Турнир

Глава восемнадцатая

Сай-Дор, столица Империи,

башня Министерства военных дел,

за две седмицы до описываемых событий

Неладное творилось в Империи последнее время. Слухи гуляли по дворцовым коридорам, роились на этажах Семи башен и уже готовились вырваться за пределы Правительственной площади на кривые улочки столицы. Еще чуть-чуть, и правда о болезни императора станет достоянием черни.

Легат Клавий скрипнул зубами: его гвардейцам, судя по всему, вскоре предстоит грязная работенка. Одно дело – бить врага на пограничных рубежах, и совсем другое – давить манипулами собственных граждан. Тайный Канцлер буквально на днях недвусмысленно намекнул ему на это.

Дверь тихонько скрипнула. Поседевший в боях ветеран мысленно выругался – на пороге стоял человек, которого он ненавидел и боялся больше, чем кого-либо. Правду сказать, легат никогда не праздновал труса: ни в сражениях, ни во властных интригах, хотя в последних он и не был особо силен. Свой перстень командующего гвардейским легионом получил из рук императора не за подковерные баталии, а за личную храбрость и беззаветное служение короне.

– Привет, дурак! – Вошедший карлик ухмыльнулся самой гнусной ухмылкой и бесцеремонно развалился в кресле, закинув ноги на стол. Загнутые кончики расшитых золотом туфель соприкоснулись, образовав неровный овал.

– И тебе не хворать, Лидлл, – катнул желваками Клавий, мысленно сжимая ладони на тощей шее незваного гостя.

Карлик мерзко хихикнул. Покрутив в разные стороны отвислый нос, он скорчил гримасу, высунул язык, собрал в кучку глаза и неожиданно резко спросил:

– Кабинет давно проверял?

Легат вздрогнул, настолько был разителен переход от привычного кривлянья к серьезному тону. На его памяти личный шут императора заговорил с ним так впервые. Поведя глазами по сторонам, он отчего-то шепотом ответил:

– Утром маги прошерстили все. Вроде бы чисто…

– Вроде бы, – передразнил Лидлл и ловко выудил из-под столешницы зеленовато-черного жука. – А это что?

Клавий виновато потупился – это насекомое было уже на его совести. Маги могут закрыть кабинет от чужих глаз и ушей, но жук-шпион чарам неподвластен. Его можно отыскать только обычным способом – перевернув все вверх дном; эта тварь имеет обыкновение забираться в самые укромные уголки. Легат пообещал про себя хорошую взбучку примипилу, отвечающему за безопасность.

– Пойдем-ка подышим свежим воздухом, – смилостивился шут, с хрустом раздавил жука и, не дожидаясь ответа, выкатился за дверь, смешно выворачивая наружу носки туфель.

Спустившись ниже на два этажа, Лидлл резко притормозил и сунул идущему следом легату незапечатанный свиток.

– Читай!

Пробежавшись по короткому тексту, Клавий поднял ошеломленные глаза:

– Это…

– Да-да, это радужная печать, – раздраженно ответил шут. – И не надо на меня так смотреть. Ты что, никогда раньше ее не видел?

Здесь карлик несколько переборщил – зачарованную печать император ставил только на особо секретные приказы, считаные разы за все время своего правления. За невыполнение либо утерю свитка наказание следовало незамедлительно: печать убивала провинившегося без суда и следствия.

– Но что я скажу Канцлеру? – попробовал возразить Клавий.

– Скажешь, что решил провести учения, – нетерпеливо отмахнулся Лидлл.

Легат отчаянно замотал головой.

– Не поверит! Сам подумай: в столице зреют беспорядки, а гвардейский легион вдруг срывается неизвестно куда, чтобы развлечься учебными маневрами… Может быть, стоит хотя бы намекнуть ему?

– Нельзя! – безжалостно отрезал шут. – Или ты читать не умеешь? Сказано соблюсти строжайшую секретность, будь добр исполнять высочайшую волю в соответствии с приказом. Иначе… – Он многозначительно скосил глаза на печать.

– Как только я выведу легион за городские ворота, начнется паника, – предупредил легат и озабоченным шепотом добавил: – Император лежит при смерти…

– Император здоров, как терранский буйвол! – резко оборвал Лидлл. – Но только не надо орать об этом на каждом углу!

Глаза старого ветерана вспыхнули радостью.

– А как же тогда…

– Не твоего ума дело! – грубо ответил шут. – Прикуси свой длинный язык и делай, что приказано.

Легат глубоко вздохнул, пытаясь унять рвущийся наружу восторг, и осторожно промолвил:

– Это нелегко. Сам подумай: скрытно провести легион к Диким горам – задача практически невозможная.

– Возможно, ты и прав… – глубоко задумался карлик. – А что, если объявить поход на Свалку? В последнее время разбойники чересчур уж обнаглели, имперская канцелярия засыпана ворохом жалоб.

– Хм… это может сработать. По крайней мере, звучит лучше, чем глупые и никому не нужные маневры.

– Вот и договорились! – Шут резво взбежал на верхнюю площадку. – А я вас догоню на ближайшем перевале.

– Догонишь? – изумленный возглас вырвался сам собой.

– Ты же будешь скучать без меня, – язвительно ответствовал Лидлл, напоминая про старую вражду.

Легат, насупившись, твердо произнес:

– Если не хочешь нечаянно сломать себе шею в дороге, ты должен пообещать мне одну вещь…

– Какую, если не секрет?

– Никогда больше не называть меня дураком.

Было у отца три сына: двое умных… Эту сказку про старого ветерана придумал Лидлл после одной давней и – чего греха таить! – постыдной истории.

– Других пожеланий не будет? – язвительно осведомился несносный карлик. – Личную одалиску из высочайшего гарема иль заморскую принцессу под венец?

Клавий, боднув его тяжелым взглядом, угрюмо промолчал.

– Ладно… – хмыкнул шут. – Буду звать тебя умником.

Дикие горы, окрестности Северного замка,

селение тейпа Ластри,

полуденный звон

Путешествие оказалось недолгим, но без приключений не обошлось. Шифр «Ноль» подразумевал полную скрытность передвижения, и отряд, покинувший ворота дворца Казначея, сменил личину уже в ближайшей загородной рощице. Пара ищеек обрядилась в купцов средней руки. Леся про себя называла их Пат и Шоник: именно так величали популярных комиков имперского театра. Ищеек роднила с клоунами не только разница в росте, но и внешняя неуклюжесть. Тройка боевых магов выдавала себя за тех, кем они и являлись на самом деле. Призрачные Псы переоделись в обычных наемников, охраняющих торговый караван.

Имелись в этой маскировке и свои минусы. Когда двух купцов с одной вьючной лошадью сопровождает толпа вооруженного народа, да при серьезной магической поддержке, даже самый тупой бродяга придет к верному выводу: охраняемый груз представляет немалую ценность. Но, как говорится, видит око, да зуб неймет. Небольшие разбойничьи шайки, промышляющие вдоль оживленного тракта, бросали кровожадные взгляды на отряд, бессильно скрипели зубами, но этим дело и ограничивалось. Первое испытание пришлось выдержать в трех днях пути от столицы.

В небольшую придорожную таверну, где они встали на постой, ввалилась гурьбой изрядно поддатая стража местного барона во главе со своим сюзереном. Вид утомленных дорогой незнакомцев в сопровождении хорошенькой спутницы вызвал у грозы окрестных деревень вполне естественную реакцию: он немедленно возжелал тесного знакомства с Лесей. В тот раз все закончилось обыденно – хватило одного холодного взгляда Гийома, чтобы местный ловелас стушевался и, рассыпаясь в извинениях, покинул таверну вместе со своими собутыльниками. Шакалы всегда чуют волков, даже если они не в своей шкуре.

Закончилась равнина, остались позади поля со свежим обмолотом, начались редкие леса предгорий. Серебряная иголка, плавающая в запаянной колбочке эденского хрусталя, уверенно показывала направление на затерянную в ущельях горную деревушку – других населенных пунктов на карте не было. Варранга следовало искать именно там.

Разбойники подстерегли на одном из перевалов – лучшего места для нападения не придумаешь. Маги почуяли засаду лишь за мгновение до атаки. С отвесных скал, высящихся по обеим сторонам тропки, полетели ловчие сети; в утреннем воздухе завели смертельную песнь тонкие стрелы. Вот тогда-то Леся и увидела во всей красе Призрачных Псов при поддержке боевых магов.

Вспыхнули голубым пламенем сети, так и не долетев до земли; наткнулись на невидимую преграду поющие стрелы, жалобным хрустом обломков осыпались на горную тропу. Одна звезда бойцов окружила девушку, умело отразив клинками случайно прорвавшиеся стрелы, остальные с кошачьей ловкостью устремились к разбойникам. Псы умеют лазить по скалам! Не прошло и четверти звона, как с нападавшими было покончено.

Псы спустились со скал, волоча за собой окровавленного пленника. От звука брошенного на камни тела Леся испуганно вздрогнула.

– Кто послал? – холодный голос Гийома звучал отстранено, без эмоций.

– Не знаю-у-у! – пытался докричаться до небес последний оставшийся в живых разбойник.

Леся поежилась, отвела взгляд в сторону – допрос с пристрастием в учебную программу курсистки имперской гимназии не входил.

– Я спрашиваю в последний раз, тварь! – отрезав второе ухо, десятник кончиком кинжала слегка уколол зрачок.

– Я правду говорю, господи-и-и-иин! – засучил сломанными ногами пленник, пытаясь отползти от страшного воина. – Плату атаман получал, он и договаривался. Наниматель ночью прибыл, лица его никто не видел… – радостно хрустнув сделавшей полный оборот шеей, разбойник дрыгнул напоследок ногой и облегченно затих.

– Кто убил главаря? – Ледяным тоном поинтересовался Гийом, обводя тяжелым взглядом смущенно притихших бойцов.

– Мы… – хором ответили Пат и Шоник.

Стоило Лесе один раз случайно обмолвиться в разговоре, как клички к ищейкам приклеились намертво.

– Молодцы! – с презрением сплюнул десятник и повернулся к девушке: – Надо поспешить, юная леди, не ровен час, еще охотники появятся.

– У них в отряде сильный колдун был, – хмуро поведал отделившийся от боевой тройки желчного вида маг. – Никогда не слышал, чтобы у разбойников такие водились… Нечисто здесь что-то.

Окинув настороженным взглядом нависающие скалы, Гийом отрывисто скомандовал:

– Уходим!

Шли весь день и всю ночь, рискуя сорваться в непроглядной темноте в бездонную пропасть. Не ради красного словца сказано: бездонную. Ходили слухи, что на дне ущелья никогда никого не находили. Куда пропадали тела бедолаг, никто не знал, даже всезнающие маги. Может, дэвы горные подъедали на лету?

Под утро вошли в затерянную деревушку. Нелюдимый трактирщик мигом освободил лучшую комнату (торговым нюхом учуял голубую кровь, не иначе), бесцеремонно выгнал заезжего купца, и Леся без сил свалилась на мягкую пуховую перину. Проснулась она после полудня, от настойчивого стука в дверь.

– Госпожа! – Миловидная служанка неместной наружности тараторила испуганным шепотом: – Ваших сейчас убивать будут… Хозяин умоляет вас вмешаться. Нельзя в день Предков кровь проливать – беда будет.

У горцев свои законы – Леся это помнила по наставлениям отца. Стоит их оскорбить, пусть даже ненароком, случайно, и во врагах у тебя окажется весь тейп. Или, не приведи Дремлющий, целый клан. Хоть и глуп до чрезвычайности горный народ, но воинственен и болезненно самолюбив.

Помянув всех богов, она торопливо облачилась в услужливо поданный дорожный костюм, стянула растрепанные волосы заколкой и бегом спустилась по жалобно постанывающей лестнице. Проскочила пустой трактирный зал и, едва не ударившись о висящую на одной петле дверь, выбежала на улицу.

Вовремя.

Слева от крыльца полукругом стояли Призрачные Псы, ощетинившись клинками. Тройка магов замерла с боевыми амулетами в руках. Справа сверкали обнаженными мечами валькирии. Из-за их спин с любопытством выглядывала зеленоглазая девчушка. В самом центре импровизированной арены незнакомый воин избивал Гийома. Избивал умело и беспощадно, ловко уходя от ответных атак.

Леся обомлела. В это было невозможно поверить! Раз в три года в Сай-Доре проводился турнир по кулачным боям, и лучшие бойцы съезжались со всех уголков Империи продемонстрировать свое мастерство. Приз победителю полагался щедрый даже по столичным меркам. Бойцы казначейства всегда входили в число призеров, не участвовал в поединках лишь Гийом. На ее недоуменный вопрос отец, усмехнувшись, ответил, что желающих сразиться с ним найти очень непросто.

И вот сейчас такой смельчак нашелся. Леся несколько мгновений с замиранием сердца наблюдала за потрясающей пластикой чужеземца-викинга и очнулась только от возбужденного шепота за спиной.

– Госпожа… – хриплый голос трактирщика дрожал от страха. – Как только драк конец, их всех резать!

Леся охнула и только сейчас обратила внимание на происходящее вокруг. С крыш прилегающих домов целились в поединщиков лучники, за оградой толпились в угрюмом ожидании вооруженные бородатые горцы числом не меньше сотни.

– Что случилось? – Она попыталась задать вопрос спокойно, но голос в последний момент предательски сорвался.

– Нельзя проливать кровь в день Предк, – горячо зашептал трактирщик. – Даже голым рук. Пока драк не закончен, воин защищать боги – нельзя мешать честный спор. Но как только драк конец, их резать за святотатств… Гор не терпят ослушник и возмездий неминуем.

Леся подивилась про себя логике горцев. Но не это сейчас волновало ее – мозг лихорадочно пытался найти выход из ситуации. За своих бойцов она особо не переживала: из схватки с разбойниками они вышли без единой царапины, а воинственные горцы едва ли превосходят их в ратном умении. Но затевать сражение в приютившей их деревушке не хотелось.

– Можно платить вир. – Голос трактирщика стал вкрадчивым и елейно-приторным. – Говорить со старейшин, такой знатный госпожа они не посметь отказать.

– А серебро они отнесут в горы? – ехидно осведомилась девушка, краем глаза продолжая наблюдать за поединком. Дела у Гийома складывались все хуже и хуже.

Трактирщик оскорбленно замахал руками.

– Вах! Как можно, госпожа? Зачем гор сэрэбро? Надо задобрить дух – это очень сложный обряд очищений скверн. Нужен купить дыва барашк: белий и черный. Тры седмиц кормить их чистый ячмень и поить свежий пив… – немного подумав, он неуверенно добавил: – Пивы.

– Пивом, – машинально поправила Леся.

– Да-да, пивом! – радостно закивал трактирщик. – Госпожа не знать, какой у нас вкусный пивом… Так я звать старейшин?

– Зови… – сквозь зубы процедила девушка.

Горец призывно замахал рукой. От толпы бородачей отделился степенный мужик в алой рубахе навыпуск, кожаной жилетке и начищенных до блеска сапогах. Обогнув по дуге тяжело дышащих поединщиков, он с достоинством приблизился и важно протянул руку:

– Старост.

Смерив презрительным взглядом волосатую лапищу, Леся холодно осведомилась:

– Сколько?

– Тысяч… – вильнул плутоватыми глазенками староста и после короткой паузы осторожно добавил: – За каждый священный гор.

– И много их у тебя?

– Тры… – показал четыре растопыренных пальца старейшина.

– На каждом перевал, – торопливо вставил трактирщик.

Леся отвлеклась от торга – поединок закончился. Чужеземец-викинг, помогая подняться с земли избитому в кровь Гийому, уважительно протянул руку:

– Все, братуха, замяли! Мой косяк, признаю… С меня простава, без базаров.

Чуть замявшись, десятник крепко пожал ладонь, но при этом хмуро обронил:

– Извинись!

Викинг извинился. Правда, Леся не поняла ни слова из его короткой речи, но Гийома она вполне удовлетворила. Согласно кивнув, он огляделся по сторонам. События между тем продолжали развиваться по непонятному сценарию. Не обращая внимания на ведущего переговоры старосту, горцы за оградой возбужденно загомонили. Маленький дворик не мог вместить всех, желающих принять участие в сражении, и, насколько можно было догадаться по яростной жестикуляции, сейчас шло обсуждение наиболее приемлемой тактики предстоящего нападения.

Внезапно шум затих. Прекратив размахивать руками, горцы почтительно расступились – в открытые ворота неспешно вкатилось блеющее стадо под присмотром босоногого пастуха малых лет.

– Возьми палк, помоги загнать в хлев барашк, – приказал трактирщик служанке. – Не забудь дать свежий сен и напоить вода… – покосившись на Лесю, он быстро поправился: – Водом.

– Водой, – вновь не удержалась девушка.

– Где? – закрутил головой трактирщик.

– Что – где? – не поняла Леся.

– Где Водой? – терпеливо пояснил горец. – Он гибнуть седмиц назад, его дух ран приходить, еще не времь… Один лун нужен минуть, тогда дэв пускать его из ущель.

От души прокляв дикий горц с их ужасный акцент (тьфу ты, уже привязался!), Леся повернулась к старост (опять!):

– Мы так и не пришли к окончательной цифре. Сколько вы хотите за оскорбление духа гор?

Обменявшись гортанными возгласами с трактирщиком, староста радостно растопырил обе ладони:

– Сэм… – и, видя недоумение в глазах девушки, спрятал одну руку за спину: – На ваш язык это сэм, у нас – это пят.

Такой суммы у них с собой точно не было. Сколько отец дал в дорогу, Леся не знала, но сомневалась, что больше пятисот империалов. Конечно, всякое может случиться в поиске, но для отряда в три десятка человек и пары сотен монет за глаза хватит, чтобы безбедно прожить на них целый месяц. Но на всякий случай она уточнила:

– Так семь или пять?

– Шэст… – вытащив левую руку из-за спины, староста загнул средние пальцы, оставив на обозрение мизинец и большой палец.

– В чем дело? – с легкой угрозой спросил подошедший Гийом. – Он что-то требует от вас, леди?

– Ты че «козу» здесь строишь? – рявкнул викинг на старосту, появляясь с другой стороны.

Горец испуганно попятился под двойным напором.

– Нас мног, – пискнул он, оглядываясь на соплеменников.

Вооруженная толпа за оградой глухо зароптала.

– И мы в тельняшк, – ехидно поддразнил его викинг.

– Кто есть тельняшк? – недоуменно вылупился трактирщик, сняв каракулевую папаху и протирая замасленным рукавом вспотевшую лысину.

– Шляпу надень, за умного сойдешь, – презрительно бросил чужеземец.

Леся прыснула в кулачок.

– Принеси шляп, – обернулся трактирщик к служанке.

– Тры… – неуверенно сказал староста, провожая сальным взглядом убежавшую девушку. И добавил к «козе» средний палец.

Леся, восхитившись сложенной конструкцией, попробовала незаметно изобразить такую же. Не получилось.

– Дай ему в глаз! – кровожадно посоветовала викингу зеленоглазая девчушка, выныривая у него из-за плеча.

– Думаешь? – с сомнением протянул чужеземец, разглядывая свой кулак.

– Он старост, его нельзя в глаз, – предупредил трактирщик и завел старую волынку про горных духов.

– И этому тоже, – благосклонно кивнула зеленоглазка. – Чтобы не возникал.

– И меня нельзя, – опасливо покосился на нее трактирщик. – Мой бабушк колдун, мам клянусь. – С трудом натянув на лысину принесенную служанкой шляпу, он робко спросил у викинга: – Так лучш?

– Дыва… – сказал староста, пряча большой палец.

– В носу ковыряться хорошо, – одобрительно хмыкнул викинг при виде новой конструкции.

Староста, примерив пальцы к носу, гнусаво продолжил торг:

– Половин от дыве тысяч.

– Я сейчас умру от смеха, – жалобно всхлипнула Леся, закрывая ладошками лицо. – Прекратите немедленно этот цирк!

– Привыкай! – невозмутимо посоветовала ей зеленоглазка и ехидно добавила: – С нашим Укротителем Драконов не соскучишься.

– Вокка… – протянул широкую ладонь викинг.

– Половин от тысяч, – раскупорил одну ноздрю староста.

– Шляп жмет, – пожаловался трактирщик.

– Леся… – Девушка аккуратно пожала протянутую руку и, не выдержав, согнулась в приступе смеха.

– Леди, надо дать им десять монет, – вмешался Гийом. – Хватит им за глаза.

– Половин, – почесав в затылке, возразил староста.

– От десяти? – уточнил десятник.

Немного подумав, староста неуверенно кивнул в ответ. Отсчитав пять золотых империалов, Гийом высыпал их в подставленную ладонь.

– Барашк рэзать бум, мяс жарить, – расплылся в довольной улыбке старейшина.

– Пив пить, вин хлебать, – радостно поддержал его трактирщик и тут же огорченно охнул: – Крыш приехал, деньг отнимать будет.

Пятерка разбойников на полном скаку врезалась в толпу испуганно брызнувших в разные стороны горцев. Ловко спрыгнув на землю, седой главарь перемахнул через невысокую каменную ограду, нетерпеливо отмахнулся от подбежавшего на полусогнутых старосты и быстрым шагом направился к высоким договаривающимся сторонам.

– Это Коэн, – опередив вопросы, представил атамана викинг.

– Он сам, – удрученно подтвердил трактирщик. – Будет делать драк и бить всем морд… – и, подобострастно поклонившись главарю разбойников, сдернул с головы папаху: – Шляп надень, атаман, за умный сойдешь.

Коэн молча дал ему в глаз.