Тварь Пустоши

Глава 12

В Изумрудном зале дворца было тихо. Чета не появлялась уже несколько дней, а Каарт так и не смог за это время разнести клетку в хлам, - и теперь угрюмо дремал. И до Младшего он так и не смог мысленно дотянуться за последние дни ни разу, - наверняка, из-за самой клетки, целиком превращенной в артефакт, а не из-за расстояния между Ареной и дворцом.

Послышались легкие шаги, но Каарт не приоткрыл глаз, - пусть все идут прямиком к Темному! Все равно он со своим мощным интеллектом обманет это безмозглое зверье и не оставит не одного имперца в живых, даже для добычи артефактов! Пока ему хватит уже собранных артефактов, а будет нужно еще – он модифицирует для этого какую-нибудь тварь пустоши. Эх, как он истосковался по научной работе! По комфорту крепости он соскучился тоже, но жизнь без усиленной работы мозга – это жизнь зависимого от наркотического зелья без этого самого зелья. Пока он не выбрался на свободу, необходимо продумать план следующих опытов. В первую очередь, нужно создать существ, приспособленных выполнять опасные работы вместо уничтоженных им имперцев…

Тьфу! Кто там пищит возле его клетки?

- … и меня теперь не хочет Император! Его Величество заявило, что если я внушаю сильное отвращение даже чудовищу, но он и подавно не хочет заниматься со мной любовью! – самка из Четы заламывала руки и всхлипывала, предусмотрительно не приближаясь к клетке Каарта близко. Каарт равнодушно приоткрыл один глаз, прикинул, что не дотянется до имперки, и снова закрыл.

- В любой момент меня могут выбросить из дворца, но следом выбросят и тебя, чудовище! Приказываю тебе воспылать ко мне страстью и продемонстрировать это Его Величеству! – Каарт не шевелился.

- Если ты сейчас же не поможешь мне, я прикажу тебя убить! – крошечная имперка в ярости топнула ногой. – Я еще успею это сделать! Слышишь? Немедленно воспылай ко мне страстью! Я приказываю! Немедленно!

- Немедленно! – гулким эхом отозвался чей-то веселый голос в зале. – Немедленно пригласите Его Величество сюда! Мы с Согдумом прибыли во дворец править империей Денгар!

- Что? Кто такой Согдум? Что значит – править? – Имперка поспешно промокнула платочком слезы и презрительно выпрямилась, увидев грязного оборванца.

- Согдум – это бог, в котором слились все души Древних, Ваше Величество! И теперь он будет править империей Денгар! Немедленно пошлите слуг за Императором, если не желаете его смерти, а затем соблаговолите зайти в пустую клетку, я запру за Вами дверцу!

Настю поселили в небольшом красивом доме на главной и единственной площади города.

Похоже, этот затерянный в горах невероятно красивый город – исключение из правил этого неимоверно жестокого мира. Рабы в ошейниках и кандалах по улицам не бродили, нищих нигде не было видно, - горожане были довольны и собой, и устроенной в их затерянном мире жизнью.

К ней приставили суровую женщину Вальду, которая готовила ей еду и прибиралась в доме. Вальда была уже не молода, но все равно была очень красива, как и все в этом городе. Несмотря на ее услужливость, Настя чувствовала себя под ее взглядом неуютно, как под дулом пистолета. Два раза она заставала служанку за обыском в ее спальне, который Вальда невозмутимо объявляла приборкой комнаты. Конечно же, это была приборка: прощупывался каждый кусок перины, - и наверняка искали не горошину. Но такая осторожность была объяснима, - Настя была чужой в этом мире, да еще сильно отличалась внешностью не только от жителей Дома, но и от известных тут имперцев. Единственное ее оружие, ее артефакт, было всегда при ней, и на обыски было плевать. Все равно скоро она удерет отсюда в большой мир.

Драго ночевал на площади перед ее домом и сопроводил пешком Настю в ее утренней пробежке до входа в драконью пещеру. На круглой площадке перед пещерой Настя отдыхала от унизительного внимания аборигенов, - возвращаться в город не хотелось.

- Драго, у меня остались в большом мире друзья и враги. Я должна помочь моим друзьям и наказать своих врагов. Отнеси меня вниз!

- Нет. Опасно.

- Драго, ты зачем посадил меня в клетку?

- Там умрешь. Мне будет больно.

- И когда это я должна умереть?

- Вот-вот.

- Драго, а когда опасности не будет, ты отнесешь меня вниз?

- Ты – это я! – Драго боднул ее головой и тут же подхватил хвостом, чтобы она не скатилась кубарем по крутой тропе. – Настя услышала захлебывающееся бульканье. Похоже, это был смех дракона. - Идет к нам. Хозяин Дома.

На площадку поднимался сам «Кайзер», - без свиты и охраны.

Настя была раздосадована, – и тут ее достали, - но деваться было некуда, пришлось учтиво поприветствовать правителя.

- Он хочет с тобой спариться, - невозмутимо заявил по мыслесвязи Драго.

- Что?!

- Он хочет с тобой спариться, - мысленно повторил Драго. – Он внушает тебе, что ты тоже хочешь!

- Ты что-то спросила? – Какой же красивый… хитрозадый самец! Смеющиеся глаза «Кайзера» затягивали зелеными омутами, в которых хотелось утонуть. А может, правда утонуть? Хоть разочек попробовать, что это же такое – секс?! Она столько раз чудом оставалась в живых, - в следующий раз может не выжить. Погибнет, и так и не познает главной тайны жизни. Тем более, Драго пророчествует ей скорую кончину, а «Кайзер» красив, как античный бог.

- Что… Что вы выращиваете на плато? – Настя в панике спросила первое, что пришло в голову.

- Фрукты и овощи, в дополнение к продуктам из машин, делающих еду. - «Кайзер» положил руку на обнаженное колено Насти и провел рукой по лиловой ноге.

– Какая восхитительно гладкая кожа! – После таких действий слова уже не нужны. Ни на какой планете из миллиардов планет.

Настю мощно ударило током и вышибло все предохранители. Исчезло все вокруг, осталась только жажда, которую нужно сейчас же утолить! Остались только искрящиеся глаза и красивые руки мужчины, который желал ее - и которого желала она. Плевать, что рядом Драго, плевать, что ей подло внушили желание против ее воли, плевать на все дурацкие установки и запреты! Она хочет этого, и сейчас все свершится!

- У вас тоже есть машины Древних, делающие еду? – с трепетом спросила Настя, и рука «Кайзера» замерла на ее уже обнаженной груди.

- А где еще есть машины Древних, делающие еду? – Взгляд правителя стал цепким, как у служанки.

- В Крепости, - морок вдруг исчез и Настя отрезвела. Наверное, «Кайзер» перестал держать ее под гипнозом. Вот же сука! Красивая подлая сука! Она с омерзением сбросила с груди прекрасную античную руку, словно красивую ядовитую змею, и со злостью натянула рубаху.

- Я должен попасть в эту Крепость! – во взгляде «Кайзера» загорелся охотничий азарт.

- Зачем? – неприязненно поинтересовалась Настя.

- В День Войны Богов уцелел только наш город, и мы являемся единственными хозяевами планеты вот уже четыре тысячи пятьсот лет. Имперцы – не в счет, эта плесень или исчезнет сама, или будет уничтожена нами в любой момент. Если еще кто-то из Древних выжил, - они неизбежно будут претендовать на НАШУ планету!

- Они не будут претендовать на планету! – решительно заявила Настя. Неужели Каарт и Вьищ – это Древние? – Можете продолжать считать себя единственными наследниками!

- Если в Крепости уцелели настоящие Древние, то претендовать – будут! Как они выглядят? Они намного выше меня? – Насте все больше не нравился этот допрос. Нельзя давать ему никакой информации! И тут же невольно ответила:

- Намного!

- Тогда в этой Крепости – настоящие Древние. Мой народ был самым малорослым среди всех народов Древних. И терпел насмешки, которых не заслужил, тысячелетиями! Нужно немедленно отправляться в эту Крепость! Сколько людей там проживает? – Правитель уставился на Настю тяжелым взглядом.

Настя вцепилась в артефакт. Почему она отвечает против своей воли? Похоже, что внушение «Кайзера» продолжается, только вместо внушенной похоти ей теперь приказали правдиво отвечать на все вопросы.

Настя уставилась в прекрасные кайзеровы глаза и мысленно, словно компьютерной мышкой, натянула их ему на задницу. А задница у гада, наверное, тоже красивая! Ну, держи, Херр, получай ответы сразу на все вопросы!

Настя мысленно ворвалась в мозг Древнего и яростно приказала:

- Ты больше не можешь ничего внушать! Никому и никогда! При каждой попытке внушить что-нибудь любому существу ты будешь терять сознание! Очнись и живи теперь без способности к внушению!

Остекленелый взгляд «Кайзера» снова стал осмысленным, он встрепенулся и поспешил отправиться в город, повелительным жестом приказав следовать за ним. Его зеленые глаза напомнили Насте тусклые осколки водочной бутылки и не вызвали никакого трепета. Чертово внушение Древнего на нее больше не действовало. Ей повезло, что ее оружие оказалось мощнее.

Настя с Драго с неохотой последовали за правителем, любуясь лежащим внизу Городом в сизой прозрачной дымке.

- Драго, а что, - все Древние умеют внушать?

- Все. Больше или меньше.

- А Каарт и Вьищ – это те, кого называют Древними?

- Да.

Интересно, почему Каарт не воспользовался своим даром? А он – не воспользовался, судя по чувствам, которые она к нему испытывала. Не мог же Старший внушать ей отвращение к самому себе! А если бы Каарт был таким же красивым, как «Кайзер», могла бы она влюбиться в Старшего? Настя не смогла себе ответить. Да, пусть Каарт – это красавец Древний, который из-за жизни в Пустоши мутировал в лиловое чудовище, и она сама теперь - такой же монстр. Но себя-то она не видит! А запечатленный на ее подкорке образ принца из сказки, в которого она когда-нибудь влюбится, очень далек от образа угрюмого чудовища. Но нужно признать, что угрюмый Старший оказался порядочным человеком в отличие от красавца «Кайзера». Подленького принца, от которого нужно ждать больших неприятностей.

- Драго, если я должна скоро умереть, то именно в Доме я и погибну. Я хочу сейчас же бежать отсюда, помоги мне.

- Вот-вот смерть! Твоя или моя. Я здесь в безопасности. Значит, умрешь ты. Я - защита. Не отдам тебя.

- Ладно, Драго. Вот-вот - это еще сколько? Завтра утром мы можем улететь отсюда?

- Завтра утром – нет. Сегодня днем.

Меррель было совестно признаться самой себе, но она - впервые в жизни - была счастлива.

Она возрождает Храм Согдума и его учение, - конечно же, с важными поправками. Она добралась до библиотеки Древних и пропадает в ней половину свободного времени, вторую половину она отдала под изучение наук. А свободного времени было теперь много – хозяйство Каарта было большим, но отлаженным, как часы, и не требовало участия человека в рутинных работах. Дети изучали не только обновленные заповеди Согдума, но и все науки, ухаживали за зверушками Вьища и играли в свои детские игры. Работорговцы и твари Пустоши сквозь надежный барьер Крепости проникнуть не могли, еды и воды в машинах-шарах Древних было достаточно, - что не жить в радости и покое?

Вот если бы еще и Наста была рядом!

Меррель много раз искала в Крепости тук и плащ невидимости, чтобы с их помощью разыскать Насту, но они были хорошо спрятаны. Оживший в камере мальчишка, Волуч, сказал, что все спрятанное хозяином Крепости лежит на самом видном месте. И все. Знать бы еще, где это самое видное место! Меррель не прекращала поисков, надеясь, что скоро найдет тук и спасет Насту.

Кроме спасения Насты оставалась еще одна проблема. В лабораторной камере сильно подросла тварь из города Древних, забытая там Каартом. Тварюга была такой злобной на вид, что Меррель боялась лишний раз взглянуть на нее, не то что выпустить ее на волю.

Теперь она жалела, что не выкинула ее в Пустошь сразу, как только увидела, пока та была еще маленькой.

Тварюга менялась каждый день не только в размерах. Излучение в камере Меррель сразу же выключила, но Каарт уже успел создать неуязвимого монстра, который развлекался, перестраивая свой организм, как конструктор. Тварюга постоянно стучала в окно камеры, привлекая к себе внимание, и Меррель в панике шла посмотреть, не треснуло ли стекло. Из камеры на нее злобно пялилось то закрученное в узел существо с множеством глаз по черному телу, то глазастое черное дерево из Пустоши, то исковерканная копия черного Каарта. Где тварь брала «кирпичики» для строительства и роста – Меррель не понимала. Излучения не было, солнечный свет в камеру не попадал, а тварь продолжала расти.

И вот пришел день, когда тварь разбила стекло и выбралась на волю. В куполе с пустующими клетками шли уроки, и Меррель была вместе с детьми.

Увлеченно читающий книгу Волуч вдруг поднял на Меррель свои узкие глаза и сказал:

- Тварюга вырвалась на волю и ищет, кого сожрать!

Меррель бросилась запереть двери купола, - и не смогла. Открывать и запирать двери могли только Каарт, Вьищ и Наста. Меррель приказала всем залезть в огромную клетку Драго, и заперла ее, бросив ключ Волучу:

- Если со мной что-нибудь случится, откроешь клетку! И будешь оберегать и учить всех остальных!

Черная склизкая тварь появилась внезапно, передвигаясь кольцами и боком, и Меррель сразу увидела, что даже в огромной клетке Драго - детям от ее длинных щупалец не спастись. Волна ужаса подстегнула ее, и она вскарабкаться по прутьям на крышу клетки, но все это было напрасно. Тварь сейчас сожрет и ее, и детей. Если только не помчаться за охранный барьер и не выманить тварь в Пустошь. Обратно в Крепость Меррель без тука уже не войдет, и будет растерзана не этой тварью, так другой, но дети будут спасены!

Меррель изготовилась спрыгнуть с клетки и помчаться к выходу, и вдруг нащупала пол руками невидимую ткань. Это оказался плащ невидимости, в котором был завернуты туки.

Схватив один тук и сбросив остальные Волучу, Меррель накинула плащ и промчалась к выходу мимо тварюги. Та заметалась, почуяв поживу, и ринулась вслед за Меррель, за невидимый барьер. Там она и сталась, бросаясь на ставшую вдруг видимой добычу, победоносно вернувшуюся в Крепость.

Меррель немедленно отобрала все туки, чтобы дети случайно не отправились путешествовать по свету. Они обязательно отправятся путешествовать, но не сейчас. Сейчас она должна разыскать Насту.

Теперь она обязательно ее найдет.

У «Кайзера», как у Каарта, оказался полный набор артефактов для путешествий – и туки, и плащи невидимости, и ягдташи на перемещение десяти рослых Древних. Людей пока было - семь воинов и сам правитель, который нетерпеливым жестом подозвал Настю поближе:

- Подойди ко мне и четко представь себе Крепость. Мы отправляемся туда немедленно.

- Зачем? Отпраздновать встречу выживших в Войне Богов? – Насте все больше не нравилась эта затея. - В чужой дом не ходят без приглашения, да еще с отрядом вооруженных людей!

- Я объяснил тебе, что Дому грозит опасность. Нужно захватить чужого Древнего для допроса.

Настя представила, что через мгновение будет в Крепости и увидит Меррель, и ее хитрый изворотливый мозг тут же стал ее убеждать, что ничего страшного с обитателями Крепости не случится, - ведь она будет начеку и не даст никого в обиду. Конечно же, не случится! Что там «Кайзер» про угрозу Дому и допрос сказал?

- Там мои друзья. Они никому не угрожают, а вот со стороны Дома – я уверена - им грозит опасность. Я не покажу Крепость.

«Кайзер» вперил в нее тяжелый взгляд и вдруг упал без сознания.

Настя обвела ошеломленных Древних взглядом, вцепилась через рубаху в артефакт и вслух повторила то, что недавно внушила «Кайзеру» мысленно:

- Вы теперь не можете ничего внушать! Никому и никогда! При каждой попытке внушить что-нибудь любому существу вы будете терять сознание! У вас исчезла способность к внушению навсегда!

Воины очнулись, подхватили правителя и вынесли его из тронного зала.

Эх, не смогла она сорвать с правителя тук, да и плащ заодно захватить! Настя завладела бы и тем, и другим, и уже была бы в Крепости с Меррель, - если бы она не дала слово правителю, что не доставит никому неприятностей. Да и Драго за нее поручился. Быть честным и благородным, конечно же, правильно, только непонятно, как честные и благородные вообще выживают во всех мирах.

- Взять ее! – в тронный зал ворвались воины, и вот Настя - уже в наручниках - спускается вниз, подталкиваемая копьем в спину. Оказалось, что в прекрасном городе есть и наручники, и подвалы, и клетки для заключенных. Неужели ее опять ждет жизнь в клетке?

Настю провели мимо темных камер в большую хорошо освещенную комнату и посадили на железную ледяную скамью, пристегнув к кольцу в полу цепь от наручников. Похоже на земную скамью подсудимых. Или это комната для допросов? За столом перед ней ничего и никого не было, вся стража выстроилась позади. Она повернулась осмотреться, есть ли здесь что-нибудь похожее на орудия пыток, и была без церемоний развернута обратно копьем. Потянулось время. Настя попробовала связаться по мыслесвязи с Драго, и тот - откликнулся!

- Драго, меня заковали в цепи, и я под стражей! Что происходит?

- Обвиняют!

- В чем? Я ничего плохого не сделала!

- Хозяин Дома падает. Опять и опять. Без сознания. Ты - виновата?

- Драго, он первый начал!

- Я за тебя просил! Ты все нарушила! Ты – виновата!

- Драго, правитель совершенно здоров, он только не может подло внушать, вот и все!

Драго молчал.

- Драго! Драго!!!

- Прощай.

Черт! Черт побери эту честность! Можно же было соврать, что она здесь ни при чем! Настя расстроилась до слез, что Драго считает ее предательницей.

В комнату вошли Древние во главе с Хозяином Дома и молча уселись за стол. Правитель опять оказался выше всех на своем хитросделанном стуле, и Настя горько усмехнулась. Только что ее гостеприимно пригласили пожить в Доме, а теперь обращаются с ней, как с врагом. Интересно, а что Древние делают со своими врагами? Хотя – нет, она не желает этого знать!

- Существо с другой планеты! Ты пообещала, что не нанесешь вред Дому, и нарушила это обещание! - Хозяин Дома гневно сверкнул глазами. – Ты сокрушила мое здоровье! Я не могу внушать, и все время теряю сознание, что мешает мне править и надежно защищать Дом! За это преступление ты приговариваешься к смерти! Что ты можешь сказать напоследок?

- Спасибо за гостеприимство! – Настя равнодушно пожала плечами. А что она могла сказать? Что она защищалась? Что нельзя было ее заставлять что-то делать против ее воли?

- Дракон, поручившийся за тебя, также приговаривается к смерти! – ее равнодушие смело, как ветром.

- Дракон не виноват!!!

- Он поручился за тебя, и подверг Дом и его правителя опасности! Но я могу оставить дракону жизнь. Только дракону, - ты умрешь в любом случае. Ты знаешь, как найти Дом, и можешь привести сюда чужих Древних, чтобы нас уничтожить!

- Дракон отрекся от меня и не хочет меня знать! Он любит Дом, и защищает его, как может! Вы не можете его убить!

- Дракон – выращенное нами животное, и мы можем убить его в любое время! На твоей планете наверняка тоже выращивают животных, чтобы их убивать, когда это понадобится!

- Дракон – не животное! Это высшее разумное существо, выше и разумней людей!

- Хочешь спасти дракона? Покажи нам Крепость!

- Нет! – Настя хотела доказать, что обитатели Крепости не представляют никакой угрозы Дому, - но ее уже не слушали.

Правитель жестом активировал охрану, и Настю повели на смерть.

Быстро же у них все тут делается! Государство маленькое, работает без волокиты и расходов на содержание заключенных. Хотя в некоторых клетках блестели чьи-то глаза, отражая свет переносных светильников. Может, крикнуть, что она согласна привести чужих в Крепость? Драго оставят в живых, а она как-нибудь выкрутится! Нет, слишком опасно! Правитель судил по себе, когда сказал: «…ты можешь привести сюда чужих Древних, чтобы нас уничтожить!» Ему не нужны другие Древние для дружбы и жизни, - только для уничтожения! Она все сделала правильно, теперь нужно спасти Драго! Дракон не откликался по мыслесвязи, но это не беда! Как только она его увидит, прикажет через артефакт схватить ее и унести в Крепость. Лишь бы мощности артефакта хватило!

На площади Драго не было. Настю повели к драконьей пещере вверх по крутой тропе, и она несколько раз с высоты оглянулась на город, - точно, Драго в городе не было. У нее защемило сердце. Если дракона уже убили – то где его тело? Может, Драго улетел из Дома после ее «предательства»? Это было бы здорово! Пусть он презирает ее, пусть ненавидит всю жизнь, лишь бы был живой и невредимый!

Вот и площадка перед пещерой, где они с Драго дурачились утром. Где он пообещал улететь с ней в большой мир сегодня днем.

С Насти сняли наручники и втолкнули в пещеру. Воины дружно нажали на длинный обломок скалы, и на нее с грохотом обрушился огромный камень.

Настя едва успела откатиться вглубь пещеры, - сказались тренировки и бои. Это и была, что ли, казнь? А они с Драго отдыхали на лобном месте?

Камень лег, плотно закрыв дневной свет. В полной темноте Настя сразу же потеряла представление, где начинается коридор, ведущий к окаменелым драконам. Пришлось идти на ощупь. Скоро по ее рукам начала ползать какая-то живность, вызывая ужас и омерзение. К счастью, в глубине пещеры был светящийся косматый мох, позволяя идти, не касаясь склизких холодных стен.

Да-а-а, когда они шли тут вместе с Драго, было веселее. Где же дракон? Куда он пропал?

Драго дремал в центре огромной пещеры, положив голову на лапы и прикрыв глаза.

- Драго! Ты жив!!! Меня они тоже не смогли убить, как видишь! Улетаем отсюда немедленно! – Настя бросилась к дракону, задохнувшись от радости.

Драго молчал.

- Ты обиделся? Я все объясню! Я - права, а они – нет!

- Драго, да ответь же хоть что-нибудь! – Настя обняла его тяжелую голову, и голова бессильно упала с лапы. Драго был мертв.

- Нееееееет!!!

- Драго, нет!!!

- Драгооо!!!!

Настя метнулась послушать сердце – сердце Драго не билось. И голова не была уже горячей, тело остывало.

- Ааааааа!!!! Драго!.. – Настя накрыла своим телом друга, зовя душу дракона вернуться. Ответом была мертвая пустота.

Вдруг она заметила на правой ладони слабое свечение – там, где кровь из небольшого пореза попала на металл срезанного меча. Нужно больше крови! Нужно разрезать руку! Только чем? Настя метнулась к драконьей лапе и располосовала ладонь об огромный коготь. Кровь залила металл, и он весь засветился, Настя крепко прижала ладонь к спине Драго над сердцем.

- Драго!!! Не умирай! Возьми мою жизнь, только не умирай!

Она следила за свечением ладони, раздирая руку вновь и вновь, когда кровь переставала идти и металл тускнел, но все было напрасно.

Драго ушел.

Ушел навсегда.