Тварь Пустоши

Глава 5

Меррель четко представила туку свой храм со стороны реки и очутилась в родных местах. Знакомые звуки и запахи джунглей обрушились на нее, словно горячий тропический ливень. Меррель с наслаждением вдохнула пахнущий гнилью и цветами воздух. Храм возвышался молчаливой зубчатой горой, очертания которой отпечатались в ее детской памяти навечно. Джунгли вокруг храма были по-прежнему искусно прорежены - так, чтобы не усматривалось вмешательство человека, и Меррель облегченно вздохнула: значит, ее храм еще живет! Да, ее храм не захватили ни люди, ни джунгли, он ждал ее, своего самого верного адепта, и вот – дождался!

Вся ее свободная жизнь прошла в храме. Ее учили и тому, как правильно жить, и всем наукам, - ведь каждый адепт Согдума должен быть разносторонне развитой личностью, чтобы принести храму максимальную пользу. Поэтому все свободное время Меррель было занято совершенствованием личности: медитация, общение с Мирозданием через транс и науки, науки, науки… Она была самой лучшей ученицей Храма, и ей прочили великое будущее.

Меррель, разгоняя палкой змей и прочих тварей, провела девочку к тайному входу в храм и нажала отпирающий камень. Блок опустился вниз, открыв узкий проход в школу, и Меррель привычно перешагнула оставшийся от блока высокий порог. Знакомый с детства запах благовоний ударил ей в нос, сердце сильно и радостно забилось. Каменный блок со знакомым шорохом вернулся на место за ее спиной, и Меррель уверенно повела девочку во мраке на полузабытый голос матери-настоятельницы:

- Все Храмы Согдума уже пали. Наш Храм Согдума остался последним храмом в мире. Отсюда адепты Храма идут по свету, разнося Истинное Слово о непротивлении злу и привлекая людей на сторону Света. С исчезновением каждого Храма в мире становилось все темнее. А если падет наш, - последний, - Храм, тогда Тьма полностью накроет мир, и он свалится в царство Темного навсегда. Так учит великий Согдум.

- Так учит великий Согдум, - откликнулся хор детских голосов.

Впереди забрезжил неяркий свет и Меррель вышла в просторную школьную комнату, полную детей:

- Здравствуйте, Матушка Огель! Это я, Меррель!

Ее узнали сразу. Постаревшая Настоятельница, маленькая хрупкая матушка Огель, отпустила учеников, и повела Меррель с девочкой в свою комнату, где их ожидала Первая Помощница.

- Мы рады, что ты вернулась в храм, слава Согдуму!

- Слава Согдуму! – радостно откликнулась Меррель.

За скромным ужином выяснилось, что дела идут из рук вон плохо, - в храме осталось только две настоятельницы и двенадцать детишек, собранных по разоренным имперцами деревням. Их изредка навещают повстанцы, снабжая едой, которой давно уже не хватает на всех. Матушки часто ложились спать голодными, отдавая свою еду детям. Адепты Храма разошлись по всему миру привлекать людей на сторону Света, но никто так и не вернулся. Меррель – первая, кто вернулась обратно, да еще с девочкой, и они с нетерпением ждут отчета за все ее благие дела во имя Согдума.

Меррель коротко рассказала про свою жизнь, стараясь пока не касаться постулата непротивления злу. Добрые лица обеих матушек к концу рассказа закаменели и на нее обрушился целый град обвинений:

- Значит, ты за пять лет не обратила в истинную веру ни одного человека?!

- Ты улучшила жизнь рабов?! А должна была дать им смиренно принимать все страдания!

- Судя по всему, по воле богов ты должна была не один раз умереть, но ты сделала все, чтоб выжить! Ты все эти годы шла против воли богов!..

Упреки сыпались один за другим, и Меррель беззвучно расплакалась. Да, она оказалась плохим адептом учения Согдума. Матушки еще не знали о самом страшном ее грехе, - что она больше не верит в победу над Злом путем непротивления ему. Но сейчас не время начинать самый важный разговор, придется отложить его до утра.

Ее отослали ночевать в гостевую каморку, а девочку – к остальным детям. Матушки пообещали утром подумать, что с ней делать дальше. Меррель тоже решила дождаться утра, чтобы заговорить о необходимом сопротивлении Злу.

В холодной гостевой каморке на топчане метался во сне маленький мальчишка. Когда она осторожно прилегла с краю, и он тут же доверчиво прижался к ней. От маленького тела веяло сильным жаром, - мальчишка был болен. Меррель поднялась и пошла к матушкам за лекарством, но от нее отмахнулись:

- Если угодно богам, он выздоровеет! Если не угодно, - умрет. Нельзя вмешиваться, все будет так, как угодно богам.

- Матушки, не могли бы вы дать мне немного вина, согреться?

Матушки с возмущением переглянулись, поджав губы, но выдали Меррель маленькую склянку с вином.

В каморке Меррель накрылась плащом невидимости и вышла из храма в джунгли за корой кинного дерева, помогающей от жара и трясучки.

На джунгли уже пала ночь. Кинные деревья ярко светились в ночи голубыми соцветиями, привлекая благоуханием огромных ночных бабочек и летучих мышей. Меррель осторожно, чтобы не задеть светящихся ядовитых лягушек, срезала со ствола немного коры и бережно залепила рану на дереве влажной глиной.

Вернувшись в каморку, она измельчила кинжалом кору и залила вином. Через час лекарство было готово, оставалось самое трудное – влить хоть немного этой горечи мальчишке в рот. Тот в горячке отбивался от лекарства изо всех силенок, но сколько-то зелья все же проглотил. Скоро жар немного спал, мальчишка перестал метаться и крепко заснул.

Меррель тоже заснула, но ее тут же разбудили, грубо тряся за плечо. Матушки набросились на нее с такой ненавистью, что она не сразу поняла, в чем ее обвиняют.

- Ты рассказывала кому-нибудь, где находится храм? За тобой следом пришли солдаты!

- Я никому не рассказывала!

- Значит, ты была неосторожна, и дала себя выследить! Иди, посмотри, что ты наделала!

Они побежали в потайную комнату, из которой был виден главный, - украшенный резьбой и скульптурами, - зал храма. Под сводом бродили солдаты, сбивая небольшие фигурки и разбивая монументальные скульптуры.

- Имперцы! – прошептала с ужасом Меррель.

- Имперцы! – прошипела матушка Огель, больно ткнув ее в бок острым локтем. - И они пришли следом за тобой! Как ты добралась до храма? Кто тебе помогал? Только не лги! Согдум все видит и слышит!

Меррель пришлось показать тук и плащ невидимости:

- Меня никто не мог выследить! И никто не мог прийти по моим следам! Я даже не показала храм другу, которому верю больше, чем себе!

Меррель прикинула, что мощности тука хватит на трех маленьких хрупких женщин и еще тринадцать детей, и решилась:

- Матушки, мы можем переместиться в другое безопасное место вместе с детьми, и переждать опасность там! Если всем крепко обняться, тук за один раз перенесет нас в то место, которое будет ему четко представлено, и мы все спасемся!

Тук и плащ у нее тут же отобрали, как дьявольские поделки, нарушающие волю богов.

- Мы и без дьявольских игрушек спасемся! Боги не оставят нас! Все будет, как должно быть! Нельзя сопротивляться злу! Или ты забыла, чему тебя учили здесь до десяти лет? – матушкам было не до споров, но Меррель первый раз в жизни потребовала себя выслушать.

- Может быть, сам Согдум послал меня, чтобы помочь вам! И тогда вы – нарушаете сейчас его волю! Против зла нельзя бороться непротивлением! – Прошептала она в отчаянии.

- Это тебе сам Согдум сказал? – потрясенно осведомилась Настоятельница Храма. – Уж не хочешь ли ты сказать нам, что Согдум ОШИБАЛСЯ?

- Да! Согдум ошибался! Он увидел, что не борясь со злом – мы увеличиваем зло в мире! Мимо зла нельзя равнодушно проходить! Со злом необходимо бороться всеми силами, уничтожать его всеми способами, - и только тогда зло исчезнет!

- Святотатство! Вон из храма! Вон! Вон!!! – завопила Настоятельница Храма, забыв обо всем на свете.

Солдаты в храме обернулись на ее крики и как по команде подошли к стене тайной комнаты. Это со стороны джунглей никто бы не вошел в школу, даже если бы и выследил учеников храма. Там в месте потайного входа скала была толщиной с три телеги, установленных бортом к борту. А разобрать стену между тайной комнатой и главным залом храма не составило никакого труда.

Скоро весь улов рабов был пересчитан:

- Двенадцать детей, еще один больной мальчишка, еще одна девка лет пятнадцати и две старухи, коммандер!

- Маловато будет, но все лучше, чем ничего! Девку – ко мне в палатку!

- А больного мальчишку? Солдаты давно не были в борделе, коммандер!

- Ну, попользуйтесь им, если не боитесь заразы, и бросьте тело в реку. И старух – туда же! В джунглях – никаких следов не оставлять! Может, сюда еще кто-нибудь заявится, нельзя спугнуть добычу!

Меррель в отчаянии прошептала Настоятельнице: «Матушка Огель, отдайте мне тук, я спасу и вас, и детей!», и протянула к ней руку. Монахиня со злобой ударила по протянутой руке, крепко стиснула тук и исчезла.

Меррель без Насти отправилась в свой Храм в поисках приюта, и должна была вернуться в этот же вечер назад. Но она не вернулась.

Настя ругала себя, что отпустила ее одну. Нужно было оказаться вместе с ней в Храме хотя бы в первый раз, когда Меррель мысленно представила туку изображение храма. Тогда бы она, Настя, сейчас спокойно курсировала с туком между Крепостью и Храмом. И исчезла бы из Крепости навсегда, если бы с Каартом начались проблемы.

Но Меррель твердо решила отправиться в Храм без Насти, только с девчонкой в ягдташе, - чтобы подготовить адептов учения Согдума к очень важным изменениям в этом самом учении. Где теперь ее искать без тука? В каких непроходимых джунглях, в каких затерянных храмах?

Была и другая проблема: очищение мира от зла только началось, а Настя уже устала казнить нелюдей. А ведь в том числе и от мерзкой работы палача она хотела сбежать из Арены. В Арене она казнила приговоренных преступниц не так уж и часто, а теперь приходилось работать палачом чуть ли не каждый день.

- Мститель! Нужен был мститель, ненавидящий имперцев так же люто, как она, - который с мрачным удовлетворением взял бы на себя миссию чистильщика мира. Гассар как никто другой подходил для этой миссии. Он был профессионалом Арены, рабом из числа мятежников, захваченных на Юге Империи Дангар, и он до исступления ненавидел имперцев.

Поэтому перед тем, как Меррель отправилась в свой Храм, Настя воспользовалась плащом и туком в последний раз: похитила из Арены и приволокла в Крепость Гассара. Приволокла без спроса у хозяина Крепости, Каарта, – потому что тот категорически запретил это делать, и без спроса у самого Гассара – потому что тот похрапывал в комнате не один, и их разговор могли услышать другие бойцы.

Настя вспомнила, как беспечно сидела возле Гассара, спокойно ожидая его пробуждения в Крепости, и хмыкнула. Ей чуть не свернули ее лиловую шейку, как Царице Пустоши, и только слова самого Гассара: «Я тебя обучил всему, что знаю, а ты пообещай мне, что убьешь этих тварей столько, сколько сможешь убить!», - которые прохрипела Настя во время их схватки, спасли ее от смерти.

Чтобы убедить Гассара, что лиловое чудовище в наростах – это она, Белая Волчица, ей пришлось напомнить и про их тренировочные бои, и про любимые ругательства Файлера, и что по правилам Арены драки между соратниками карались жестокой поркой. Она даже рассказала, в тему, земной анекдот, переделанный под существующие реалии:

- Умирает женщина, вдруг слышит голос Бога: «Дарю тебе еще десять лет жизни!» Женщина вскочила с лежанки, побежала бегом к самому сильному магу, сделала себе все, что можно за деньги: юное красивое лицо, красивую фигуру, роскошные волосы. Ну, думает, поживу хоть десять лет в свое удовольствие! Только вышла от мага – ее сшибает насмерть карета. Душа женщины отлетает и вопрошает: «Господи, ну как же так? Ты же обещал мне еще десять лет жизни!» Голос Бога: «Ну, извини, не узнал…»

Гассар нехотя улыбнулся, но даже не попытался скрыть своего настороженного отношения к Насте, односложно отвечая на все вопросы о событиях в Арене после ее исчезновения.

- Долго Файлер разыскивал ее?

- Да.

- Наказал император Файлера за побег Белой Волчицы?

- Нет.

- Файлер все еще ищет ее в других империях?

- Да.

За освобождение от рабского ошейника Гассар согласился побыть чистильщиком, с условием, что покинет Волчицу в любой момент, когда сочтет нужным. Он теперь не раб, а свободный человек, и будет жить сам по себе. Его ждут летучие отряды хасгарцев, чтобы вырезать имперских солдат в форпостах на хасгарской земле. Ему нужно освобождать угоняемых в рабство соплеменников, захваченных имперцами во время карательных экспедиций. А сейчас ему нужна хорошая еда, хорошее оружие и место для тренировок.

Гассар был могучим человеком, - ниже Насти всего на голову, что для этого мира было очень высоким ростом. Он был очень смуглым, жилистым мужчиной лет тридцати, весьма востребованным у женщин. Настя отметила, что при каждом взгляде на нее, - Царицу Пустоши, - лицо Гассара искажала гримаса отвращения. Ее это и забавляло, и с непривычки коробило. Настя решила не обращать на коробящие мелочи внимания, - прямолинейность Гассара только прибавляла ему очков за честность, - плюсом к его безоговорочной готовности карать имперцев.

Она попросила Вьища снять с Гассара рабский ошейник и приютить его на день в небольшом заброшенном куполе, куда никогда не заходил Каарт: «Всего на один день, Вьищ! Потом мы все покинем Крепость! И Каарт ничего не узнает!»

И вот день заканчивался.

Меррель не возвратилась, удирать из крепости без тука было нельзя, охотиться на преступников без тука было нельзя, а Гассару наскучило бездействие и непонятная еда, и он требовал имперцев, да побольше.

Настя попросила Вьища дать ей еще один тук, но тот решительно отказался, не объяснив причины отказа. Врать он не умел, и на все ее расспросы пыхтел, топтался и молча мотал головой. Она уговорила его хотя бы помочь Гассару выбрать себе меч, и пошла вместе с ними, чтобы, - если повезет, - добыть себе новый тук.

Маленький купол с оружием примыкал к самому большому центральному куполу Крепости, в котором, по словам Вьища, находилось оборудование Древних. Вьищ там никогда не был, потому что вход в это здание был всегда заблокирован. Каарт категорически запрещал туда входить Младшему из-за каких-то своих очень опасных экспериментов, а Вьища совершенно не интересовало, чем там занимается Старший, - зверушки были ему куда интересней.

Настя с интересом осмотрела маленький купол с оружием и окрестила его «складом»: внутри располагались вкруговую ряды полок с непонятным хламом, как в обычном сарае. Пока Гассар перебирал мечи Древних, - другого оружия Вьищ не предложил, - она обошла весь «склад», но туков нигде не было видно.

Гассар предложил Насте тренировочный бой на просторной площадке в центре купола, чтобы окончательно выбрать себе меч из трех отобранных.

Настю часто ставили тренироваться с хасгарцем в Арене, потому что он не только виртуозно владел и копьем, и мечом, но и был самым высоким из бойцов. Под конец обучения Гассар ее даже однажды грубовато похвалил: «Теперь ты сможешь продержаться сто ударов сердца против одноногого и однорукого южанина – прежде чем тот воткнет копье тебе в зад».

Сейчас Настя продержалась против Гассара три недолгих, но очень яростных боя, чтобы он смог определиться с выбором меча. Было видно, что Гассар узнал Волчицу в бою по своим же приемам нападения и обороны, и наконец-то поверил, что она – его бывшая напарница. От его настороженности не осталось и следа, - хасгарец повеселел и по-дружески крепко обнял ее после третьего боя, одобрительно похлопав по спине. Вьищ с Гассаром принялись складывать мечи Древних на полки, а Настя в последний раз огляделась в поисках тука.

Может быть, артефакты спрятаны рядом, в большом централе? Насте позарез нужен был тук, плащ невидимости, да и от ягдташа она бы не отказалась. Она - не задумываясь - стащила бы все это, если бы увидела. Да, стащила бы, не задумываясь. После всего, что с ней сделали в этом мире, воровство для нее перестало быть преступлением. Если эти вещи нужны для спасения людей и наказания нелюдей, то она их добудет! Любой ценой!

Выскользнув из «склада» и с трудом отыскав едва заметную дверь в соседний центральный купол, Настя попробовала ее открыть и сразу же почувствовала слабую вибрацию. Вибрировала, как мобильник, правая ладонь с «печатью» из переливчатого металла, оставшейся от срезанного меча.

Вибрация то затихала, то усиливалась, пока Настя ощупывала правой ладонью дверь, и вдруг дверь бесшумно разъехалась мембранными лепестками. Настя зашла под огромный купол, не задумываясь.

- Как ты посмела? – раздался громовой голос сверху и она испуганно вжалась спиной в уже закрывшуюся дверь.

Это был Каарт. Он спускался с огромных непонятных конструкций на открытой круглой площадке, как на лифте, и был вне себя от ярости.

- Как ты посмела? – Каарт набросился на нее с таким неистовством, что она испугалась. Лиловое лицо Старшего почернело от гнева, он схватил Настю и затряс так, что у нее чуть не оторвалась голова.

- Как ты посмела?!!

Ответить Настя не могла, она была совершенно беспомощной в чужих могучих руках. Парализатор, с которым она не расставалась в последнее время, остался в шатре Гассара. Что там было в интернете про комплекс приемов рукопашного боя без оружия на восемь счетов?

«Раз» - с шагом левой ноги вперед изготовиться к бою. Ее ноги беспомощно болтались в пустоте.

«Два» - отбить левой рукой вверх и ударить правой рукой вперед прямо. Она с трудом освободила правую руку. И толку от ее ударов кулаком, даже если она извернется и встанет на ноги? Каарт ничего не почувствует, даже если даст ей – от удивления – выполнить весь комплекс с выпадами, ударами и разворотами полностью!

Она сложила пальцы свободной руки в «копье», чтобы воткнуть в горло или глаз Старшему, но в последний момент пожалела его и изо всей силы врезала раскрытой ладонью с металлической печатью прямо ему в лоб.

Каарт торжественно, как в замедленной съемке, упал во весь рост навзничь. Он грохнулся затылком о пол, выпустив ее из захвата, и она больно ударилась лицом об его голову. Откатившись от Каарта подальше, Настя вскочила и приготовилась к бою, но Старший валялся без сознания. Она осторожно подобралась к нему – Каарт хрипло дышал, а на его лбу вздулся четкий рисунок. Настя поднесла свою правую ладонь к глазам: на металлическом пятне проступил точно такой же рисунок, немного похожий на печатную плату. Металл, обладающий памятью? Рисунок медленно таял и на ладони, и на лбу Каарта.

Она ринулась на поиски тука, не теряя больше ни секунды. Может быть, она успеет найти тук и плащ самого Каарта, пока он не пришел в себя! И даже если не успеет найти, - из Крепости нужно бежать, - с туком, или без него!

Сирус очнулся после удара молнии в разрушенном городе Древних. Как долго он пробыл без сознания? От частично обугленного ствола его дерева шел удушающий ядовитый дым. Сирус закашлялся и проследил глазами за столбом дыма: лилового тумана над ним больше не было.

Окаменевшие ветки, которые спеленали его тело, к сожалению, не обгорели, и по-прежнему крепко держали его на большой высоте. Не обгорело и цыганское цветастое платье, только подол слетел с головы и развевался под ним на воняющем гарью ветерке, как приспущенное рваное знамя.

Что-то изменилось. Но что? Колышущийся лиловый туман, из которого разрядилась молния, пропал, но это не важное изменение. Что-то изменилось в нем самом. Его сознание расширилось до размеров вселенной, какие-то чуждые образы и неизвестные дотоле знания всплывали в воспаленном мозгу и пугали его до смерти. Потом он услышал голос и, наконец, понял, что спятил. Голос о чем-то грозно спрашивал Сируса, о чем-то ликующе сообщал, что-то громоподобно требовал, и Сирус снова потерял сознание.

- Сииирус!.. Сиииирууус!!!

Сирус мчался по Вселенной с бешеной скоростью, мимо светящимися полосками звезд пролетали галактики. Он теперь ЗНАЛ, что это – звезды и галактики. Что лиловый туман – это всеобщий разум Древних, который зовется Согдум. И что к такой жуткой деградации цивилизацию Древних привела какая-то ошибка в религиозном учении.

- Сииирус!.. Сиииируус!!! – голос больно грохотал в голове, разрывая мозг на мельчайшие частицы.

- Аыыы!!! – отозвался Сирус и остановился, зависнув среди галактик.

- Сирус, теперь ты – это тоже мы, Согдум!

- Аы!!! – согласился Сирус и открыл воспаленные от ядовитого дыма глаза.

- С тобой мы, Согдум, снова получили возможность передвигаться и изменять мир! Теперь мы пойдем правильным путем: будем уничтожать зло сопротивлением злу! Будем беспощадно уничтожать зло везде, где бы оно не гнездилось! Знаешь ли ты, где затаилось ближайшее зло, чтобы его уничтожить?

- Знаю! – встрепенулся Сирус. – Тут недалеко! Это самое страшное зло, какое я знаю! Пойдем…те, сами убедитесь!

Если он спятил, - это не помешает ему, - спятившему, - растерзать ненавистную Волчицу с утроенной злобой! А если не спятил – тогда ему поможет проникнуть в круглые жилища каннибалов этот, как его там, - Согдум!

Настя лихорадочно искала тук самого Каарта, в голове билась лишь одна мысль: «Из крепости нужно бежать, - с туком, или без него!». Старший все еще лежал без сознания. Она вихрем пронеслась по помещениям с загадочным оборудованием, все время прислушивалась к звукам у входа, - не очнулся ли Каарт. Первая же дверь знакомо завибрировала под правой ладонью и распахнулась перед ней мембранными лепестками.

Металлическое пятно на правой ладони от срезанного меча оказалось «ключом от всех дверей». Нужно было дотронуться ладонью до поверхности любой закрытой панели, - и на открывающейся «двери», и на «печати» ладони проступал одинаковый рисунок, похожий на печатную плату. Настя попробовала включить пульт какого-то оборудования, и ей это тоже удалось. Испугавшись гула, она снова прижала свой «ключ» к пульту, но отключить уже не получилось.

- Ааа, плевать! Каарт очнется – выключит!

Каарт так и лежал перед входом на полу, пока она металась по огромному куполу в поисках тука. Уже перед уходом она догадалась обыскать Старшего – и нашла в его самодельной одежде и тук, и скомканный плащ невидимости. Тук Каарта был на веревочке, и она для сохранности надела его на шею, с невольным интересом рассматривая одежду Каарта – кривую юбку из мешка на косой лямке через плечо, - чтобы не сваливалась.

Настя выбежала во двор Крепости, оставив дверь открытой, и увидела Гассара. Тот стоял перед невидимой стеной защиты, запрокинув голову, как будто разговаривая с огромным черным деревом по ту сторону границы.

- Гассар! Гассар!!!

Гассар обернулся на ее крик и стремительно помчался к ней, швырнув меч на землю. Он легко, как пушинку, подхватил Настю, закинул на плечо и ринулся обратно к черному дереву. На границе защиты Гассар аккуратно приподнял оцепеневшую Настю над плечом, прицелился ей, как копьем, - и метнул ее в черное дерево.

Настя оказалась в самой гуще ветвей на довольно большой высоте. Она машинально вцепилась в ветви, чтобы не свалиться, и поискала глазами Гассара. Хасгарец с подобранным мечом в руке уже переступил границу защиты и стремительно удалялся в зыбком лиловом мареве прочь от Крепости.

От дерева шел густой неприятный запах, от которого сильно закружилась голова. Настя решила слезть на землю, пока не потеряла сознание, но не тут-то было: гибкие ветви крепко, как младенца, спеленали ее по рукам и ногам. В последнем рывке она попыталась дотянуться до тука на груди и отключилась…