Тьма и Пламя

Глава 8. Обратный путь

Я без замаха двинул Митчеллу по рёбрам. Пара из которых уже были сломаны стараниями Рэма, так что парень не сдержал болезненного стона.

— Бросить нас всё-таки решил, сволочь, — процедил я. — Не забыл и не простил мне свою мамашку. А мириться приходил, заливал… Подлец.

Я бы, конечно, покрепче выразился, но местную нецензурную лексику пока не освоил, а мою привычную тут не поймут.

— Я не… — скривившись от боли, прошипел Митчелл. — Это не то… Я… Спасти хоть половину группы…

— Да оставь ты его в покое, Берн, — положил руку мне на плечо Кеннет. — Это он не тебя бросить тут хотел. Просто испугался. Струхнул.

Я пристально вгляделся в наглую рыжую морду Митчелла. Ну, в данный момент не такую уж наглую, скорее сконфуженную, слегка испуганную и кривую от сдерживаемой боли. Дождался едва заметного подтверждающего кивка.

Возможно, мне и не стоило обострять этот момент, ведь Аннабелль вроде бы уже всё разрулила, а трусливый старшекурсник получил по рёбрам и по роже. Но надо ведь утверждать свой авторитет в группе. Да и хотелось лично врезать этой подлой скотине.

— Ты что-то сказал? — сделал вид, что прислушиваюсь к нему я.

— Да, я струсил! — заорал Митчелл. — Это слишком глубокий ярус, тут никто сто лет не был! Тут что угодно может быть! А я жить хочу! Ну, нажалуйся на меня магистрам! Пускай изгоняют!

— Отлично, — кивнул я. — Признать проблему — первый шаг к её решению. Почему ты испугался, а остальные нет?

— Хм… Командир… Вообще-то… — неуверенно вмешался Рон. — Лично я точно испугался. За остальных не поручусь, но драпали мы все быстро.

— И это очень правильно, — покивал я. — Драпать от опасности не стыдно, если не можешь победить без ущерба. Я бы и сам от волны крыс драпанул, и вам приказал за мной бежать.

— Так может, нам командира посмелее выбрать? — вякнул Итан.

За что получил от леди Джейнифер такой подзатыльник, что едва не растянулся на грязном полу.

— Ты же первый завизжал, что бежать надо, — пробасила моя наречённая. — И драпали мы с тобой бок о бок, в первых рядах.

— А я и не про себя вовсе! — не растерялся парень. — Вон, Джаред последним бежал, прикрывая тыл. И на разведку потом один ходил.

— Я готов к выполнению любой боевой задачи! — громыхнул Джаред. А после паузы добавил: — Но командовать отрядом не готов.

Хм, вот интересно, а если ему поставить боевую задачу выполнять обязанности командира? Как он с этим справится? Неужели откажется? Или его программа зависнет нафиг от такого противоречия? И где тогда у него кнопку перезагрузки искать? Хотя активировала же Эвелина как-то найденных на складе «Лямбда» дроидов. Да и самого Джареда тоже. Поди, и Эйлин с этим сможет справиться не хуже.

— Хватит болтать, — поднял я руку, прерывая трёп, и снова повернулся к Митчеллу. — Так почему ты струсил, хоть остальные просто драпанули от опасности?

— Потому что вы ничего не понимаете, даже не представляете возможную степень опасности, — пробурчал наш проводник.

— Во многих знаниях — многие печали, — изрёк я старую мудрость. — Но пока мы тут не встретили каких-то чрезмерных опасностей…

— Возможно, мы уже слишком глубоко, — неохотно признал Митчелл.

Вот оно как выходит… Мы на таком днище, куда даже местные монстры не лазают. Хотя почему бы это? Тут им и кормёжка в виде местных обитателей найдётся… Слишком близко к реактору, что ли? Да вряд ли. Впрочем, как знать. Мутанты могут быть гораздо более чувствительны к некоему излучению здешнего генератора энергии. Или же могут быть сотни иных причин, которые я пока способен разве что гипотетически вообразить.

— Так, путь к кругу перемещения ты хотя бы знаешь? — вернул я разговор ближе к делу.

— Направление знаю, — проворчал Митчелл. — Не был тут никто сотни лет!

Что ж, если коридоры нигде не обвалились, то мы должны дойти. Планировка этажей, как я понимаю, типовая. И вот этот этаж должен соответствовать фермерскому. Возможно, именно из-за большого открытого пространства он и оказался более безопасен, чем некоторые этажи повыше. Ведь те же крысы широких просторов не любят.

— Тогда шагай впереди, — велел я. — Если что, заодно подсветишь дорогу пылающей рукой.

Оказалось, что на этом этаже потолочные лампы в некоторых коридорах не горят. Местами они просто потухли, а кое-где вовсе были вырваны. И, кажется, с этой проблемой адепты в Форте столкнулись впервые, даже Митчелл сразу не сообразил использовать магию огненной Стихии в качестве факела. Избаловались они тут наследием цивилизации Предков, запихнуть бы их на годик в обыкновенное средневековье, если выживут, то научатся приспосабливаться к любым обстоятельствам. И уж точно перестанут ныть о том, что суп пресный, а котёл тяжёлый.

Тёмные участки коридоров чередовались с освещёнными без всякого порядка. Так что вряд ли кто-то целенаправленно уничтожал лампы. Несколько раз у меня возникал соблазн влезть в дыру в потолке на месте осветительной панели, посмотреть, что там и как. Для начала — тянется ли там проводка? Но после того, как из одной такой дыры почти нам на голову вывалилась стайка крыс, штук десять, я отбросил праздное любопытство. А то в данном случае любопытному, почти в соответствии с поговоркой, могут нос откусить, причём в буквальном смысле.

— Кажется, крыс становится больше, — меланхоличным тоном сообщила леди Джейнифер, пинком ноги в тяжёлом ботинке сорок пятого размера оправляя очередного наглого грызуна, вздумавшего пробежаться в нашей компании, об стену.

— Не больше, а чаще попадаются, — возразил ей Кеннет. — Это принципиальная разница.

Ну да, крысы нам встречались поодиночке или малыми группами. Самой крупной оказалась та стайка из-под потолка. В таких масштабах они нам не угроза.

— Не наквакай! — внезапно возмутился троггл Рэм, трижды стукнув пятой алебарды в пол.

— Ты же горный, а не болотный, — удивилась на это Китти. — Откуда эти суеверия? И разве в горах лягушки водятся?

— Не водятся, — подтвердил Рэм. — Потому, если услышал кваканье, значит, ты уже не в родных горах, а в болоте. А это к беде.

Ого, впервые слышу логичное и здравое обоснование какого-то суеверия! Наверное, и у суеверий в нашем мире когда-то был смысл, только с годами оказался забыт.

— Беда, беда, — забормотал кто-то странным голосом, перемещая слова с хихиканьем.

Через пару секунд беду нам предвещал уже целый хор голосов. Да и сами их обладатели выскочили из боковых проходов перед нами.

Больше всего эти существа походили на гигантских крыс, вставших на задние лапы. Некоторые даже носили одежду, хотя скорее уж её обрывки. Один в драной куртке, второй в оборванных шортах, оставшихся от форменных штанов. Разумеется, от адептской униформы. В лапах эти крысолюды держали разнообразное оружие, он заострённых кольев, до ржавых и зазубренных мечей.

Я оглянулся назад. Путь к отступлению нам тоже преградили. Причём там крысолюды прыгали из дыры в потолке на месте осветительной панели. Значит, есть там всё же технический лаз для обслуживания ламп. Но хорошо, что я туда не полез.

— Эй, а может, договоримся? — без особой надежды поинтересовался я.

— Беда. Убить. Сожрать, — с хихиканьем отозвался один из крысолюдов.

Что ж, вот и поговорили. Я пустил чёрную огненную стрелу прямо ему в морду. Хихиканье превратилось в дикий визг боли. Эх, слабоваты всё же мои стрелы, не валят наглухо. Ну, эту крысу-переростка я уж наверняка ослепил.

— Убить их всех! — приказал я. — Джаред, вперёд! Рэм, тыл!

Боевой андроид тут же рванулся в атаку, одним ударом молота сметя с нашего пути сразу троих крысюков. Троггл занял позицию позади отряда, отмахиваясь секирой от желающих ударить нам в спины.

— Митчелл, тыл, — продолжил командовать я. — Стреляй. Эйлин — право, Анна — лево.

Тех крысолюдов, кто уже выбрался в основной коридор, легко разметал Джаред, да и Митчелл поначалу палил стрелами именно в них. И его стрелы оказались помощнее моих, получив огненный заряд в брюхо крысюки уже не поднимались.

Чтобы перекрыть узкие боковые коридоры вполне хватало одного опытного бойца. Такими я и выбрал Эйлин, потому что она не устанет и не потеряет скорость реакции, и Аннабелль, из-за её цепей. Но в последнем я промахнулся я выбором.

— Чего лево? — растерянно переспросила попаданка.

Тьфу! Вот как с таким контингентом работать⁈ Мне что в бою целую речь толкать, объясняя, кому куда идти и что делать⁈ Да нас убьют нафиг, пока я всё подробно проговорю! М-да, надо устроить тренировки с отработкой коротких команд.

— Левый коридор блокируй! — рявкнул я.

Оттуда уже успели выскочить ещё несколько крысолюдов. Но, к счастью, нас тут было довольно много. Так что крысюков встретила палашом Джейн, которую с двух сторон поддержали копьями Гвин и Китти.

— Да как? — удивилась Аннабелль.

— Цепями! — заорал я. — Отбой уже, давай в тыл!

Впереди тех, кто уцелел после ударов молота Джареда, добивали мечами Кеннет и Итан. Фактически, без дела оставались только хромающий Стьюи, Рон и Ванда. Ну и я, но я тут, как бы, руковожу, а это тоже полезное занятие.

— Резерв! — рявкнул я, ткнув пальцев по очереди в сторону троих бездельников.

— И делать-то чего? — уточнил рыжий Рон.

Я не удержался и хлопнул себя по лбу. Я и сам не великий тактик, но уж на таком элементарном уровне понимать надо!

— Затыкать дыры!

Продемонстрировать на практике, как резерв должен бросаться на прорвавшихся через первую линию обороны врагов, мне не удалось. Потому как крысолюды, осознав наше превосходство, предпочли отступить. Оставив пару десятков тел своих сородичей. И ещё десяток утащив. Скорее всего, сожрут.

Я осмотрел свой отряд. Пострадавших можно сказать не было. Только моя наречённая отделалась неглубокой резаной раной на бедре, скорее даже глубокой царапиной.

— М-да, как-то слишком легко, — пробормотал я.

Три десятка врагов размочалили. При том, что наших сражалось меньше десятка — и Аннабелль толком в бой вступить не успела, и Кеннет с Итаном вдвоём делали работу, с которой легко справился бы и один.

С другой стороны, ситуацию порешали Джаред, Рэм и Эйлин. Если бы андроид сразу не рассеял передний отряд, а Рэм не прикрыл надёжно тыл, всё могло сложиться иначе. Каждый из них стоит троих бойцов. Но даже при таком перерасчёте численности нашей группы вполне хватило бы.

— Наверное, они привыкли, что их боятся и пытаются от них сбежать, — предположил Кеннет. — Как наверху от крысиной стаи.

При этом он выразительно взглянул на Итана. Кажется, между этими двумя возник разлад, а ведь казались такими дружбанами.

— Они тут сто лет людей не видали, — напомнил Стюарт. — Ну, сверху. Разве что тех, кто там живёт, на бывших фермах, — он махнул рукой в сторону, откуда мы пришли. — Вряд ли там много бойцов.

Ага, сам-то «братец» прямо главный вояка сегодня. Ну, он, конечно, раненый и хромоногий, что даёт поблажку. Но всё же.

— Ты прав, — всё же кивнул я. — Но дальше идём осторожнее и внимательнее. Если навалятся со всех сторон, мы не справимся.

В коридоре нас окружить не получится, а вот если по пути попадётся просторный зал, там может быть опаснее. Круговую оборону мы сейчас не потянем. Как минимум кто-то пострадает, если ошибётся. Вернее — когда. Вон Гвин с Китти даже вдвоём не сумели надёжно прикрыть Джейн, потому как не сработались для совместных действий. Нужно больше тренироваться, разными составами. Чтобы каждый знал, как прикрыть товарища при конкретном раскладе. Ничего, времени у нас в запасе много…

— Идём дальше, — махнул рукой я. — Джаред и Эйлин в авангарде. Кеннет и Стьюи — правый фланг. Это значит — следите за коридорами слева, сообщайте о любом подозрительном движении. Итан и Рон — левый фланг, то же самое. Китти, Гвин, Аннабелль — смотрите наверх. Можете даже потыкать копьями или цепями в дыры в потолке иногда. Рэм и Джейн — тыл.

— А я? — захлопала глазами Ванда.

— А тебе, — криво ухмыльнулся я, — по возвращении я выдам почётный нагрудный знак. — Девчонка даже успела гордо вскинуть подбородок, когда я уточнил: — С надписью «Самому бесполезному члену группы».

Китти с Гвин переглянулись и захихикали. Хм, возможно, эта парочка даже поладит на почве нелюбви к Ванде.

— За что⁈ — возмутилась девчонка.

Вроде как несправедливо, не только она не участвовала в сражении. Но Стюарт и Рональд хотя бы мечи выхватили и были наготове, если бы пара крысюков проскочила к нам. А эта дурочка только стояла и глазами хлопала. Хотя, конечно, стоило бы всех троих отчихвостить, но это так не работает. Если виноваты многие, то как бы и никто, вина за ошибку делится на всех. Так что надо выбирать одного козла отпущения и на его примере давать понять остальным, что так делать не надо, командир всё видит и запоминает. Умные поймут, что в следующий раз именно они могут стать крайними. А дураки… Ну, дураки вообще ничему не учатся, таких надо из отряда либо выгонять, либо казнить в назидание другим.

— Я же ничего не сделала! — продолжила возмущаться Ванда.

— Вот именно, — многозначительным тоном протянул я. — Вот именно. А надо было хоть что-то сделать. Хочешь исправиться и принести пользу отряду?

Она задумалась на пару секунд, даже оглянулась на Итана и Кеннета. М-да, что ж, запишем это тоже в колонку минусов. Но потом всё же закивала.

— Рэм! — позвал я. — Отдай ей котёл, пусть несёт. Чтоб тебе было легче двигаться в бою.

— Да мне не… — начал было троггл. Но всё же сообразил, осёкся и кивнул. — Да, командир!

Ясен пень, что для этого громилы здоровенный котёл не так уж тяжёл. И в тесном пространстве с минимумом манёвров особо не мешает. Ему тут марш-бросок с грузом не делать. Но смысл-то не в этом.

Ванда охнула от натуги, попытавшись тащить ношу за ручку. И сама не сумела приладить котёл на спину, пришлось Рэму его придержать, пока Рон затягивал импровизированные верёвочные лямки на плоской груди новой отрядной носильщицы.

Глядя на это, я на секунду задумался. А стал бы я карать, например, Китти, если бы растерялась и протупила именно она? И сам себе ответил — да, точно стал бы. Внешняя привлекательность, соответствие моим вкусам женской красоты, приятельские или даже любовные отношения — не причина для того, чтобы позволять расхлябанность. Мёртвый груз в отряде не нужен. Бесполезную фигуристую красотку лучше оставить дожидаться меня из рейда в комнате. Никаких поблажек в боевой обстановке из-за личной симпатии! Иначе я буду плохим командиром, который в итоге угробит половину группы из-за такого отношения. А плохих командиров уцелевшие бойцы вешают на ближайшем дереве, причём не всегда за шею.

— Митчелл, маршрут! — скомандовал я.

— Кто ты вообще такой? — покосился на меня наш проводник. — Наша группа такие короткие команды только к третьему курсу выработала. А ты вон…

— А ты поживи с моё в деревне, — усмехнулся я. — Там, бывало, батя как гаркнет: «Тащи!» И если не догадался, что тащить надо, то н-на граблями по спине! Отличный метод обучения, кстати. Очень быстро учишься пониманию любых команд.

Я обвёл строгим взором свой отряд. Мне ответили испуганными, сочувствующими и непонимающими взглядами. Кажется, до некоторых не дошёл намёк, что и им за непонимание команды в следующий раз могу влупить.

Увы, вбивать в эту избалованную золотую молодёжь что-то палкой — не рабочий метод. Только врагов себе нажить. Вот если бы я хоть мог формировать группу по своему усмотрению, тогда другое дело. Но мне от конкретно этих людей в ближайшее время никуда не деться. И нужно научить их работать вместе и прикрывать спины как друг другу, так и лично мне. Так что никакого битья палкой по хребту. Разве что тем, кто сами одобрят такой метод тренировки. Или чтобы лупил их кто-то другой, например куратор или мастер-наставник.

Возможно, лорд Гарри даже согласится на такое, если при этом сможет периодически проходиться палкой и по моей спине. А что, надо будет с ним обсудить, я согласен, если на равных со всеми остальными. Позора в этом не вижу, хребет только крепче станет. И будет мотивация не делать ошибок. Лично я старине Лысому Джиру за такую науку благодарен, без его уроков сдох бы в первом бою, максимум во втором. Обидно и неприятно получать пинки и удары, но эффективно, заставляет лучше стараться, чтоб меньше огребать. Только вот меня в наёмничьем отряде никто силой не держал. Не нравятся методы обучения — вали, возвращайся в крестьяне или ещё куда иди, воля твоя. А эти юные аристо, может, вовсе не хотели становиться адептами, родня заставила. И идти им больше некуда, ничего не умеют. Зато родовой гордости — хоть залейся.

— Что стоим, кого ждём? Пока крысюки вернутся? А ну вперёд! — повторил я приказ.

Пока шли, я внимательно наблюдал за остальными. Все помнили, куда им смотреть, разве что некоторые отвлекались на пыхтящую под грузом Ванду. Ничего, вот только вернёмся — я сразу соберу полный набор необходимых вещей для рейда, распределю груз между всеми и заставлю бегать на тренировках в полной выкладке! А Рэм с Джаредом на тренировках будут налегке, чтоб остальным жизнь мёдом не казалась. Ну и самому придётся перестать халтурить и соответствовать, подавать пример. Иначе в рейде мы все сдохнем.