Тяжело найти, легко потерять и невозможно забить

Глава 11 без правок

— Когда амулет Чуткого уха, приложенный к породе, уже несколько дней как должен был устойчиво улавливать вибрации от работы проходческого щита с той стороны — мы остановили свои работы. Оставили только дежурного, — пояснил мне бригадир, колоритный немолодой гном в тяжелой броне. — Тут такая штука: лучше потерпеть и поскучать, чем натворить делов. Ведь нужна взаимная корректировка, чтобы тоннели безупречно встретились друг с другом — у нас, горняков, это дело прямо “свадьбой” и зовут! Иначе сведешь криво или вообще не попадешь. А две штольни в горе рядом — тебе гарантированная опасность обрушения перебивки и многократно большие затраты усилий для устранения ошибки в горных работах. Прям как при неудачной свадьбе, хе-хе!

— Перегрин сказал, что вновь отправил бригаду работать прошлой ночью, — подсказал я.

— Так они, небось, все еще со щитом это самое до сих пор, — хмыкнул собеседник, огладив бороду. — Пока топки разгорятся, пока пары под нужным давлением пойдёт, пока насосы заработают… Обособливо когда все давно остыло и окалиной покрылось — её ведь еще чистить надо. И смазку раз задубевшую от остывания на новую менять придется.

Я про себя еще раз порадовался, что идиоту, сорвавшему проведение работ, впаяли четвертак в каменоломнях — и это минимум, если себя хорошо вести будет.

— Ситуация на самом деле еще не стала критической. Пока, — вздохнула Вазира. — Но очень скоро стала бы. Охотится возможности нет, запасы вяленого, соленого и копченого мяса мы растягивали как могли… Но в середине весны пришлось доесть остатки. Мариэлле время от времени удается добыть горного барана — уж не знаю, как, делает она это исключительно по ночам. Но что такое овца на толпу голодных мужиков, каждый день рубящих камень в шахта. Пришлось-таки влезть в запасы Шелковицы и реквизировать все орехи и более-менее маслянистые семена. Чтобы хоть салаты можно было заправлять и от приевшихся каш не тошнило.

— Магия еще помогла сильно, что из Источника струится, — опять взял слово гном-бригадир. — Топлива-то негде в нужном количестве взять, а вот мана сама собой из-под земли течет и воду качает да греет. И свет дает. Хоть грязью не заросли.

— При этом улустанцы с их “заставы” уверены, что мой замок — только несколько наземных строений у одного из выходов подземной части Анфилад, — повторил я услышанное ранее. — И именно потому не напали.

— По сути-то мы их даже не обманули, — хмыкнул главный бородач. — Просто дали, как это сказать… анонс, вот! Если я тебя правильно понял, лорд Талик — “свадьба” тоннелей вопрос всего нескольких дней. Скажу, правда, покарячится пришлось, чтобы тех, на поляне, убедить. Всю выбранную породу вывозили типа для строительных нужд привезенную. Стену укрепляли, внутри строили — и ведь не абы-как, все по-сурьезному, взаправду!

— И тут прилетаем такие красивые мы, заставив заставников врага напрячься, — закончил за него я.

— Понапрягаются, да расслабятся, — махнул рукой гном. — Что они сделать могут?

— Например, пригнать своих пегасов и устроить посменное воздушное дежурство по часам, — подал голос до того молчавший Сугроб. — Я бы так и поступил на месте командира погранцов. Не того, что на поляне за стеной сидит, а того, что повыше званием. Донесение, уверен, давно отправлено.

— Грубо говоря, мы на пустом месте сформировали точку напряженности, — подумав, сделал вывод я. — Которая не факт что рассосётся сама собой, когда отряд полетит назад. А еще, что хуже, эта точка напряженности будет не от Анфилад, а от ордена Истребителей скверны. Что позволит улустанцам сделать всякие выводы на счет военного союза. И правильные, и ложные.

— Именно, — поморщился Миротворец. — Может, конечно, я нагнетаю. Пока кочевники как-то не демонстрировали продвинутой дипломатии и вообще какой-то утонченной международной политики. Но тем неприятнее может стать сюрприз.

Ситуация, блин. Которая меня напрямую не касается, однако сложилась не без моего участия. И на которую просто придется забить — потому что информации не хватает для прогноза. Мы вообще ничего не знаем о том, кто и как управляет кочевниками. Только Перегрин в буквальном смысле “через дверь” пообщался с одним из их военачальников. Выслушал ультиматум, по сути. А из внешних инициатив, направленных на кочевников был только рейд “Кирова” и бомбежка полупустого административного центра. М-да. Но Сугроб прав: что мы можем сделать? Разве что… Как там?

— “По сути-то мы их даже не обманули”, — вслух повторил я. — Так, кажется? “Мирный визит дружбы”. Зачем их вообще осуществляют?

— Чтобы, значит, заранее договорится, как вести дела без ссор и конфликтов, — вместо рыцаря ответил мне гном. — Ну, я так мню.

— И о чем мы можем договариваться с пешками по ту сторону стены? — Миротворец кивком головы указал в сторону заделанного прохода из долинки в предгорья. — Там обычные солдаты и парочка младших офицеров от силы.

— Вот именно, — улыбнулся я. — Высокие договаривающиеся стороны могут рассказывать друг другу какие угодно сказки. Реальное же положение дел можно узнать там, где рядовые граждане заняты своей рутинной работой и рядовые бойцы тянут лямку службы. Как думаете, зачем кочевники поставили эту пародию на гномью заставу по свою сторону самообъявленной границы? Да потому что хотят торговать! И где ордену узнать реальное положение дел? Да как раз нанести визит на ту заставу, где его представителей точно не ждут!

По мере того, как я излагал свои выводы, моя улыбка становилась все шире, а взгляд бистмастера — все более скептическим.

— По-моему, ты меня сейчас заталкиваешь в очередную свою авантюру, Талик, — честно сообщил мне свое мнение Сугроб.

— Да почему авантюру-то? — посмотрел я на него. — Сам сказал, ничего не сделать — и улустанцы решат, что Анфилады и Орден проводят боевое слаживание или что-то вроде того. Прощупывают границу вдоль гор. Продемонстрировать мирные намерения — и они будут ждать торгового каравана из Ордера и возможных терок Истребителей с гномами, через чью территорию должен пройти транзит.

— Если они нам поверят, — уточнил Миротворец. — А они нам не поверят.

— Поверят не до конца, это раз, — я загнул палец. — И остальное потом будет зависеть от последующих действий рыцарей, два. Но в любом случае конкретно сейчас конкретно всем нам поможет. Как сказал Суворов: “удивил-победил”!

— Ой, всё, — закатил глаза рыцарь. — Цитаты в ход пошли. Вот только есть маленькая загвоздка, умник! Для тебя, может, болтовня на произвольную тему перед незнакомым раузмными вообще легкотня. Но я-то так не умею!

Ну да, из двух знакомых мне экс-сокланеров именно Макс умеет практически мгновенно сориентироваться в ситуации и сходу подобрать нужные слова. В сочетании с его харизмой — страшная способность! Будь магистр тут — и парни за стеной уже бы хвостиком за ним ходили и ловили каждое слово будто откровение. Ну, у Миротворца тоже свои сильные стороны есть. Его животные любят, например.

— Ну так предоставь дело мне! — в этот раз моя улыбка больше напоминала оскал. Аж скулы напряглись.

— Если ты не заметил, Талик, ты из нас единственный без орденских лат, — ехидно “раскрыл мне глаза” бистмастер. — И ни один комплект тебе не подойдет без подгонки.

— Это как раз хорошо, — хмыкнул я, доставая из-под воротника амулет в виде зеленого глаза, символ Изыскателей. К слову, точно такой же висел и на правом наплечнике Сугроба, обозначая высокую должность рыцаря в этой Гильдии. — Торговый представитель, сиречь купец, и должен быть без доспехов. Ну что, все спорные моменты обсудили? Бригадир, иди скажи своим, пусть оповестят улустанцев: к ним гости. Очень мирные и пипец какие дружелюбные!

Улустанцы любят ездовых животных — как ни крути, они ключевая, важнейшая часть их образа жизни. Маунты у них выступают не только банальным средством передвижения, но и социальными маркерами положения в обществе. Пегас для большинства рядовых кочевников был недостижимой мечтой. А уж грифон и вовсе эксклюзивом из эксклюзивов, “достойным царя царей” как выдал один из младших офицеров эрзац-заставы Улустана.

Мы предупредили их о своем визите немного загодя, потому для нас расстелили ковры и выкатили огромный котел-казан, в который отправился почти целиком свежезарезанный баран. Видно было, что мужики волнуются, особенно их командир. Представился нам этот достойный муж как Гюр-Хан и звание у него было что-то вроде лейтенанта. Самое смешное — с Миротворцем он мгновенно нашел общий язык, мне вообще оставалось больше молчать и слушать.

Список правил работы с чужаками начальство Гюр-Хану честь-по-чести оставило, и слишком сложным назвать сей документ не получилось бы при всем желании. Пускать разумных воспрещалось — не навсегда, но до особого распоряжения. Животные шли беспошлинно, но только здоровые. Товары облагались стандартизированной пошлиной, кроме зерна. За зерно таможенники и погранцы даже личными средствами расплатиться были готовы — только привези! Для остальной торговли нужно было заранее договорится на дату и примерно указать объемы торговли, чтобы погранцы письмом с курьером вызвали купца с деньгами. Да-а, серьезно их хан, или кто там во главе, гайки-то подзакрутил!

Переговорному процессу немало способствовало “Небесное вино” из фляжек воздушных кавалеристов. Да-да, рыцарям полагалось своеобразное Эн-Зэ, что-то вроде смеси энергетика с обезболивающем круто сваренным на спиртовой основе. Вернее, не только рыцарям, но и их летающим напарникам. В зависимости от дозы эта штука могла дать возможность раненому после падения пегасу долгие часы идти за наездником, либо мгновенно провалится в отключку и так лежать более суток. Один-два глотка просто очень хорошо согревали и давали ощущение хорошего притока сил!

— Пшена, проса — ай, совсем нет! — жаловался Гюр-Хан сугробу. — Прошлым летом сатиры стали задирать цены на зерно. “Хималия нам мешает торговать” — говорили. Дошли до того, что за десять мешков стали коня требовать! Нормально, нет? А потом и вовсе тоннель закрыли. Говорят “пока Хималия стоит — не будет вам зерна”. Пришлось нашим двигать стада на восток, здешние земли занимать — иначе мор великий бы настал. Хорошо наши командиры заранее знали, что делать. Но вот жрать нам все равно приходится мясо с корешками да другими дарами леса, вай мэ! Говорят, на севере лучше, там есть пшено и гречка. Да не доходит сюда ничего. И гномы обиделись…

Интересно кино. А Сугроб меня еще авантюрой попрекал.

…Стоило нам вернуться за стены моей горной долинки, как из штрека тоннеля выбежал дежурный гном.

— Есть шумы работы машин щита! Громко и отчетливо!!! Сутки, может двое — и выйдем на “свадьбу”!

— Уводи кавалерию за хребет и отпускай “Киров”, как он вас назад привезет, — посоветовал я Миротворцу. — Дирижабль столько всего пережил, ему давно пора на техобслуживание, пока чего-нибудь серьезное не отказало. Заодно расскажешь Айро услышанную от нашего нового друга-кочевника офигительную историю про зерно и плохих сатиров из Сатрапий — вот он порадуется.

— Ага, только сначала надо где-то кота и лампу достать, — в тон мне отозвался бистмастер.

— Но это уж ты как-нибудь сам, — фыркнул я. — Скажи Звездочке, что я вернусь с Вазирой и гномами примерно через неделю. Заодно тоннель приму.

…Первое, что я увидел в холле — развалившегося во весь диван здоровенного рыжего котяру. Сфинкса, разумеется. Сюрприз, сюрприз! И гномы ни словом не обмолвились.

— Это Рауш, кот Мариэллы, — представила мне собрата Мудрослава джинья. — Она его где-то подобрала, пока по горам бродяжничала. И прикормила.

— Эй, это я её подобрал! — возмутился сфинкс.

— И прикормил, стало быть, ты её? — заинтересовался я.

— Ты как обращаешься к средоточию мудрости, человек?! — о, пошли знакомые песни о главном. — В наказание за дерзость лишаю тебя права лицезреть меня до следующего обеда!

Облик кота чуть зарябил… и больше ничего. Своеобразная ментальная магия сфинксов в который уже раз не пробивалась через мою высокую выносливость.

— Ты уж не сердись на Рауша, Талик, — попросила явно потерявшая из виду кота Вазира. — Он хороший на самом деле. Иногда себя гладить дает. Просто когда вы прилетели, Мари куда-то свалила. Вот он и скучает.

— Скучает, как же, — я успел сообразить отвести взгляд прежде, чем пушистый чародей заметил, что его фокус не сработал на мне. — Скорее наглеет в отсутствии того, кто может заставить соблюдать хорошие манеры… Как он подумал!

Резкий выпад — и я схватил наглеца, решившего под инвизом вальяжно пройти мимо, за шкирку! Одновременно освобождая резидентное заклятие “Вышибалы”, которое умудрился проносить на себе целый год. И только в последний момент не дал пробежавшим по роскошной рыжей шкуре разрядам ударить в полную силу, оглушая и обездвиживая — опять втянул “Вышибалу” в себя. Сфинкс отделался вставшей дыбом шерстью, визуально став вдвое больше себя-прежнего.

— Мы друг друга поняли, о средоточие мудрости? — спросил я у свисающего из моей руки мехового шара.

— Мрять, да как же мне на вас таких везет-то… — протянул сфинкс. — Да понял, понял уже!

Вот так-то лучше.