Тварь Пустоши

Глава 13

Файлер был озадачен. Императорской Чете во дворец были доставлены и Монстр Пустоши, и надежные клетки, - все в кратчайшие сроки. И с тех пор во дворце про Хозяина Арены ни разу не вспомнили. Ни благодарности, ни какой-нибудь милости, - ничего. И это было очень скверно.

Вроде бы он сделал все, чтобы не попасть в НЕмилость!

А в немилость он мог попасть, только если Императорская Чета узнала об его ужасной оплошности – он не предупредил Императора о способности Монстра Пустоши к сильному внушению, чем подверг жизнь Его Величества смертельной опасности.

Файлер попытался осторожно что-либо узнать через своих людей во дворце, но никто про его возможную опалу не знал. Единственное, что он выяснил, - что Их Величества не вылезают из новой клетки в Изумрудном зале дворца, вкушают в постели и с постели же раздают непонятные приказы. Клетка с Монстром Пустоши также находилась в Изумрудном зале, напротив клетки Четы. Монстр был тоже жив - здоров и содержался в полном соответствии с указаниями Файлера.

Ну, у Их Императорских Величеств - свои причуды! Главное, чтобы Они были довольны им, Файлером, и не прислали за ним Императорских Псов! Может быть, Они просто увлеклись любовными играми на глазах у чудовища, а он уже ударился в панику! Любовные игры Императорской Четы на глазах у монстра… Это как же нужно пресытиться юными красотками, чтобы так себя подстегивать? Он не исключал, что в пылу любовной страсти Их Величества могут даже попытаться присоединиться к самому монстру, - с них, избалованных вседозволенностью, станется! Хорошо, что Файлер не только превратил клетку монстра в артефакт против внушения, но и приказал поставить очень хитрый замок, который без него никто не откроет!

Ну что ж, ему нужно выманить Императорскую Чету в Арену на представление со Вторым Монстром, и тогда все сразу станет понятно – готовиться ему к награде или ударяться в бега!

Беда была в том, что Второй совершенно не поддавался дрессировке.

Файлер видел, что Второй его прекрасно понимает, видел, что тот испытывает страшную боль при наказании ошейником, но тренироваться и выполнять любые приказы монстр категорически отказался, спокойно заявив однажды Файлеру на чистом имперском языке:

- Я не буду никому подчиняться, кроме Старшего!

И замолчал. Как Файлер не стегал его болью через ошейник, как ни морил голодом и жаждой, - Второй не обращал на него никакого внимания. Припугнуть Второго смертью первого монстра тоже не получилось, - Файлера не удостоили даже презрительного взгляда.

Помог случай.

В клетку к чудовищу бросили изувеченного каретой щенка, - посмотреть, как монстр его растерзает. Нужно же как-то развлекаться и простым людям, не только богачам!

Монстр схватил щенка и приник к изломанному тельцу пастью. Оглядев исподлобья собравшуюся вокруг клетки толпу, чудовище презрительно развернулось к ней спиной и плотоядно заурчало. Толпа разочарованно разошлась, - их лишили зрелища!

- Чертов монстр! Не стал жрать щенка у всех на виду!

Но щенок не был сожрат.

Файлер обнаружил это не сразу, - каким-то образом Второй прятал его за собой несколько дней. Щенок был совершенно здоров, радостно играл и лоснился от еды. Файлер приказал понаблюдать за монстром, которого лишили еды и воды еще неделю назад, и выяснил, что тот поил щенка своей кровью, располосовывая зубами запястья. Файлер выждал еще несколько дней, чтобы Второй привязался к щенку покрепче, парализовал болью монстра через ошейник и спокойно зашел в клетку.

- Ты должен каждый день выполнять все мои приказы, усердно тренироваться и участвовать в боях Арены! Каждый день! В тот день, когда ты откажешься выполнять мои приказы, щенку перешибут хребет у тебя на глазах! Ты меня понял? – Файлер поднял подбежавшего к нему щенка за шкирку, и тот жалобно взвизгнул.

Монстр с ненавистью взглянул на Хозяина Арены:

- Я согласен!

- Давно бы так! – Файлер бросил щенка в угол клетки.

- Я согласен! – повторил кому-то невидимому Второй. - Из имперцев никогда не получится цивилизация! Они должны бесследно исчезнуть, и они ВСЕ исчезнут!

Файлеру покоробило от пылкой убежденности Второго, но он не оставил чудовищу сильную боль в ответ, а убрал ее, как только вышел из клетки. Сейчас важен каждый час для подготовки Второго к боям, - нужно как можно быстрее начинать тренировки и выманить Императорскую Чету в Арену! Его Величества не могут не прийти на представление с новым Монстром Пустоши, и он мгновенно поймет, попал в опалу, или нет.

А пока его лучшие бойцы учат монстра держать в руках меч, - он, Файлер, займется подготовкой бегства на случай императорской немилости.

Настя очнулась от вибрации телефона. Она опоздала на экзамен! Кто ей звонит? Сегодня какой день недели? Вибрировала ее правая ладонь, вернее, сросшийся с ладонью металл. Она лежала на спине дракона, закатившись под его левое крыло. Крыло было холодным. Драго больше нет.

Друг умер, так и не простив ее.

Металл снова вибрировал. Почему? А, не все ли теперь равно! Драго умер. И она скоро умрет. Из драконьей пещеры не выбраться – тот выход завален камнем, а этот – ведет в бездонную пропасть.

Настя мрачно поднялась и почувствовала, что ладонь вновь затряслась от сильной вибрации. Да что это такое, черт побери! Она в бешенстве уставилась на вибрирующий металл: свечение не помогло воскресить Драго, какая-то вибрация тем более не поможет!

Да как они посмели убить Драго? А-а-а!!! Мрази!!!

Ярость захлестнула ее с головой, тут же послышался вой урагана, и стены пещеры задрожали.

Землетрясение! Сейчас скалы рухнут! И ее заживо засыплет камнями!

Ну и пусть! Лучше погибнуть сразу, чем умирать месяц от голода!

Раздался страшный грохот и через пещеру пронесся смерч из пыли, подхватив ее и едва не сбросив в пропасть. Смерч ворвался со стороны города, и Настя, не в силах видеть мертвого друга, побрела в сторону Дома. Ветер с силой отталкивал ее назад, словно в аэродинамической трубе. Может, камень у выхода скатился или разрушился, и теперь путь в город открыт? Она бы тогда пошла и рассказала Хозяину Дома, кто животное, а кто – нет. И спросила бы, как убили Драго. Этот Древний будет казнен точно так же, как – походя - убил ее друга.

Камня у выхода в город не было. И города – не было. Перед ней, сразу за круглой площадкой, разверзлась пропасть. Настя побоялась заглянуть с края пропасти на то, что осталось от города. Она всегда боялась высоты, да и сильный ветер еще не стих, и мог сбросить ее в бездну.

А ведь Драго, будь он жив, не хотел бы гибели Дома! Да и она – не хотела, чтобы чудом уцелевшие Древние и их прекрасный город – государство исчезли. Неистовая ярость захлестнула ее перед ураганом так же, как перед цунами. Совпадение? Или голова дракона преобразует наивысшую степень ярости в разрушительную силу? Или какая-то страшная сила перешла к ней с шаром в оплетке из волос колдуна? И что будет в следующий раз, когда ее накроет волной ярости или ненависти?

А вот это сейчас она и узнает! Ей терять нечего! Металл в ладони снова задрожал, и Настя с яростью уставилась на чертов срез от чертового меча Древних. Сначала он дал ей надежду на спасение Драго, а потом - обманул ее!

Из металла в ладони поднялся и завис металлический шар колдуна, - тусклый и без оплетки из волос. Она, не раздумывая, схватила шар и помчалась к другу. Боясь потерять даже секунду, она располосовала левую руку о коготь Драго, искупала шар в крови и бросила в кровь свои вырванные волосы. Настя дохнула на шар, как колдун, - словно выдыхая из себя всю жизнь без остатка, и раскрыла ладонь, запрещая себе надеяться на чудо, - и все равно надеясь.

Шар засветился и поплыл к Драго.

Меррель и Волуч обсудили план поиска Насты. Участвовать в поисках будет только Меррель, оставляя остальных спасенных детей под присмотром Волуча. Конечно, вдвоем с мальчишкой и с туками они нашли бы Насту быстрее, но Волуч сам был еще ребенком, и его нельзя было отпускать в этот опасный жестокий мир.

Несмотря на надежную защиту и наличие десяти туков, Каарт и Вьищ как-то умудрились исчезнуть из Крепости - и до сих пор не вернулись. Они были взрослыми, умными и сильными, и – исчезли! Меррель не хотелось оставлять детей без присмотра. Дети есть дети: могут заиграться и выбежать за охранный барьер, могут раздобыть тук и отправиться путешествовать, могут включить оборудование Каарта, - да дети могут все, что угодно! Только на рассудительного по-взрослому Волуча можно было положиться.

Наста тоже могла быть где угодно. Волуч ощутил лишь, да и то расплывчато, что она в огромной пещере среди мертвых драконов. Меррель разозлило его очередное предсказание, но она не подала вида. Наверное, все предсказания и пророчества становятся понятными только после исполнения предсказанных событий, но тогда они все совершенно бесполезны! Каким бесполезным было предсказание Волуча о спрятанных Каартом туках: «они лежат на самом видном месте!» Иди и бери!

Пещера, по ощущению мальчишки, была сделана природой, а не людьми, и имела огромный вход, куда проникал свет солнца и лун. Значит, Наста находилась не под землей, а скорее всего - в горах. И самое главное – Наста была одна и очень далеко от людей, а значит, в полной безопасности! Волуч признался, что уже пробовал с помощью картинки в голове заставить тук перенести его в пещеру, но у него ничего не получилось –как выглядела Наста, он не знал.

Меррель воспряла духом. На одном из десяти туков была запечатлена всего одна гряда высоких гор, с нее она и начнет поиски пещеры.

Засветившийся шар подплыл к Драго и замер над его сердцем. Потом шар колдуна с силой впечатало в спину Драго и он исчез. На спине, над сердцем дракона, светился отпечаток ее ладони, вернее, металлического пятна от срезанного меча. Шар ушел туда, как капелька ртути в лужицу жидкого металла, - без всплеска.

Она прильнула ухом к сердцу дракона и услышала глухой удар. Потом еще. Еще. От волнения Настя все никак не могла понять,- это билось ее сердце, или сердце Драго.

Билось - сердце Драго!!!

Настя ворвалась в мертвое информационное пространство и стала звать Драго, изо всех сил согревая дракона и отчаянно призывая его душу в мир живых.

И Драго откликнулся.

- Ты кричишь – зачем? Не кричи! – мысленный голос друга был очень сердитым. – Дай спать!

Настя не заплакала, - сил на слезы не было. Она сползла по шее к голове дракона, обняла его бугристую голову и попыталась ее согреть, - в пещере был ледяной сквозняк, и она вдруг почувствовала, как сильно замерзла.

- Дрожишь! Боишься вкусную змею? – Драго булькнул смехом.

- Нет, Драго! Теперь я уже ничего не боюсь! – Настя почувствовала, что голова друга становится горячей и теперь согревает ее.

Драго жив. Он выжил благодаря шару колдуна. И металлу в ее ладони, проросшему из меча Древних. Стал ли он тоже колдуном, как она? И сможет ли он тоже вызывать землетрясения и цунами?

А может, артефакт колдуна - ни при чем! На Земле было достаточно случаев, когда спасатели оживляли погибших людей через несколько часов после гибели. Главное, не отпускать душу и бороться до последнего. Она – не отпустила Драго.

Настя согрелась и уснула, не выпуская голову Драго из объятий.

Они с Драго проспали, похоже, очень долго, потому что проснулись страшно голодными.

Драго вознамерился идти на поиски еды вглубь пещеры, но Настя не хотела, чтобы дракон узнал, что Дома больше нет.

- Драго, тут мало еды, за едой нужно лететь в змеиную пустыню!

- Дома больше нет? – мыслеголос Драго был печален.

- Дома больше нет! – отозвалась Настя. – Откуда знаешь?

- Говорил с мертвым Хозяином Дома. – Драго помолчал. - Простил его!

- За что простил? За свою смерть? Как он тебя убил?

- Остановил мое сердце. – Драго склонил голову к груди и прислушался к стуку своего сердца, словно засомневался, что жив. – Простил не смерть. Давно, давно Хозяин Дома ударил по всем Древним сразу. Из центра между ними. Древние все ответили друг другу. И уничтожили себя.

- А зачем он стравил всех Древних между собой, Драго?

- Он хотел стать Хозяином планеты. И - стал.

Мда. Что же Драго не захотел с ней разговаривать из-за сущей ерунды, по сравнению с таким страшным злодейством – уничтожением всей цивилизации Древних?

Настя не стала об этом спрашивать. Главное, друг жив и разговаривает с ней сейчас.

- Наста! – Настя не поверила своим глазам: перед ней появилась Меррель.

- Я нашла тебя! – Меррель сбросила плащ и ликующе обняла Настю. – У меня есть тук! У нас теперь много туков! Возвращаемся скорее в Крепость!

- А Каарт разрешил?..

- Каарт и Вьищ исчезли, их тоже нужно искать! Но дракон, наверное, в Крепость попасть не сможет! Даже с десятью туками! Он стал такой огромный! – Меррель, наконец, разглядела Драго.

- Дракон сможет попасть! – ответил мысленно Драго и булькнул смешком. – Сможет! Без тука!

Настя принялась за розыски Каарта, Вьища и распроклятого Сируса сразу же по прибытии в Крепость. Собранная ей по рынкам и тавернам информация подтвердила, что произошло все именно так, как и было предсказано в пророчестве: как только пал последний Храм Согдума, Тьма полностью накрыла мир, и он свалился в царство Темного.

По чудовищным новым законам империи стало понятно, что Согдум вместе с садюгой Сирусом уже добрался до самого императора и правит вместо него империей Дангар. А скоро новые законы, обсуждаемые на рынках горожанами, появятся и в остальных двух империях. Слухи о том, что все три империи, время от времени воевавшие между собой, скоро будут одним государством, на пустом месте не появились бы. А Настя здешним слухам о-очень доверяла.

По новым законам можно было безнаказанно совершать какие угодно преступления, кроме направленных против Императора. Армия, стража и тайная служба, – теперь защищали только власть императора, а не жизни и свободу имперцев. Рухнуло все, что раньше хоть немного сдерживало разгул насилия. Жизнь свободного имперца и раньше немного стоила – теперь она не стоила ничего. Везде царил разбой.

Про Каарта с Вьищем ничего не было слышно. Похоже, что они добираются домой безлюдными тропами, вдали от имперцев, иначе их давно бы захватили в рабство и об этом бы все говорили.

Зато она услышала про Файлера, - что Хозяин Арены добыл двух огромных тварей Пустоши и дрессирует их для боев. Настя представила черных склизких тварей и передернулась от омерзения. Как же он их дрессирует, - разве дикие твари понимают всеобщий язык? Может, он их просто выпускает на арену и там мечники долго и упорно с ними «сражаются» на потеху толпе? Наверняка он будет беречь этих черных тварей от гибели точно так же, как берег ее, чтобы не потерять прибыль.

Если Сирус во дворце, - а похоже, что так и есть, - нужно было выкрасть его для приведения давно подписанного приговора в исполнение. Но ни один тук во дворец ее не перенес, потому что картинок с дворцовыми залами не оказалось ни одной.

Настя попробовала сунуться во дворец в плаще невидимости, и еле унесла ноги. Видимо, Сирус тоже внимательно прислушивался к слухам, - дворец теперь был окружен широким рвом с хищными рыбами и соединялся со столицей единственным мостом, забитым стражей. Не хватало только таблички: «Царицам Пустошей вход запрещен!».

Оставался только один способ, чтобы добраться до Сируса, но он был таким ужасным, что Насте не хотелось об этом думать. Можно было поманить Сируса возможностью наконец-то убить Волчицу: самой заявиться в Арену к Файлеру и подставить свою шею под рабский ошейник. Лиловую кожу можно было скрыть под золотой краской, наросты на лице украсить драгоценными камнями, - а белые волосы и высокий рост будут подтверждением того, что она - Волчица. Сирус тут же прикажет доставить ее во дворец, а там можно будет убить садюгу и перевербовать бога.

Практически это был поход на тот свет – императорской четы, защищающей ее раньше, - наверняка уже нет в живых, а Сирус ни за что не даст ей ускользнуть от зверской смерти. И будет ли у нее вообще возможность достучаться до Согдума…

– Это вряд ли!

Настя не хотела ни кровавых поединков, ни рабского ошейника на своей шее, ни бесконечной ругани Файлера или нового «хозяина», ни мерзкой работы палача, - ничего из прошлой жизни! И «не хотела» - это не точно сказано. Каждая клеточка ее тела, каждое воспоминание о диких унижениях и невыносимой боли, каждая звенящая нотка свободной души, – все это тут же поднималось и обрушивалось девятым валом, смывая даже гипотетические мысли о возвращении в рабство.

Она тянула с принятием решения, зная, что все равно не оставит ни Сируса без наказания, ни мир – без плохонького, но бога. Хочет этот мир измениться, или нет, - ему придется это сделать!

Ладно, она подумает над этим потом, а сначала найдет жену Варда, учителя детей Бираса.

Неожиданно поиски жены учителя затянулись. Настя думала, что за пару часов обойдет в плаще невидимости все столичные бордели, заберет всех недавно туда попавших женщин в Крепость, и среди них обязательно окажется жена Варда. Но бордели оказались переполнены порядочными женщинами, которых при новых законах воровали и продавали в рабство или в бордель все, кому не лень. Женщин воровали на улицах, в родных домах, на базарах и в трактирах. Нужна тебе женщина, - иди и бери, пользуйся сам, продавай другому, - ничего тебе не будет, если, конечно, сможешь с женщиной справиться.

Вместо затасканных шлюх с потухшими глазами теперь в борделях мужчины выбирали или нежных домашних девочек, или цветущих молодых хозяюшек. Зачастую такая хозяюшка совсем недавно была настоящей хозяйкой слуги, который обманом или насилием продал ее в публичный дом за жалкие гроши:

- А пусть теперь его обслуживает, фря такая! А плохо обслужит – получит! Ходила, панталонами шуршала! За мужчину его не считала!

Отцы оплакивали похищенных дочек, как мертвых, даже не пытаясь их разыскать и выкупить. Порченый товар хорошему жениху не всучишь. Единственная надежда, что дочку продали в рабыни богачу, - тогда можно было и не плакать над ее судьбой.

Воровали и маленьких детей, по заказу. Заказчик присматривал себе красивого ребенка у соседей или знакомых, как в лавке, и скоро получал свою новую игрушку. Но игрушек никогда не бывает достаточно. Детей стали прятать, только это мало кого спасало.

В мире без любви редко кто из мужей выкупал свою жену из рабства или борделя. Зачем теперь ему такая жена? Да еще, наверняка, и больная! – хозяева борделей перестали раскошеливаться на врачей-магов. А зачем лечить? Девок теперь полно, эти сдохнут, - других за гроши притащат. Богачи, которые могут наказать за подцепленную болезнь, в бордели не ходят, - у них есть свои гаремы. А простые имперцы - перебьются.

Настя нашла дом главы Клана Бирас случайно, разгуливая в плаще невидимости по улицам города. Снять плащ и расспросить прохожих она не могла, хотя ей очень хотелось похулиганить. Прижать где-нибудь в безлюдном переулке служанку и допросить, - и пусть потом та рассказывает, как ее поймала сама Царица Пустоши! И как она, служанка, чудом ушла! Все равно никто не поверит!

На огромных роскошных воротах красовалась надпись: «Дом Райль Бирас Бергель-Норах, главы Клана Бирас». Пройти мимо охраны во двор вслед за слугой не составило труда, и Настя словно очутилась в поместье Сируса. Все было похожим – и дом, и парк, и бассейн, и даже главный атрибут каждого уважающего себя садиста – изукрашенный кровью и калом пыточный столб, на котором висела окоченевшая жертва.

Для полного сходства дома Бираса с домом Сируса не хватало только бродящих с содранной кожей рабынь. Ну, у каждого садюшки - свои погремушки.

Заглядывая в окна, она обнаружила Бираса не в спальне, а в кабинете, - смотрите-ка, богатые не совокупляются беспрерывно, а иногда занимается делами.

«Дело» заключалось в только что доставленном хозяину красивом нарядном мальчишке.

- Господин Бирас, товар доставлен в полном порядке! Горису уже пятнадцать лет, но он еще чист и невинен, и прекрасен, как юный бог! Он хорошо образован и стоит каждого золотого, который Вы за него заплатили!

Бирас отослал доставщика нетерпеливым жестом и запер дверь кабинета.

- Вы ответите за мое похищение! – голос мальчишки дал петуха. – Мой отец скоро найдет меня и накажет вас!

- Ты в другой империи, мой юный друг! В империи Денгар при новых законах никто! Никого! Никогда не находит! А если находит, то только свою смерть! – Бирас с предвкушением разглядывал новую игрушку, расстегивая свою рубашку. - Так что смирись и будь пай-мальчиком! Сопротивляйся, мне это нравится, но – будь осторожен! За каждую царапину на моем теле ты будешь жестоко наказан!

- Я буду драться! И кусаться! Не смейте прикасаться ко мне! – мальчишка вздернул подбородок, чтобы казаться повыше, но остался тем же тощим юнцом против рослого мужчины, распаленного своей похотью и сопротивлением жертвы.

Скоро все было кончено. Бирас лежал в отключке после удара по затылку тяжелой вазой, а рядом валялся в глубоком обмороке юный Горис из соседней империи, сраженный видом злобной Царицы Пустоши без плаща.

Когда ее насиловал очередной клиент, Сонра всегда думала о том, что бы она делала сейчас, если бы они с Вардом остались на свободе.

Вот утро: она пожарила мужу картошку с луком, с хрустящей золотистой корочкой, как он любит, налила холодного молока в тут же запотевший стакан и пришла будить Варда. Муж улыбается, не открывая глаз, хватает ее в охапку и страстно овладевает ей, не обращая внимания на все ее попытки отбиться. Попытки, впрочем, сразу слабнут под горячими поцелуями, и скоро она забывает, что картошка сейчас остынет, а платье помнется. Они молоды, они любят друг друга, и жизнь прекрасна и удивительна!

Сонра зажала рот рукой, чтобы не закричать от боли: очередной посетитель с размаху грубо вошел в ее попку, разодрав поджившие за ночь раны. Кричать она не будет, - крики только раззадоривают грязных козлов и приносят им еще больше удовольствия.

Вот вечер: Вард вернулся с работы и уселся в свое любимое кресло, рассказывает, как прошел день. Она хлопочет с ужином, стараясь не проходить близко от него, но забывается, - и вот он хватает ее, хохоча, и усаживает себе на колени:

- Попалась!!!

Вард занимался с ней любовью часто и подолгу, но всегда с такой нежностью, что у нее никогда ничего не болело. Он очень любил ее, а она не понимала – за что? Ведь она не была красавицей, и у нее не было такого блестящего образования, как у мужа.

- Ты сияешь! – сказал он ей однажды. – Сияют твои глаза. Сияют твои губы. А как сияют твои волосы!

Видно, это сияние и разглядел однажды Бирас, походя овладев ей в комнатке учителя, где она задремала в ожидании мужа. Она решила не говорить ничего Варду, а уговорить его разорвать контракт об обучении хозяйских детей и уйти из дома Бираса в этот же день. Но муж все понял сам.

- Где твое сияние, Сонра?

Она изо всех сил постаралась не заплакать, боясь, что Вард, бросившись защищать ее, попадет в беду, но не смогла сдержать слез.

Муж прижал ее к себе так сильно, что хрустнули все ее косточки. Потом он бережно поцеловал ее заплаканные глаза, - сначала один глаз, потом другой, - пригладил тяжелой рукой ее растрепанные волосы и ушел. Больше она Варда не видела.

Нет, видела. Он пришел к ней во сне, когда она была уже три недели в борделе - высокий, красивый и веселый. Что-то долго и радостно ей рассказывал, но она не поняла ни одного словечка, как ни старалась. И от этого расплакалась. Муж замолчал, ободряюще улыбнулся, обнял ее и поцеловал ее глаза. От ощущения его горячих губ на своих веках она проснулась. И поняла, что муж приходил к ней попрощаться навсегда. Варда больше нет.

Спасения ждать было неоткуда.

Сонра перестала есть после того сна. Крааль, с которой она в этом аду сдружилась, - единственная, кто это заметил, - постоянно ругалась на нее:

- Ты хочешь оставить меня тут одну? Ешь, тебе говорю!

Сонра делала вид, что ест, и быстро угасала. Не будет она доживать сточной ямой остаток лет! Она уйдет к Варду, и они снова будут вместе!

Скоро она снова будет свободна!