Турнир

Глава восьмая

Сай-Дор, столица Империи, Аптека Цириуса,

третий звон пополудни

Клыки впечатляли! Дюйма два в длину, белые, блестящие, с заостренными кончиками. Вовка, опасливо покосившись, осторожно сказал:

– Слышь, Барабас… – Имя героя сказки внезапно вылетело из головы. – А ты «Блендомедом» их не пробовал?

Аптекарь недоуменно вытаращился и слегка приоткрыл рот. Клыки незаметно втянулись под верхнюю губу. Или под нижнюю – Вовка особо не присматривался.

– У вас кариес, братуха, – решил предупредить он жертву зубной болезни и, секунду подумав, для солидности добавил: – В натуре!

Барабас-Дуремар пару раз хватанул ртом воздух и, не найдясь, что ответить, молча потащил гостя за рукав. Пройдя несколько шагов темным коридором, они очутились в небольшой каморке, заставленной колбами и ретортами. Может быть, помещение называлось как-то иначе, да и представление о ретортах Вовка имел очень смутное… Просто вспомнилось…

Вместо привычных в этом мире свечей на стенах крепились матово-белые шары, мерцающие ярким светом. Между ними в дальнем углу расположилась портретная галерея, центральное место в которой занимал улыбающийся толстячок. Пухлые губы, рот до ушей. Буратинка. Полная противоположность желчно ухмыляющемуся аптекарю. Но сходство при этом имелось несомненное.

– Мой прадедушка, – с гордостью произнес Барабас. – Почти три тысячи лет прожил.

– Бодрый чух, – одобрительно кивнул Вовка. – И лыбу давит постоянно.

Хозяин поперхнулся, вопросительно изогнул левую бровь. Вовка махнул рукой, мол, не бери в голову, и дружелюбно протянул руку:

– Вокка!

Ему почему-то понравилось, как его называл Ян. Аптекарь осторожно пожал холодной вялой ладошкой широкую крепкую ладонь:

– Магистр Цириус, – и после многозначительной паузы, кашлянув в кулак, с пафосом произнес: – Потомственный вампир.

– Кровосос, что ли?! – поразился Вовка.

Аптекарь возмущенно вскинулся:

– Что вы себе позволяете, молодой человек?

– А че такого-то? – Праведным гневом возмутился Вовка. – Можно подумать, вы кровь не пьете?

Магистр назидательно воздел палец:

– Негоже столь воспитанному и образованному юноше повторять сказки, придуманные чернью. Даже замшелой кикиморе из Дремучих чащоб известно, что питаемся мы исключительно нематериальным веществом.

– Это каким же? – заинтересовался воспитанный и образованный юноша.

– У каждой особи, будь то зверь иль человек, есть внутренняя субстанция – невидимая и неосязаемая. Ученые мужи именуют ее энергией…

– А-а! – обрадованно протянул Вовка. – Так вы ее и сосете? – покровительственно потрепав аптекаря по плечу, он ухмыльнулся: – Ты, папаша, не кипешуй – это не косяк. У меня шурин на даче проводку хитрую замастырил, и теперь ему государство должно… По счетчику, – на всякий случай уточнил он. – Или братва казанская что учудила? В нефтепровод кран ввинтила, и бензин халявный сливает. Так что, мозг себе не шатай – не ты первый, не ты последний.

Магистр беспомощно захлопал редкими ресницами.

– Ты, уважаемый Цитрус, другое скажи… – невозмутимо продолжал Вовка. – Что ты там насчет перстня говорил?

Аптекарь отвел взгляд в сторону.

– Мутная история, – нехотя поведал он. – Эти кольца остались от Древних, но секрет их затерялся в веках. Верховные маги княжеств пытались разгадать тайну, но… – Вампир сокрушенно развел руками и умолк.

– Ну а дальше? – напористо спросил Вовка.

– А что дальше? Лихие люди добыли несколько колец и продают их иноземцам – тем, кто не знает секрета. Больше суток еще никто не прожил. Разбойники следят за жертвой и ждут, когда перстень убьет нового владельца. Стоит надеть артефакт на палец, и его уже не снять, разве что отрубить всю руку. Но и это не спасет… – пытливо взглянув на гостя, аптекарь со скрытой надеждой пояснил: – Честно говоря, я думал, что вы проникли в тайну.

Не скрывая разочарования, магистр Цириус с отрешенным видом принялся перебирать свитки.

Вовка мрачно покачал головой. Ситуация ему нравилась все меньше и меньше – слишком много тайн и загадок. На хвосте – монахи и стража, пацаненка замели, в кармане ни гроша. В общем, полный швах и гитлер капут.

– Хреново дело… – Он поделился мыслями с хозяином, вкратце рассказав свою историю.

– Бежать надо, мой юный друг, и бежать как можно скорей, – после недолгих раздумий озвучил неутешительный вывод магистр.

– Инквизиция?

– Она самая. Признаюсь, я безмерно удивлен, что вас схватили – с людьми Тайного Канцлера они предпочитают не связываться. Да и жезл… – покрутив в руке камень, аптекарь озадаченно хмыкнул. – Его магия на вас не подействовала, и серым монахам вы теперь интересны вдвойне… Бежать вам надо, – повторил он.

– Куда бежать-то? – угрюмо осведомился Вовка.

– В Лунные леса – там много лихого люда прячется, и стража туда без особой нужды носа не кажет. Но чужаку в тех землях в одиночку не выжить – нужны надежные попутчики.

– Да где ж я их найду-то?

– Наемники, – лаконично пояснил магистр.

– Слушай…те, Сириус… – запнулся на полуслове Вовка, решив наконец-то отдать дань почтенным сединам.

– Цириус! – звякнул металлом голос хозяина, не выдержавшего очередного издевательства над собственным именем. – Потрудитесь, юноша, правильно выговаривать.

– Лады… – покладисто кивнул гость, – проехали… – и вопросительно сощурился: – Вот только где их взять-то, наемников?

– Нанять, – последовал невозмутимый ответ.

Вовка, с трудом подавив нахлынувшее раздражение, взял небольшое зеркальце и театральным жестом поднес к лицу.

– Вроде бы я не похож на идиота? – Не скрывая сарказма, он с показной озабоченностью провел ладонью по трехдневной щетине.

Аптекарь, внезапно потерявший интерес к разговору, безразлично пожал плечами. Неожиданно разразился трелью зеленый кристалл в центре стола.

– Что это? – заинтересовался Вовка.

– Заказ, – скупо поведал магистр.

У Вовки мелькнула назойливая мысль о старом добром паяльнике. Словно почуяв что-то, Цириус стал немного словоохотливей.

– Кто-то принял заказ на рог снежного барана. Крайне редкая особь и безумно дорогая. Вытяжка из рогов используется и для целебных мазей, и магами – для создания артефактов… – Аптекарь вновь умолк и беззвучно зашевелил губами.

Вовка ненавязчиво кашлянул.

– Кристалл подтвердил снятие денег с моего торгового счета, – зачастил аптекарь, испуганно косясь на гостя. – Если через десять дней заказ не будет выполнен, деньги возвратятся в двойном размере.

– А не кинут? – деловито осведомился Вовка.

Магистр возмущенно вскинулся:

– Это лучшая система расчетов из всех, известных на планете! Ничего надежней придумать просто невозможно. Торговая палата выступает гарантом сделки… – Он сморщился, как от зубной боли, и нехотя закончил: – Но и берет за это десятую долю.

– А нельзя ли подробней? – в Вовке неожиданно проснулся экономист. Или кидала – особых различий между ними он не наблюдал.

– Если купец хочет что-либо продать или купить, то размещает заказ через Торговую палату, – менторским тоном начал лекцию аптекарь. – Это очень удобно, когда речь идет о крупных суммах. Во-первых, вы всегда получаете самую лучшую цену – заказ видит каждый, кто имеет договор с палатой, а это практически все гильдии Империи. Во-вторых: нет риска, что вас обманут – деньги переводятся на торговые счета казначеями палаты. И в-третьих, если сделка срывается по вине вашего партнера, он платит штраф, равный цене контракта…

– Погоди-погоди… – нетерпеливо перебил Вовка. – Если я верно догоняю, то охотник на горного барана, принявший заказ, заплатит вам вдвойне, если не сможет добыть рог?

– Именно так! – важно надул щеки магистр Цириус.

– А если у него нет денег?

– Нищий охотник – плохой охотник! – отрезал аптекарь и назидательно добавил: – Прежде чем взяться за заказ, он должен внести двойную сумму на счета Торговой палаты. Впрочем… – магистр задумчиво прикусил губу. – Есть еще и другой вариант…

Вовка угрожающе засопел, вновь вспомнив о паяльнике.

– В качестве залогового обеспечения разрешается вносить себя, – торопливо пояснил Цириус. – Но в случае неудачи рудники будут вашим домом в течение нескольких ближайших лет – в зависимости от суммы невыполненного контракта.

Вовка надолго задумался. На первый взгляд финансовая система этого мира изъянов не имела: не уверен – не обгоняй. Не можешь расплатиться – добро пожаловать в долговой зиндан. И система штрафов была сурова, но справедлива – подвел партнера, будь добр возместить ущерб в двойном размере. Да и способ размещения заказов чем-то напоминал обычную биржу. Ничто не ново под луной, даже если их три штуки.

Но в системе крылся подвох: где-то глубоко внутри забрезжила дерзкая мысль.

– Сколько стоит рог? – резко спросил солнцевский браток, хищно сузив глаза.

– А? – недоуменно вылупился магистр, с опаской отодвигаясь от внезапно переменившегося гостя.

– Я спрашиваю: какова сумма заказа на рог снежного барана? – четко, по слогам, повторил Вовка.

– Две тысячи золотых, – немного помявшись, выдохнул Цириус.

– Это много?

– Это не просто много, – напыжился хозяин, выпячивая тщедушную грудь. – На эти деньги можно нанять небольшую армию.

В армии нужды не имелось, а вот наемники не помешали бы.

– Слушайте, Венериус… – доверительно склонившись к побледневшему то ли от гнева, то ли от испуга аптекарю, Вовка двумя пальцами подтянул его за лацкан к себе. – У тебя кореш надежный есть?.. – наткнувшись на недоуменный взгляд, пояснил: – Друг по бизнесу, по делам твоим аптекарским.

– А что? – попытался освободиться от железной хватки Цириус.

– … через плечо! – доходчиво вразумил жертву Вовка, скручивая в кулаке жалобно потрескивающую ткань.

– Ну есть… – слегка потрепыхавшись, выдавил магистр.

– Можешь с ним перетереть по-шустрому? Позвонить? Ну связаться поскорей! – гаркнул Вовка, поражаясь бестолковости собеседника.

– Магическая связь недешева, – предупредил Цириус.

– Наплевать! – нетерпеливо отмахнулся Вовка. – Давай звони!

Косясь одним глазом на грозного гостя, хозяин достал с дальней полки дымчатый шар и крепко сжал его ладонями. Через минуту в воздухе возникло дрожащее изображение жизнерадостного толстяка с роскошными бакенбардами.

– Доктор Мебиус! – растекся приторным елеем магистр. – Сколько лет, сколько зим!

– Магистр Цириус! – расплылся в широкой улыбке призрачный абонент. – Рад видеть вас в добром здравии.

– У меня к вам деловой разговор… – Аптекарь настолько резко сменил тон, что Мебиус даже поперхнулся. – Точнее, не у меня, а у моего юного друга, – с этими словами Цириус сделал судорожный взмах рукой.

– Вокка, – коротко представился гость, выходя из тени.

Магическая голограмма с интересом наклонила голову, смешно шевельнув бакенбардами.

– Есть тема… – начал Вовка, с неподдельным любопытством ткнув пальцем в изображение. Толстяк хихикнул. – Мой друг магистр просит вас разместить заказ на продажу… – Он окинул взглядом комнату и на секунду задумался. – Заказ на продажу яиц черепахи Тортиллы.

Цириус возмущенно открыл рот, готовясь разразиться гневной тирадой, но, встретив недобрый взгляд опасного гостя, стушевался и согласно кивнул головой.

– Яйца черепахи…хе-хе… не слышал про такого зверя. – Изображение подернулось рябью от дребезжащего смеха. – И какова стоимость контракта?

Тон внезапно стал сухим и резким – в мгновение ока смешливый толстячок превратился в прожженного дельца.

– Пять тысяч золотых, – не моргнув глазом, ответил Вовка.

Вместо него моргнуло изображение.

Магистр икнул.

– А зачем мне это? – С трудом придя в себя, вкрадчиво заметил призрачный доктор. – Яиц этой черепахи у меня нет…

– Их ни у кого нет, – с ухмылкой поведал Вовка. – Но сделку я готов гарантировать собой… – и, следуя подсказке ошеломленного магистра, он торжественно возложил руку на кристалл, скороговоркой повторив мудреную фразу на незнакомом языке. Заклинание, надо полагать.

Недоверчиво сощурившись, доктор Мебиус произвел какие-то манипуляции, скрытые с этой стороны радужной окантовкой изображения.

– Заказ принят Торговой палатой, – скучным тоном объявил он. – Под вашу гарантию, молодой человек.

– Теперь ваша очередь, уважаемый Цимерус, – повернулся к аптекарю Вовка.

– К-какая очередь? – слегка заикаясь, сделал попытку отодвинуться магистр.

– Объявите заказ на покупку яиц черепахи Тортиллы, – ласково предложил Вовка и несильно сжал запястье хозяина. – Стоимость контракта – десять тысяч золотых.

Доктор Мебиус гулко расхохотался. Изображение дернулось и погасло. Через секунду оно проявилось вновь, но уже в большем формате. Стали видны стены кабинета, обитые гобеленом персиковых тонов, круглый стол из темного дерева и тяжелые стеллажи, загроможденные старинными книгами.

– Ну-с, коллега, – с усмешкой сказал он. – Что же вы медлите?

– А что я должен делать? – Магистр недоуменно пожал плечами.

– Объявите заказ на покупку, по совету нашего юного друга.

– Но зачем?!

– Объявите, – настойчиво повторил доктор. – И вы сами все увидите.

Обиженно поджав губы, аптекарь сокрушенно покачал головой и положил руки на кристалл. Склонившись к столу, он, почти касаясь камня носом, пробормотал несколько фраз.

– Заказ принят палатой, – обессиленно рухнув на стул, аптекарь смахнул рукавом капельки пота со лба. – Какими будут дальнейшие действия?

– Ждем, – лаконично посоветовал призрак. Встретившись взглядом с невозмутимым Вовкой, он невинно поинтересовался: – Кстати, молодой человек, мы с вами не договорились о разделе прибыли?

– Распилим! – беспечно хмыкнул гость. – Я не жадный: половину мне, половину вам с Цитрусом.

Мебиус одобрительно кивнул. Некоторое время ничего не происходило. Тишина стояла звучная, оглушающая; лишь легкий шелест песочных часов да обиженное сопение магистра Цириуса слегка оживляли напряженную обстановку.

Кристаллы ожили почти одновременно: первым проснулся черный камень в призрачной рамке, следом разразилась трелью зеленая пирамидка магистра.

– Ну вот и все, – будничным тоном возвестил доктор Мебиус.

– Что – все? – испуганным шепотом переспросил аптекарь.

– Наш юный друг только что обрушил основы самой древней и надежной торговой системы, попутно сколотив недурной капитал. Или… – доктор на мгновение задумался. – Или сколотил, попутно обрушив. Что, впрочем, абсолютно не влияет на сам факт происшедшего.

– Может, вы разъясните мне, в чем здесь дело? – жалобно воскликнул аптекарь.

– Через десять дней я откажусь от своего заказа. Откажусь по той причине, что яиц черепахи Тортиллы у меня нет и, как я понял со слов молодого человека, их просто не существует в природе… – Тяжело вздохнув, доктор продолжил: – С моего счета Торговая палата спишет пять тысяч золотых – сумму объявленного контракта. Штраф в пользу неведомого нам купца. Этот самый купец, решивший заработать на перепродаже яиц и принявший ваш заказ на покупку, мой дорогой друг Цириус, заплатит штраф уже вам… – сделав паузу, Мебиус внушительно обронил: – Десять тысяч золотых.

Аптекарь истерично хихикнул.

– Таким образом, менее чем за четверть звона наш юный друг заработал пять тысяч золотых, – подвел нехитрый итог доктор Мебиус. – Наша доля, дорогой коллега, составляет половину… Четверть звона и пять тысяч! – Он восхищенно прищелкнул языком и неожиданно предложил: – Не хотите пойти ко мне в помощники, молодой человек?

Вовка вежливо отказался.

– Жаль, очень жаль, – огорченно произнес Мебиус и исчез, подмигнув на прощание.

– Ну что, уважаемый Химериус, – хлопнув по плечу вздрогнувшего аптекаря, Вовка радостно осклабился. – Где там наши наемники?

«Браво, Киса, – одобрительно запыхтел в голове Зануда. – Растешь! Что значит – школа!»

Вовка мысленно отмахнулся от надоедливого собеседника, лихорадочно соображая, где бы перекусить в срочном порядке. Организм среагировал на стрессовую ситуацию предсказуемо: чувство голода стало нестерпимым. Поиски приличного трактира выходили сейчас на первый план. А наемники могли и подождать.