу через плечо Огнегривого. Человек похлопал снисходительно фейри по плечу и усмехнулся, переведя глаза на девушку. Только он и еще Веда могли двигаться.

Видимо, иномирец воспользовался одной из возможностей отнятых сил, но на Веду фейрийская магия как всегда не подействовала.

Думать о рациональности поступка не было времени и подчиняясь инстинкту Веда сделала быстрый шаг вперед, крепко хватая Даниила за запястье. С ним не происходило никаких видимых изменений, но мужчина не пытался вырваться и начал оседать на пол. Девушка не выпускала руку, пытаясь контролировать дар. Ей не хотелось его убивать, но выхода не было.

- Отпусти. – прохрипел иномирец.

- Не могу. – покачала упрямо головой девушка. – Но есть вариант. Расскажи все самого начала и я обещаю оставить тебе жизнь.

- Глупая. – горько усмехнулся он. – Без магии мне эта жизнь не нужна.

- Почему? Ты не был рожден магом, откуда такая привязанность к силе? – ухватилась за оговорку Веда, стараясь вытянуть мужчину на разговор.

- Я попал сюда не так как ты. Меня убили, но почему-то я не попал в наш хваленый Ад, а очнулся в этом мире на пыльной обочине. Меня тут никто не ждал, никто не объяснил где я и как тут оказался. – все же начал рассказывать он. И Веда с замиранием сердца слушала историю мужчины, которого попытались растоптать и унизить, но он нашел другой выход.