Тьма и Пламя

Глава 20. Неигровой момент

— Бегом, бегом, не растягиваемся! — прикрикнул я.

— Да сколько можно? — пропыхтела остановившаяся Аннабелль. — Это больше, чем на тренировках.

— Вот до тех деревьев и передохнём, — объявил я, указав в сторону трёх торчащих кучкой деревцев.

— Ты это уже третий раз обещаешь, — пожаловалась Ванда. — Те камни, те кусты, те деревья…

— Теперь точно, по правде, — пообещал я, оглядев свой отряд.

Большинство держались неплохо, хотя подустали уже все — ну, кроме андроидов, само собой. Я тоже выдохся. Но в условно-боевой вылазке мы не можем себе позволить поочерёдно кататься на хребте у Джареда. Это его задержит в случае угрозы.

— Берн! — окликнула вырвавшаяся вперёд Эйлин. — Посмотри сюда.

Ну, что там такого важного и интересного она могла найти?

— Все за мной! — скомандовал я, помахав над головой красным флагом.

— Нет, не надо всем! — крикнула Эйлин.

Но поздновато. Некоторые уже успели добежать раньше. Резко позеленевшего Рона вывернуло, Гвин завизжала, а Стьюи достал из кармана бездонную фляжку со спиртом и основательно к ней приложился. Да что там такое, а?

Бежать я уже не стал, дошёл шагом, протолкавшись через столпившихся вокруг товарищей. Открывшееся зрелище мне тоже не понравилось, но блевать я не собирался. Трупов я в прошлой жизни повидал немало. Пусть и не в таком состоянии, но порубленное мечом или топором тело выглядит не намного лучше.

Судя по чёрной форме, это был один из адептов. Из какой группы, интересно? Вот почему у всех форма одинаковая, могли бы лампасы разных цветов сделать. Или цветные повязки нам выдать хотя бы на время игры. Без цветовой дифференциации всё же сложно.

Впрочем, повязка сейчас бы не помогла. У тела отсутствовала правая рука, судя по всему, вырванная из плеча. Также недоставало половины левой ноги, а из бедра правой был выгрызен здоровенный кусок. Куртка на спине превратилась в сплошные лохмотья, как и тело под ней.

— Кто-нибудь его знает? — спросил я.

— Так это посмотреть надо, — неуверенно пробормотал Кеннет.

Ну да, труп лежит лицом вниз ведь…

— Так переверни его! — рявкнул я.

Кеннет замялся, сделал неуверенный шажок вперёд и начал наклоняться. Эх, дети малые…

— Стоп, — передумал я.

Подошёл сам и, подцепив ногой за плечо, перевернул тело, сразу отскочив назад. Нет, какой-нибудь мины я не опасался, вряд ли тут подобные технологии в свободном доступе. Да и убил этого парня явно не человек. Но всё же… Лучше перебдеть, как говорится.

— Ну, неуважительно так, командир, — покачал головой Кеннет.

— Ему всё равно, — отрезал я. — Бегом к тем деревьям!

Попытки опознать тело будут явно бесполезны, судя по тому, в каком состоянии его физиономия. Живот разорван, из раны торчат сизые кишки и отчётливо попахивает фекалиями. Значит, кишечник тоже задет. С такими ранами не живут, вероятно, он был уже мёртв, когда упал, и кто-то драл когтями спину уже трупа

— До деревьев? А может, подальше пробежимся? — с опаской озираясь по сторонам, предложила Ванда.

Я только отмахнулся. Нет смысла. Кто бы ни убил этого парня, сейчас его рядом точно нет. Открытая степь кругом, спрятаться толком негде. Разве что в норах… Но мы понятия не имеем, вдруг эти норы как раз дальше, и твари долго гнались за покойным, а потом вернулись по домам?

— А мы что, так его и оставим лежать? — недовольно проворчал Итан, когда мы устроились на привал под деревьями.

— А что, ты прихватил лопату? — вскинул бровь я. — Или предлагаешь взять тело с собой? Сам понесёшь?

— Надо вернуться в Форт и сообщить, — не отстал Итан.

— Ладно, — кивнул я. — Беги обратно к кругу перемещения. Сообщишь, приведёшь народ сюда. Возможно, этот парень тоже собирался как раз так сделать.

— Берн, ты хочешь сказать… Что на их отряд напали раньше, да? И… Есть другие пострадавшие? — быстро сообразила Китти.

Умница, девчонка.

— Без понятия, — пожал плечами я. — Слишком много вариантов. Полно причин, почему этот парень мог куда-то бежать один. Или он вообще был не один, но остальные смогли удрать. Не знаю. Но разделяться считаю плохой идеей.

— Его ведь не могли убить наши соперники, да? — задала глупый вопрос Ванда. — Ну, третья команда…

— Если только у них там есть кто-то с длинными когтями и вот такенными зубищами, — скривился я.

— Ну, это мог быть чей-то фамилиар, — предположил Стьюи.

Это предположение мне не понравилось. Впрочем, вариант с нападением диких тварей мне тоже не нравится, но всё же… Нас тринадцать рыл, если тварей там не огромная стая, то отобьёмся. А вот против других тринадцати рыл, у которых опасный зубастый хищник без поводка бегает — тут уже спорно. Как минимум, без потерь не обойдёмся.

— Да не может такого быть! — возмутился Кеннет. — Зачем кому-то убивать своих?

Ох, наивное дитя… Может, этот парень кому-то на ногу в столовой наступил, девушку увёл или пиво разлил? И ещё сотню причин для ненависти можно придумать, намного серьёзнее. Вплоть до банальной вражды родов. Но это если убийца был один, максимум с приятелем или парой. Но не весь отряд. Не складывается картинка…

— Пока будем считать, что на него напали дикие звери, — решил я. — Кто тут может водиться? Это Жёлтая Зона или уже Красная?

Ответом мне было молчание, невнятное мычание и пожатие плечами. На выданных нам «кроках» цвета зон отмечены не были. Да и с ориентированием на местности у нас в принципе было туговато, так что бежали мы почти наугад. Ну, судя по тому, что наткнулись на кого-то из другой группы, в целом направление было верное. Если только этот парень сам не заблудился и не драпал, не разбирая дороги.

— Я бы сказала, что его погрызли чешуепсы, — вступила в беседу Джейнифер. — Но эти твари должны водиться только в Чёрных Зонах…

Чешуепсы, значит? Видел я уже таких, во время Разлома на Арене. Что ж, пожалуй, версия подходящая.

— А местные обитатели не могли приручить такого пса? — поинтересовался я.

— Приручить чешуепса? — фыркнула Джейн. — Ты шутник, Бернард.

Я пожал плечами. Насколько я помнил, тогда на Арене чешуйчатые псы сражались вместе с трогглами-мутантами. Во всяком случае, друг на друга не нападали. И из Разлома лезли вместе.

— Ну, тогда, может у псов миграция? — предположил я. — В смысле, что стая просто вышла из Чёрной Зоны и притащилась сюда. Маленькая стая…

Мою оптимистичную надежду поддерживало то, что труп ведь не сожрали целиком. Огромная свора псов даже костей бы не оставила. А тут… Ну, три зверюги, может. А то и две. Или их всё-таки от тела кто-то отогнал. Если не хозяева-дрессировщики, то товарищи покойного, например.

— Надо всем возвращаться в Форт, — икнув, предложил Стьюи, снова приложившись к горлышку фляги.

— Надо бросать пить, — строго одёрнул его я. — Немедленно! Твою пьяную тушу никто не понесёт, «братец».

— Так ведь нервы, — развёл руками он.

Но фляжку в карман всё же спрятал.

— Та-ак, — протянул я. — Вообще, возвращаться в Форт — неплохая мысль. Но… У нас условно-боевая вылазка.

— Это всего лишь игра, — возразил Кеннет.

— В условиях, приближённых к боевым, — напомнил я. — Кто знает, может, этот парень вообще давно погиб. Он мог быть даже не адептом. Крестьянин, который упал с крыши амбара. А потом тело нарядили в униформу, бросили пленному чешуепсу в клетку, после притащили сюда…

— Кто? — не понял Кеннет, вылупив глаза.

— Кураторы, наставники, магистры, — перечислил варианты я. — Чтобы нас напугать.

Сам я в такую версию не верил. В этих степных просторах мы могли запросто пробежать в паре сотен метров от тела и не глянуть в его сторону. Если бы хотели привлечь внимание, поставили бы над ним флаг, например. Да и труп слишком свежий, вероятно, даже не вчерашний.

— Ты командир. Ставь боевую задачу, — бухнул Джаред.

Ну, от него я ничего другого и не ждал.

— Продолжаем, — решил я. — Игру никто не отменял. Если у наших противников стало на одного бойца меньше, то это нам на руку. А если они все мертвы… Мы должны это выяснить. При встрече с соперниками сперва сообщим им о нашей находке. Даже если это будет другая группа. В конце концов, против своры хищных тварей можно объединиться даже с реальными врагами, а не условными.

Я оглядел свой отряд. Ребята уверенно закивали. Что ж, я угадал — даже если местные аристократы враждуют между собой, то против тварей из Чёрной Зоны объединятся. Общий внешний враг сближает.

— Тогда хватит рассиживаться, — вскочила на ноги Ванда, уже привычно нагружая себе на спину котёл. — Отдохнули уже. Обедать ведь никто не собирается?

Что ж, обедать в нескольких сотнях метров от разлагающегося трупа и впрямь не лучшая идея. Особенно если ветер в нашу сторону подует. А Рон вон от одной мысли снова позеленел.

— Перекусим на бегу, если кто проголодается, — кивнул я.

И сам первым достал полоску вяленого мяса из рюкзака и впился в неё зубами. Рона всё-таки снова стошнило.

— Стьюи, дай парню фляжку, — велел я. — А ты пей, но не больше двух объёмов.

Этакие «боевые сто грамм» получатся, с учётом размеров фляжки. Надеюсь, парня не сильно развезёт на опустевший желудок.

— А можно мне тоже? — неуверенно попросил Итан.

Я поглядел на его бледную физиономию и кивнул. Ну, его не тошнит, просто боится. Что, возможно, даже хуже. Вот так с перепугу ломанёт от основной группы, куда глаза глядят, в одиночку его и порвут псы. Возможно, так с тем парнем и вышло. Ну, я на это надеялся. Иные расклады мне нравились гораздо меньше.

— А мне? — тут же попросила Аннабелль.

— Вот уж ни в коем случае! — разозлился я. — И больше никому нельзя! Вернёмся в Форт — гуляйте в корчме за мой счёт хоть всю ночь! А сейчас всем держать оружие наготове, смотреть по сторонам, и… Бегом марш!

Подавать пример я не стал, наоборот дождался, пока вперёд побегут все остальные. Побуду пока замыкающим.

— А ты что? — удивился я, глядя на стоящего на месте Рэма. — Приказ в письменно виде ждёшь?

— Ногу отгрызли и спину порвали ему чешуепсы, — негромко проговорил он. — Но руку из сустава они так не вырвали бы. Это был кто-то большой и сильный. Вроде троггла. И живот порван длинными когтями.

Он продемонстрировал лапищу, на пальцах которой имелись короткие когти. А вот у мутантов из Чёрной Зоны они были куда длиннее.

— Да, Тотошка, кажется, мы уже не в Канзасе, — покачал головой я.

— Что? — не понял Рэм.

— Говорю, это уже не Жёлтая Зона и даже не Красная, — пояснил я. — Чёрная.

Рэм кивнул, развернулся и побежал догонять остальных. Что ж, вот и поговорили. Я побежал следом, прибавив скорости.

Кажется, Рэм прав. Он вообще не склонен болтать попусту, только по делу. Из-за чего порой кажется туповатым громилой. Но это мнение ошибочно. Троггл весьма сообразителен. И если так сказал, значит, уверен. Да и возможности тварей-мутантов представляет куда лучше меня. И, похоже, лучше остальных в группе.

Могли псы выдернуть руку из плеча или нет — фиг его знает. Но вот оружие покойного они бы точно в зубах уносить не стали. Хотя парень мог потерять его раньше или отбросить, чтобы бежать быстрее…

Но всё смахивало на то, что он сражался с трогглом-мутантом, тот порвал ему брюхо и вырвал руку, а псы уже потом обгрызли труп. Вот от кого ему по роже прилетело и в какой момент — непонятно, но не суть важно.

И либо трогглы всё же приручают чешуепсов. И тогда это может быть рейд в Красную Зону. Либо нас подставили, опять. Как с этажом «Омега». Но на этот раз не только нашу группу, а всех адептов-первокурсников. Ну или ответственный за выбор территории для игры в «Захват флага» умеет читать карты не лучше меня. Вариант чьей-то тупости тоже нельзя сбрасывать со счетов. Как говорится: не стоит искать злой умысел там, где всё можно объяснить обыкновенной глупостью. Тем более что на данный момент нам нет никакой разницы, кто виноват и почему.

— Берн! Сюда! Один! — крикнула Эйлин, снова вырвавшаяся в авангард группы, свернув с выбранного направления.

Теперь она бежала к следующей группке деревьев. И я уже видел, зачем, даже отсюда. Я выругался и сплюнул. Что ж, теорию и паре-тройке забредших не туда можно забыть. Собаки, даже если они здоровенные, чешуйчатые и жрут человечину, точно не умеют вешать тела на ветках деревьев.